24. Жертвоприношение http://www.proza.ru/2015/03/21/295
Это была бесконечная анфилада залов. Темных, холодных, гулких и совершенно пустых. Из узких окон под потолком внутрь вливался серый сумеречный свет, и от этого на сердце становилось еще безрадостнее и тоскливее. Сколько залов она уже миновала? Анжелика давно сбилась со счета.
Ощущая во всем теле сильную усталость, она присела прямо на пол у основания какой-то колонны и прислонились спиной к ее холодной, шершавой поверхности. Натруженные ноги гудели. В голове тяжело ворочались бессвязные мысли...
И тут до нее донесся шум чьих-то шагов.
- Эй! – встрепенулась Анжелика, - кто здесь?
- Я!
Из-за колонн показался маленький, полный человечек.
- Боже мой, - воскликнула девочка, - доктор Клориндор! Идите, идите скорее сюда. Как вам удалось вырваться из плена?
Когда доктор подошел ближе, Анжелика поразилась происшедшей с ним перемене. Можно подумать, он отсутствовал не несколько часов, а, по меньшей мере, неделю. Клориндор побледнел, похудел и даже как будто высох. Взгляд казался потухшим, исчез жизнерадостный румянец, щеки обвисли, возле губ обозначились морщинки, придававшие лицу скорбное выражение. Остановившись перед Анжеликой, доктор пожал протянутую руку, потом присел на корточки и тяжело перевел дух.
- По твоему вопросу, - сказал он, - можно заключить, что ты уже слышала о моем несчастном приключении.
- Парсифаль рассказал мне, как вы оказались на Амаймоне, но я понятия не имею, как вы оттуда выбрались.
- Благодаря твоей сестре, - ответил Клориндор.
- Благодаря Веронике? – переспросила Анжелика.
- Исключительно ей одной, - кивнул доктор и стал рассказывать, каким образом ему удалось избегнуть смерти.
- Значит, вы бросили ее наедине с этими злодеями! – с упреком произнесла девочка, когда история подошла к концу.
- Точно также, - заметил доктор, - со мной поступил Парсифаль, с той разницей, что у меня не было меча. Впрочем, если бы он даже у меня был, все равно я бы не сумел им воспользоваться.
- Это верно, - согласилась Анжелика, - извините, я не должна была вас обвинять.
- Пустяки, - Клориндор махнул рукой. – Вероника буквально вырвала меня из кромешного ада.
- Что же нам теперь делать? – спросила девочка.
- Очевидно, мы должны отыскать врата, чтобы попасть в более привлекательный мир, - сказал доктор.
- Ума не приложу, где они могут находиться, - вздохнула Анжелика.
- Зато я догадываюсь, - объявил доктор, - из соседнего зала есть проход в одно любопытное помещение. Судя по тому, что я знаю об этой реальности, там вполне может находиться портал. Одному мне было страшно заходить, и я только заглянул внутрь. Но вместе мы можем попробовать.
- Так давайте попробуем, - решила девочка.
Они отправились в соседний зал. Осмотревшись, Анжелика сразу поняла, что имел в виду толстяк. Вся противоположная стена была размалёвана грубыми картинками, какие обычно рисуют дети к страшным сказкам: тут и там виднелись отрезанные головы с синими зубами, обрубленные руки с кровавыми пятнами на пальцах, оскаленные черепа и прочие несуразности в том же духе. Над всем этим, почти под самым потолком была нарисована огромная летучая мышь с кроваво-красными глазами, уносившая в зубах отчаянно вопившего человека.
- Что это? - с недоумением спросила Анжелика.
- Войдем и узнаем, - предложил Клориндор. Он повернул ручку замка и открыл маленькую, раскрашенную дверцу, едва заметную среди множества цветных пятен.
Помещение, в котором они оказались, не имело окон. Оно озарялось зловещим багровым светом, источником которого служили две лампы, спрятанные под полом и прикрытые сверху красными колпаками. Когда глаза привыкли к полумраку, Анжелика поняла, что они находятся в пятиугольном зале с черными стенами. На полу была начертана большая пятиконечная звезда. Ее лучи тянулись к углам и указывали на пять выходов. Два из них (тот, через который они попали во внутрь, и в соседнем углу) имели двери, а три остальных (лежащие против них) – нет. Присмотревшись внимательнее, Анжелика заметила, что в звезду вписана большая голова похожая на козлиную. Длинные, чуть загнутые рога ее указывали на двери, а оттопыренные уши и острая бородка – на три других прохода. Багровые огни, пылавшие на полу, располагались на месте глаз.
- Зря мы сюда пришли, - сказала Анжелика.
Она попробовала открыть дверь, через которую только что вошла, но та оказалась запертой.
- Как это понимать? – спросила Анжелика.
- Я думаю, все очень просто, - спокойным голосом объяснил доктор, - промежуток так устроен, что пройдя где-то в одну сторону, уже не можешь повернуть обратно.
- И что нам теперь делать? – спросила Анжелика. Таинственное помещение нравилось ей все меньше и меньше.
- Нам придется воспользоваться одним из трех этих проходов, - сказал доктор, - я выбираю тот, что справа!
Он шагнул под свод. Анжелика молча последовала за ним. Было темно, но откуда-то снизу проникал слабый свет, освещавший каменную лестницу. Нащупывая ногой узкие, выщербленные ступеньки, они спустились под землю и очутились в длинном коридоре. На стене висел масляный фонарь. Клориндор снял его и двинулся дальше. Анжелика надеялась, что вот-вот увидит выход. Но коридор, извиваясь, уводил их все дальше и дальше. Несколько раз он разветвлялся. Клориндор поворачивал то влево, то вправо и вскоре Анжелика перестала понимать, где они находятся.
«Кому и зачем нужно было строить все это?» - недоуменно спрашивала она себя.
- Это настоящий лабиринт, – сказала Анжелика, - мы не заблудимся?
– Здесь невозможно заблудиться, - бросил через плечо доктор. - Куда бы мы ни свернули, все равно окажемся там, где надо.
- «Где надо» это где? – спросила она.
- У нас, на Гаапе, - ответил Клориндор.
- Глупая шутка, - пробормотала девочка.
Они молча поднялись по лестнице, отворили дверь и… опять вышли в пятиугольный зал. Анжелика огляделась. Те же выкрашенные черной краской стены, то же козлиное лицо с горящими глазами на полу. Только вернулись они через другую дверь - ту, что раньше была закрыта. Девочке почудилось также, что снаружи, где прежде царила могильная тишина, внутрь проникает неясный гул.
- Это не шутка! – медленно проговорил доктор, оборачиваясь. – Я никогда не шучу.
Крик родился в груди у Анжелики, но замер на ее губах. Человек, который стоял перед ней, не был Клориндором! В багровом свете она увидела бледное лицо, огромный крючковатый нос, густые брови, необычайно живые блестящие глаза… И сразу узнала карлика с моста!
- Вы… вы, Кукольник! – с запинкой произнесла девочка.
- Я рад, что нам не надо представляться друг другу, - криво усмехнулся старик. – Но еще больше радует меня то, что я, наконец, доставил тебя туда, где тебе следовало находиться с самого начала – в замок милорда! Так что, милости просим!
- Откуда… откуда вы взялись? – спросила Анжелика.
- Ниоткуда, - ответил Кукольник. - Я все время был с тобой с той самой минуты, как мы встретились в эфире. – А теперь пошли.
Он протянул руку. Девочка отпрянула назад и бросилась к выходу. Злодей не пытался ее остановить. Дверь распахнулась, пропуская ее, а потом захлопнулась за спиной. Анжелика, впрочем, вынуждена была тут же остановиться…
Она застыла на месте, пораженная открывшейся перед ней картиной. Пустой гулкий зал, находившийся прежде за дверью, исчез без следа. Анжелика оказалась на крошечном балкончике, прилепившемся к высокой каменной стене и словно нависавшем над пропастью. Внизу, прямо под ней, лежала полукруглая арена, ярко освещенная мириадами свечей, свободно плававшими в воздухе. С трех сторон арену охватывали трибуны, уступами поднимавшиеся вверх и терявшиеся во мраке. Их заполняли сотни, а может быть, даже тысячи зрителей, и все это были настоящие адские страшилища.
Куда бы ни обращался ее взор, он (как в кошмарном сне) повсюду натыкался на зверские рожи и разинутые, оскаленные пасти. И хотя в это нелегко было поверить, каждый следующий монстр казался страшнее и отвратительнее предыдущего. Те, кто располагались в переднем ряду, вблизи арены, еще чем-то походили на людей, но помещавшиеся над ними, уже не имели в себе ничего человеческого. Тут были рогатые чудовища и чудовища с волчьими, крысиными, змеиными головами; крылатые жабы и крокодилы со светящимися глазами; драконы с крыльями летучей мыши, пастью гиппопотама и гигантские кошки с мягкими, длинными, как щупальца спрута, лапами… А на самом верху, едва видимые в темноте, шевелились жуткие членистые тела то ли пауков, то ли гигантских скорпионов. Под высоким потолком реяло что-то вовсе невообразимое, но Анжелика никак не могла разобрать: просто ли это сгусток тьмы, или же тень от невидимого тела…
Она нажала плечом на дверь, но та не открылась. Анжелика опять стала смотреть в зал и вскоре поняла, что все собравшиеся здесь, включая ее саму, были не просто зрители, но участники (или даже соучастники) какого-то неведомого, с размахом задуманного и твердо исполняемого колдовского ритуала. Начало ему положили куклы в черных кожаных куртках и широкополых шляпах. Одна за другой они появлялись откуда-то снизу, будто выныривая из-под стены. Первая, вторая, третья… десятая… восемнадцатая… тридцатая. Каждая держала в руках музыкальный инструмент – кларнет или маленький барабан. До балкона долетели звуки механической, заунывной мелодии…
Вслед за куклами появились зомби в черной униформе. Они выкатили тележку с большим необтесанным камнем. Когда его установили посередине арены и покрыли куском черной ткани, Анжелика догадалась, что это алтарь. На покрове были вытканы большие красные круги. В центре каждого, словно маленький паучок, чернела свастика.
Расставив на алтаре серебряные подсвечники с черными свечами, зомби подобно цирковым рабочим, скромно удалились «за кулисы» - то есть исчезли в стене, уступив место главным участникам действа.
Раздались неистовые крики зрителей. Все чудовища внезапно вскочили со своих мест и запели на каком-то варварском языке гимн. То, что это был именно гимн, Анжелика заключила по охватившему всех воодушевлению. Одни вздымали вверх когтистые лапы, другие хлопали крыльями, третьи - стучали копытами, выли, рычали, скрежетали зубами. Между тем продолжала звучать медленная, не лишенная приятности мелодия, составлявшая странный контраст с воплями присутствующих. Что бы все это значило?
Резкий пронзительный удар колокола оборвал пение на самой высокой ноте. Анжелика на минуту отвлеклась от арены и не заметила, как на ней появилось новое действующее лицо - мужчина в черной мантии, перепоясанный красным поясом и с острым колпаком на голове. Колпак покрывали пятна, напоминавшие своими очертаниями больших жирных мух. Мужчина издал громкий жужжащий звук, и в храме тотчас установилась благоговейная тишина. Потом незнакомец поднял руки вверх, и взоры всех присутствующих обратились к большому отверстию в крыше. Анжелика тоже посмотрела туда, но не увидела ничего примечательного – только клочок тусклого темно-фиолетового неба. Человек в колпаке засунул руку за мантию, извлек из-под нее короткий меч, и сделал резкий выпад в сторону зрителей. Анжелике показалось, что он пронзил какого-то невидимку. По крайней мере, лезвие окрасилось кровью, а в том месте, куда был направлен удар, воздух стал быстро темнеть и закручиваться в замысловатую спираль. Через минуту она обратилась в овальное зеркало с темной матовой поверхностью. Зрители никак не отреагировали на это чудо и продолжали сохранять молчание. Человек на арене тем временем повернулся на девяносто градусов и сделал другой выпад. И вновь воздух стал быстро сгущаться, формируясь во второе зеркало. А тот опять повернулся и сделал третий выпад в сторону стены. Сверху Анжелике было плохо видно, к каким последствиям это привело, но, судя по тому, что следующий выпад имел такой же результат, что два первых, все манипуляции человека в колпаке свелись к созданию четырех зеркал. Завершив полный оборот, и вновь оказавшись лицом к зрителям, он молитвенно скрестил руки, и в то же мгновение на арене возникли четыре новых действующих лица. Анжелика внимательно наблюдала за происходящим и готова была поклясться, что все четверо одновременно появились из призрачных зеркал (которые стали после этого быстро бледнеть и исчезли, словно растворились в воздухе). Из первого зеркала, опираясь на посох, шагнула сморщенная, согбенная старуха с редкими седыми волосами на безобразной голове. На ней была черная мантия с широким красным поясом. Из второго появилась красивая черноволосая женщина с идеально правильными чертами лица, облаченная в белую мантию и перепоясанная черным поясом. Двое других участников действа были Анжелике знакомы. Один из них – Самуэль – нарядился в белую мантию, а второй - гигант с телом грузного мужчины и с тупорылой бычьей головой на плечах по имени Молох – был в кроваво-красной мантии. В руках Мол сжимал большой топор с двумя лезвиями. Красное свечение окружало его тело, а между рогами, словно между двумя проводами, то и дело проскакивала фиолетовая искра. В воздухе над его головой парил большой колокол.
Эффектное появление дьявольской компании произвело впечатление на публику, которая приветствовала ее на свой обычный манер, то есть громким рычанием, лязгом зубов, топотом, протяжным мяуканьем, лаем и истошным воем. Впрочем, шум продолжался недолго. Старуха, ковыляя, подошла к алтарю и коснулась вышитой на покрове свастики.
- Нишрок-сатан! – произнесла она громким шепотом, и этот звук, словно подхваченный и усиленный тысячью глоток, заполнил собой весь храм.
Сначала Анжелика подумала, что кто-то повторяет произнесенные слова, как заклинание, но потом решила, что это эхо. Отражаясь от стен, пола, колонн, звуки «ниш», «сатан», «рок», как огромная невидимая змея, обвивавшая собой весь храм, проползли по воздуху все выше и выше и, наконец, были поглощены ночным небом.
Четверка дьяволов уже стояла вокруг алтаря, каждый со своей стороны. Только Мол остался на прежнем месте, сжимая в руках свой топор. Он один среди всеобщего воодушевления сохранял невозмутимое спокойствие.
- Словам Князя Тьмы я воздаю хвалу! – звонким голосом произнесла красивая женщина в белом.
На секунду воцарилась абсолютная тишина, а потом все четверо воскликнули:
- Князь Тьмы, услышь нас!
По залу пронесся вздох, и в следующее мгновение его затопил поток мрака. Анжелика подняла голову и увидела черное светило. Нишрок, в окружении своих черных протуберанцев, нависал над залом.
- Ты учредил для нас закон и передал нам жезл, - заговорил мужчина в колпаке, а мы возвысили свои голоса и присягнули Тебе - Тому, кто живет, торжествуя, у кого нет и не может быть ни начала, ни конца. Тому, кто сияет как пламя и правит средь нас, как жизненное равновесие. Покажись же немедленно! Открой тайны своего творения, высочайший и несравненный Король Ада!
- Открой тайны! – как эхо повторили все четверо.
Вновь отдельные звуки магических слов, будто живые, поползли по стенам этого мрачного храма все выше и выше и с шипением проскользнули в отверстие.
Мол протянул руку и ударил в колокол. В ответ на долгий пронзительный звук послышался грохот отодвигаемых скамей. Все зрители и участники этой службы (теперь Анжелика не сомневалась, что оказалась свидетелем какого-то мрачного религиозного действа) стали опускаться на свои колени, щупальца, сочленения. Четверо дьяволов так же встали на колени, не снимая рук с алтаря. Мол, простирая свой топор, возвышался над ними словно мрачное изваяние…
Прошла минута… Потом другая… В храме царила благоговейная тишина…
И вдруг что-то неуловимо изменилось. Черная звезда все дальше уходила за край отверстия, но черные лучи продолжали заливать храм. Анжелика не сразу заметила продолговатый предмет, который медленно, по спирали спускался к ним. Когда он достиг арены, девочка поняла, что это гроб.
Напряжение достигло своего предела. Среди тишины послышался голос мужчины в колпаке, обращенный к Молу.
- Страж порога, - спросил он высоким надтреснутым голосом, - кто пришел к нам?
- Тот, кто уже уходил и вновь вернулся, - трубным голосом провозгласил быкоголовый.
- Принес ли он с собой то, что способно повернуть грядущее вспять?
Мол сделал несколько шагов и коснулся крышки гроба.
- Это с ним! – торжественно объявил он.
Вздох радостного возбуждения пронесся по залу.
- Тогда впусти его!
Мол просунул лезвие своего топора в щель под крышкой гроба и повернул топорище. Послышался громкий треск. Крышка отскочила. Анжелика увидела с высоты лежащего в гробу мальчика. Он был одет в черный кожаный комбинезон, плотно обтягивавший тщедушное тело и придававший ему сходство с огромным гадким пауком. На лысой голове красовался золотой обруч с черным камнем.
- Морвран! – прошептала она.
Глаза милорда были закрыты. На лице – восковая бледность. Это было лицо трупа. Мол положил на землю свой топор, легко поднял невесомое тело и перенес его на алтарь.
Куклы одновременно, как по команде, схватились за свои инструменты. Опять зазвучала заунывная музыка. И тогда из стены вышла еще одна «готка» с большой чашей в руках. Мужчина в колпаке подошел к чаше, обмакнул в нее небольшой веник и принялся обрызгивать своих спутников. На белых мантиях красивой женщины и седовласого юноши появились красные пятна, отчего они стали походить на двух врачей, только что вышедших из операционной. На черных мантиях кровь выделялась не так резко, но все же была заметна. Только на красной мантии Мола не осталось никаких следов.
Женщина в белой мантии нагнулась над Морвраном и провела ладонью по его комбинезону. Ткань разошлась, открыв на тщедушной детской груди глубокую рану. Кожа вокруг нее была синюшной, почти фиолетовой, а края раны почернели. Видно было, что она давно перестала кровоточить.
- О мой лорд! – исступленно воскликнула женщина.
- Я приветствую тебя, о несущий мрак! – глухо проговорил Сэм, не трогаясь с места. - Я воздаю хвалу тем, кто вбил гвозди и вонзили Копье в тело Самозванца. Пусть его последователи гниют в своей скверне! Но ты, мой Князь, был достоин лучшей доли…
Лицо Морврана оставалось холодно-бесстрастным. Похоже, он не слышал обращенных к нему речей.
С выражением муки на лице женщина благоговейно коснулась губами раны, а потом уронила голову на грудь покойного. Ее прекрасные волосы рассыпались по трупу, скрывая его от глаз паствы. По рядам амфитеатра пронесся скорбный вздох.
Старуха приняла чашу с кровью, обошла гроб и встала напротив женщины.
- Хвала тебе, мой Князь, от неповинующихся, - шамкающим голосом произнесла она. - Через наше высокомерие и гордость мы имеем это питие, пусть оно станет для тебя эликсиром жизни.
- Пусть станет! – подхватила женщина и с этими словами уступила место у гроба мужчине в колпаке.
Тот опустил свою руку в чашу и вновь поднял ее вверх. Ладонь его стала красной, по пальцам стекали тягучие капли крови и медленно капали на песок арены. Коснувшись земли, они с шипением испарялись. Желтый дымок заструился вверх от гроба. Анжелика ощутили сильный запах серы.
- Восстань! – воскликнул мужчина и коснулся рукою раны. Вид ее тотчас переменился: ушла чернота, пропали трупные пятна, кожа стала быстро светлеть. Губы Морврана зашевелились. Кровь выступила на старых рубцах, а потом заструилась по груди, словно подгоняемая ритмичными ударами сердца.
Милорд медленно открыл глаза.
Эти перемены были тотчас замечены. Все, кто находился в храме, вскочили, словно подчиняясь общему импульсу, и под крышу храма вознеслись восторженные слова, вырвавшиеся из сотен глоток:
- Приветствуем тебя, Князь жизни!
По губам Морврана скользнула усмешка. Приподняв голову, он обвел торжествующим взглядом лица своих верных слуг.
- Возрадуйтесь! – промолвил он, и голос его разнесся по всему храму, проникая во все его дальние закоулки. Анжелика поразилась силе звука, несоразмерной такому маленькому и тщедушному телу.
- Возрадуйтесь, - повторил Морвран, - Ибо короны храма и одеяния Его, что был, есть и будет коронован, уже более не разделимы!
Бросив эту загадочную фразу, которая осталась Анжелике непонятной, он опустил голову. Глаза его закрылись. Четверо сподвижников сгрудились вокруг тела. Музыка оборвалась. Куклы застыли с безжизненно повисшими руками. Несколько минут в зале сохранялась гнетущая тишина. Внезапно тело милорда дернулось, как будто через него пропустили заряд электрического тока. Кровь брызнула фонтаном. А потом произошло и вовсе невероятное. Из раны, словно из норки вдруг быстро высунулась черная головка. Высунулась и вновь спряталась обратно. Тело Морврана затряслось как в лихорадке, потом выгнулось дугой, лицо исказила ужасная гримаса.
- Выйди! – громким голосом воскликнул мужчина в колпаке. - Появись! На ужас земле и во успокоение подготовленным!
Черная остренькая головка опять показалась из раны. На этот раз она не убралась обратно, но застыла на месте, наклоняясь то в одну сторону, то в другую, словно принюхиваясь к окружающим. Морвран лежал с искаженным мукой лицом, оскалив свои маленькие зубки. Видно было, что происходящее доставляет ему нешуточные страдания. Но его сподвижников, похоже, это нисколько не смущало. Мужчина в колпаке извлек из кармана маленькую дудочку и заиграл на ней. Мотив был простенький, хотя и не лишенный приятности – что-то нежное, восточное. И неведомое существо стало выползать из груди милорда, как змея из горшка, подчиняясь звукам флейты факира. Поначалу Анжелика и приняла его за настоящую змею, ведь оно извивалось и изгибалось так, будто не имело в себе костей. Но выбравшись из тела, оно вдруг вытянулось во всю длину и со звоном упало на жертвенник. И только тогда с изумлением и ужасом Анжелика поняла, что посредством магии из груди Морврана извлекли длинный (не менее полуметра) металлический предмет.
Это был наконечник Копья в виде лаврового листа…
Едва инородное тело покинуло тело милорда, рана стала быстро затягиваться. Буквально на глазах она зарубцевалась, сгладилась и покрылась бледной прозрачной кожей. Через минуту она исчезла без следа. Морвран открыл глаза, приподнялся и сел на краю жертвенника, свесив вниз свои маленькие, паучьи ножки.
- Дайте мне его! – потребовал милорд.
Сэм поднял с жертвенника наконечник Копья и с низким поклоном вложил его в руку Хозяина. Хищная гримаса исказила лицо последнего. И весь он в эту минуту превратился в воплощение злобного торжества.
- Смотрите! – воскликнул Морвран так громко, что от могучих звуков его голоса содрогнулись стены огромного здания. – Этим Копьем я сокрушу всех моих врагов, и сам Маир бессилен остановить меня.
Неистовое рычание вопли, свист, топот, зубовное скрежетание были ответом на это заявление, исполненное поистине сатанинской гордости.
А когда всеобщее ликование стало немного замирать, старуха в черной мантии трижды хлопнула в ладоши и повернулась к куклам:
- Танцуйте, я приказываю вам!
Грянула дикая «вихляющая» музыка. Старуха потянула за собой мужчину в колпаке. В своих черных мантиях они напоминали двух танцующих воронов, размахивающих черными крыльями. Зато женщина в белом и Сэм были великолепны. Их мантии, словно вспышки молний, мелькали то здесь, то там на фоне кукольного кордебалета. Анжелика, не отрываясь, следила за ними, и все же не смогла уловить момент внезапной метаморфозы. Женщина неожиданно оказалась в воздухе. Она взмахнула руками и превратилась в огромную летучую мышь. И в то же мгновение эта мышь оказалась рядом с ее балконом.
- Ах! – воскликнула Анжелика.
Собачья голова, оскаленные зубы и горящие красные глаза было последнее, что она помнила. В следующее мгновение все вокруг застлал непроницаемый мрак, и она исчезла в нем, как будто провалилась в глубокий и мрачный подвал…
26. Последний поединок Ланселота http://www.proza.ru/2012/08/05/2278
«Заповедные рубежи» http://www.proza.ru/2013/07/08/294