23. Гимигея http://www.proza.ru/2012/07/17/276
Яркий, слепящий свет – последнее, что запомнила Вероника. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, мир вокруг был уже совсем другим. Высокий сноп огня (видимо, ее появление сопровождалось вспышкой) опал. Вероника стояла внутри большой круглой чаши, и языки холодного пламени лизали подол ее платья. Она подождала некоторое время, однако никто из ее спутников не появился. Из этого следовало, что предстоящее испытание предназначалось для нее одной.
Вероника огляделась. Она находилась в маленьком дворе, зажатом между двумя стенами – кирпичной оградой и сложенным из огромных каменных глыб основанием пирамиды. Последняя стена была украшена гигантскими человеческими физиономиями, весьма отталкивающего и зловещего вида. Пасть средней – той, что заходилась в безумном хохоте – служила входом в пирамиду. Все выглядело так же, как в рассказе Парсифаля и на таинственной фотографии на столе в Промежутке. «Значит, я на Амаймоне», - догадалась девочка. Она осторожно перешагнула через стенку чаши и вошла под своды темного коридора. Здесь было прохладно и тихо. Редкие лампадки, развешенные на стенах, едва теплились. Испускаемого ими света хватало только на то, чтобы находить путь в темноте, не натыкаясь при этом на стены. Впрочем, Веронику это нисколько не огорчило. Меньше всего ей хотелось сейчас встретиться с серыми магами. Темнота служила, хоть и не очень надежным, но все-таки укрытием.
Из рассказа Парсифаля можно было понять, что, следуя этим путем, она должна была в конце концов оказаться в святилище. Когда далеко впереди забрезжил слабый свет, Вероника различила неясный гул голосов, а потом до нее стали долетать обрывки разговора. Говоривших было двое.
- Зря пытаешься меня обмануть, - услышала она густой, чуть гнусавый голос, гулко раздававшийся под сводами пирамиды, - я с первого взгляда догадался, что ты пробудившийся из Асиата.
- Я и не скрываю этого, ваше… э-э-э… священство, - отвечал второй собеседник, в котором Вероника узнала доктора Клориндора.
«Значит, он жив! - пронеслось в голове у девочки. – Маир не случайно отправил меня на Амаймону!»
- Зачем Белое братство прислало тебя в наш мир? Чтобы шпионить за нами? – грозно спрашивал неизвестный. Он стоял спиной к входу, и его лицо невозможно было разглядеть. Осторожно выглядывавшая из темноты Вероника, различила на голове незнакомца высокий убор из перьев. «Это жрец!» - догадалась она.
- Я не понимаю, о чем вы говорите! – чуть не плача возразил доктор. – Я не знаю никакого… э-э-э… Братства.
- Ну, это ты кому-нибудь другому рассказывай! – угрюмо стоял на своем жрец. – Тот мальчишка, что был с тобой, а потом ускользнул в Промежуток, у него все задатки рыцаря.
- Он всего лишь оруженосец, ваше священство. И уверяю вас, мы попали на Амаймону ненароком, без всякой… э-э-э… цели…
- Ненароком? – прошипел жрец, как видно, не веривший ни одному слову пленника. – Куда в таком случае вы направлялись?
- Но позвольте! – воскликнул доктор, сильно волнуясь. – Какое вам до этого дело? Мы летели по своим… э-э-э… надобностям…
- По своим надобностям? – повторил жрец зловещим голосом. – Шесть последних столетий белые рыцари плетут против Амаймоны бесконечные интриги. Если бы они могли, они бы уже давно перерезали жилы, питающие реальность нашего мира и растворили бы нас в небытии. Говори, что вы вынюхивали у нас, или познакомишься с геенскими мухами! Они не оставят от твоей жалкой души даже воспоминаний.
- Поверьте, это совершенно лишнее, - воскликнул доктор, как видно, сильно напуганный этой угрозой. – Сэр Ланселот, с которым меня… э-э-э… неожиданно связала судьба, занят розысками Грааля. Одна, девочка, которая…
- Грааля? – перебил жрец, по-видимому, пораженный этим словом, - ты утверждаешь, что рыцари напали на след Грааля?
- Извините, - запротестовал Клориндор, - но я этого… э-э-э… не утверждал. Я хотел лишь сказать, что одна девочка имеет возможность как-то… э-э-э… прояснить это запутанное дело. И вот…
- Погоди! – прервал жрец. – Это слишком важное известие. Государь должен услышать его из первых уст. Я вернусь через несколько минут. А ты поройся пока в своей жалкой памяти, чтобы не упустить ни одной мелочи.
Жрец поспешно вышел из святилища. Подождав немного, Вероника выбралась из своего убежища.
- Клянусь Великой Парой! – воскликнул Клориндор, - я не верю своим глазам.
Бедняга был крепко привязан к колоне и не мог пошевелить даже пальцем. Вероника поискала рядом с жаровней и нашла небольшие щипчики для благовоний. С их помощью она достала уголек, помахала из стороны в сторону, чтобы он ярче разгорелся, и пережгла с его помощью веревку.
- Ты явилась специально, чтобы спасти меня? – спросил доктор.
- Маир прислал меня, - сказала девочка.
- Очень мило с его стороны! Но все равно, спасибо. Я очень… э-э-э благодарен.
- Пустяки, - ответила Вероника. – Жрец скоро вернется. Нам надо уходить. Парсифаль говорил мне, что в этом зеркале устроены врата.
- У меня отобрали мой кристалл, - грустно сообщил доктор.
- Ничего страшного, - успокоила его Вероника, - воспользуемся моим.
Они подошли вплотную к зеркалу. Девочка достала из кармана кристалл гамалиэля. Ее рука коснулась поверхности зеркала и остановилась.
- Ну, что ты мешкаешь? – нетерпеливо спросил толстяк.
- Постой! – воскликнула Вероника. – Ты помнишь стишок об артефактах, который прочел напоследок Ли Те-гуай?
- Помню, - кивнул доктор.
- Ведь я не ослышалась? Он сказал, что третий в мире серых жрецов ожидает тебя среди черепов.
- Сказал! – подтвердил Клориндор, на секунду задумавшись.
- Тогда подожди! – приказала девочка.
Напротив магического зеркала возвышался истукан какого-то неведомого и, скорее всего, злого бога. У него было птичье лицо с длинным, как клюв носом и темное, красновато-кирпичное тело, не прикрытое никакой одеждой. Лишь талию его опоясывала змея, составленная из жемчуга и драгоценных камней, а шею украшала гирлянда из человеческих черепов. Вероника огляделась и увидела в углу высокий стол для приношений, заставленный какими-то горшками. Они смахнули их на пол и придвинули стол вплотную к статуе. Сверху поставили трехногий табурет. Взобравшись на него, девочка сумела дотянуться до гирлянды.
- Нашла что-нибудь? – спросил доктор.
- Какая-то коробочка, - ответила Вероника. – Пахнет ладаном… Сейчас развяжу шнурок…
- Постой, - взволнованно произнес доктор. – Ты уже разыскала остальные артефакты?
- Да, этот будет последним. Сначала я нашла кольцо…
- Оно, случайно, не золотое? – перебил Клориндор.
- По-моему, золотое, - подтвердила девочка, - хотя у меня не было времени рассмотреть его как следует. После этого мы оказались на Гимигее среди настоящих залежей мирры. Парсифаль велел мне взять с собой немного…
- Золото, мирра и ладан! – воскликнул доктор в сильном волнении. – Клянусь Нишроком, это не простое совпадение! Все говорит о том, что ты…
Девочка не услышала конца фразы, потому что он зажал себе рот рукой.
- Что ты там бормочешь? – спросила она. Узел на ладанке никак не желал развязываться, и Вероника сильно нервничала.
- Так, ничего, - ответил Клориндор, - тебе не встречалась в последнее время большая рыба?
- Встречалась. На Гимигее. Она нас, кажется, проглотила…
- Все сходится! – прошептал доктор и оттер пот со лба. – А еще кто-нибудь пытался вас проглотить?
- Скорпионы, - сообщила Вероника. Ее усилия достигли желанной цели: узел стал поддаваться. – Они напали на нас в Межмирье…
- Тогда не трогай ладанку, - сказал Клориндор, - пусть я не очень хороший пророк, но я точно знаю – тебя ждет новая встреча с опасным и очень злобным существом…
- Как бы ни так! – возразила Вероника. Она дернула посильнее, кожаный шнурок распустился, и ладанка оказалась у нее в руках…
Кр-р-р-к – послышался громкий треск. Огромная рукотворная гора вздрогнула как от подземного толчка. Откуда-то издалека до святилища донеслись встревоженные голоса. А когда они стихли, Вероника услышала тихое, но очень сердитое шипение. В темноте она не сразу разглядела огромную змею, обвившуюся кольцом вокруг статуи. Пасть ее была широко распахнута, так что при желании можно было заглянуть в ее нежно-розовую глотку. Но Вероника видела только два длинных ядовитых клыка, торчавших из верхней челюсти, да еще два черных, как агат глаза, бесстрастных и в то же время полных жизни. Про себя она машинально отметила, что у змеи была необычайно красивая шкура – блестевшая как серебро и покрытая множеством мелких жемчужин.
- Ну вот, - воскликнул доктор, - я же тебя предупреждал! Что теперь делать?
- Возьми и уходи, - сказала Вероника, - уходи через зеркало. Только поторопись.
Не сводя глаз со змеи, она осторожно достала из кармана красный камешек и уронила его на пол.
- Беги! – сказала девочка. – Они уже близко.
Действительно, судя по голосам, к святилищу приближалось не меньше десятка человек.
- А как же ты? – в широко открытых глазах доктора читалось искреннее изумление.
- Не думай обо мне, спасайся.
Подбежав к зеркалу, доктор провел по его поверхности кристаллом. Стекло всколыхнулось рябью и исчезло.
- Послушай меня, - сказал он, обернувшись, - я знаю, что будет дальше. Тебя бросят в заколдованный колодец. Они так всегда поступают с женщинами. Это пропащее место, но из него тоже можно спастись. Когда увидишь на глубине нишу в стене, ныряй в нее, не раздумывая! Только так ты избежишь смерти.
- Откуда ты… - начала Вероника и осеклась.
Клориндора уже не было в святилище. Он шагнул в зеркало и растворился в его таинственной глубине.
В следующее мгновение появился жрец. Его сопровождал высокий мужчина лет сорока с лицом хищной птицы. Это сходство еще усиливалось благодаря плащу, который был соткан из тысячи перьев и переливался всеми цветами радуги. Вероника сообразила, что видит перед собой царя. Вслед за ними в святилище ворвались два десятка вооруженных копьями воинов в масках ягуаров и орлов.
- Кто это? – спросил царь, обведя быстрым взглядом святилище. – И где тот человек, о котором ты мне говорил?
- Очевидно, что он успел бежать, - хладнокровно произнес жрец, - девчонка помогла ему скрыться. А кто она сама, мы сейчас выясним.
- Я ничего вам не скажу, - громко объявил Вероника.
Змея с грозным шипением приблизила свою страшную пасть к самому лицу девочки. Сердце Вероники сжалось от ужаса, но она продолжала хранить молчание. Спасение явилось к ней с неожиданной стороны.
- Прекрати! – приказал царь жрецу. - По твоей вине мы уже лишились сегодня двоих пленников. Хочешь оставить наших богов без жертвы?
- Как угодно вашему величеству, - ответил жрец и щелкнул пальцами.
Веронике показалось, что она на мгновение лишилась сознания, а когда вновь пришла в себя, страшная змея уже не маячила перед ее лицом. Была ли она реальностью или с самого начала представляла собой одно наваждение, так и осталось для девочки тайной.
Тишину разорвал громкий грохот барабанов. Появилось четверо воинов в масках койотов. Они сняли пленницу со стола и повели по коридору прочь из святилища. Через несколько минут они оказались на улице с противоположной стороны пирамиды. Множество горожан, собравшихся у входа, приветствовали их громкими криками.
Веронику посадили в роскошные носилки, подняли на плечи и понесли сквозь расступившуся толпу по городским улицам. Шествие сопровождалось гудением рогов и размеренным пением. Неведомый город был очень красив. Параллельно тротуарам тянулись каналы, по которым плыли груженые барки и скользили легкие каноэ. В воду гляделись прекрасные двухэтажные дома с белыми фасадами и раскидистые, похожие на акации бугенвиллеи. С плоских крыш свисали цветочные гирлянды. Молодые женщины в белых накидках хлопотали у жаровень с раскаленными угольями и предлагали прохожим, кто миску горячей кукурузной каши, кто блюда из тушеного мяса или рыбы с овощами.
Процессия миновала несколько площадей, застроенных торговыми рядами, перешла по мосту через широкий канал и достигла священной рощи. Высокие пальмы окружали маленький, похожий на часовню храм. Неподалеку располагался широкий, выложенный из камня оголовок колодца.
Тысячи зевак толпилось вокруг рощи, но никто не решался войти в нее. Жрецы-мужчины также не стали приближаться к колодцу. Из святилища вышли три женщины в длинных белых балахонах и с наголо обритыми головами. Одна из них держала в руках кадило, подвешенное к золотой цепочке. Подойдя к девочке, жрицы под напев флейты затянули священный гимн. Веронику со всех сторон окурили сладковатым смолистым дымом. Потом взяли за руки и подвели к краю колодца. Пленница не противилась им…
Из зияющей черной дыры тянуло холодом и сыростью. Вероника нервно повела плечами. «Сейчас!» - подумала она и не ошиблась. Пение внезапно оборвалось. Жрица с силой толкнула девочку в спину. Вероника, потеряв равновесие, сорвалась вниз. Послышался громкий плеск воды. Тело обожгло нестерпимым холодом. Свет заметно потускнел, хотя полная темнота не наступила. В стене прямо перед собой Вероника заметила слабо освещенную нишу. Поднырнув под свод, она очутилась в другом колодце, энергично заработала руками и вскоре почувствовала, что может дышать...
«Где я?», - подумала Вероника, жадно ловя ртом тяжелый, насыщенный водяными парами воздух. Откуда-то сбоку лился слабый, рассеянный свет. Его источник девочка обнаружила, когда выбралась из воды. Между камнями на берегу стоял фонарь с едва теплившимся фитильком. Вероника подняла его над головой. Очевидно, она попала в пещеру. Впереди темнела узкая расселина. За ней начиналась лестница. Вероника стала подниматься по вытесанным в камне ступеням и вдруг заметила чуть выше и впереди себя застывшую, словно изваяние, человеческую фигуру… Она остановилась и тихо позвала:
- Эй! Кто тут?
- Это я, Ви! – послышался знакомый голос.
Вероника узнала Парсифаля, быстро побежала навстречу, спрятала лицо на его груди и разрыдалась.
- Ничего, - смущенно пробормотал юный оруженосец, поглаживая ее по голове, - все устроилось…
- Как… как ты нашел меня? – спросила она, успокаиваясь.
- Сам не знаю, - признался Парсифаль. – Маир перенес меня сюда из рыбьей глотки. Мы предались его воле, и теперь он тасует нас, словно колоду карт.
- Ты прибыл вовремя, - сказала Вероника.
- Разыскала третий артефакт?
- Да, - ответила она и показала ему ладанку.
Быстро поведав о своих приключениях, она спросила:
- Как ты думаешь выбираться с Амаймоны?
- Видишь ли, - сказал Парсифаль. – Мы с тобой сейчас не на Амймоне. Колодец, в который тебя сбросили, был вратами...
- Это просто чехарда какая-то, - устало пожаловалась девочка, – боги сошли с ума, а миры сменяют друг друга как картинки волшебного фонаря.
- Ничего страшного, - ответил Парсифаль. – Раз все артефакты теперь у нас, Маир ускорит твое возвращение в замок. Может быть, и Анжелика уже там.
Они взялись за руки, поднялись до конца лестницы и свернули в коридор, который привел их в большой овальный зал. Помимо той двери, через которую они вошли, здесь оказалось еще семь или восемь других дверей.
- Думаю, это один из узлов Межмирья, - сказал Парсифаль, - я кое-что слышал о подобных местах.
- Я тоже, - сказала Вероника. – И, если мы с тобой правы, каждая дверь ведет в какой-то из миров.
Оруженосец кивнул:
- Осталось определить, какая дверь нам нужна.
Он попытался заглянуть в одну замочную скважину, потом в другую, однако не смог ничего разглядеть.
- Темень кромешная!
- Здесь надо действовать иначе, - заметила Вероника.
Закрыв глаза, она с минуту простояла на месте, прислушиваясь к своим чувствам. Затем решительно подошла к одной из дверей и рывком распахнула ее. Открылся проход в темное и узкое помещение.
- Пошли, быстрее! - приказала Вероника.
Они переступили через порог и захлопнули дверь.
- Мне кажется, - воскликнул Парсифаль, оглядевшись, - я уже видел это место!
- Ну, конечно! – продолжал он, не скрывая радости, - это подвал в замке Монсегюр! Я бывал здесь неоднократно. Если подняться по лестнице, мы попадем прямо в залу донжона.
- Тогда побежали! – предложила Вероника. – Мне не терпится увидеть сэра Ланселота…
25. Рождение Копья http://www.proza.ru/2014/03/05/629
«Заповедные рубежи» http://www.proza.ru/2013/07/08/294