Предыдущая глава - http://www.proza.ru/2014/12/22/1004
Глава 4. Гордость и обучение.
17 июля 2013 год, среда
Близился шестой час вечера. В редакции Н-ского вестника царила пронзительная тишина, прерываемая тиканьем часов в узком коридоре, заставленном высокими, под потолок, шкафами. Перед тем, как уйти домой, Иван Громыкин дотошно проверил свою криминальную хронику за прошедшую неделю и довёл до белого каления Лисового, указав ему ошибки в материале о порче и сглазе в современном городе.
- Пиши сам, раз такой умный! – заорал журналист и в сердцах бросил на пол стопку исписанных листов с перечёркнутыми словами и странными рисунками на полях.
- Я не напишу так, как написала бы Агата, - ровным голосом ответил Громыкин и отвернулся к своему компьютеру, - а вот вам нужно более ответственно отнестись к своей работе.
- Ах, ты, - побагровел от злости Лисовой, и двинулся было в сторону худощавой фигуры в чёрном пиджаке, но Куница предостерегающе схватила его за локоть и выразительно указала взглядом на входную дверь.
- Чего тебе? – недовольно спросил Игорь, выдернув руку из цепких ногтей коллеги.
- Карга, - одними губами произнесла она, отворачиваясь лицом к своему рабочему месту и усиленно изображая занятость.
Эмма Григорьевна, услышав шум за стенкой, поспешила покинуть свой кабинет, что случалось редко и в чрезвычайных ситуациях, и теперь мрачно осматривала журналистов с порога их общей комнаты. Подкрашенные красной помадой губы сердито поджаты, образуя тонкую линию под прямым носом, глаза прищурены, узловатые пальцы ловко крутят простой карандаш.
- Ну, - она вопросительно посмотрела на Лисового, который в одно мгновение передумал нападать на наглого молокососа Громыкина и весь как-то сжался под суровым взглядом начальницы, - ты что разорался, как банши? Прищемил себе что-то?
- Нет, - откашлявшись, ответил Игорь и довольно проворно для своей тучной комплекции собрал с пола разбросанные листки бумаги, - всё в порядке, спасибо.
- Смотри у меня, - Козловская цепким взглядом окинула напряжённых сотрудников. Незаконченная статья Куницы о статистике разводов в Н-ске, чересчур внимательный Громыкин у компьютера и бегающий взгляд ранее орущего на весь офис Игоря – всё это не укрылось от пожилой начальницы. Больше всего бросалось в глаза отсутствие Изабеллы. Эмма задумчиво покрутила карандаш в узловатых пальцах, - Серебрякова ещё не приходила? – спросила она, заранее зная ответ.
- Нет, - еле слышно ответила Куница и прикрыла чистым листом бумаги развлекательный журнал на столе, - она может до салюта задержаться, день города же.
- Вот как, - Эмма Григорьевна развернулась и скрылась за дверью, громко стуча каблуками.
- До свидания! – нестройным хором сказали журналисты и облегчённо выдохнули, когда в коридоре затихли шаги шефа, и с громким стуком захлопнулась за ней тяжёлая входная дверь.
- Не нравится мне всё это, - пробормотала заметно притихшая и встревоженная Куница, - когда она последний раз уходила раньше времени домой?
- Да ладно тебе нагнетать! – махнул рукой Лисовой и тяжело встал со стула, опёршись ладонями о стол, - нашла, о чём переживать. Может, нездоровится ей.
- Она никогда в жизни не брала больничный, - возразила Ирина Сергеевна. Лоб её, обильно посыпанный пудрой, заблестел от выступившего пота, - значит, случилось что-то плохое. Кобраль…
Громыкин с грохотом закрыл ящик в письменном столе. Сотрудники подпрыгнули от неожиданности и гневно уставились на коллегу.
- Извините, - пробормотал Иван и спешно ретировался за дверь, прижимая к себе старый потрёпанный портфель со старомодными пряжками.
- Час от часу не легче, - Лисовой, не попрощавшись, молча вышел из редакции и с чувством захлопнул за собой дверь.
Стоя на высоком, в семь бетонных ступеней, крыльце, он вдохнул тёплый вечерний воздух. Чем хороши погожие летние вечера, так это тем, что нагретые жарким июльским солнцем предметы источали тот приятный аромат, каким были пропитаны в детстве старые качели во дворе. Будто бы мягким покрывалом жара накрыла всё вокруг и впиталась без остатка.
Игорь почесал выпирающий над ремнём объёмный живот и, спустившись с крыльца, пошёл к автобусной остановке. Рубашка с коротким рукавом моментально намокла от пота, на спине образовалось неровное тёмное пятно. Лисового раздражали толпы людей с воздушными шарами и мороженым, счастливые и беззаботные лица вызывали тошноту и непреодолимое желание кинуть в них что-нибудь тяжёлое. На Главной площади играла музыка, и разносилось нестройное пение местных творческих коллективов, отголоски которого эхом отражались от каменных и бетонных стен городских зданий. На тротуарах шла бойкая торговля сахарной ватой и праздничными масками. Ссутулив плечи и опустив голову, Лисовой прошёл сквозь людские массы и вскочил на подножку стоящего у остановочной платформы тринадцатого трамвая. Мужчина, усиленно работая локтями, пробрался на заднюю площадку битком набитого людьми трамвая и, не слыша возмущённых криков, случайно придавленных ими пассажиров, устроился у пыльного окна и невольно засмотрелся на здание, стоящее напротив их редакции.
Шестиэтажный дом из чёрного камня с величественной лестницей, массивной дверью с ручкой в виде львиной головы. Лисовой никогда не видел, чтобы кто-нибудь заходил в это здание и выходил из него. Какого же было его удивление, когда он заметил промелькнувшее в узком, как бойница, окне, озадаченное лицо свой коллеги, Изабеллы Серебряковой. Что она там забыла?! А её Эмма ищет, беспокоится. Озадаченное выражение миловидного лица девушки сменилось нечеловеческой гримасой ужаса. Рот беспомощно открылся в беззвучном крике, глаза чуть не вылезли из орбит, и Изабелла, взмахнув руками, исчезла в тёмном чреве загадочного дома.
- Чёрт! – Лисовой, недолго думая, ринулся к открытой двери отъезжающего трамвая. Люди возмущённо завопили вновь, придавленные его потной тушей друг к другу. Мужчина вырвался из толпы и бросился через дорогу к подозрительному дому сквозь оживлённый поток автомобилей, которые резко затормозили, сигналя на весь квартал. Кое-кто из водителей даже выбежал из машины, тряся поднятым вверх кулаком вслед убегающему Лисовому и извергая ругательства в его адрес.
- Ублюдки, - прорычал Игорь и, задыхаясь от быстрого бега и уворачиваясь от резко затормозившего автомобиля, взобрался на высокое крыльцо у подозрительного дома и резко дёрнул на себя массивную входную дверь. Заперто.
Тем временем, затор на Главной улице стал ещё больше, и боковым зрением Лисовой заметил двух разъярённых водителей, приближающихся к нему и гневно размахивающих руками. Удивляясь неизвестно откуда взявшейся прыти в его почтенном возрасте, мужчина ловко сбежал с крыльца и одним махом вскарабкался на высокий каменный забор у дома по выступающим булыжникам неизвестной породы. Он свалился во двор странного дома бесформенным кулём, больно ударившись левым коленом о твёрдую высохшую от жары землю с остатками пожухлой травы. Игорь с трудом стал на ноги и, тяжело дыша, прислонился спиной к каменному забору. От стремительного бега и неудачного падения кружилась голова, пот градом стекал с покрасневшего лба, в глазах плясали разноцветные огни, не исчезающие после длительного моргания. Преследователи не рискнули лезть следом за этим сумасшедшим человеком и, громко возмущаясь, пошли к своим брошенным на дороге автомобилям, где пробка только разрасталась, и от гудения сигналов машин закладывало уши.
Отдышавшись, Лисовой решительно заковылял к чёрному входу каменного дома, хромая на левую ногу. Маленькая незаметная дверь, к счастью, - или к несчастью?! – была не заперта. Журналист ввалился в тёмное, пахнущее мышами и многолетней пылью здание с широкой лестницей, ведущей на верхние этажи. Изабелла мелькнула в окне второго этажа, но её могли утащить и в другое помещение. Лисовой захромал к пыльным перилам лестницы и, подняв голову вверх, закричал что есть мочи:
- Изабелла! Серебрякова! Ты где?!
Громкий голос эхом отразился от мрачных каменных стен и колоколом ударил в уши. Оглушённый, Лисовой закрыл голову руками и рухнул на пол, не слыша ничего вокруг. Не слыша шёпота в каменном доме из чёрного камня. Не слыша лёгких шагов за своей спиной. Игорь поднял голову от грязного пола, но тут что-то тяжёлое ударилось ему в затылок, вызвав тупую боль, рассыпавшуюся на тысячу ярких осколков по всему онемевшему телу. Мужчина без сознания опустил голову на бетонный пол, поздно спохватившись, что совершил непростительную глупость, переступив порог этого странного дома из чёрного и безмолвного камня.
3 августа 2013 год (суббота)
…Тарелка с остатками зелёного салата выскользнула из рук Ванды и с грохотом разбилась на множество мелких осколков. Маленькая ведьма немигающим взглядом уставилась на груду фарфорового хлама и на автопилоте побрела в кладовую за метлой и железным совком на длинной ручке.
- Эй, эй, - недовольно произнёс Аркелл, крутя в пальцах нож из столового серебра, - ничего, если это наша фамильная драгоценность?!
- Подумаешь, какая-то тарелка, - вступилась за подругу Агата и встревоженно проводила взглядом худую спину ведьмы, скрывшуюся в кладовой при кухне, - не будь таким мелочным. Разбила, значит, на счастье.
- Чушь, - фыркнул воин и встал из-за стола, - я во двор. Как поешь, приходи следом, продолжим работу над атакующими ударами.
- Да, учитель, - смиренно ответила Агата. Она подождала, когда дядя выйдет в полутёмный коридор, и вскочила на ноги, с грохотом отодвинув стул с высокой спинкой. Она собрала оставшиеся на столе тарелки и сложила в мойке аккуратной стопкой. Следом полетели ножи и вилки из столового серебра. Тяжеленные серебряные кубки, над которыми так трясся благородный Аркелл Госсамер, она, тихо ругаясь, оттащила на стол возле раковины со старомодным краном. Крошки со стола одним движением тряпки смахнула в мусорное ведро с выгравированным фамильным гербом на дне.
- До чего же абсурдная посуда, - пожаловалась она Ванде, вернувшейся с метлой в кухню, - серебро, чугун, пока моешь – все руки себе оторвёшь.
Ванда молча собрала осколки в мусорное ведро и хмуро посмотрела на подругу. Шла третья неделя их затворничества в родовом поместье Госсамеров, и ведьма отчётливо видела, как изменилась Агата за это небольшое время. Изнуряющие боевые тренировки укрепили её худое, жилистое тело, и оно стало больше походить на мужское. Плечи раздались вширь, черты лица загрубели, глаза приобрели лихорадочный блеск и жажду сражений. Свои светлые длинные волосы Агата по-прежнему закалывала в высокий лошадиный хвост. В её отношении к окружающим изменений заметно не было, и девушка – воин всегда помогала Ванде убрать посуду, на что Аркелл всегда ехидно замечал, что благородным воинам не пристало заниматься этим низким трудом.
- Что-то не помню, когда ты в последний раз мыла посуду, - сухо ответила Ванда и отвернулась к раковине, нарочито громко переставляя тарелки.
Агата непонимающе уставилась на подругу. Она неслышно обогнула обеденный стол и, оказавшись рядом с ведьмой, положила руку на её худое плечо. Ванда вздрогнула и, резко повернувшись, вжалась спиной в мойку, выставив вперёд серебряный нож с прилипшим к нему листиком зелёного салата.
- Ты что? - удивилась Агата и двумя пальцами одной руки выхватила импровизированное оружие из дрожащих пальцев ведьмы, - что с тобой? Если ты устала, то я сама могу помыть посуду.
- Прекрати со мной разговаривать, как с больной! – закричала Ванда и замахнулась на подругу, но, поскользнувшись на лужице воды, покачнулась и полетела на каменный пол.
- Осторожнее! – Агата пригнулась и на лету подхватила ведьму, прижав к себе.
Ванда расплакалась и уткнулась лицом в грубо сотканную льняную рубашку подруги. В кухню неслышно прибежал Марк в человеческом обличии и, недоумевая, посмотрел на беспорядок в кухне и стоящую на грязном полу хозяйку с рыдающей ведьмой на руках.
- Котик, - обратилась к нему Агата и, осторожно ступая, направилась к выходу, - нам нужно поговорить. Приберись, пожалуйста, в кухне. Хорошо?
- Да, миледи, - мурлыкнул мальчишка, подворачивая рукава рубашки, которая ему была явно не по размеру, но он отказывался носить другие вещи, так как это было первая вещь, подаренная его хозяйкой, - всё будет сделано!
- Спасибо, - перевела дыхание Агата и, перекинув через плечо Ванду, быстро выбежала из кухни и помчалась к парадной лестнице, ведущей на второй этаж.
- Эй, с ума сошла?! - взвизгнула ведьма и с ужасом вцепилась в брючный ремень Агаты, - уронишь! Отпусти!
Агата добежала до подножия винтовой лестницы, ведущей к Северной Башне, и в три прыжка оказалась на самой вершине, в круглой комнате, которая выходила на одну из смотровых площадок замка. Придерживая одной рукой барахтающуюся ведьму на плече, она свободной рукой открыла скрипучую низкую дверь и вышла на открытую площадку, обдуваемую со всех сторон ветрами. Агата поставила Ванду на ноги и резко повернула её лицом к открывающемуся виду с высоты с пятиэтажный дом.
- Смотри внимательно! – прокричала она, пытаясь заглушить вой ветра и шум горной реки, бушующей у подножия горы , на которой стоял замок Госсамеров. Ветер трепал её белокурый хвост и завязки у треугольного ворота серой льняной рубашки.
Ванда, не в состоянии говорить, молча наблюдала за высоким голубым небом и держала в крепко сжатых руках вздымающийся под порывами ветра оранжевый подол своего неизменного сарафана. Вдали темнели непроходимые дремучие леса, виднелись очертания гор со снеговыми вершинами, в июльском безоблачном небе кружили хищные горные птицы. Смотровая площадка при Северной Башне была опоясана низкой каменной оградой, к которой так страшно подойти. Но, если решиться и заглянуть вниз, можно увидеть сломанный перекидной мост у Главных ворот замка и бурлящую под ним горную реку с чёрной водой и белыми барашками непокорных волн.
- Красиво?! - прокричала Агата.
- Очень! – ответила Ванда и поёжилась, - только здесь очень холодно!
Агата схватила ведьму за локоть и втащила её обратно в помещение Северной Башни, плотно закрыв за собой скрипучую дверь. Круглая комната с маленькими окнами было практически пустое, за исключением толстого ватного матраца под одним из окон.
- Я тут часто остаюсь на ночь, - сообщила Агата и села на матрац, подобрав под себя ноги, - отличное место для раздумий и спокойного сна.
- Зачем ты меня сюда притащила? – тихо спросила Ванда и, не глядя на подругу, села рядом на потрёпанный временем матрац.
- Проветрить твою голову, - ответила Агата и потрепала ведьму по рыжей макушке, - а теперь расскажи, что тебя тревожит, я постараюсь тебя понять.
У Ванды защипало в глазах, и она опустила голову, спрятав лицо в коленях и закрывшись руками.
- Я самый бесполезный маг на свете, - глухим голосом сказала она, - у меня ничего не получается. Мадлена так и не начала моё обучение. Я только и делаю, что изо дня в день готовлю еду и мою эту проклятую посуду. Ты…стараешься. Я – нет. Видимо, я совсем бесполезна…
- Это всё? – невозмутимо спросила Агата.
- Эммм…ну, да, - Ванда подняла голову и с удивлением посмотрела на подругу, - этого что, недостаточно?
- Это и есть твоя тренировка, - ответила Агата, - и, чтоб ты знала, Мадлена возлагает на тебя большие надежды…
В двери Северной башни раздался негромкий стук. Девушки замолчали.
В круглое помещение, приоткрыв дверь, просочилась высокая фигура в длинном чёрном платье с глухим высоким воротом. Бледное лицо, распущенные тусклые каштановые волосы, чёрные и безжизненные, как пуговицы, глаза. Мадлена неслышно приближалась к ним, своим присутствием понизив температуру в комнате на несколько градусов.
Агата тут же встала со старого матраца и направилась к двери, но Мадлена одним движением руки остановила её, пропев своим сладким нечеловеческим голосом:
- Прошу прощения, если помешала дружеской беседе. Но, я думаю, нам следует немного поговорить о планах на ближайшее будущее и разъяснить ситуацию в связи с моей скромной персоной.
- Да, давайте, - с опаской произнесла Ванда и тоже встала с матраца, - давно пора.
- Ты боишься меня? – неожиданно спросила Мадлена и, словно тень, проскользнула мимо Агаты, задев её своей холодной белой рукой.
- Да, боюсь, - честно ответила Ванда, - вас не боятся только воин и Агата.
- С Аркеллом мы знакомы давно, - улыбнулась Мадлена, но от её чудовищной улыбки по спинам девушек поползли мурашки, - а его милая племянница парит в счастливом неведении.
- Я хочу задать вам вопрос, - выдохнула Ванда и, помедлив, тихо спросила, - вы – нежить?
- Совершенно верно, - глаза чёрной ведьмы сверкнули, рот исказился в горькой усмешке, - я уже давно мертва.
Ветер взвыл за окнами Северной Башни, чуть не выломав их мутные стёкла под своим напористым порывом. И так бледная Ванда сама напоминала мертвеца с посиневшими губами и вытаращенными от ужаса глазами. Она прижала ладони ко рту и попятилась к стене, дрожа всем своим щуплым телом. Агата же задумчиво почесала голову и спросила:
- Мёртвые люди ходить не могут. Вы что, типа зомби?
Мадлена фыркнула и неожиданно расхохоталась, откинув голову назад и упёршись руками в бока. Отсмеявшись, она прошелестела, вытирая невидимые слёзы:
- Чёртов людской мир извратил твоё сознание. Нет, я не зомби, а просто живой мертвец, милая.
- А какая разница? – пробормотала Агата, покраснев от своей неосведомлённости.
Плывущим шагом Мадлена добралась до матраца и грациозно села на него, положив ногу на ногу в изящных сапогах на небольшом каблуке со шнуровкой. Вскинув голову вверх, чтобы видеть своих слушателей, она монотонно начала свой рассказ.
- Меня убили семнадцать лет назад, во время Великой Войны с кланом Даркест. Весь мой род был истреблён за пособничество и помощь людям. Великий клан врачевателей и знахарей Винтер, он был знаменит своими талантливыми магами на севере магического измерения. Нападение на наше поместье было совершено поздней ночью, погибли все без исключения.
Гнетущая тишина воцарилась в круглой комнате Северной Башни. Агата, хмуря брови, смотрела в маленькое окно, за которым выл ветер и гнал по летнему голубому небу белые клочья облаков. Ванда смотрела себе под ноги и страдальчески морщила лицо.
- Мне было двадцать пять лет, - продолжила Мадлена, немигающим взглядом изучая высокий потолок комнаты, - мой труп нашёл проходящий мимо старик у подножия Северных гор, куда меня выбросили после убийства приспешники Даркест. Старик был знаком с запрещённой чёрной магией, он отвёз на санях моё тело в свой дом посреди Северного леса и оживил его на вторые сутки после смерти.
- Чёрная ведьма Мадлена, - прошептала Ванда, - видимо, он обучил вас своим техникам, так как о вас ходила дурная слава по всему измерению.
- Да, так и есть, - подтвердила ведьма, - я оказалась способной ученицей, и после смерти старика продолжила его дело. Только вот получилась небольшая оказия…
- Восставший из мёртвых не может сам оживить мёртвого, - пробормотала Ванда, и Мадлена ободряюще улыбнулась, скривив рот в правую сторону своего белого лица.
- Верно, - сказала она и задумчиво посмотрела на Агату, - и я думаю, что это к лучшему…
- Почему это? – голос Агаты предательски задрожал, и она крепко сжала кулаки, - если бы моих родителей тогда смогли оживить…
- Исключено, - отрезала Мадлена и встала с матраца, отряхнув подол платья от невидимой пыли, - это уже не жизнь, а сосуществование. Аркеллу я так и сказала, когда он отыскал меня в Северных горах и умолял вернуть к жизни его дорогую сестру Аннет. Никому не пожелала бы такого. Ничего нет хуже бессмертия, - заключила она и направилась к двери, - Ванда Бровко, завтра в девять утра жду тебя в Южной Башне. Я за неделю обучу тебя самым эффективным лечебным техникам, какие только есть в этом мире.
Ванда встрепенулась и посветлела лицом.
- Спасибо! – крикнула она вдогонку ведьме и радостно посмотрела на Агату. Та выставила вперёд большой палец и подмигнула ей.
…Тюрьма Чёрный Острог, с незапамятных времен расположенная за краем болот и бесконечных туманов, представляла собой мрачное чёрное здание со множеством этажей и лестниц, по периметру огороженное глухим забором с колючей проволокой в несколько рядов. Так же тюрьму скрывал дремучий лес , в котором никогда не появлялось солнце и не пели птицы. Гнетущая тишина царила в этом скверном месте, пока не разлетелась недобрая весть о побеге чёрного мага Даркест, появлении наследника славного клана Госсамер в магическом измерении спустя семнадцать лет.
«На пороге Вторая Великая Война за власть в магическом измерении», - перешёптывались заключённые во время совместных походов в трапезную и во время общественных работ во благо магического мира.
«Я слышал, что Даркест подмял по себя весь клан Госсамер и изгнал Главнокомандующего из Королевской Армии».
«Королева похищена! Весь клан воинов Госсамер подчинён чёрному магу, катастрофа!».
«А что будет с нами?».
Начальник Чёрного Острога сразу же после начавшихся волнений среди заключённых отправил посыльного в Королевский дворец в Варну, но ответа так и не получил, так же, как и своего посыльного. Почтенный глава клана Гераридея, он же начальник тюрьмы, Алистер – мужчина семидесяти лет, с седыми волосами, схваченными в небольшой хвост на крупной голове и в униформе серого цвета с плащом. На плаще и на нагрудном кармане отображался фамильный герб второго по могуществу клана после Госсамеров. Круглая печать синего цвета с изображением щита на фоне синей паутины. Все воины клана Гераридея носили мечи с рукоятью из серебристого металла и камнем синего сапфира на ней. Крупные черты лица, испещрённые глубокими морщинами, не могли скрыть благородство этого воина и его обострённое чувство справедливости, проявляющееся в его отношении к своему делу и к окружающим его магам. Под кустистыми седыми бровями живо блестели голубые глаза главы клана Гераридея, начальника Чёрного Острога, уже тринадцатого по счёту.
- Господин Гераридея, - на пороге кабинета возник молодой воин в тёмно-синей униформе сотрудника магической тюрьмы, - к вам посетитель.
- Пригласите его, - Алистер машинально пригладил седые волосы и, встав из-за стола, прошёл к длинному и узкому окну с непробиваемым стеклом и заколдованной деревянной рамой. При попытке бегства рама могла откусить любую часть тела заключённого и задержать его на пути к долгожданной свободе.
Молодой воин, чеканя шаг, вышел из кабинета, напоминающего темницу с масляными фонарями на стенах, и минуту спустя порог переступил высокий и крупный пожилой мужчина в рубашке из грубой серой ткани и в меховом жилете. Коротко остриженные каштановые волосы, небольшая тёмная борода, карие глаза, опухшие и покрасневшие от бессонной ночи. На поясе тёмных потрёпанных брюк висел кривой кинжал в крепких ножнах. Мужчина держал в огромных ладонях скомканный в бесформенную груду плащ, насквозь мокрый от дождя. Капли дождя блестели и на бороде и бровях неожиданного посетителя.
- Ну и погодка у вас на болотах, - низким голосом прогудел незнакомец, швыряя мокрый плащ на свободный стул у входной двери, - то дождь, то снег, и это в июле – месяце!
- Приветствую тебя, Вилмар, - холодно бросил Алистер и с неприязнью посмотрел на падающие на стерильно чистый пол грязные капли с плаща посетителя, - чем могу быть полезен?
- Здорово, Алистер, - мужчина в меховом жилете без приглашения развалился с мягком кресле у стола начальника и устало вытянул ноги, - я к тебе по делу, да что там, ты сам уже, поди, в курсе происходящих событий.
- Внимательно слушаю тебя, - сдержанно ответил начальник тюрьмы и, подавляя раздражение от ужасных манер Вилмара, сел за свой стол обратно.
- Проклятый Даркест сбежал, - сокрушённо покачал головой посетитель, - натворил дел в нашей деревне, чёрт бы его подрал. Семеро ранены, двое погибли. Хорошо, что основной отряд был на своём месте, и нам удалось шугануть его оттуда за пару часов.
- Как давно это произошло? – напрягся начальник тюрьмы.
- Да несколько недель назад, - ответил бородатый мужчина, - я, как глава, отправил жалобу в Варну, в Королевский дворец, всё, как полагается. А толку нет. Где этот скот теперь и что задумывает, никому неизвестно. Беда, Алистер, беда.
- Вилмар, - помедлив, сказал начальник магической тюрьмы, - я сообщу тебе сведения, о которых знаю сам.
Вилмар молча кивнул и ближе пододвинулся к Алистеру. От промокшего мехового жилета резко запахло собачатиной.
- Даркест действительно сбежал, - начал Алистер и устало потёр переносицу костяшками больших пальцев, - в этот же день по его следу я отправил два отряда своих воинов, но они вернулись ни с чем. По докладу моих людей из Варны, он похитил Королеву и подчинил себе армию. Главнокомандующий Аркелл Госсамер был изгнан, и дальнейшее его местонахождение неизвестно. Потом связь с Королевским дворцом была прервана, и что там происходит – можно только догадываться.
Вилмар побагровел и с чувством треснул широкой ладонью о столу. Алистер предусмотрительно подхватил чернильницу, чтобы она не залила чёрными чернилами папки документов на столе.
- Да сколько это может продолжаться! – вскричал посетитель в меховом жилете, - да что же ему всё неймётся!
Алистер терпеливо дал ему выкричаться, затем продолжил невозмутимо говорить, вертя в руках чернильницу с закрытой крышкой:
- Судя по всему, мы на пороге новой войны, и против нас – Королевская Армия с гнилым командиром во главе. Во избежание больших жертв, нам нужно отрубить эту гниль до того, как магическое измерение сотрясёт волна массовых беспорядков. Надо найти Даркеста, немедленно! Могу ли я рассчитывать на сотрудничество с твоим кланом?
- Конечно, ты ещё спрашиваешь! – Вилмар угрожающе заскрипел сжатыми кулачищами, - клан Волкодава в твоём распоряжении. Каков план поимки и захвата этого гада?
Алистер стремительно встал из-за стола и выдвинул ящик тумбы. Он вытащил из него свёрнутую в трубку карту магического измерения и одним движением раскатал её по столу, придавив один край чернильницей и выставив на неё чёрные блестящие камни. Вилмар с неприкрытым энтузиазмом наклонился над картой и увидел, что начальник тюрьмы выделил на карте отдельные населённые пункты – Пировы Городищи, Турий Рог, Преторию и Варну.
- План А - мы объединим наши боевые отряды и отправим прочёсывать эти посёлки, - пояснил Алистер и пододвинул камни ближе друг к другу, - нужно обыскать именно эти места, где есть порталы для перехода во внешний мир.
- Мир людей, значит, - пробормотал Вилмар, задумчиво поглаживая бороду, - если этот гад туда прорвался, то пиши пропало. Мы не вправе туда соваться…
- Мы не вправе, - с ударением на первом слове уточнил глава клана Гераридея, - а воины Королевской Армии из клана Госсамер могут. Поэтому параллельно с поиском Даркеста будем разыскивать Аркелла. Он не мог сбежать во внешний мир, это не в его правилах – бежать с тонущего корабля, как крыса. Даю голову на отсечение, что он сейчас раздумывает, как навести порядок в измерении и защитить Королеву. Если уже не поздно, - с раздражением добавил Алистер и свернул карту в трубочку. Чёрные блестящие камни со стуком посыпались на стол.
Вилмар с кряхтением встал с кресла и забрал свой подсохший плащ. Алистер прошёл к двери кабинета, чтобы проводить проблемного в поведении и такого надёжного в общих делах гостя. Клан Волкодава оправдывал свою звериную сущность в собачьей преданности и верности, особенно в такую горячую пору на грани войны между кланами вследствие смуты в лице чёрного мага Даркест.
Алистер первым протянул руку, и Вилмар, уже надевший свой мятый плащ, сердечно пожал её.
- План Б – реагирование на случай вторжения тёмных сил на нашу территорию, - глухим голосом сказал глава клана Гераридея, - что при этом делать – ты знаешь. Завтра в шесть утра начинаем операцию по предотвращению войны. Стандартное построение. К назначенному времени подъедут мои отряды с необходимым свитком и печатью, разрешающими вести военные действия на территории магического измерения. Также нужно оповестить мирное население и мобилизовать войска других кланов.
- Понял, - кивнул головой Вилмар и приложил к сердцу тыльную сторону правой ладони, - во имя спокойствия и мира на нашей земле мы сделаем всё возможное.
- Да, - согласился Алистер и тоже приложил к сердцу тыльную сторону правой ладони, но тут же спохватился, - ах, да, Вилмар, ещё кое-что.
- Что такое? – забеспокоился воин клана Волкодавов и вновь сжал кулаки.
- Наследник клана Госсамер, - вздохнул Алистер, - вернулся в магическое измерение. Теперь уже точно.
Вилмар с оторопелым видом уставился на начальника магической тюрьмы и радостно завопил, подкинув в воздух меховую шапку. Победно подняв огромные руки, он закричал громовым голосом на всё мрачное здание тюрьмы:
- Что же ты молчал, сапфировая башка! Какое счастье! Это знак победы над злом! В этот раз мы точно победим!!!
…Агата стояла во внутреннем дворе родового поместья и методично лупила длинной деревянной палкой набитый соломой мешок из грубой серой мешковины. Осталась последняя неделя до масштабного похода в Варну, и Аркелл, повторив с Агатой техники владения мечом и приёмы рукопашного боя вкупе с магическими заклинаниями, заставил с рассвета до заката бить это соломенное чучело, прерываясь на получасовой обед и четыре перерыва по пятнадцать минут. Агата видела мало смысла в этом занятии, но, решив, что дядя понимает в этом больше, чем она, старательно выбивала пыль из туго набитого мешка, а перед закатом солнца ползла в Северную Башню, отказываясь идти на ужин.
Пока она лупила мешок с соломой, мимо пробегал Марк в кошачьем обличии и увлечённо ловил бабочек и стрекоз, проходили мимо Ванда и Мадлена с охапками трав и цветов, обсуждая рецепт какого-то зелья и одновременно – рецепт сегодняшнего овощного рагу на ужин. Аркелл пропадал в своей комнате и редко выходил во двор, перестав отслеживать тренировки своей племянницы. Обрубок его мизинца зажил и больше не причинял ему беспокойства.
Агата продолжала размахивать палкой, а мозг у неё горел от мыслей о предстоящем путешествии. Если верить карте магического измерения, их путь лежал через Эльфийские леса и загадочный край Амазония, где, по словам Мадлены, живут женщины, что страшнее и свирепее любого мужчины в этом мире. Своей силой они могли добыть воду из камня и огонь из своих широких ладоней. У Агаты мурашки по коже ползли от воспоминаний о способностях жительниц Амазонии, и она ещё усерднее заработала палкой, выбивая пучки соломы из прохудившегося мешка. В голове всплыл давний разговор в кухне замка Госсамер в тот первый день, когда они прибыли в родовое поместье, и к Агате частично вернулись воспоминания. Она предложила собрать Союз Кланов, как семнадцать лет назад, когда всё магическое измерение было втянуто в войну с кланом чёрных магов Даркест и истребило его, кроме одного из главарей, кто был впоследствии заключён под стражу в Чёрном Остроге. Под охрану клана Гераридея, второго по значимости клана воинов в магическом измерении.
- Не выйдет, - тут же откликнулась Мадлена, - сейчас уже не то время, чтобы объединяться. За семнадцать лет мирного времени народы отвыкли полагаться друг на друга и противостоять общему злу. Тогда целый клан Даркест ворвался в каждую семью, уничтожил целые кланы. А тут какой-то чёрный маг в одном лице…
- Который подчинил себе всю Королевскую Армию, - мрачно продолжил Аркелл, - что он и сделал.
- И что ты предлагаешь? – мёртвые глаза Мадлены без каких-либо эмоций воззрились на воина, но он лишь махнул рукой:
- А ты у моей племянницы спроси, это её посетила идея о Союзе Кланов.
- А я и отвечу, - повысила голос Агата, - что мы сможем сделать отрядом из пяти человек? Да, среди нас первоклассный воин, знаменитая чёрная ведьма, кот-оборотень, прекрасный лекарь и я, неподготовленная к войне полукровка. Да нас в таком составе убьют в два счёта.
- Я понимаю это, - помолчав, ответил Аркелл и вытащил из походной сумки карту, дело в том, что большую часть пути мы прошли, спасаясь от преследователей и минуя тюрьму Чёрный Острог. Хорошо иметь в союзниках клан Гераридея, но вернуться мы не можем – это слишком опасно.
- Помимо Гераридеи, - перебила воина Агата и тоже заглянула в карту, - кто у нас там остался? Эльфийский лес?
- О, даже не думайте, - прекрасный рот Мадлены искривился в саркастической усмешке, - эльфам проще воевать по отдельности, чем с кем-либо объединяться. Какой был скандал на Великой войне!
- Какой скандал? – полюбопытствовал Марк и повис на руке Агаты, прижавшись взъерошенной головой к её плечу.
- Семьи эльфов разругались в пух и прах, - ответил Аркелл, ведя пальцем по изображённым зелёным лесам с отметкой эльфийского клана – зелёный лист дерева, - кто-то был за вступление в Союз, а кто-то против. На фоне мировой войны они чуть не устроили гражданскую.
- Удивительные создания, - протянула Мадлена, - с удивительной историей. Они очень гордые и независимые, но помощь на войне от них несомненная, так как военное ремесло у них ценится издревле.
- Понятно, - помрачнела Агата и заметила на карте отдалённое государство с эмблемой копья и щита с изображённой на нём женской грудью, - о, Амазония! Что за люди там проживают?
- Женщины, - сказала Ванда и тоже посмотрела на карту, - там живут одни женщины. Хитры, как демоны, и сильны, как великаны.
- Они же участвовали в той войне? – спросила Агата, рисуя в воображении мужеподобных женщин с длинными развевающимися волосами и в кольчуге с мечами и щитами.
- Вступать в Союз они категорически отказались, - сказал Аркелл, - но они убили всех из клана Даркест, кто ступил на их территорию, и насадили их головы на колья по дороге, ведущей в их деревню.
Ванда побледнела и ухватилась за край кухонного стола.
- Проблема, - пробормотала Агата, - но попробовать стоит.
- Это опасно, - возразил Аркелл, - ты хоть понимаешь, что тебя могут убить?
- А ты понимаешь, - закричала девушка и стукнула кулаком по столу, - что без союзников это дрянное измерение загнётся до того, как мы доберёмся до Королевы?! Попытка не пытка! И если мне суждено умереть от стрелы, пущенной эльфом, или от кулака амазонки, то я с радостью приму эту смерть! Потому что я хотя бы ПЫТАЛАСЬ сделать хоть что-то ради этого мира!
Тяжело дыша, Агата замолчала и, резко развернувшись, зашагала в сторону кухонной двери. Испуганный кот засеменил следом, боязливо оглядываясь на оцепеневшего воина за столом.
- Собрание не окончено, - ледяным голосом сказал Аркелл, - вернись на место!
- Отвали от меня! – взвилась Агата, но Мадлена, неслышно очутившись возле неё и схватив её за шею, прошептала короткое заклинание. Тело девушки обмякло, и она бы повалилась на пол, но ведьма подхватила её и усадила на низкий кухонный диван, повернув лицом к столу. Глаза Агаты бешено вращались, но она не могла пошевелить пальцем, и не могла произнести ни одного слова.
- Продолжим, - сурово сказал Аркелл, но Ванда подбежала к подруге и пощупала пульс на обездвиженной руке.
- Парализующее заклятие! – гневно воскликнула она, - как вы могли!
- Ведьма Бровко, тишина, пожалуйста! – повысил голос Аркелл и устало потёр указательным пальцем переносицу. Мешки у него под глазами стали темнее, цвет лица стал нездорового серого цвета, - иначе мне придётся лично заставить тебя замолчать. Ты - не моя дорогая племянница, и церемониться с тобой нет никакого смысла.
Ванда прижалась к обездвиженной подруге и затравлено посмотрела себе под ноги. Марк, от испуга превратившийся обратно в кота, сидел на куче своей одежды и шипел на Мадлену, показывая острые белые кошачьи зубы.
- Дело в том, Агата, что я не смогу тебя сопровождать до Варны, - сказал воин, - и я говорил об этом ранее, ещё в Турьем Роге. Я должен добраться до поместья клана Гераридея или до Чёрного Острога. Алистер – глава клана и начальник этой тюрьмы, мой давний друг и соперник, но в таких ситуациях, как эта, он мыслит здраво. Бьюсь об заклад, что он прервал связь с Королевским дворцом и армией и выслал свои отряды по магическому измерению с целью поимки Даркеста и прекратить волнения среди народов.
- Мне пойти с тобой? – спросила Мадлена.
Аркелл задумчиво посмотрел на неё.
- Ты хочешь отправить этих троих на верную гибель? – устало спросил он.
- Я не хочу отправить на верную гибель тебя, - ответила чёрная ведьма, - через месяц от этой троицы всё измерение затрясёт так, как ни трясло никогда. Это начало новой эпохи нашего мира, и они её новые строители. Не бойся за них, бойся за себя.
- Раньше я верил твоим предсказаниям, - покачал головой воин, - но теперь боюсь поверить.
- Я никогда не вру, - заверила его Мадлена и долгим взглядом окинула сгорбленную фигуру Аркелла, - вскоре мир воцарится на наших землях, и ты не должен этому мешать.
- Я понял, - помолчав, произнёс Аркелл, - будь по-твоему. Да помогут нам небеса.
«Да он просто подкаблучник», - подумала Агата, всё ещё размахивая палкой и выбивая пыль из соломенного чучела, - «Если бы не Мадлена, фиг бы он меня куда отпустил».
Во двор вышли Мадлена и Ванда с какими-то бутылками и котлом, закопчённым снизу и блестящим сверху, на длинной ручке. Чёрная ведьма взмахом руки зажгла искрящийся огонь на каменной кладке у дома и повесила котёл над ним в воздухе. Ванда стояла рядом и что-то записывала в блокнот в обложке из красного бархата. Мадлена монотонно рассказывала про зелье и по очереди выливала мутные жидкости в кипящий и плюющийся котёл. Агата, не переставая бить соломенный мешок, во все глаза смотрела на ведьм. Мадлена бросила в котёл веточку какой-то засушенной травы и, переполошившись, кинулась на Ванду. Они упали на землю и закрыли головы руками. Бешено кипящий котёл взорвался во дворе со звуком взлетающей ракеты, облепив стены родового поместья склизким варевом изумрудного цвета. Осколок котла отскочил от земли и полетел в сторону Агаты. Она, недолго думая, отбила осколок деревянной палкой и заорала:
- Да что вы там творите, рехнулись совсем?!
Агата моргнула два раза и увидела у себя под ногами снующего кота в человеческом обличии. Марк собирал солому, выпавшую из мешка, и складывал в корзину, висящую на его худой руке. Агата перевела взгляд в угол, где колдовали ведьмы. Мадлена по-прежнему кидала в котёл травы, Ванда записывала всё в блокнот.
- Ах, ты, котяра! – она схватила мальчишку за ухо и потащила к себе, - твои проделки, негодник?
- Я тренируюсь, - пискнул Марк, пытаясь вырваться из крепких рук хозяйки, - у меня нет учителя, я сам!
- Молодец, - смягчилась Агата и отпустила кота, - только давай без этих фокусов.
Мальчишка кивнул и, потирая покрасневшее ухо, продолжил собирать солому.
«Ещё немного, - думала Агата, выбивая пыль из мешка яростнее, чем обычно, - ещё немного, и это всё закончится. И будет всё, как было».
Что именно будет, «как было», она не знала. Придётся решать: уйти навсегда во внешний мир или остаться в магическом измерении на службе Королевской Армии и нести бремя наследника клана Госсамер. «Будь, что будет», - Агата последний раз опустила палку на соломенное чучело и отбросила палку в сторону. Она потёрла ноющую поясницу, одеревеневшие от нагрузки руки, и с трудом выпрямилась. Солнце скрылось за горизонтом, наступил прохладный августовский вечер. Птицы, распевающие вечерние песни на ближайших деревьях, замолкли, будто бы учуяв опасность, исходящую от высокой и худой фигуры девушки во внутреннем дворе поместья.
Агата медленно пошла в замок, чувствуя усталость во всём теле. Красное марево горного заката осветило её заострившийся звериный профиль с холодными серыми глазами. Вид зверя, почувствовавшего добычу и расставившего ловушки для своих будущих жертв, спугнул стаю чёрных дроздов с векового дуба во внутреннем дворе родового поместья славного клана воинов Госсамер.
Продолжение - http://www.proza.ru/2015/01/18/1283