Предыдущая глава - http://www.proza.ru/2014/12/16/1378
Глава 3. Болота и горы.
15 июля 2013 год, понедельник
В центре города Н-ска стоит великолепное шестиэтажное здание из чёрного декоративного камня. Тёмные рамы загадочно мерцающих окон и величественная лестница парадного входа, а также ручка массивной двери в виде львиной головы внушали трепет местным жителям. В светлое время суток в это здание никто не заходил и не выходил, а поздней ночью никто не мог видеть, как в маленькую дверь с внутреннего двора неслышно проникают тени в серых плащах. Впрочем, до этого никому не было дела, как обычно бывает в больших и густозаселённых городах.
В один из тёмных июльских вечеров серая тень промелькнула возле чёрного хода загадочного шестиэтажного здания и просочилась в щель приоткрытой двери. Неслышно поднявшись на шестой этаж по старомодной лестнице, тень материализовалась в высокого человека сорока лет в металлических доспехах с алым плащом. Длинные светлые волосы спускались ниже плеч, серые, широко расставленные глаза смотрели серьёзно, без улыбки. В полумраке лестничной площадки сверкали рубины на рукояти его меча. Пахло чем-то горелым, будто бы кто-то жёг ароматические палочки несколько дней подряд. Было очень душно. Мужчина трижды ударил в дверь металлической перчаткой. Из-за высокой дубовой двери послышался приглушённый низкий голос:
- Сегодня так темно, не правда ли?
- Бывало и темнее, но алый свет дарует нам надежду, - гордо ответил мужчина в доспехах и приложил правую руку к сердцу.
- С чем пожаловал, Аркелл? – прокаркал голос за закрытой дверью.
- Я должен видеть Королеву, - ответил воин, не открывая взгляд от тёмной двери, - это срочно.
- Её величество не может принять тебя, - ехидно проговорил голос.
- Что произошло? – нахмурился мужчина в доспехах.
- Ах, хороший ты воин, Аркелл Госсамер, но не видишь дальше своего носа. Это так грустно…
- Где Королева?!- сжал кулаки воин, и пустые стены подъезда эхом отразили скрежет его металлических одеяний.
- А где твоя совесть? – резко прекратив издеваться, холодно осведомился голос, - в доме лекарки Бровко обнаружена печать твоего клана, отрезавшая путь нечистых тварей, идущих по следу этой девки. Как ты мне это объяснишь?
- Я не в курсе этого происшествия, - отчеканил Аркелл, побледнев, - как давно это случилось?
- Пару суток назад, - голос стал нетерпелив, - её величество отказывается общаться с предателем. С этой минуты ты отстранён от должности Главнокомандующего Королевской армии.
- Что с моими людьми?!
- Они остаются, - дверь немного дёрнулась, и Аркелл отступил от неё на два шага назад.
Чёрная поверхность двери вытянулась, словно она была резиновой, и на ней отчётливо проступили очертания человеческого черепа. Он улыбнулся и щёлкнул челюстью. Аркелл в ужасе попятился назад, положив руку на рубиновую рукоять меча.
- Это ты… - выдохнул он, мгновенно освободив меч от ножен, - откуда ты взялся,… что ты сделал с Королевой?!
- Пока ничего, - просто ответил череп, торчащий в двери, и вновь заулыбался, - ты думаешь, что я идиот, наступающий на одни и те же грабли? Думаешь, ничего не узнаю о твоём племяннике?
Аркелл быстро встал в боевую стойку, держа наперевес оружие. Череп зашипел и пошевелился, гримасничая под этой чёрной плёнкой:
- По следу твоего родственника идут мои нечистые твари, он, похоже, с этой бездарной лекаркой. Их убьют в течение завтрашнего дня и заберут то, что принадлежит по праву Трём Тёмным магам. Зря ты его прятал!
- Никогда! – прогремел Аркелл и, размахнувшись, ударил кривляющийся череп мечом. Тот даже глазницей не моргнул, – проклятье!
Аркелл превратился в серую тень и со скоростью ветра пронёсся по бетонной лестнице вниз на первый этаж.
- Закрыть все выходы!!! – завизжал чёрный череп в дубовой двери.
Двери и окна захлопнулись в одну секунду, но серая тень со свистом успела пролететь на улицу ночного Н-ска, оставив после себя небольшое серое облако, которое тут же превратилось в окровавленный мизинец, со стуком покатившийся по бетонному полу.
…День практически подошёл к концу, тени стали длиннее. В долине перед скалистым горным хребтом весело бежала река, тянулись поросли тонконогих деревьев и густых кустарников, среди которых – боярышник и шиповник. Щебетали птицы, пахло грибной сыростью, сумерки выглядывали из-за всех углов редкого леса. Группа из трёх человек бодро шагала по горной долине с рюкзаками за спинами. Впереди шла светловолосая девушка с высоким конским хвостом на маленькой голове. Брюки из потрёпанной вельветовой ткани заправлены в сапоги на грубой подошве, куртка болотного цвета с капюшоном застёгнута на замок до самого подбородка. Сзади шла маленькая фигурка рыжей девушки с закрученными на затылке волосами. Она была одета в серые брюки до колена и бордовую толстовку с капюшоном. Чёрные кеды, связанные между собой шнурками, висели у неё на плече. Босые ноги ловко разгребали упавшие ветки и перепревшую листву на нагретой земле.
Рядом с девушками бежал худой парнишка лет пятнадцати с длинной чёлкой, спадающей на левый глаз. Он то забегал вперёд, по-кошачьи прыгая за бабочками, то отставал на десять метров, засмотревшись на сидевших, на деревьях птиц. Мальчик бежал босиком, в коротких джинсовых шортах и синей курточке не по размеру. Рукава куртки болтались во все стороны, когда он бежал по горной долине, распугивая стрекоз и бабочек.
- Марк! – заорала Агата, вытаскивая из внутреннего кармана куртки карту, и вновь застёгивая её на все замки до подбородка, - не отставай!
- Да! – кот в человеческом обличье неслышно подбежал к девушке и схватил её за руку, заглядывая в раскрытую карту, - где мы сейчас, где?
- Вот, - Агата ткнула в движущуюся красную точку на карте, - скоро должен будет показаться город близ болот – Турий Рог, вот там нам придётся остаться на ночлег.
- Нам нежелательно оставаться надолго в городах, - подала голос Ванда, - за нами гонятся королевские войска, и первым делом они прочёсывают дома и гостиницы.
- Я в курсе, - откликнулась Агата, отцепляя от своего рукава человека-кота, - но идти впотьмах я не согласна. По моим подсчётам, через десять минут мы выйдем на мощёную булыжником дорогу, и по ней доберёмся до города. Марк, ты там был когда-нибудь?
- Да, - мурлыкнул мальчишка, снова вцепившись в рукав куртки Агаты, - я был там, около года назад по заданию моего главы клана. Интересное местечко, скажу я вам.
- И чем же оно так интересно? – ворчливо спросила Ванда, - обычный город, коих сотни.
- Туда сложно попасть, - сощурил левый глаз Марк, - хорошо, что я иду с вами.
Тут он увидел порхающую рядом бабочку с невероятно длинными крыльями, и побежал вперёд, размахивая перед собой рукавами куртки.
- Что он имел в виду? – не поняла Агата.
- Клан Магнус специализируется на иллюзиях, обмане и видениях, - неохотно ответила Ванда, - им поручают самые мутные и неприятные дела, они всегда выходят сухими из воды. Коты, одним словом…
- А при чём тут Турий Рог?
- Болота, - коротко ответила Ванда, перебрасывая рюкзак на другое плечо, - там сплошная иллюзия из-за паров, что они выделяют. Если кот нас не обманет и не убежит, то он нам поможет. Ну, тебе-то точно поможет, - многозначительно добавила она.
- С чего бы это? – удивилась Агата, перепрыгивая через толстый ствол поваленной на землю ели с засохшими на солнце ветвями.
- Ты спросила его имя. Для котов клана Магнус – это обретение хозяина в лице спросившего до конца его жизни.
- Кошмар, - возмутилась Агата, - что у вас за мир такой, даже имя нормально спросить нельзя!
- Так было испокон веков, - завела свою пластинку ведьма и остановилась, втянув носом спёртый воздух, - ну вот, начались болота. Мы пришли в Турий Рог.
- Марк! – заорала Агата и схватила подбежавшего мальчишку за шиворот, - иди рядом, мать твою! Не потеряйся!
Густой и белый клубящийся туман окутал все кусты и деревья, и постепенно скрыл от взора путников горную реку, оставив только её плеск о выступающие камни. Невнятный тихий шёпот разносился со всех сторон, пахло едкими болотными парами, влажный и тяжёлый воздух при желании можно было разрезать ножом. Агата почувствовала, как по спине стекают крупные капли пота.
- Дура, что ты тут забыла?
Девушка вздрогнула от неожиданности и резко повернулась назад, выбросив вперёд руку, защищая лицо и грудную клетку. Из густого тумана стали проступать очертания высокого парня с выступающей челюстью. Он презрительно смотрел Агата в глаза. Она выдохнула, опустила руку и улыбнулась:
- А, это ты, мой юный друг.
- Не называй меня так! – взвился парень, - неудачница!
- Боже, что за человек, - пробормотала Агата, ощутив покалывание и жжение в левой ладони. Размахнувшись, она выставила вперёд руку. Образовавшаяся на внутренней стороне ладони круглая печать с паутиной и скрещённым оружием разогнала клубы пахнущего болотом тумана и образ её бывшего парня с выступающей вперёд челюстью. Вновь стали видны кусты боярышника и шиповника. Где-то вдалеке пели птицы. И нигде не было её спутников.
- Вот оно что, - вновь пробормотала Агата, сжимая и разжимая ладонь, - вот для чего это может пригодиться. Ванда, Марк, где вы?! – прокричала она и бросилась наугад через лес, ломая попавшиеся на пути ветки деревьев и кустарников, - проклятье! Где вы?!
Туман постепенно рассеялся. Тяжело дыша от быстрого и панического бега, Агата выбежала на небольшую поляну, окаймлённую смешанным лесом, и остановилась, упёршись локтями в колени и сплёвывая на покрытую вечерней росой траву. Переведя дыхание, она заметила вдалеке две высокие фигуры. Алые плащи, металлические доспехи…. «…если кто-нибудь из Госсамеров узнает, что ты из их рода, они тебя убьют до того, как ты успеешь с ними познакомиться». Слова дедушки Иона как никогда вовремя всплыли в голове, и Агата, решительно втянув запах болотных паров, нырнула в ближайшие кусты боярышника. Стараясь не шуметь, она подползла ближе и уставилась на двух воинов, стоящих в ста метрах от её убежища. Похоже, они разговаривали. Вдруг один из них ударил своего товарища наотмашь рубиновой рукоятью меча, поранив при этом свои руки до крови острым лезвием. Агата опешила и ещё ниже пригнула голову к земле. «Что они творят?!». Воин с мечом взвыл от боли в раненых ладонях и упал на землю, лихорадочно нанося себе удары рукоятью. Другой с глупым выражением лица сбрасывал с себя одежду. С грохотом доспехи покатились по поляне. Агата вытаращилась из кустов и зажала рот ладонью. Они сошли с ума, вдыхая пары этого странного болота?! Нет, нет, нет…. Один из воинов, оставшись в белой нательной рубашке, бросился на другого , сдирая с его раненого тела окровавленные остатки доспехов. Агату затошнило. Она невольно опустила взгляд и заметила, что дерущиеся воины из славного клана Госсамер стоят на огромной круглой печати синего цвета с кошачьим глазом внутри. Глаз, в свою очередь, был заключён в синий равнобедренный треугольник. Когда крики и звуки ударов прекратились, Агата, трясясь от отвращения, заставила себя поднять взгляд. Мёртвые воины лежали друг на друге, словно переломанные куклы, перепачканные кровью и травой. Рядом сновала маленькая фигурка в синей куртке. Кот в человеческом обличье обнюхал лежащие тела, - Агата поморщилась, - и подозвал другую босоногую фигурку с рюкзаком на спине.
Ванда пошарила в кармане брюк и небрежно бросила на трупы горсть чёрного порошка. Марк по-кошачьи отпрыгнул назад, и в ту же секунду тела загорелись зелёным пламенем, уже ранее виденным Агатой. Синяя кошачья печать исчезла, и на месте кошмарного убийства не осталось ничего, кроме слегка примятой травы.
У Агаты застучало в висках, кровь прилила к голове. Она медленно вылезла из кустов и, не видя ничего перед собой, пошла к этим двоим преступникам. Ванда заметила её первой и радостно замахала руками, бросившись навстречу. Её обогнал кот в человеческом обличье и повис у Агаты на шее. Она почувствовала явный запах горелого человеческого мяса. Оттолкнув от себя Марка, девушка беспомощно упала на четвереньки, и её вырвало на лесную тропу.
- Агата, что с тобой?! – в панике закричала ведьма, безуспешно пытаясь поднять её с земли.
- Миледи, миледи! – верещал кот, заламывая ручки, - она умирает? Скажи, ведьма, она умирает?!
- Отстань! – рассердилась Ванда и протянула обессилевшей девушке бутылку с водой, - На, выпей, легче станет. Ты что, съела что-то не то, пока нас не было?
Агата не ответила и прополоскала рот водой. Потом прислонилась спиной к стволу тонконогой осины и невидящим взглядом уставилась вдаль. Кот и ведьма сели рядом, стащив со спин рюкзаки и обеспокоенно глядя на подавленную девушку.
- Зачем вы их убили? – наконец спросила Агата и безучастно посмотрела на свои ладони, перепачканные грязью и засохшей травой.
- Кого мы убили? – не поняла Ванда.
- Два Госсамера, - сглотнув, пробормотала Агата, - сначала один ранил себя мечом, потом другой полез в драку. Затем вы посыпали их чёрным порошком, и они сгорели…
- Совсем дурная, - побледнев, сказала Ванда, - мы никого не убивали!
- А как ты объяснишь запах горелого мяса?! – заорала в ответ Агата, - убийцы! Я всё видела!
- Иллюзии местного болота, - промурлыкал Марк и крадучись, пополз ближе к расстроенной хозяйке, - миледи просто видела то, что никогда бы не хотела увидеть.
- Совсем с ума сошла, - фыркнула ведьма, - да, там была парочка неуклюжих Госсамеров, но они повелись на магию иллюзий кота, и теперь блуждают в сотнях тысяч миль отсюда.
- Вот оно что, - Агата осторожно, опираясь о дерево, встала на ноги и забросила рюкзак на одно плечо, - тогда пошли дальше.
- А извиниться? – возмутилась Ванда.
- Ну, извините, - процедила раздосадованная девушка и отвернулась от спутников, пытаясь скрыть краску стыда на лице.
- Если миледи так восприимчива к иллюзиям, - вкрадчивым голосом промурлыкал Марк и протянул ей серебряный овальный кулон на толстом витом шнурке, - это один из способов избежать этой напасти.
- Спасибо, котик, - Агата надела на шею кулон и почувствовала себя значительно лучше, - кошачья магия, да?
Довольный мальчишка кивнул головой. Длинная серая чёлка упала на худое личико, закрыв левый глаз. Ванда фыркнула и закинула на спину рюкзак.
- Идём, - заявила она, - нам до темноты желательно найти ночлег. Кстати, Агата, ты кроме тех Госсамеров больше никого не видела?
- Видела, - ответила Агата, - своего бывшего. Но он быстро исчез. А что такое?
Марк зашипел и, недовольно ворча, ещё крепче вцепился в рукав своей хозяйки.
- Я прогнала его той красной печатью, - продолжила девушка, машинально почёсывая кота за ухом, - я думала, что мне опять придётся его ударить, чтобы он ушёл. Оказывается, всё так просто…
Ванда остановилась, как вкопанная и побледнела.
- Быстро уходим, - прошептала она, - они нас уже обнаружили из-за нашей магии. Кот, запутывай следы!
Марк кивнул и прибавил шаг, не отрываясь от Агаты. Ванда бежала впереди, мелькая босыми ногами среди высокой лесной травы.
Спустя некоторое время на лесную тропу близ города Турий Рог ступил отряд Королевской Армии. Стройные шеренги ста тринадцати металлическо-алых доспехов зашагали в город.
Город среди неприступных болот – Турий Рог – представлял собой мрачную деревню с узкими улочками с кривой каменной кладкой на дорогах. Потемневшие от постоянной сырости одноэтажные длинные дома напоминали бараки столетней давности с покосившимися крышами и маленькими окнами в полусгнивших рамах. Шёл противный мелкий дождь, и Агата с жалостью смотрела на босые и испачканные грязью ноги своих спутников. При входе в город они натянули капюшоны, но отчаянно мёрзли от сырости этого болотного города. Безлюдность мрачных улиц тоже не прибавляло настроения. Хотя, это было даже лучше, чем алые одеяния королевских псов, коих Агата ожидала увидеть на своём пути в любую минуту. К тому же, они изрядно проголодались.
- «Клык упыря», - прочитала вывеску местного бара Ванда и нерешительно остановилась возле косого дома с торчащими жёлтыми клыками, торчащими из двери.
- «Рыбий хвост», - мурлыкнул кот и крадучись подошёл к зданию напротив подозрительного клыкастого бара.
- «Ведьмин хлеб», - мрачно подытожила Агата и оглянулась на Ванду, зачарованно смотревшую на упыриную вывеску, - ну, и куда пойдём? У меня тут не самое ужасное название, как у вас. Может, тут даже нормальная еда есть.
- Пошли, - согласились ведьма и кот.
После недолгого разговора с местным администратором – мрачного вида мужчины неопределённого возраста с чёрной бородой и шапкой-блином на круглой голове, - троице был выдан ключ в комнату на трёх человек в дальнем углу этого длинного полутёмного здания. Недолго думая, Агата вписала на ходу придуманные имена в желтоватый пергамент, а Ванда вытряхнула из потрёпанного кошелька три серебряные монеты с пятиконечной звездой.
Бородатый мужик, не глядя, ссыпал деньги в ящик стола и, отчаянно изображая скуку, махнул рукой в сторону комнат. Трое путешественников кивнули и, хлюпая мокрой одеждой, пошли во временное убежище.
- Могло быть и хуже, - заметила Ванда, стаскивая через голову промокшую толстовку.
Агата оглядела комнату. Три простых железных кровати, застеленные серыми одеялами, небольшое окно, пропускающее ветер во все щели полусгнившей оконной рамы чёрного цвета. Гигантский, во всю стену платяной шарф с мутным зеркалом во весь рост, грязный ковёр неопределённой расцветки, трещащий на всю комнату старомодный камин. Агата прошла в ванную комнату. Огромная чугунная ванна на кривых ножках, умывальник и раковина в форме раскрытой ракушки, грязный унитаз с беспрерывно льющейся водой. Девушка со скрипом повернула по очереди вентили с горячей и холодной водой и вздохнула с облегчением. Хвала небесам, погреться можно и в ванной.
Спустя полтора часа, отмытые и переодетые в сухую одежду, путешественники пытались высушить куртки у горящего и плюющего искрами камина. Марк, укутавшись в одеяло, по-кошачьи свернулся у открытого огня, и мурчал на всю комнату. Агата, побывав в местной столовой, пулей влетела в их гостиничный номер и с безумным лицом стала вытаскивать из рюкзака съестные припасы, заботливо собранные дедом Ионом.
- Да я лучше умру, чем буду, есть эту гадость, - пожаловалась она друзьям, разламывая дрожащими руками буханку серого хлеба.
- А что там есть, миледи? – поинтересовался Марк, открыв правый глаз.
- Какие-то черви, сопли в грязных стаканах, фу!
- Это же болото, - отозвалась Ванда и плотнее укуталась в клетчатый плед, - в любой местности свои особенности климата и питания.
- Это понятно, - проворчала Агата, раздавая спутникам куски хлеба и холодной варёной курицы.
Убрав высохшие куртки в платяной шкаф, Ванда сварила в походном котелке горячий шоколад. Его аромат перебил болотный запах, царивший в комнате, и путешественники воспряли духом.
- Не всё так плохо, - Агата развернула карту и посмотрела на притихшую красную точку в Турьем Роге. От Пировых Городищ они ушли на приличное расстояние, - и где искать вашу Королеву, интересно?
- Даже если мы отыщем её, не факт, что она нас выслушает, - устало ответила Ванда, прибирая в рюкзак завёрнутые в полиэтиленовый пакет остатки ужина, - похоже, мы только спасаем свои шкуры от преследователей. Меня хотят убить, тебя тоже. Будем искать зацепки в городах по пути в столицу.
- Ага, - Агата пробежалась глазами по карте и увидела выделенный красным цветом город Варна, - нам туда пилить и пилить. Какой-нибудь транспорт туда ходит?
- Лошадиные повозки при королевском дворе, - сказала Ванда, - я лучше пешком пойду.
- И то верно, - согласилась Агата, - а что у вас за деньги в этом измерении?
- Золотые и серебряные монеты, а мелкая валюта – медные.
Агата вытащила из внутреннего кармана рюкзака кошелёк и разочарованно уставилась на свои Н-ские деньги.
- Даже не вздумай обменивать, - будто прочитав её мысли, предупредила ведьма, - нас сразу загребут в Чёрный Острог.
- А это что?
- Тюрьма, - промурлыкал кот в человечьем обличье, прижимаясь к хозяйке худым плечом.
- Тогда у меня нет денег, - вздохнув, Агата затолкала кошелёк обратно в рюкзак.
- У меня пока есть немного, - Ванда успокаивающе похлопала её по руке и погасила сальную свечу на камине, - давайте спать, завтра в пять утра нужно выдвигаться.
Агата долго не могла уснуть, глядя в мутный квадрат единственного окна комнаты. На улице по-прежнему шёл дождь, постукивая своими тонкими пальцами по крыше. Тук-тук, тук-тук… Кот Марк остался у потухающего камина и спал, свернувшись в клубок. Ванда предусмотрительно легла на кровать у входа, закрыв дверь изнутри и положив рядом с собой деревянную швабру. В ванной ревел унитаз, прогоняя по трубам болотную воду, что-то хлюпало и шумело в канализации.
Проведя без сна порядка трёх часов, Агата бросила взгляд в окно и похолодела от ужаса. Высокий человек в чёрном капюшоне смотрел прямо на неё. Белое лицо, беззвучно шевелящиеся губы. Девушка, еле дыша, попыталась спрятаться под одеяло, разбудить друзей, заорать, в конце концов, но вместо этого в ужасе таращилась на незнакомца и не могла пошевелить и пальцем. Тем временем незнакомец что-то показывал в окне, зажав что-то блестящее в ладони. Медальон? Паутина и скрещенный меч с копьём. Агате стало нехорошо: неужели королевские псы нашли её?! Она осторожно встала с кровати и откинула в сторону гостиничное серое одеяло. Хорошо, что она предусмотрительно легла спать одетой. Застёгнутая на все замки куртка. Узкие брюки, заправленные в сапоги с высокой шнуровкой. Светлые волосы, схваченные на затылке чёрной лентой. Серые, широко расставленные глаза смотрели прямо в окно. И точно такие же глаза смотрели на неё по ту сторону мутного стекла в гостиничном номере.
«…больше тренируйся, ленивое дитя. Если ты не можешь победить меня, то на поле настоящего боя тебе не выжить, девочка».
Агата решительно зашагала к окну, стараясь не шуметь. Аккуратно поддела кочергой подгнившую оконную раму и потянула на себя. Она закрыла глаза и почувствовала лёгкость во всём теле, и в виде струи серого дыма выскользнула через образовавшуюся щель в гостиничном окне. Человек на улице попятился назад, когда Агата материализовалась у стены «Ведьминого хлеба», держа наперевес кочергу, которую она так и не выпустила из рук. Тёмная улица болотного города освещалась лишь полной луной. В невидимых кустах невозмутимо пели сверчки.
- Такая же безрассудность и доверчивость, - хриплым голосом сказал незнакомец и откинул капюшон назад, - ты ничуть не изменилась, Агата Госсамер. Но я рад, что ты меня узнала. Всё-таки семнадцать лет прошло…
- Нет, не узнала, - ответила Агата, - вы кто вообще? И что вам от меня нужно?
- Вот как, - хмыкнул мужчина и слегка наклонил голову, спрятав левую руку за спину, - Аркелл Госсамер, с сегодняшнего бывший Главнокомандующий Королевской Армии магического измерения Н-ска.
- Бывший? – Агата перекрутила в руке кочергу и угрожающе перегородила собой окно гостиничного номера, где безмятежно спали её друзья, - если хотите меня убить, убивайте. Но тех, кто спит за этой стеной, вы не тронете. Понятно?
- Ведьма знахарка и кот – воришка, - протянул Аркелл, снова надев на голову капюшон, - не самая лучшая компания для воина благородного клана, не находишь?
- Не нахожу, - грубо ответила Агата, вмиг растоптав оставшиеся частицы своего хладнокровия, - что вам нужно?
- Интересно, чем думала моя любимая сестра, выходя замуж за простолюдина, - вздохнул воин, - он подарил этому ребёнку свою глупость и невежество.
Агата скрипнула зубами и бросилась вперёд, обрушив удар кочерги на наглого незнакомца в плаще. Он неслышно отскочил назад и блокировал удар мечом с рубиновой рукоятью.
- По-прежнему, ни на что не годна, - сетовал воин, без труда блокируя удар за ударом, неслышно ступая в грубых сапогах по мокрой, мощёной булыжником, улице, - и чем ты только занималась все эти годы?!
Агата вспотела в своей кожаной куртке, пар белым облаком вырывался из судорожно открывающегося рта. Прядь белокурых волос выбилась из высокого конского хвоста и прилипла к покрасневшей щеке. Наконец, Аркелл выбил из её рук кочергу и ударом ноги отправил на землю. Агата неуклюже плюхнулась на задницу и вздрогнула, увидев у своей шеи острие блестящего оружия.
- Неумёха, - подытожил Аркелл и с торжеством надавил на белое горло девушки мечом. Показалась алая капля крови. Агата с вызовом смотрела на странного незнакомца снизу вверх, не предпринимая ни единой попытки убежать. С ночного неба полился мелкий противный дождь, густой туман полз между мрачными одноэтажными домами и поднимался до окон, так похожих на бойницы. Отчаянно пахло болотом.
Агата подняла левую руку, и в ночном воздухе алым сполохом затрепетал фамильный герб клана Госсамер. «Что ты на это скажешь, а?!». Аркелл удивлённо поднял бровь и перехватил руку девушки, придавив её к каменной дороге.
- С ума сошла, - прошипел он, в одну секунду растеряв свою надменностью. Выражение его лица стало вдруг похоже на бабушкино, когда Агата в детстве падала с качелей и разбивала до крови колени, - они тебя вычислят в две секунды. Пошли в дом!
Агата усмехнулась и с помощью воина встала на ноги. Двумя серыми тенями они заскользили по ночной улице Турьего Рога и скрылись в соседнем доме через приоткрытое окно. Обстановка снимаемой Аркеллом комнаты была такой же скудной, как и у них, только огонь в камине практически потух. После отчаянной схватки на улице и промозглого дождя было холодно. Агата, присев у камина, стала выстраивать в нём из поленьев и щепок пирамиду. Затолкав вовнутрь этого сооружения клочок бумаги, она подожгла его и протянула покрасневшие руки к огню.
- Ну, хоть огонь умеешь зажигать, - Аркелл стянул плащ и остался в простой чёрной куртке с множеством карманов. На рукаве алела фамильная печать клана.
- Не язвите, - откликнулась Агата, не оборачиваясь, - как я поняла, мы с вами родственники?
- Я брат твоей матери, Аннет Госсамер, славного воина нашего клана, - с благоговением произнёс Аркелл и повесил в очаг котелок с чаем, - тебе никто не рассказывал о нас?
- Нет, бабушка мне ничего не говорила, - ответила Агата, - по её словам, мои родители погибли в автокатастрофе, когда мне было пять лет.
- Позор! – заорал Аркелл и чуть не перевернул стул, вскочив с него, как ужаленный.
- Тише! – шикнула девушка, хватая разъярённого воина за рукав куртки и пытаясь усадить его на стул, - я-то тут причём, чего орёте?!
- Я расскажу тебе всё, - пообещал воин угрожающим тоном, наливая подогретый чай по мутным стаканам,- но завтра с утра тебе нужно бежать из этого проклятого болота в сторону горного хребта.
- Мы завтра собирались уходить в пять утра, - ответила Агата и осторожно понюхала чай. Болотный запах ударил в нос, и она брезгливо отодвинула от себя стакан.
- С котом и ведьмой? - презрительно спросил Аркелл. Видимо, само их существование наносило оскорбление всему клану Госсамер.
- Какие-то проблемы? – холодно спросила Агата и добавила, - а, дядюшка?
Аркелл надолго замолчал и долго сидел со стаканом в руке, периодически отхлёбывая по глотку болотный чай. Свои светлые длинные волосы, совсем как у неё, он зачесал назад, и Агата могла видеть рубиновые серьги в обоих ушах. Воин качнул головой и со стуком поставил на стол стакан с мутным осадком на дне.
- Как давно ты умеешь трансформироваться в тень? – наконец, спросил он.
- Сегодня впервые, - честно ответила Агата, - до этого не было необходимости в этом.
- Ты слабая, - бросил Аркелл и нервно заходил из одного угла комнаты в другой, - ты в курсе, что тебя хочет убить Королевская Армия?
- Уже в курсе, - с унылым видом проговорила девушка, - только не пойму, зачем им это нужно.
- Постараюсь объяснить, - воин резко сел верхом на стул и, опёршись о спинку локтями, впился серыми глазами в лицо племянницы, - моя сестра, Аннет Госсамер, двадцать три года назад вышла замуж за этого кретина, за Максима Кобраль, чтоб его черти на том свете разодрали…
- Ближе к теме, - оборвала его речь уязвлённая Агата.
- Ах, да, о чём это я. Слушай меня и запоминай, повторять не буду!
…Нет покоя в магическом измерении, и никогда не было испокон веков. Колдуны и ведьмы, эльфы и русалки, драконы и гномы, воевали друг с другом и не жалели никого и ничего, для достижения своих тщеславных и корыстных целей. Магические артефакты, земли и территории влияния, месть и захват власти над другими – да мало ли причин и поводов для разжигания войн между народами?!
Клан чёрных магов Даркест захватил почти весь магический мир в конце двадцатого века и поработили волшебных существ. Один за другим пали самые величественные и могущественные кланы колдунов, гномов, эльфов и русалок. Только благородный клан воинов Госсамер, собрав под единым флагом всех магических существ, ответил ударом, от которого от клана Даркест осталось двое или трое магов с непреодолимым желанием свергнуть Королеву и стать на вершине магического мира…
- Вот бред, - фыркнула Агата, - делать им ничего, как мир завоёвывать. Да кому он нужен?
У Аркелла покраснели кончики ушей, и он забормотал себе под нос что-то невразумительное. Агата расслышала только «вылитый папочка» и «невежда».
Три могущественных мага Даркест, оставшиеся в живых после чудовищной битвы, скрылись в окрестностях Претории, и магический мир праздновал победу. В этом же году состоялась свадьба Аннет Госсамер и Максима Кобраль. Она отреклась от звания воина и добровольно ушла в человеческий мир. Спустя год родилась Агата.
- И в этот год маги Даркест убили их, а также почти половину нашего многочисленного клана, - тихо проговорил Аркелл, вертя в руках пустой стакан из-под чая, - я забрал тебя в родовое поместье и до пяти лет обучал военному искусству. Не скажу, что успешно, но результат всё равно был. Один из Даркест остался в живых, и тебя пришлось отдать матери Кобраль, чтобы не подвергать опасности. Кто же знал, что ты придёшь сюда сама?!
- Я бы не пошла, - кисло ответила Агата, - меня отправили в командировку, в Преторию, взять у Ванды интервью и написать статью…
Девушка громко выругалась. Аркелл вытаращился на неё и вскочил со стула, выхватив из ножен меч.
- Статья, - простонала Агата, схватившись за голову, - я не вернулась вовремя! Меня уволят с работы!
- Лучшая работа – война, - назидательно сказал, заметно успокоившись, дядя, - когда здесь всё уляжется, пойдёшь в армию, как и подобает наследнику клана Госсамер.
Агата смерила его уничтожающим взглядом, и он поспешил продолжить свой рассказ, не выпуская рукоять меча из рук:
- Сегодня я узнал, что этот ублюдок Даркест сбежал из-под стражи, похитил Королеву и от её имени отдаёт приказы. Ты опрометчиво использовала магию в этом измерении, и его армия идёт по твоему следу уже два дня. По его словам, Аннет оставила тебе то, за чем охотится этот урод. Ты знаешь, что это?
- Нет, - твёрдо ответила Агата, - у меня в жизни ничего ценного не было. Квартира, доставшаяся от бабушки по наследству, считается?
Аркелл только рукой махнул:
- Нет, ни в коем случае! Для человека эта вещица может быть дешёвой и ненужной, что и выбросить не жалко, а для мага – быть ценным артефактом.
- Тогда не знаю, - разочарованно протянула девушка.
Они немного помолчали, слушая треск прогорающих поленьев в камине и погружённые каждый в свои мысли. Агата чувствовала растерянность и гнев. Проклятые убийцы её родителей! Было бы всё иначе, если это не произошло…. Тоска по родителям, которых она никогда не видела, мутной бурей поднялась из желудка в голову. В человеческом мире, после смерти бабули, у неё никого не осталось. Что она только не придумала в своём детском сознании на молчание бабушки в ответ на свои вопросы! Но правда лучше, какой бы она неприятной не была. Этим Даркест нужна вещица, которую оставила ей мама перед смертью? А потом её, Агату, нужно убить? Чудесно! Агата заскрипела зубами от негодования.
- Дядя Аркелл, - наконец, сказала девушка и заметила радостный блеск в его серых глазах, - где можно найти этого чёрного мага?
- Зачем он тебе? – насторожился воин, - так-то у тебя на хвосте его последователи. При желании можешь попасть к ним в лапы и узнать всё, что тебя интересует. Только не гарантирую, что ты после этого выживешь.
- А он сам-то знает, что ему нужно?
- Без понятия, - покачал головой Аркелл, - я не успел разузнать эту информацию. Если бы я от него не сбежал тогда, то погиб и не увидел тебя.
Агата только сейчас увидела перемотанную кровавой тряпицей правую ладонь воина, именно на том месте, где должен быть мизинец. Аркелл проследил за её взглядом и спрятал изуродованную руку в карман куртки.
- Ерунда, - сказал он и подошёл к окну, за которым прекратился дождь и начало светать, - надо забирать твой отряд и уходить из этого города. Карта есть?
- Есть, - коротко ответила Агата и прошла к окну, собираясь просочиться серой тенью через щель полусгнившей оконной рамы.
- Тогда встретимся на окраине Турьего Рога у местного болота, обозначенного на карте, как болото Рогоносца. Берегись сильных иллюзий от его паров. С тобой тот хвостатый проныра из клана Магнус, не отходи от него ни на шаг.
- Да он сам от меня не отходит, - пробормотала девушка.
- Он отлично нейтрализует любое магическое воздействие на сознание человека, - продолжил Аркелл, провожая племянницу до окна, - у нас много дел. Береги себя.
У Агаты защипало в глазах. После смерти бабушки с ней никто так заботливо не разговаривал, как этот чудаковатый дядька с оторванным мизинцем. Они кивнула головой и исчезла в щели оконной рамы.
16 июля 2013 год, вторник
Ровно в пять утра, когда солнце выглянуло из затянутого туманом леса, Агата с ведьмой и котом в человеческом обличье вышли из гостиницы «Ведьмин хлеб» и торопливо зашагали в сторону болота Рогоносец. Они спешно отказались от местного завтрака, состоящего из скользкой овсяной каши с болотным запахом и мутной бурды серого цвета под гордым названием «кофе», и по дороге к болоту жевали холодные пироги с брусникой. Ванда довольно прохладно отнеслась к новости о появлении дяди Агаты, а Марк вообще пропустил всё мимо ушей, только ещё сильнее повис на её руке.
- Ты уверена, что это не ловушка? – в который раз мрачно вопрошала ведьма, обходя стороной колючие кусты боярышника.
- Да, уверена, - уже с раздражением отвечала Агата, - честно говоря, он тоже с подозрением относится к вам двоим. Что теперь, никуда не идти, ложиться и умирать?!
- Я этого не говорила, - - пробормотала Ванда и демонстративно отвернулась от рассерженной девушки.
Аркелл стоял у края болота, с которого белыми клубами поднимался зловонный пар. В чёрном плаще до пят и капюшоне он предусмотрительно держал руку на рукояти меча, готовый в любой момент отразить атаку. В широко расставленных серых глазах сквозило едва уловимое презрение, тут же сменившееся обожанием, когда Агата подошла ближе.
Кот недоверчиво посмотрел на воина и спрятался за спину своей хозяйки. Ванда, борясь со страхом и своими наихудшими опасениями насчёт незнакомца, подошла ближе и протянула узкую бледную ладонь:
- Рада с вами познакомиться, Аркелл Госсамер. Агата нам сообщила, что вы милостиво согласились составить нам компанию по пути в Варну.
- Взаимно, - замешкавшись, воин вежливо пожал протянутую влажную ладонь, - только вы немного неверно поняли. Я сопровожу вас в безопасное место, затем должен буду удалиться по своим делам. Магическое измерение в опасности. Один из выживших чёрных магов Даркест похитил Королеву, отправил в отставку Главнокомандующего, то есть меня, и послал по следу ведьмы Бровко и наследника клана Госсамер королевское войско. Если вас поймают, вам не выжить.
Они подавленно помолчали, стоя в жидком белом тумане, тянувшемся с болота. Занимался новый день, пели неизвестные диковинные птицы, шелестели усыпанные утренней росой деревья и кустарники. Ах, если бы не было этой пугающей неизвестности и страха погони! Смерти Агата не боялась. Она боялась быть загнанной в угол. А это намного страшнее, чем сразу отправиться на тот свет к умершим родственникам. В груди закололо. Девушка машинально прижала к сильно бьющемуся сердцу ладонь с обломанными ногтями на пальцах, и спросила у воина:
- Дядя, твои предложения?
Аркелл обвёл взглядом всю троицу, затем произнёс, тщательно выговаривая слова:
- Насколько мне известно, Даркест уже много лет ищут то, что по наследству передаётся в нашем клане из поколения в поколение. Эта вещь находится у Агаты.
Кот и ведьма посмотрели на неё, но девушка только рукой махнула:
- Да не знаю я, что это!
- Так вот, - продолжил воин, - вы очень слабы, и вас легко обнаружить. Я не смею даже предположить, в чём провинился клан Бровко, но охота за ними идёт не один год. Как и за наследником клана Госсамер. Я могу с вами остаться на месяц, потом наши пути расходятся. За это время я обучу мою дорогую племянницу военному ремеслу, - торжественно произнёс Аркелл и неохотно добавил, не глядя на ведьму и кота, - ну, и вас тоже обучат.
- Почему мы должны верить вам? – неожиданно тонким голосом произнесла Ванда, - чем докажете, что не это не ловушка, и вы нас не убьёте при удобном случае?!
Агата глазом не успела моргнуть, как воин в одно мгновение очутился сзади ведьмы и, скрутив ей руки за спиной, прижал остриё рубинового меча к её белоснежному горлу. Ванда судорожно перевела дыхание и замолчала.
- Если бы хотел, то убил бы сразу, - прошипел Аркелл, железной хваткой держа худые кисти рук, - этой ночью, когда твоя бездарная защитная печать пала от одного моего касания!
- Отпусти её, - разозлившись, Агата прошла вперёд и угрожающе подняла руку, - немедленно!
Воин состроил недовольную мину и спрятал меч под плащ, оставив посеревшую от страха ведьму.
- У неё есть основания для того, чтобы не доверять тебе, дядя, - отделяя слова одно от другого, произнесла Агата, и оттащила в сторону онемевшую девушку, - ещё одна твоя выходка, и ты меня больше не увидишь. Понял?!
- У меня тоже есть веские основания не доверять им, - начал было Аркелл, но осёкся, поймав свирепый взгляд племянницы.
Воин накинул капюшон и молча направился вдоль зловонного болота, прорубая мечом заросли кустарников.
- Пошли, - Агата сжала худое плечо Ванды, - этого больше не повторится.
- Поживём – увидим, - пробормотала ведьма, - если что, я всегда смогу уйти обратно к деду.
- Ты не можешь, - возразила Агата, - ты не забыла, что за тобой идёт Королевская Армия?!
- Да как такое забудешь, - махнула рукой Ванда и заметила встревоженного кота в человеческом обличье, кругами ходившего вокруг своей хозяйки, - Марк, что с тобой?
Мальчишка недовольно урчал, тревожно оглядывался назад и тянул за рукав Агату в сторону удаляющейся фигуры воина.
- За нами хвост? – догадалась Агата и поправила на плече рюкзак, - всё, пошли за ним, пока не поздно.
Когда троица скрылась за порослью болотных кустарников, птицы перестали петь, и туман стал гуще, молочным киселём расползаясь по земле. На узкой тропе, где минутой ранее стояли путешественники, вышли две фигуры в коричневых плащах с глубокими капюшонами, скрывающими лица. Фигура пониже ростом и толще присела на корточки и подняла с мёртвой приболотной земли примятую хвойную ветку.
- Упустили, - прошипел незнакомец и в сердцах отшвырнул от себя ветку, - проклятье!
- Они пошли к Горному хребту, - уверенно проговорила вторая фигура в капюшоне и по-собачьи втянула носом воздух, - мы скоро догоним их.
- Помни, - прокаркал толстый преследователь и звякнул мечом, спрятанным под длинной полой плаща, - ведьму и Главнокомандующего убить на месте, наследного принца со свитком схватить и доставить в условленное место.
- А милого котёнка, - противно захихикал его напарник, - на-гра-дить!
Гогоча на весь лес, как безумные, наёмники прошли сквозь молочную пелену тумана и скрылись вдали. В утренней лесной тишине болота страдальчески запели птицы.
…В маленькой однокомнатной квартире начинающего журналиста Ивана Громыкина треснуло антикварное зеркало, висящее в тёмной и тесной прохожей. Он замер перед ним с зажатой в руке расчёской и с удивлением вытаращился на кривую трещину, берущую своё начало с верхнего угла и заканчивающуюся в левом нижнем углу прямоугольного зеркала в массивной раме из цельного дерева, и почувствовал нарастающее раздражение. Эту редкую антикварную вещь он купил почти месяц назад, как только устроился на работу в Н-ский вестник, потратив практически все свои сбережения, и вот, пожалуйста – трещина, разделившая сверкающее чистотой зеркало напополам своим уродливым зигзагом!
Потрясённый Громыкин с минуту смотрел в своё криво разделённое отражение, потом с досадой швырнул на пол расчёску с ручкой в виде драконьей головы. Где он теперь найдёт подобную вещь?! Вторая половина девятнадцатого века, рама из цельного дуба, идеальный размер для его маленького коридора. Молодой человек дрожащими руками пригладил зализанные назад чёрные волосы и, шаркая комнатными туфлями, побрёл в комнату, где царил полумрак и где его ждал недопитый крепкий кофе в антикварной фарфоровой чашке. Старинный диван с кривыми бронзовыми ножками, древний комод, два стула с алой бархатной обивкой, тяжёлые портьеры с золотистой бахромой по нижнему краю – всё просто кричало о страсти молодого человека к вещам с историей. Из плеяды потёртого антиквариата выбивались только ноутбук и огромный музыкальный центр, водружённые на старинный письменный стол. На его встроенных ящиках тускло блестели латунные ручки, которые Иван каждые два дня полировал специальным средством из хозяйственного магазина за углом.
Громыкин сел на диван, накрытый тяжёлым и старым пледом, и судорожно втянул в себя запах нафталина и кофе. Напротив дивана на стене висела огромная картина в деревянной резной раме начала прошлого столетия. В сизом полумраке комнаты были видны лишь аккуратные кисти рук изображённой на картине девушки. Молодой человек сидел на краю дивана, закинув ногу на ногу, пил кофе и громко жаловался.
- Теперь зеркало лишь на помойку… Оно мне стоило целое состояние! Конечно, я – человек несуеверный, но всё-таки это так некрасиво! Трещина всё портит! Ну что ж, будем искать новое. Нет, не в смысле новое, а новое старое. Ты поняла, ах-ха-ха-ха! Желательно второй половины девятнадцатого века. У меня как раз скоро зарплата, добавлю к тому, что есть, и вперёд на поиски!
Шум в прихожей заставил молодого человека умолкнуть и прислушаться. Шорох, скрип, тихий звон, шаги. Еле слышный вопль, перешедший в плач. Иван поставил на подлокотник дивана фарфоровую чашку с кофейной гущей и быстрым шагом прошёл в коридор. Пусто.
Массивная тумба для обуви и уродливый телефон с длинной трубкой, прибитая к стене вешалка для верхней одежды, блестящий от чистоты паркет, треснувшее зеркало в деревянной раме. Никого нет. Иван моргнул пару раз и сжал двумя пальцами переносицу. В разбитом зеркале промелькнуло чьё-то белое, будто бы посыпанное мукой лицо, и тут же исчезло. Молодой человек хмыкнул и вернулся в комнату, обращаясь к картине:
- Совсем заработался, вот и чудится всякое!
- Бывает, - отозвалась картина.
- Да, - согласился Громыкин и полез в шкаф за одеждой. Свой нелепый клетчатый шкаф он снял и аккуратно повесил на плечики. Чёрные брюки, бордовая водолазка, чёрный пиджак. Привычным движением, пригладив назад волосы, он улыбнулся картине:
- До вечера, дорогая. Сегодня постараюсь не задерживаться!
- До свидания, - ответила картина, - хорошего рабочего дня!
Старинные часы с маятником пробили семь утра. Громыкин, без улыбки, с маниакальным обожанием посмотрел в серые, широко расставленные глаза девушки, изображённой во весь рост на картине, и вышел из квартиры, заперев дверь старомодным длинным ключом на три оборота. И не заметил серую тень, внимательно наблюдающую за ним из полумрака, пахнущего нафталином коридора.
Продолжение - http://www.proza.ru/2015/01/03/884