Артур гнал коня во весь опор прямо от предела Святилища. Взмахнув рукой, Кайнла растворилась среди деревьев за его спиной. По обе стороны от него, не отставая ни на фут, мчалась стая. Волки должны были расстаться с ним не раньше момента, когда он достигнет тракта и повернёт коня в сторону Роввара.
Он чувствовал, как его душа озаряется ярким пламенем решительности. На его лице прочно заняла позицию отчасти хищная улыбка. Ему была прекрасно известна цель, он знал место, где точно сможет её настигнуть, в его голове уже была картина того, что далее сделают его руки. Оставалось лишь попутно доставить по назначению оставшиеся два послания, что совсем не виделось ему чем-то невыполнимым.
Полил дождь, капли начали злобно хлестать его по лицу, что лишь распаляло огонь внутри. Артур в очередной раз поддал коню в бока. Спустя несколько минут скачки по еле заметной лесной дороге, он вылетел на широкий тракт и повернул в северном направлении. Прощальным салютом за его спиной хором раздался волчий вой. В ответ Артур, подставляя голову дождю, взмахнул шляпой, сопроводив жест одним из охотничьих кличей.
---
Спустя две ночёвки и ещё один день езды, Артур оказался в прямой видимости стен Роввара. Пыл, чуть сбитый дорожной рутиной, снова дал о себе знать – в городе он рассчитывал уточнить направление, в котором двигались Меттар и компания и, как можно скорее, пуститься дальше по следу. Отдав стражнику пошлину за въезд, Артур поинтересовался по поводу постоялых дворов и направил коня в сторону ближайшего указанного.
Роввар по большей части был выстроен из дерева, при этом, как показалось Артуру, к некоторым домам было справедливым утверждение «на скорую руку». Те постройки, что были ближе к городской стене, несмотря на то, что выглядели новыми и основательными, производили впечатление уже потрёпанных и временных. Одной из причин этого, как решил человек, могли быть всё те же орки, совершающие набеги с востока. Другой особенностью города был всюду витающий в воздухе запах мокрых опилок и смолы. В остальном же, на фоне пасмурного неба и не самого светлого леса, Роввар казался серым и неприветливым местом.
Своё мнение Артур изменил, переступив порог таверны. По бревенчатым стенам главного зала разливались приятные желтоватые отсветы бойкого огня в камине, их же прекрасно дополняли расставленные по столам свечи и пара фонарей. Здесь было тепло, сухо и уютно – Артур поймал себя на мысли, что с радостью остался бы в таверне дольше, чем на пару дней…
Сурового вида бородач, стоявший за стойкой, смерил Артура взглядом из-под бровей и, цокнув языком, сказал:
- Поздновато уже по дорогам шастать – скоро снег.
- С ним мы, думаю, разберёмся, - Артур выложил на стойку пару медяков и получил кружку эля. – Свободные комнаты будут?
- Будут.
- Значит, здесь на пару ночей и встану, - он выложил на стойку соответствующую плату. – А какие, вообще, в городе новости?
- Да какие? – буркнул бородач, нахмурив брови, но, увидев пару новых монет, появившихся на стойке, стал чуть мягче в лице.
- Мне тут кое-кто намекнул, что до меня тут кто-то тоже по дорогам шастал… Дело, согласитесь, редкое в такое-то время.
- Всё так, - он сгрёб монеты к себе в карман. – С недели две с чем-то назад приезжало четверо, с южного тракта. Были в городе одну ночь и отбыли. Они не здесь останавливались, но, друг, точно тебе скажу – то были эльфы, при этом один подбитый был.
- Вот как?
Бородач кивнул:
- Поспрашивай в других тавернах: у нас их всего три вместе с нашей, сапоги точно себе не стопчешь, - он выпустил из себя короткий смешок.
---
Наслаждаясь утренней чашкой чая, Артур тихо радовался, зная, что, как минимум, ближайшую неделю пробудет в куда более знакомом окружении, к которому, в случае чего, проще будет адаптироваться. Какими красивыми и ухоженными ни были города эльфов, в сырой серости за окном и потемневших от влаги брёвнах домов было что-то, что грело его душу. А с учётом того, что в его распоряжении снова была «нормальная» выпивка, всё становилось почти прекрасно! Для полного счастья не хватало лишь забористого табака из какой-нибудь лавки, что поближе к порту…
Плотно забив трубку, Артур выбрался на улицу и направился в сторону других таверн. Природа решила оказать милость, впуская временами в прорехи между облаками солнце. Дорожный плащ и шляпа остались в комнате, их место заняли свитер и кепка, по которым человек успел соскучиться, и которые обращали на себя куда меньше внимания со стороны прохожих.
Постепенно первое впечатление от Роввара выправлялось в сторону положительного. Ближе к центру город выглядел заметно лучше, да и народ, как ему казалось, был улыбчивым и приветливым. Более того, ни одного надменного, недовольного или пренебрежительного взгляда в его сторону брошено не было. Радостно выпуская сизые облака дыма, Артур промаршировал в первую из двух оставшихся таверн и, спустя пинту и не без помощи пары медяков, выяснил, что в ней искомые личности не останавливались. Методом исключения оставалось лишь одно заведение, но, решив, что черту города оно точно не сможет покинуть, Артур решил расправиться ещё с парой пинт, заняв себя беседой с барменом о всевозможных пустяках.
До последней таврены человек дошёл в прекраснейшем расположении духа. Скорость получения ответов на интересующие его вопросы прекрасно дополнялась вкусным пивом и осознанием того, что внутри его ждёт не меньше пары новых порций. Пинком открыв дверь, Артур весело прошагал к стойке и, как только в его руке оказалась кружка пенного, без обиняков поинтересовался у бармена:
- Четверо, все эльфы – должны были быть недели за две до меня. Они точно останавливались здесь, и если вы, уважаемый сэр, поделитесь тем, что знаете, это, - он показал ему монету, - на полных законных основаниях станет вашим. Итак?
Почесав скулу, бармен чуть наклонился к Артуру и, забрав у него монету, молча указал на самый тёмный угол зала. Повернувшись, человек увидел там стол, за которым сидел единственный посетитель. Подхватив кружку, Артур двинулся к нему и, пройдя половину расстояния, замер, как вкопанный: за столом сидел один из телохранителей Меттара. Эльф тоже заметил человека, некоторое время они сверлили друг друга глазами, после чего телохранитель ногой подвинул свободный стул и кивком предложил Артуру присесть. Только оказавшись за столом, он увидел, что лицо эльфа было усыпано зажившими ранами, да и сам он выглядел весьма помятым и потрёпанным.
- Твоё лицо? - начал Артур, помахав ладонью перед своим.
- Твоя работа.
- А, - Артур вспомнил свой последний выстрел и сообразил, куда попал заряд.
- Моё счастье, что у тебя была заряжена дробь.
- Я думал, что там была картечь.
Эльф хмыкнул и заказал себе выпивку.
- Ты должен был отправиться к Старшим твоего Рода ещё там, в лесу, - сказал он, когда ему принесли пиво.
- Ситуация изменилась. А ты должен быть в компании надменного кретина и того, второго, который любит иногда браться за лук.
- Положение вещей изменилось, - проговорил эльф и поднял кружку.
- Мы за что-то пьём?
- Полагается выпить за встречу, хоть я и не исполнен радостью видеть тебя.
- И тебе не кашлять, - они чокнулись и сделали по хорошему глотку.
- Как ты не испустил дух?
- Сам удивлён, - Артур пожал плечами. – Мы своей пальбой распугали всю живность и, для кучи, привлекли внимание смотрителя ближайшего святилища Хозяйки Леса. Она меня и подлатала, хоть я и был на грани, если ей верить.
- То есть, тебе крупно повезло, - телохранитель покивал. – Твой заряд прошёл по касательной и… мои глаза, их не задело. Сначала я думал, что ослепну – кровь их залила, потом их закрыла повязка. Снял её уже городской лекарь, я снова увидел свет и узнал, что Меттар решил меня бросить здесь.
- Ты оказался обузой?
- Видимо, он решил так же. Я без того замедлил наше движение, он решил, что далее пользы от меня не будет. Так что, - он отпил из кружки. – Так что, пока что я никто и, скорее всего, буду объявлен погибшим где-то в лесах за южными границами.
- Сочувствую, - Артур пожал плечами и приложился к кружке.
Эльф злобно посмотрел на него.
- Ах, да, разумеется, я виноват в том, что тебя выбросили на обочину, - Артур поставил кружку и чуть подался вперёд.
- Если взять мою рану, то я скажу, да, Артур, ты нажал на спуск и чуть не снёс мне голову. Если же дорисовать оставшиеся части картины, - эльф пожал плечами и, махом осушив кружку, заказал ещё, себе и человеку.
- Как по мне, - Артур так же бодро добил своё пиво, - если бы не та напыщенная сволочь…
- Артур, - перебил его эльф, чуть подавшись вперёд, - ты, вообще, представляешь, зачем Меттару понадобилась госпожа Лоеннэрэль?
- Не имею ни малейшего понятия.
- А я – имею.
- Я весь во внимании.
- С чего я должен рассказывать?
- А ты что-то от этого потеряешь?
- Твоя правда…
Эльф покачал головой и, пока они снова не чокнулись, не начал:
- Я не могу сказать, кому первому и когда пришло это в голову, но в Офале пышно цветёт один прибыльный промысел. Началось всё с того, что кто-то из близких ко Двору привез в город южанку. Эльфийку. Но с ней было явно что-то не то: она беспрекословно подчинялась тому вельможе, могла делать всё. Вообще всё. Залиться слезами или проткнуть себе ладонь ножом – любой каприз без тени сомнения или сопротивления на лице. И многие из знати захотели себе того же. Вельможа обязался помочь с этим за некоторое вознаграждение, нашлись и те, кто взял на себя работу по доставке южанок. Меттар – один из них.
- То есть, он похищает эльфиек, чтобы продавать их господам у вас там в Офале?
Телохранитель пожал плечами и, отпив, кивнул.
- А что мешает делать то же самое в пределах северных земель?
- Видимо, так договорилась знать.
- Так… я видел, что волю Лои подавили…
- Как Меттар это сделал? Магия чистой воды. И не спрашивай меня более – я не знаю, как это происходит, но могу сказать тебе одну вещь точно: пока он её не продаст, она находится под его властью. Не будет Меттара – чары спадут.
- То есть, ублюдка надо убить?
- Выходит, что так. Я возражать не буду, если решишься… Ты куришь?
Артур достал табак, они забили трубки и начали дымить.
- Мне теперь плевать и на него, и на плату, что должен был получить по возвращению. Но и помогать тебе не буду.
- Не очень-то и хотелось.
- И, знаешь, - он подался вперёд, - даже не попытаюсь выстрелить тебе в спину…
- Потому что у тебя забрали карабин?
Эльф округлил глаза, а потом засмеялся. Артур тоже улыбнулся.
- И куда ты теперь? – спросил человек, когда эльф успокоился.
- Какое это имеет значение?.. А в прочем… побуду немного здесь… Потом постараюсь добраться до серых эльфов. Дома я теперь никто. Узнать то, что я не справился с работой, ни для кого не составить трудностей. Остаётся стать Отступником и попросить приют у серых.
- И тебя при этом не попытаются прикончить?
Он помотал головой:
- Другого выхода у меня нет и не будет. Они этой поймут. Иначе, я бы к ним не пошёл.
- Удачи в этом нелёгком деле.
- Благодарю…
- Ещё по пиву?
- Пожалуй, - эльф подозвал бармена. – Пожалуй, даже угощу тебя.
Следующая глава: http://proza.ru/2020/05/18/2085