Ещё во время прохождения срочной службы Артур дал себе слово, что ни при каких условиях не попадёт в лазарет. Как минимум, потому что считал это занятие скучным и неинтересным. В ходе его пребывания в рядах стрелков и долгое время после демобилизации ему отлично удавалось следовать намеченному плану. И теперь, оказавшись во владениях Кайнлы, он понял, что изначальная идея была прекрасной «от и до».
Нет, он не мог сказать, что ему было скучно, наоборот, развлечений хватало.
Вот только любая попытка придаться им пресекалась эльфийкой, одной или в компании волков. Например, в течение первых трёх дней он неоднократно установил, что покидание кровати строго запрещено местным распорядком. Под запретом находилось и метание в волков подручных предметов, даже несмотря на то, что они скалили зубы. На первые три дня также распространялся запрет на музыку, табак и выпивку (с последним и так были большие проблемы, но Артура на всякий случай поставили перед фактом). В список карательных мер входили взгляд с упрёком и не самые интересные поучения, но даже в таком варианте весь процесс Артур находил весьма увлекательным.
День на четвертый Кайнла, с одной стороны, поняла бесполезность удержать Артура в постельном режиме, с другой, решила, что он, самое малое, в состоянии самостоятельно перемещаться на своих двух. Конечно, боли в груди прошли не до конца, и ране ещё нужно было время для полного заживания, но Артур радовался тому, что его никуда не загоняют под недовольные возгласы и недружелюбное рычание. Ещё через день, после торжественного обещания не исполнять похабных песен, человек получил доступ к банджо и губной гармошке.
Комната, ставшая его «больничной палатой», находилась в небольшом одноэтажном доме, где было ещё две таких же (одну занимала Кайнла), гостиная с камином и кухня. От дома шла тропинка, в нескольких ярдах от двери разделявшаяся надвое. Одна её часть бежала к другому дому. Своим видом он производил впечатление покинутого. Другая уходила к круглой колоннаде святилища. В отличие от всех виденных ранее, это представляло собой просто кольцо колонн без крыши, в центре которого было изваяние Хозяйки Леса.
Также Артур обнаружил пару сараев, один из которых он обозвал «псарней» – возле него чаще всего ошивались «питомцы» Кайнлы. Запирать их там Артуру тоже запретили, даже под предлогом того, «что ему так будет спокойнее». Расположение коня было пока загадкой, однако Кайнла время от времени исчезала в неизвестном направлении, Артур предположил, что для ухода за скакуном. Видимо, такое положение вещей сохранялось на случай, если человеку всё же захочется сбежать.
В пределах условной площади, на которой располагались постройки, деревья росли заметно реже. За северной чертой, во время одной из прогулок, Артур заметил в чаще остовы зданий. Как объяснила Хранительница, когда-то здесь был небольшой городок, но близость людей спугнула его жителей…
- …остался лишь предел Святилища, - Кайнла грустно улыбнулась, закончив свой короткий рассказ.
Воздух стал не самым тёплым. Артур мог находиться подолгу на улице в одном свитере только в самые солнечные дни. В другое время спасение удавалось найти лишь под плащом. Эльфийка же, как казалось, не чувствовала холод, и, как только Артур подавал признаки того, что он подмерзает, бросала в его сторону язвительные взгляды.
Несмотря на то, что Артур постоянно пытался приставать к эльфийке с расспросами касательно его дальнейшего пути, Кайнла каждый раз уводила разговор в сторону, всё так же ссылаясь на его состояние. Естественно, Артуру это не нравилось, но, как только его просили рассказать что-нибудь о своих странствиях, он успокаивался и отвлекался, ровно до следующего раза. В какой-то момент, видимо, поняв, что осадить его иначе нельзя, Кайнла сказала, что «у неё для Артура нечто есть, и ему нужно лишь дождаться – она сама скажет, когда они готовы будут поговорить». С тех пор Артур старался лишний раз не заикаться на эту тему.
Его состояние с каждым днём становилось всё лучше и лучше. Снова вспоминая полученные в армии знания, он думал, что восстановление будет проходить медленнее и мучительнее. Как он предположил, причина крылась в снадобьях, применяемых Кайнлой, а так же в том, что ночи он проводил не на неудобной госпитальной койке при фельдшерах, а в нормальной кровати и с хороших уходом. В целом, пребывание в пределах Святилища воспринималось Артуром поездкой в загородный дом отдыха: режим, регулярное питание, отказ от вредных привычек, свежий воздух и тишина.
Конечно, ему совершенно не нравилось соседство с волками (ровно, как и им – с Артуром), но он понимал, что от этого никуда ближайшие дни не деться. Как-то Кайнла рассказала, что это – один выводок, который она как-то нашла в лесах. Охотники, пришедшие со стороны Роввара, убили волчицу. Кайнла забрала всех себе, превратившись во взрослых зверей, волки решили остаться в пределах Святилища. Разумеется, Артур был тронут историей, но на общение с «живностью» это никак не повлияло – с той стороны ему так же показывали зубы, он, по большей части, отвечал тем же.
---
Артур не считал дни, но по его ощущениям прошло около недели, когда, отзавтракав, Кайнла вручила ему небольшой предмет, завернутый в плотную тряпку. На вопросительный взгляд Артура она помотала головой и одними губами сказала «разверни». Под тряпкой оказалась небольшая кожаная сумка, внутреннее пространство которой было разделено перегородками. В двух ячейках Артур увидел по свёртку, каждый был прихвачен лентой, скреплённой печатью.
- Я нашла это в одной из седельных сумок, - сказала Кайнла. – Думаю, ты должен знать, что это.
Артур понял, что не может сказать и слова – к горлу подступил ком, дыхание предательски сбилось. Поэтому он просто кивнул.
- Сейчас я оставлю тебя. Разговор, которого ты так ждёшь, состоится завтра – мне нужны приготовления.
- Да… разумеется… Спасибо.
Кайнла улыбнулась и вышла из его комнаты.
Он долго не мог совладать с переполнившим его волнением, смешанным с трудноформулируемым чувством: отчасти это было восхищение, отчасти – злоба. Он понимал, что Лоя положила послания в его вещи, уже находясь под воздействием Меттара. Артур и не представлял, что его спутница наделена такой огромной силой духа – это и будило в нём восхищение.
Злоба же пришла с осознанием того, что он всё ещё не может двинуться с места и начать погоню. Он отдавал себе отчёт в том, что живым и здоровым он будет ценнее для успешного завершения всего дело, он смирился с тем, что затрата времени на восстановление – необходимая жертва. Далее он не будет иметь права на подобные задержки.
Крепче сжав сумку руками, Артур крепко задумался и, наплевав на озвученный ранее запрет, решил, что лучше это делать на пару с трубкой.
---
Следующим утром, что его удивило, Кайнла совсем не отчитывала его по поводу крепкого табачного запаха в комнате. Видимо, она прекрасно понимала, что творилось днём ранее в душе и голове человека. Как только с завтраком было покончено, она пригласила его пройти к самому Святилищу.
- Мы… будем говорить там? – Артур неожиданно почувствовал, что по его спине пробежал холодок.
Кайнла молча кивнула.
Оставив Артура в пределах колоннады, эльфийка ушла и вскоре вернулась, неся в руках широкую чашу, наполненную водой. Чашу она поместила в руках статуи так бережно, будто она была не из металла, а из самого хрупкого хрусталя. Увидев озадаченный взгляд Артура, Кайнла шепотом спросила:
- Не доводилось видеть подобное?
Артур помотал головой.
- В городских Святилищах таким перестали заниматься, а на Севере, уверена, об этом и вовсе позабыли.
Он лишь пожал плечами.
Неожиданно, он почувствовал, что эльфийка коснулась его руки.
- Ты готов? – она очень внимательно заглянула в его глаза.
- Пожалуй, что да… Да. Я готов, - в подтверждении своих слов он кивнул.
- Так расскажи мне, Артур Смит, что произошло, - как ему показалось, её голос зазвучал томно и таинственно. – И помни, ты не должен пропустить ничего, что ты считаешь важным.
Набрав побольше воздуха и усыпив на время как можно больше эмоций, он начал. Если всё, что произошло до прибытия Люссэ, ему удалось описать несколькими общими фразами, то после описания встречи с Меттаром он разошёлся не на шутку. Он ловил себя на мысли, что не стеснялся описывать каждый показавшийся подозрительным шнурок или чих, будто кто-то прорвал в его мыслях плотину, и всё это счастливо устремилось, минуя голосовые связки, во внешний мир.
Кайнла слушала его, не пропуская ни единого слова. Она ни разу не остановила его, ничего не просила повторить или пояснить. Ему казалось, что она вбирает каждое его слово, каждый звук, так или иначе причастный к рассказу. Он не мог отделаться от чувства, что она даже ни разу не моргнула, пока он говорил. Стоило же ему «поставить точку», она медленно закрыла глаза, затем, так же медленно открыв их, подошла к чаше.
- Что бы тебе ни показалось, - через плечо заговорила она, - не смотри в воду. Не смотри по сторонам. Стой там, где стоишь.
- Да… конечно.
Кайнла начала что-то шептать, опуская ладони в воду. Артуру показалось, что она начинает заниматься неярким переливающимся светом. По глади поднялась рябь, в колоннах начало негромко звучать что-то звенящее. Вскоре звук стих, Кайнла вытащила руки из воды и, спрятав сцепленные ладони в рукавах своего одеяния, медленно повернулась к Артуру. Увидев её лицо, в испуге он чуть не отпрыгнул, но его оставили слова эльфийки:
- Стой, где стоишь. Всё так и должно быть. Слушай меня.
С лицом Кайнлы было всё в порядке, но газа стали абсолютно белыми, как казалось, от них исходило неяркое свечение.
- Я… стою, - Артур покивал и замер. – И я внимательно слушаю.
- Он либо носит это на себе, либо это – в нём, - Кайнла показала на некий невидимый предмет на своей груди. – Оно с ним крепко связано, и оно – корень всего. Оно очень сильное, разрушить его можно лишь грубой силой. Не будет одного из них – всё рухнет. Всё рухнет – к ней вернётся воля и от неё уйдёт боль. Запомнил ли ты, Артур Смит?
- Да, я запомнил, - он покивал, понимая, при этом, что смысл фраз до него доходит не особо и быстро.
- Город, что стоит далеко от реки, - она подняла руку в северном направлении. – Многие дома облепили деревья, могучие деревья в полсотни охватов. Сейчас идут дожди, река разлилась так сильно, что под домами – могучие потоки. В городе не куют железо, тем более огненное железо, как носишь ты. На это лежит запрет – город окружает священное место. Того, кого ты ищешь, ты найдёшь его среди высоких домов. Его имя звучит в городе громче потоков разлившейся реки. Ты найдёшь его.
- Похоже на Офаль, - мелькнуло в его мыслях.
- Запомнил ли ты и это, Артур Смит?
- Да, я запомнил. Благодарю.
- Будь осторожен и не подведи её.
С этими словами глаза Кайнлы закрылись, сама она обмякла и начала валиться на пол. Артур успел подхватить её и не дал упасть. Уже в его руках, эльфийка открыла глаза, они были нормального вида, и улыбнулась.
- Так и должно быть, - негромко проговорила она, - но спасибо.
- Не за что.
- Всё ли удалось узнать? – придерживаясь за его руки, она встала на ноги.
- Пожалуй, да, этого мне достаточно. Пока. Спасибо…
- Благодари не меня, - она показала глазами на статую.
- Как скажешь… Уже стемнело?!
Неожиданно Артур заметил, что за пределами колоннады успели упасть густые сумерки.
- Таинство всегда занимает много времени, - ответила Кайнла.
- И сил, как я вижу…
- Так и должно быть, - повторила она. - Прости, тебя можно попросить?
- Проводить до комнаты? Без проблем.
---
Утром Артур не на шутку испугался, когда, открыв дверь, в его комнату вошёл волк. Человек не до конца понял, что вызвало больший страх: сам визит зверя или тот факт, что они умеют пользоваться дверными ручками. Как бы то ни было, он уже приготовился запустить в серую морду подушкой, когда увидел, что в зубах у волка зажат кусок бумаги.
Найдя в нём сходства с белым флагом, Артур ухмыльнулся и, опустив «снаряд», протянул руку. Волк подошёл ровно настолько, чтобы человек мог взяться за угол листа. При этом зверь не отпускал его до тех пор, пока бумага не помялась и слегка не надорвалась. Клацнув напоследок зубами, волк ретировался из комнаты, Артур же пожалел, что не вовремя убрал подушку.
На листе была записка от Кайнлы. Извиняясь, она сообщала, что пробудет наедине с собой до вечера. Артуру разрешалось курить и свободно гулять по пределу Святилища. Вечером же, когда стемнеет, она ждала его в гостиной. В конце же была небольшая приписка, где эльфийка настойчиво просила воздержаться от любых ссор с волками, даже если Артуру станет скучно. Тяжело вздохнув, он сложил записку в карман и принялся забивать трубку – намечался долгий день.
В его мыслях пульсировало требование как можно скорее выяснить, где именно Кайнла держит лошадь, и пуститься в путь при первой же удобной возможности. Получив новую порцию сведений, Артур чувствовал, что вся его душа и всё его тело требует действий, срочных и решительных. Особенно, если взять в расчёт подкатывающую к своей середине осень и готовящуюся к вторжению в Байрел зиму.
Чтобы хоть как-то себя успокоить и чем-то занять, Артур вооружился картой и, расположившись у подножия статуи, попытался представить дальнейший маршрут. Вскоре к нему присоединилась большая часть волков. Человек был слишком увлечён картой, чтобы как-то реагировать на неожиданно появившуюся компанию. Волки расположились рядом с ним и внимательно посматривали то на него, то на карту, будто следили за тем, чтобы Артур никуда не сбежали или не сделал ничего плохого.
Когда стало слишком темно, чтобы без фонаря на бумаге можно было что-то разобрать, волки куда-то разбрелись, а Артур понял, что, видимо, пора перебираться в гостиную. Уже на подходе было видно, что внутри вовсю горит камин. Кайнла сидела напротив огня прямо на полу, постелив под собой большую шкуру. Положив голову на её колени, рядом с ней был ещё один волк, но, стоило Артуру оказаться в комнате, он встал и торопливо вышел. Повернувшись к Артуру, Кайнла жестом предложила ему сесть рядом. У камина было довольно жарко, Артур быстро распрощался со свитером.
- Надеюсь, тебе не пришлось скучать? – спросила она, смотря на огонь.
- Нет, благодарю.
- Но ты уже чувствуешь, что недолго сможешь сидеть на месте? – она посмотрела в его глаза.
Он кивнул.
- А я более не в праве тебя держать, - она вздохнула.
- То есть, я могу продолжить путь? – не без радости в голосе спросил он.
- Я бы предложила посвятить завтрашний день приготовлениям. И послезавтра я попрошу стаю проводить тебя до тракта, если, конечно, волки тебя не смутят.
- Думаю, я это переживу.
- Отрадно это слышать, - она улыбнулась. – Но остаётся ещё одно…
- Ещё одно?
- Твоя рана… я должна убедиться, что сейчас всё в порядке. Не снимешь рубашку?
- Конечно, - Артур тут же выполнил просьбу.
Кайнла сняла повязку и, отбросив бинты, осторожно провела пальцами по ране.
- Не болит? – прошептала она.
Артур помотал головой и обратил внимание, что лицо эльфийки приняло загадочный вид. Её пальцы описали вокруг раны небольшой круг, затем, пересев чуть ближе, она положила свою ладонь чуть ниже его рёбер.
- Думаю, нужды в бинтах более нет, - прошептала она, - но если снова будет болеть – найди лекаря, в Ровваре или где-нибудь ещё.
Он медленно кивнул и хотел потянуться к рубашке, но Кайнла остановила его руку. На его вопросительный взгляд, она лишь улыбнулась и чуть опустила веки.
Следующая глава: http://www.proza.ru/2020/01/28/1849