– Милый сынок, ты идешь по правильному пути. – Селма ласково обняла сына, прижимая к груди.
– Материнская любовь всегда была тебе защитой, – добавил король Брайс. Он тепло по-отечески похлопал Эдварда по плечу и продолжил: – Воинская доблесть пусть не станет преградой для тебя. Расскажи друзьям о волшебном жезле.
– Но, Лиа попросила никому не говорить о нем! Да, и рано или поздно всё откроется, – принц не узнал своего голоса, теперь он стал мальчишеским и тонким, словно ему всего десять лет.
– Расскажи им, – улыбалась Селма, гладя сына по рыжим волосам, - это воодушевит их, как и Эслинн…
– Она жива? Где Биргер прячет ее?! – выкрикнул маленький принц, не понимая, отчего он стал ребенком.
Селма покачала головой, будто ей известно то, что ее сыну знать не положено, а Брайс скрестив руки на груди, пожал плечами:
– Биргер ищет ее и не может найти…
Голоса родителей становились менее отчетливыми, как и образы. Они таяли, превращаясь в сон, в забытье, в приятное воспоминание. Принц всегда знал, что родители будут рядом и слишком молоды, чтобы уйти. «Ты слишком юн», - говорил себе Эдвард, хотя видя отражение в зеркале, не узнавал себя. Он возмужал, и юноша, каким он был в начале трудного путешествия, больше не смотрел на него из зазеркалья. Теперь это был воин, мужчина.
Распахнув глаза, Эдвард попытался пошевелиться, однако у него ничего не вышло. Тонкие, но прочные золотые нити крепко опутали его, а на груди горел огнем кулон. Принц ничего не видел и не слышал, в тот момент, когда Арахнэт колдовал над ним. Перед глазами стояли лица родителей и осознание того, что их больше нет на этом свете. В мире, где живым нет места, куда уходят, чтобы не возвращаться.
Потом он увидел лучи, пробивающиеся сквозь золотую паутину. Нет, здесь не бывает солнца, пронеслось в голове принца. Да, конечно, это был свет от множества свечей, которыми освещена комната.
– Господин, Иден! – Эдвард услышал тоненький детский голосок, – ваш друг очнулся, он пришел в себя!
Помогая принцу освободиться от паутины, эльф попутно рассказывал, что с ними приключилось за эти дни.
Иден сообщил, что дожидаться пока Эдвард придет в себя, друзья не стали. Эльф, воспользовавшись магией, сделал золотой кокон, в котором лежал принц, легким словно перышко, и товарищам разного роста стало удобнее нести его.
Минуя подземное озеро с русалками и пещеру заполненную стаей летучих мышей, друзья вышли на узкую тропу, ведущую в колонию.
Путь занял около трех дней, но благодаря волшебству Горного королевства, ни гном с гоблином, ни эльф совершенно не хотели спать. Для них это было обычным явлением, в отличие от принца, который, по словам Нейла, отсыпался на будущее.
Пропуска, что сделала им Брунгильда, пригодились, и хмурый старый тролль, покрытый шерстью и множеством бородавок, пропустил странную процессию, несущую золотой кокон, за стену колонии.
Маленькая дочка стража тучная, покрытая серой шерстью трольчиха, зорко наблюдала за странным грузом, который через несколько часов начал подавать признаки жизни. Так же с удивлением и непониманием она разглядывала очнувшегося товарища неожиданных гостей.
– Это невероятно, – удивился Эдвард, с аппетитом уплетая печенье, которым угостил его Бекан. – Говоришь, Брунгильда испекла?
– Она у меня такая мастерица, но, лучше не спрашивай, как она готовит такую вкуснятину.
– Надеюсь, не из сушеных пауков, – подал голос Арахнэт, сидящий под потолком.
– Из тараканов, - ответил Бекан, уплетающий печенье за обе щеки.
Трольчиха басовито хихикнула, взяв со стола несколько кусочков лакомства. Ее не особо испугало откровение гоблина.
– Ну, это радует, – прошелестел рыжий паук, спускаясь с потолка к столу, – тогда и мне дай кусочек.
Слушая этот разговор, Эдвард смотрел: то на Бекана, то на паука, то на печенье, размышляя, что подобного «лакомства» он еще ни разу в жизни не пробовал. Однако блюдо оказалось настолько вкусным, что принц решил отбросить в сторону предрассудки и доел остатки с удовольствием.
Колония троллей представляла собой гигантский карьер, где заключенные жили и добывали разнообразные ископаемые, зарабатывая тяжелым ремеслом на жизнь. Те, кто тут обосновался давно и приобрел уважение, занимались выработкой драгоценных камней и золота, продавая его или обменивая на необходимые вещи королевского двора или в Верхнем мире. Верхним миром тролли называли Морские земли, Зеленый Дол и Ледяное королевство.
Империя воды не нуждалась в драгоценностях, располагая собственными подводными шахтами, и если быть честными контактировала с поверхностным миром крайне редко. Оно и понятно – рыбе на суше смерть, как и существам, дышащим воздухом не обитать под водой.
– До замка Калдера отсюда два часа пути, – сообщил вошедший Иден, – а, печенье Брунгильды пробовали? – зачем-то спросил эльф, прищурив голубые глаза.
– В этот раз, что он вам наплел? – рассмеялся Нейл, – что оно из гусениц и пауков?
– Нет, – проворчал Арахнэт.– Он сообщил, что печенье из тараканов.
– Вот, поганец, – рассмеялся Иден. – Такую историю для обычного шоколадного печенья выдумать.
– Так оно было шоколадное?! – Принц склонил голову набок. – Конечно, а то бы, я съел больше.
Трольчиха захлопала в ладоши, давно она так не веселилась. Ей вдруг стало грустно от мысли, что гости, которых она впервые за многие лета не захотела съесть, собираются в дорогу.
Немного отдохнув, друзья не стали стеснять гостеприимный дом стража тролля, у которого даже не спросили имени, чтобы поблагодарить, и отправились в дальнейший путь. На самом деле дорога оказалась короткой, и вскоре Эдвард увидел знакомые очертания столицы Горного королевства.
Если не вдаваться в подробности разговора произошедшим между Эдвардом и Горным королем, стоило бы надеяться, что Калдер в этот же день собрал армию, чтобы направить ее в Ледяное королевство на помощь Солвейг. Однако это предприятие требовало много времени, и подготовить его оказалось задачей не одного дня.
– Не думал я, что спасение Эслинн разворошит осиное гнездо,– уронил Калдер, подперев кулаком щеку. – Где сейчас моя дочь неизвестно, но то, что ты сумел снять проклятие Исгерд, говорит о многом. Тревор не ошибся насчет тебя.
– Но прошло много времени, Варден мертв, а Гилмор заключил союз с Биргером, – ответил Эдвард.
– Да, уж, неожиданно все это, – в глазах Калдера появились смешанные чувства, однако усталость от ожидания брали своё. – Ты говоришь, Солвейг хотела, чтобы я помог ей?
– Да. Она жалела о многом, что могло бы стать будущим…Э-э, вашим общим будущим. Исгерд и Балдер разрушили ее жизнь. После смерти правительницы Ледяного королевства мы надеялись усмирить Биргера. Однако он оказался хитрее. Вернув себе человеческий облик, он отправился к Гилмору, и там придворный маг Линг дал ему силу, помогающую превращаться в дракона. Я не знаю, как это случилось, мне неизвестны подробности, но говорят, Биргер готовит армию.
– У него не может быть армии, – Калдер свёл тёмные брови. – Все солдаты подчиняются своим правителям. И воины Зеленого Дола могут прийти на помощь принцессам. Только соглашусь с тобой, что-то здесь не так. Не может даже один сильный маг создать армию из воздуха. Может, но ненадолго, – Калдер задумчиво перебирал волосы в длинной бороде. – Все возможно, если маг Линг отдаст ему силу… Но, как он проник в мир мертвых чтобы забрать жизненные силы и погубить тебя?
– Рыжий паук Арахнэт, что помогает нам, поведал о секрете магии Линга, оказывается, колдун практикует черную магию и умеет повелевать мертвыми. Таких чародеев называют некромантами.
– Если так, то он уже проклят. – Лицо Калдера побледнело. – Мне очень жаль, что Биргер разрушил твою страну. И до сих пор неизвестно, что стало с Брайсом и Селмой?
Эдвард, промолчав, покачал головой. Предчувствия говорили, что родители мертвы. Биргеру удалось нанести удар прямо в сердце принцу.
– Послушай, сынок, – продолжил Калдер, вырвав Эдварда из мрачных мыслей, - мы сможем вместе дать отпор. Отправляйся домой, ты должен увидеть всё своими глазами… Собирай армию, а я пока отправлю шпионов в Зеленый Дол, чтобы они пришли на помощь дочерям Вардена. Долго в Горном королевстве задерживаться нельзя – ты знаешь, время наверху течет быстрее. Поэтому я не могу так быстро собрать армию. Понимаешь?
Эдвард, кивнув, поднялся с кресла. Страха больше не было, осталось желание собирать силы, чтобы противостояние не заставило себя долго ждать. Мысли о будущем сражении, о том, что встретит его в Морских землях, вернулись. Эдвард дождался друзей и после обеда с горным королем, было принято решение отправиться в Морские Земли немедля.
– Я не хотел подвергнуть друзей опасности, начиная путь по землям, что раньше были чудесным краем, а теперь превратились в бесплодную пустошь.
– Напрасно, Эдвард, – покачал головой Калдер. – Вы стали сплоченной командой и если бы не твои друзья, поцелуй призрака унес твою душу. Только она бродила бы по земле, не имея возможности влететь в раскрытые врата Валгаллы, на пир богов.
– Я знаю, – уронил Эдвард, – надеюсь, это правильно.
– Да, Эдвард, – горный король поднялся с трона и подошел к принцу. – Если твои родители погибли, то ты станешь новым королем. Не забывай это.
– Я помню обо всем.
Эдвард поклонился Калдеру и направился к выходу из тронного зала. Сердце стучало так громко, что ему казалось, оно выпрыгнет из груди. В голове звучали последние слова отца Эслинн: «Если твои родители погибли, то ты станешь новым королем. Не забывай это».
На поверхности закончилась осень. В горах владений Калдера выпал снег, поэтому дорожные плащи, которые Иден настоятельно просил взять, оказались кстати. Пронизывающий ветер нес колючий снег, где-то слышался вой шакалов, темнело быстро, однако сейчас, когда Горное королевство было на стороне Эдварда и его товарищей опасаться было нечего.
Нейл и Бекан о чем-то переговаривались, Иден, как обычно осаждал шумного гоблина и не в меру упрямого гнома. Эдварда же разрывали мысли. Он был уверен, что родители погибли, но не хотел верить в это до конца. Он надеялся, что все не так страшно и представлял, как войдет в пусть и разрушенные стены замка видя близких живыми и здоровыми. Во дворце его встретят мама и отец, которые обнимут, говоря, как долго ждали его возращения.
– Эдвард, – Нейл тронул его за плечо, показывая на небо.
Принц увидел белого дракона кружащего в вышине, в темноте ночи.
Хмурое небо затянуто тучами, словно саваном и казалось низким, угнетающим. Безлунная ночь сделалась темнее обычного, и друзья решили не разводить костра.
– Ему нужен я, – ответил принц сквозь зубы. Гнев заполнил сердце, и теперь его единственным желанием стало сразиться с белым демоном, воспользоваться волшебным жезлом.
Что делать, когда он вернется в замок и поймет, что в наследство ему осталось пепелище и напуганные подданные. Как собрать из них армию, а если заняться обучением это займет время, которого с каждым днем становилось меньше.
– Ему нужны Серединные земли, а потом, возможно, Биргер захочет захватить мир людей, что по другую сторону Великого Кольца. – Иден всерьез обеспокоился будущим, что готовил всем белый демон. – Мы не должны упустить шанс и надо как-то заманить его в ловушку. Чтобы чудовище стало человеком и не смогло использовать магию.
– Главное, чтобы он действительно стал человеком, – усмехнулся принц, незаметно коснувшись волшебного кулона под рубашкой.
– Кто тебе дал его? – неожиданно спросил Иден.
– О чем ты? – как бы ни понимая, ответил вопросом на вопрос Эдвард.
– Я о волшебном жезле, превращенном в кулон.
Принц похолодел, словно от ужаса. Ему стало не по себе, что он скрыл от друзей правду об оружие, что вручила ему озерная дева.
– Она просила ничего не рассказывать вам, чтобы не поставить под удар. Поэтому я не хотел говорить, – принц, остановившись, посмотрел в глаза эльфу. В темноте это сложно было сделать, но Эдвард смог. – Еще не пришло время, Иден, идем. Нам необходимо будет собраться с силами, поэтому остановимся в укромном месте. Я его увидел, просматривая окрестности через волшебный шар. И на рассвете я отправлюсь в замок, а вы дожидайтесь меня. Опасность, что Биргер подстерегает нас всех, очень велика, поэтому я не хочу потерять вас.
– Это не очень хорошая идея, – не согласился Нейл. – А что если Морские земли лишатся короля?
– Все будет хорошо, - бросил принц. Он еще не осознавал, что это слово почти, что утратило смысл, время принца подходило к концу. Смерть наблюдала за ним под покровом ночи, и на Эдварда у нее были свои планы.
Юноша первым начал спуск в ущелье – небольшие лесенки, расположенные на спуске стали удобным подспорьем. У подножья скал расположился домик лесника, построенный из камня и накрытый крышей из дранки, поросшей мхом. Хижина казалась неприступной крепостью, и пустовала, точно ожидая странников. И снова принц подумал, что это его вина. Дом оказался в запустении, по всему стало ясно, лесник не появлялся в домике давно.
До восхода оставалось четыре часа. Нейл разжег очаг, отыскав котелок. Бекан набрал колодезной воды.
– Не спешите пить воду из колодца, – послышался из сумки гоблина голос Арахнэта.
– В самом деле?– теперь пришел черед удивляться Эдварду. – Арахнэт снова отправился с нами в, возможно, очень опасное путешествие?
Рыжий паук выбрался из сумки, направившись к котлу с водой, заглянул туда, точно принюхиваясь.
–Пейте, но знайте теперь это территория белого демона, и тут может произойти всякое.
– Ты считаешь отправиться в замок на рассвете плохая мысль? – спросил принц паука.
– Нет. Тебе нужно быстрее собирать армию и, узнав правду, стать новым королем.
– О чем ты? - непонимающе, спросил принц. Паук не издал ни звука. – Отчего ты молчишь, Арахнэт.
– Потому что слова всего лишь звук, а истину ты узришь, когда увидишь все собственными глазами.
С этими словами паук забрался в угол и принялся плести паутину.
Эдвард понимал, что рыжий паук тысячу раз прав, и пока принц не увидит замок и родителей, не примет, что их больше нет в живых, он не сможет принимать верные решения. Сейчас теплилась маленькая надежда, но увидев воочию смерть, Эдвард знал, упование рано или поздно покинет его.
Набросив чары невидимости. Иден сообщил, что их никто не сможет обнаружить. Время летело быстро, и короткий отдых оставался необходимым.
На рассвете, как только первые лучи стали предвестником нового дня, принц проснулся. Видя спящих товарищей, он решил в одиночку отправиться в замок, чтобы понять, что произошло там. Убедиться в своей правоте или подпитывая надежду снова и снова верить в чудеса.
Он двигался быстро по склону, оставив хижину лесника далеко позади. Оглядевшись по сторонам, Эдвард увидел дымку тумана, она стелилась по траве, словно дыхание ледяного змея. Тусклый рассвет поднимался над полуразрушенным поселком, а с холма отчетливо вырисовывались очертания родового замка.
Принц ускорил шаг и, спускаясь с холма, вышел к небольшой деревушке, которая прежде славилась отличным виноградом и вином, а так же молоком, сыром и творогом. Сейчас вместо выбеленных домиков на Эдварда смотрели развалины, а окна напоминали глазницы мертвецов. Они словно наблюдали за ним, как и оставшиеся жители опасающиеся выйти из укрытия.
Наконец, к принцу вышел старейшина – некогда высокий и статный мужчина, а теперь осунувшийся и сгорбленный, точно старик. Юноша с трудом узнал его и поклонился Ингору, который сдержался, чтобы не расплакаться. Рыжие волосы стали пепельными, а под глазами залегли темные тени.
– Чем я могу помочь тебе, Ингор? – спросил принц. Старейшина махнул рукой и отвернулся, вытирая слезы.
– Ужасный дракон уничтожил виноградники и потрепал наши дома. Он даже сжег королевский замок. И если кто и отважился отправиться во дворец, чтобы узнать как там Брайс и Селма, никто не вернулся обратно.
Эдвард свел брови, ощутив, как кровь отхлынула от лица.
Ему не было страшно, он хотел лишь одного – защитить подданных. Надежда на то, что родители живы, превратилась в волосок, над которым навис меч, и он очень скоро рухнет, поглотив всякое упование на чудо.
Чтобы не привлекать внимания, Эдвард решил пробраться к замку пешком. Дорожный плащ без королевских регалий делал его похожим на обычного жителя королевства. К счастью никто не узнал его. Натянув на голову капюшон, Эдвард ближе подходил к родительскому замку. Сердце же отбивало набат, глухо с надрывом.
Начался дождь, и холодный ветер, будто сама природа противилась проникновению принца во дворец начал выть, как будто играл на сотне дымовых труб.
Он подошел к воротам замка, видя, что вместо них зияет черная дыра с обугленными краями. Эдвард прижался к стене, тихо ступая по камням. На лбу выступили капли пота, а спутанные волосы прилипли к лицу. Двор, вымощенный плитами, теперь превратился в каменоломню. Принц не узнавал некогда прекрасный замок.
Вспомнив запустение дворца Солвейг, и как внутри казалось мрачно и пустынно, принц решил, что Биргер сжалился над королевством эльфов.
Запах гари витал повсеместно. Тут и там принц натыкался на обгоревшие тела, стены замка покрывала копоть, и удушливый воздух словно застыл, делая дыхание затрудненным. Эдвард сдержал приближающийся кашель, сдавивший горло, не желая тем самым выдать свое присутствие. Осторожно поднимаясь по ступеням, на которых виднелись следы запекшейся крови, он ощущал, как боль сковывает сердце, как подступает тихими, неотвратимыми шагами страх. Инстинктивно Эдвард потянулся к кулону, сжимая его пальцами. Однако время применить магический жезл еще не настало. Принц знал это и постарался восстановить самообладание.
Пройдя по веранде, некогда украшенной прекрасными вьющимися растениями с яркими цветами, он увидели лишь пепел и разрушение. Обгоревшие кустарник в разбитых вазонах напоминал паучьи лапы, а плющ, оплетающий стены съежился и пожух.
В тронном зале обгоревших трупов оказалось еще больше. Точно нападение Биргера застало придворных королевства врасплох. Пепел витал в воздухе, словно серый снег, падая на плечи и рыжие волосы Эдварда. Он остановился, когда увидел отца с матерью и отказывался верить глазам. Родители застыли в камне и походили на статуи. Биргер отчего-то пощадил их и не сжег, как остальных. Отец и мать принца так и остались сидеть на королевских креслах, и, казалось, не сразу поняли, что случилось.
Эдвард подошел к ним, ощущая, как слезы подступают к горлу. Он не мог даже оплакать их, но хотел коснуться окаменевших рук, пока не услышал, как кто-то зовет его.
Вскинув брови, принц огляделся, повинуясь странному чувству, он явно ощущал чье-то присутствие, но не видел зовущего его.
– Эй, принц! – послышалось громче.
Эдвард посмотрел наверх и увидел под потолком маленькую летучую мышь. Снова его дар пришел к нему на помощь. Он протянул руку, и маленький нетопырь, скользнув меж колонн тронного зала, опустился в ладони принца.
– Успела, – выдохнул серый комочек с кожистыми крыльями. – Теперь здесь нечего бояться. Белый демон улетел из города. Я ждала тебя, чтобы сообщить об этом. Но не прикасайся к тому, чем стали король и королева. Иначе превратишься в прах. А королевству нужен новый король.
– Кто ты? – только и нашелся о чем спросить Эдвард, рассматривая нетопыря.
– Я не просто летучая мышь, усмехнулась она, – я фрейлина королевы Селмы Арлина. Осторожно, не жми меня так, а то раздавишь!
– Извини, – Эдвард ослабил хватку и, мышь, взлетев на спинку трона продолжила: – Белый дракон появился внезапно, хотя вначале он был совсем как человек. Он пришел на собрание совета, и, подойдя к королю и королеве, представился гостем из Ледяной страны. Твои родители не сразу поняли, что происходит что-то неладное, однако чудовище, прошипев заклинание, обратило их в камень. Те, кто коснулись окаменевших тел Селмы и Брайса оказались поглощены огнем. В зале началась паника, а чужеземец, обратившись в белого дракона, раскрыл пасть, опаляя все огнем.
– Как же ты превратилась в летучую мышь? – недоумевал Эдвард.
Если бы нетопырь умела бы пожимать плечами, то она так бы и поступила, однако летучим мышам эта человеческая манера не под силу.
– Даже не знаю, что ответить тебе, принц. Я побежала прочь, ведь дракон был таким огромным и страшным, что я надеялась спастись бегством. Огонь в зале распространялся быстро – загорелись портьеры, а удушливый дым заполнил помещение, отчего перед глазами начало все качаться. Я почти добралась до спасительной двери, но тут дракон обернулся и ударил меня хвостом. Не знаю, как он не убил меня, однако внезапно я почувствовала легкость и понеслась к потолку. Сильный жар чуть было не опалил мне крылья, но мне удалось вырваться в открытое окно. Вырваться, чтобы вернуться и увидеть, что стало с моими любимыми правителями. О великий магистрат, какая утрата! Я даже не могу заплакать. Не знаю, как я стала нетопырем, не понимаю. Но решила следить за дворцом, в надежде увидеть тебя, принц, зная, что ты обязательно вернешься. Но ты не должен погибнуть, коснувшись статуй родителей, я должна была предупредить тебя. Такие вот дела, – она, вздохнув, перевела дух. – И к счастью, я успела.
Принц, ненадолго задумавшись, попытался собраться с мыслями. Биргер оставил королевство? Спрашивал он себя, и не верил в это. Страх давно поселившийся в душе, внушал, о необходимой осторожности. Сердце же говорило, что он не имел права бояться и надо сообщить подданным, что он не намерен сдаваться.
– Я хочу оповестить жителей королевства, что если мы и проиграли этот бой, войну выиграем точно. Сила пяти королевств поможет нам и за горной грядой уже собираются войска, чтобы нанести Биргеру достойный отпор!
Эдвард, конечно, преувеличивал, но не хотел показать неуверенность. Он сообщил Арлине, чтобы она помогла ему донести весть о том, что наследник Морских Земель вернулся.
– Теперь ты новый король, Эдвард, – уронила летучая мышь. – Об этом должны узнать все.
– Мои подданные в страхе, и я понимаю это, – устало отозвался принц. – Мне необходимо вернуться к друзьям. А завтра на рассвете на дворцовой площади, пусть ее, и превратил коварный Биргер в руины, мы соберем армию и воодушевим людей. Как сосредоточить только всех, как бросить клич?
Эдвард задумчиво взглянул в маленькие, словно бусины глаза Арлины.
– Не переживай, Эдвард, меня слышат, как и тебя. Знаю о твоем даре понимать животных, однако я говорю на человеческом языке.
– Это многое меняет, – усмехнулся принц, чувствуя, что страх отступает, а уверенность набирает силу. – Завтра, как взойдет солнце, созывай людей на площади. А пока я подумаю, что сказать лучше, как сделать все возможное, чтобы они поверили мне и моим друзьям.
С тяжелым сердцем Эдвард шел в родовой замок, а возвращался не столько подавленный, сколько готовый нанести белому демону сокрушительный удар. Он все размышлял, что стоит связаться с Солвейг и Оланом, дочерями Вардена и готовить войска. Только где мог прятаться коварный Биргер?
Для начала принц решил связаться с принцессами и узнать, что происходит в Зеленом Доле. Трон, захваченный Гилмором, необходимо было избавить от вероломного правителя, или, возможно, незнакомый помощник дочерей Вардена уже сделал это?
Множество вопросов не находили ответа, и Эдвард, ускорив шаг, старался как можно скорее вернуться в хижину, где его ждали друзья.
Только укрытая чарами невидимости, она стала сокрытой и от глаз принца. Он недоумевающе остановился на холме и, вырвав травинку, покрутил ее между пальцами и сунул в рот.
– Бессовестный Эдвард. – От голоса Бекана, принц чуть было не поперхнулся.
– Черт побери, ты здорово напугал меня!
– А как ты поступил с нами, лучше промолчу, – уронил зеленый гоблин.
Словно из воздуха к нему вышел Иден, а затем и Нейл, сжимающий в руках массивный топор.
– Мне необходимо было пробраться в замок, – попытался оправдаться принц. – Я не хотел привлекать внимания, поэтому отправился один. Я говорил вам накануне…
– Ладно, – выдохнул Иден, махнув рукой, делая хижину видимой. – Идем, Нейл приготовил отличный обед из козленка. А тебе, думаю, есть что рассказать?
Эдвард не считал себя виноватым, но понимал опасения друзей. После рассказа о том, что произошло в замке и окрестных селениях все встало на свои места.
Обед оказался славным, и даже Арахнэт, рыжий паук с удовольствием выпил немного бульона, хотя говорил, что питается исключительно насекомыми пойманными собственноручно.
– Как же Арлина оповестит всех жителей? – не понимал Иден. – Да и кто станет слушать летучую мышь?
– Она обратится к людям, так как к счастью не потерял дар человеческой речи. Мои подданные знают, что принц Эдвард вернулся. Родителей Биргер обратил в каменные статуи, и, возможно, их можно вернуть к жизни.
Снова надежда зацарапалась осторожно в сердце юноши, не хотел он верить, что больше никогда не увидит короля и королеву живыми. Однако было принято решение связаться с дочерями Вардена, чтобы знать во власти ли Гилмора королевство, и если нет, что стало с его приспешниками, а главное – с черным магом Лингом, способным усложнить и без того непростую жизнь храбрецов.
Волшебная сфера засияла в руках Эдварда, он попросил связаться с кем-нибудь из принцесс и с радостью увидел лицо Айрис.
– Ой, как я рада вас видеть, и мне столько надо вам рассказать! – Говорила она быстро, и этот девичий щебет напоминал пение маленькой птички. Только разобрать слова казалось сложным, и принц попытался остановить поток из множества слов.
– Погоди не торопись, – улыбнулся Эдвард. – Для нас есть хорошие новости? Гилмор все еще у власти?!
– Гилмору скоро конец, – ответила, немного успокоившись Айрис. – Он надеялся на помощь Биргера, как мне думается, что белый дракон не помог ему. Если бы не Эслинн, не видать нам свободы, Эдвард. Эслинн сумела организовать отряды из бывших гвардейцев, которые сделав несколько вылазок и изучив привычки новой королевской стражи, нанесли сокрушительный удар. Правда, в замке все оказалось перевернуто вверх дном, но это ничего…
– Прости, Айрис, мне послышалось или ты говорила об Эслинн, моей невесте? – спросил Эдвард, думая, что имя любимой в словах Айрис ему всего лишь показалось.
– Как это любопытно, принц. – Айрис с удивлением раскрыла ротик. – Это долгая история, но дочь горного короля оказалась настоящим воином. Мы сами не ожидали помощи от нее. И этим незнакомцем, помогающим нам, оказалась тоже она.
Эдвард не мог поверить словам дочери Вардена, ведь Эслинн для него всегда казалась хрупкой девушкой не способной собрать воинов, или держать в руках оружие. Действительно, размышлял принц, я не так хорошо знал свою невесту.
– О Биргере нет известий. Однако это затишье перед бурей мне напоминает о том, что времени остается все меньше, – добавила Айрис.
– Я соберу армию, и мы отправимся в Зеленый Дол, – продолжил Эдвард, а пока необходимо выяснить, где может прятаться Биргер. А Гилмор, где он?
– Наши шпионы сообщили, что он скрывается в горах Великого Кольца, там было замечено магическое возмущение, и если верить магам использовавшим артефакт для поиска волшебников, нам следует поторапливаться. На месте храма Магистра Мердока существует Место Силы. В давние времена волшебники Великого круга собирались там, чтобы восстановить магическую силу или воссоздать утраченные способности, если это могло случиться. Если Биргер там, нам грозит настоящая опасность. А еще вот такое дело – никто не помнит путь к ущелью, где расположена святыня.
На минуту Эдвард задумался, а Иден удивленный скоростью сменяемых событий добавил, что время в Горном королевстве и вправду летит слишком быстро.
– Однако то, что Гилмор сбежал, как трусливый пес дает нам возможность вернуться в Зеленый Дол и начать двигаться в сторону храма Мердока, – ответил он принцессе.
– Если только информация о месте нахождения Биргера имеет место быть, – вставил Нейл. – Сейчас мы не можем бросать солдат в неизвестность.
–Конечно, добрый гном, – улыбнулась Айрис. – Поэтому у нас в запасе есть план.
Друзья, переглянувшись, с удивлением слушали принцессу, которая смотрела на них из волшебной сферы.
– У вас мало времени, оповестите Ледяное королевство и Солвейг, которые ждут решения, принц. Они ждут, что скажешь ты!
Эдвард не торопился с ответом, он свел брови, а в зеленых глазах промелькнула мысль, что только внезапная атака может помешать планам Биргера. Медальон, который разбил Бекан, все еще находился у чудовища. Принц коснулся пальцами кулона на груди, только в битве он сможет одержать победу или погибнуть, о последнем Эдвард старался не думать. Но бросать армию на врага, чьи замыслы не до конца известны, как и не ясна сила, с которой храбрецам предстоит столкнуться, казались, равносильны самоубийству.
Закончив разговор с Айрис, товарищи задумались. В хижине лесника повисло молчание, нарушаемое лишь потрескиванием поленьев в очаге. Арахнэт все это время сидевший под потолком, наконец, подал голос.
– Я простой рыжий паук, но разрешите ли вы поделиться мыслью, которая долго крутится в моей мохнатой голове?
Все как один повернулись на голос рыжего паука, с удивлением и даже непониманием слушая его тихий вкрадчивый голос.
– Арахнэт, у тебя в запасе так много интересных идей? – спросил Бекан, скрестив руки на груди.
– Пока вы строите планы и решаете, как одолеть Биргера или побороть мага Линга, что служит Гилмору, вы упускаете одну важную вещь, – Арахнэт спустился ниже, раскачиваясь на паутине.
– Не говори загадками, друг, – бросил Эдвард, ему не терпелось услышать что-нибудь новое, и, сделав выводы действовать как можно скорее.
– Биргер стал смертным, и медальон, находящийся у него охраняет его от проклятия других магов. Пока он находится у него, магия против белого демона бессильна, – начал паук.
– Я тоже только что подумал об этом, – вставил Эдвард, – но что если мы идем не по тому пути, и Биргер снова ускользнет от нас?
– Отправившись в сторону Великого Кольца, вы найдете Биргера только там и нигде больше, он попытается снова стать бессмертным. Я чувствую, что так и будет, и если Линг на его стороне, Биргер может стать непобедимым противником. Линг повелевает мертвыми и способен создать армию из мертвецов, с которой сложно или даже невозможно будет справиться. Я надеюсь, что волшебный жезл совладает с ним. Да, и вы знаете как погиб Мердок?
Иден, побледнев, опустил глаза, Эдвард вопросительно тронул эльфа за холодную руку, а Бекан и Нейл непонимающе покачали головами.
– Всем известно, что Мердок являлся могущественным волшебником и объединил магов, для завершения долгой и кровопролитной войны между людьми и тварями в Серединных землях. Окруженное Великим кольцом из гор, это место оказалось малодоступным для людей из Открытого мира, поэтому о королевствах, где существует волшебство неизвестно за пределами высоких гор.
Когда образовался Магистрат, и в Серединном мире установилось спокойствие, раз в шесть месяцев Мердок собирал совет из верховных магов, дабы удостовериться в порядке на волшебных территориях.
Маги, а было их пятеро, пополняли силы в волшебном источнике, где позже возвели обитель Мердока.
Но эта история не о том, и, к сожалению, старый маг остался один, он пережил всех друзей. Маги наставники, расположившиеся в пяти королевствах, казались ему слишком молодыми. Мердок считал, что люди забыли о нем, а молодые маги не столь почтительны и обходительны. Став отшельником, он провел в собственном жилище, ставшем впоследствии храмом, пятьдесят лет, не желая возвращаться в Серединный мир. Одиночество проделало с ним странную штуку, Мердок замыкался в себе и не приветствовал слишком частые собрания. Если раньше они проводились два раза в год, то спустя время Верховный маг созывал совет раз в пять лет. Всякий раз он ворчал и оставался недовольным работой волшебников, ему казалось, мир и люди, жившие в нем, слишком отдалились от его учения.
Источник постепенно иссякал. Мердоку перестала требоваться сила волшебного родника. Не используя магию, он не растрачивал, а лишь копил способности. К сожалению, это пагубным образом сказывалось на его здоровье и характере, хотя волшебник знал, что не растраченная магия обращает свет во тьму. Так и случилось…
Арахнэт немного молчал и, спустившись в угол, удобнее устроился на поленнице у очага.
– К счастью Мэрдок не выжил из ума и не решился обратить зло на жителей пяти королевств или своих учеников. – На этот раз голос подал Иден, которому эта история оказалась так же знакома, как и рыжему пауку. – Ситуацию спасла случайная встреча, как это и бывает порой. Однажды в Храм Мердока явился молодой человек, желающий получить совет и обучиться искусству магии. Случилось это пятьсот лет назад, ну, если не вдаваться в точные цифры.
Эдвард, Бекан и Нейл с интересом слушали рассказчиков, а в душе разрасталась тревога. Не могли друзья сразу понять, о каком молодом человеке идет речь в этой истории, воспользовавшегося силой сходящего с ума Верховного мага.
– В то время молодой принц Биргер пока еще не принял бразды правления свой матери королевы Кхиры. Встреча с Мердоком изменила не только его, но и будущее Серединного мира, – закончил Иден.
– Вместе со светом старый маг передал юному Биргеру и крупицы тьмы, поселившиеся и пустившими корни в душе будущего правителя Ледяной страны. – Арахнэт покачивался на паутине из стороны в сторону, словно убаюкивая слушателей. – Итог вам известен, он печален. Кхире удалось заточить Биргера в ледяном озере Холгер, однако настало время, и Исгерд выпустила его. Безумие Мердока передалось всем родственникам Биргера, все его дети, племянники и внуки унаследовали часть тьмы Верховного мага. Исгерд была не так далека от развязывания войны с Солвейг, думаю, только лишь старость и болезнь помогли остановить ее, чего нельзя сказать о белом демоне.
– Ты начал с того, что хотел рассказать, как умер Мердок. – Эдвард вопросительно взглянул на Арахнэта, а потом на эльфа. – Откуда тебе известна эта история, Иден?
– О ней поведал хранитель храма Мердока, когда в свое время мне пришлось путешествовать по Великому кольцу. А сам Верховный маг, как только передал волшебную силу Биргеру, превратился в пепел. – Иден встал из-за стола и начал расхаживать по комнате, будто пытаясь вспомнить что-то важное. – И дело в том, что Биргер забрал себе часть пепла Мердока, именно с его помощью он надеялся исцелить себя, если на это будет причина. Злодей верил, что именно пепел Мердока поможет стать новым правителем пяти королевств.
– А где же остальная часть праха мага? – задал напрашивающийся вопрос Нейл.
– Об этом мне неизвестно, – уронил Иден.
Четыре пар глаз обратились в сторону рыжего паука. Надежда, что он знает немного больше других, делала сложившуюся ситуацию не совсем отчаянной.
Арахнэт покачал головой и поднялся к потолку, а потом оттуда подал голос:
– Здесь я ничем не смогу помочь, но в храме живут другие пауки…
– Это радует! – подскочил Бекан. – Возможно, победить Биргера мы сможем с наименьшими потерями?
– Не стоит так радоваться, маленький гоблин, – сухо рассмеялся Арахнэт. – Тамошние пауки не такие доброжелательные, как ваш добрый друг. Я много десятилетий прожил с людьми и изучил вашу братию. Пауки, жившие с Мердоком злобные и гнусные создания. Даже мне несколько боязно заводить с ними разговор, не то чтобы кому-то из вас.
В любом случае было принято решение, и если ответы не могут лежать на поверхности, то собрав армию, необходимо встретиться с правительницами королевств, лежащих за пределами Горной страны.
Айрис сообщала, что путь к храму Мердока теперь никому не известен, тем не менее, рассказ Идена и паука говорили об обратном.
– Я смогу указать путь, – кивнул эльф, - а так же нарисовать карту.
Время играло против них, на лошадях путь через горы занял бы не одну неделю. При суровой погоде и зимней стуже многие жители Морских земель могли замерзнуть, и тогда предприятие стало бы обреченным на провал.
– Я тут подумал вот о чем, – улыбнулся Эдвард. К нему в голову пришла любопытная идея, которую товарищи поддержали с радостью. И даже флегматичный Арахнэт посчитал ее замечательной и неожиданной.
Глава 12 http://www.proza.ru/2019/07/10/1758