Глава 23
Олли закончила помогать госпоже и отошла, чтобы та могла полюбоваться на себя в зеркало. Новое платье, сшитое из розового шёлка, обтягивало Милу до бедер, расходясь ниже широкой пышной юбкой почти до самого пола. Здесь не были приняты декольте, и платья для дворянок шили без вырезов, со стоячими воротниками. Одежду обычно отделывали кружевами, а в торжественных случаях использовали бусы и кулоны. Женщины украшали руки кольцами, а браслеты были чисто мужским украшением. Вот серьги носили все, только мужчины чаще вешали одну в правое ухо, а женщины использовали оба. Некоторые модницы прокалывали уши во многих местах и украшали их несколькими серёжками. У бывшей принцессы были проколоты только мочки.
– Как я выгляжу? – спросила она, рассматривая себя сзади.
Олли раньше служила баронессе и хорошо разбиралась в нарядах и причёсках.
– Замечательно, – оценила служанка. – Такие платья прекрасно смотрятся на красивых девушках, а вы очень красивы!
– Пойду покажусь Маю, – решила Мила. – Это уже второе платье. Привезут ещё одно, и можно начинать знакомства!
Магу платье понравилось.
– Ты в нём слишком красива, – пошутил он. – Хочу дать совет: не стремись выглядеть богатой, наоборот, для тебя выгодней казаться беднее.
– Не поняла... – растерялась девушка. – Почему ты так думаешь? Все хотят выглядеть лучше!
– В городе много молодых дворян, которые хотели бы поправить свои дела выгодным браком, – объяснил Кожень. – Хочешь подвергнуться осаде? Или тебе важно, чтобы оценили тебя саму, а не твоё золото? И не нужно вспоминать о своём бароне. Если бы у него было желание тебя навестить, давно пришёл бы, хотя бы за доспехами.
– У тебя просто талант – портить настроение! – расстроилась Мила.
– Я его подниму, – с улыбкой пообещал Май. – Не спеши переодеваться. Сейчас съездим к городскому главе и поговорим о том, как тебе быстрее войти в местное общество. Я видел его утром и получил приглашение. Герт уже послан за каретой.
У многих дворян не было возможности держать дома верховых лошадей и экипажи, поэтому их отправляли в одну из городских каретных. Их услуги не требовали больших денег, только нужно было или ждать, пока приедет карета, или заблаговременно посылать за ней кучера.
С выездом задержались, потому что Миле пришлось делать причёску. До резиденции шевалье Эдкорба было только три квартала, поэтому доехали за несколько минут. В большом двухэтажном здании заседал не один глава, но и его помощники, включая начальника стражи и городского казначея. У его входа скучали два стражника, которые поспешили освободить проход знатной даме и сопровождавшему её магу.
Варг был на своём месте и обрадовался их приезду.
– Дорогая графиня! – воскликнул он, встав навстречу Миле. – Рад вас видеть! Это касается и вас, Май, несмотря на нашу утреннюю встречу. Ваш приезд – главная тема разговоров дворян Хораса! Садитесь на эти стулья.
– И что же о нас говорят? – спросила девушка, сев на предложенный стул. – Знать могут только то, что мы рассказали вам, а наш разговор был совсем коротким.
– Вообще-то, больше обсуждают приехавшего с вами барона Брея, – уточнил шевалье. – Вы мне действительно очень мало сказали.
– Что натворил Роланд? – встревожилась Мила.
– А вы разве не знаете? – удивился он. – Ваш барон женился на третий день после приезда на Эмме Эльк!
– А что в этом особенного? – спросил Май, потому что его спутнице из-за услышанного стало не до разговоров.
– Да, вы же не местные и можете не знать! Эта очень красивая девица год назад уже выходила замуж за шевалье Сола Элька. Вскоре после свадьбы её родителей и брата убили разбойники. К несчастью, на Эмму положил глаз младший сын графа Герда Мардока Эльб.
– На жену шевалье? – не поверил маг. – У вас такое принято?
– Конечно, нет! – возмутился Варг. – Только молодому Мардоку было плевать на приличия. Это очень красивый и совершенно безнравственный юноша. Ко всему прочему он ещё лучший фехтовальщик в нашем городе.
– Дуэль? – догадался маг.
– Да, он под надуманным поводом вызвал на дуэль и убил мужа Эммы. Только это не сломило девушку, наоборот, она возненавидела убийцу, а когда тот потерял всякий стыд и попытался затащить в карету, ударила его кинжалом! Так совпало, что, когда Эльб вылечил рану, король начал собирать войско для похода в Эльтар, вот старый граф и отправил своего непутёвого сынка вместе с дружинниками в столицу. Уже известно, что поход обошёлся без тяжёлых сражений и потерь, так что этот шалопай скоро вернётся. Такие, как он, не умеют прощать, поэтому ваш барон Брей уже всё равно что покойник!
– А для чего ему убивать Роланда? – спросила выдержавшая удар Мила. – Ведь эта девушка не уступит.
– Месть, графиня! – воскликнул шевалье. – Эльб пойдёт на всё, чтобы сделать её несчастной. Отец уже лишил его наследства, а больше он ничего не может сделать.
– Давайте закончим обсуждать барона Брея и поговорим о другом, – предложил Май. – Нужно познакомить графиню со здешним обществом. Вы нам поспособствуете?
– Могли бы и не спрашивать! – просиял Варг. – Все только и ждут, когда графиня выйдет в свет! Я сегодня же договорюсь о приёме с кем-нибудь из графов и сообщу вам слугой.
Когда спускались по лестнице, у Милы почему-то закружилась голова и она была вынуждена ухватиться за мага. К головокружению добавились шум в ушах и давление на лоб. Последним, что почувствовала девушка перед тем, как потерять сознание, было отвратительное ощущение, будто кто-то засунул руку в голову и всё в ней перемешивает.
– Что со мной? – спросила она слабым голосом, очнувшись в своей кровати. – Май, я умираю? Наверное, это из-за преданной любви!
– С тобой случился обморок, – ответил сидевший рядом маг. – Он уже прошёл, а смерть придёт лет через двести, если не убьют раньше.
– Почему так много? – удивилась Мила и попыталась сесть.
– Лежи! – остановил Кожень. – Случилось что-то странное. Для потери сознания не было причин, а после неё на тебя почему-то не действует магия. Такая нечувствительность есть только у святых.
– Как никаких причин? А моё разбитое сердце? – запротестовала девушка. – Не ожидала от Роланда такой низости!
– Я говорил, что ты его не знаешь, – пожал плечами маг. – Переживала из-за выдуманной любви, но эти переживания никак не связаны с обмороком. Мы говорим не о том. Магия действует даже на мага, если он не защищается своей силой, что уже говорить об обычных людях! А на тебя она не действует вообще! И почему-то исчезла моя сила в твоих серьгах. Это сильно напоминает чудо.
– Хочешь сказать, что меня сделали святой? – не поверила Мила. – Я никому не нужна, а в женщинах не бывает святости!
– Не буду спорить, – сказал Май. – Я в растерянности. Прислушивайся к себе, может, почувствуешь что-нибудь необычное. Да, из-за твоего обморока Варг Эдкорб отложил знакомство.
Роланд вытер жене слёзы и прижал к себе.
– Никуда мы не уедем, – ответил он на просьбу покинуть Хорас. – Я не собираюсь показывать трусость и прятаться от твоего графа. Если он не уймётся – лишится головы!
Объяснялись в спальне, поэтому им не мешали нанятые вчера слуги.
– Ты не понимаешь! – опять заплакала Эмма. – Этот мерзавец родился с мечом! Такие, как он, машут им с утра до ночи, и твоё мастерство рыцаря для него ничего не значит! Если я тебя потеряю, сначала закажу Эльба убийцам, а потом покончу с собой! Зачем мне жизнь, если в ней не будет тебя? Может, закажем его прямо сейчас? Деньги пока есть...
– Такое убийство хуже побега, – отказался он. – Деньги у нас есть, но уже не очень много. Знаешь, что я сделаю? Сегодня же предложу свои услуги его отцу. В этом городе остались только три наёмника, а бароны и графы отправили королю почти всех дружинников. Послужу графу и подожду возвращения этого Эльба. Кстати, с войны возвращаются не все, так что ты рано меня хоронишь.
– Как ты можешь такое говорить! – крикнула она и стала осыпать поцелуями его лицо.
Это был уже второй разговор на тему отъезда, и он, как и первый, закончился в постели любовными играми.
– Я не напрасно с тобой вожусь, – довольно сказал Гарт. – Мне не встречались маги, которым было бы под силу так быстро работать. В этом ты превзошёл меня. Из тебя выйдет прекрасный боевой маг!
Мала сидела рядом с покрасневшим от похвал Надем и молча завидовала. Женщины не могли похвастать проворством в магии, и она, как ни старалась, не могла угнаться за другом. Такая медлительность бесила и была большим испытанием для их дружбы.
– Занятие окончено, – отпустил их учитель. – Учтите, что завтра проверю всё, что дал вам за декаду.
Дети вышли в гостиную и сели на диван.
– Не обижайся, – сказал подруге Надь. – Это не ты медлительная, а я слишком быстрый. Слышала же, что сказал твой отец. Я уже обогнал и его! Зато у тебя такая память, какой никогда не будет у меня. И ты умнее всех девчонок, каких я знал.
– И бывшей принцессы? – ревниво спросила Мала.
– Она уже женщина, – ушёл от ответа мальчик. – Я хотел сказать до занятий и не успел. Ты знаешь, что наш барон Брей женился?
– Неужели на графине? – всплеснула руками она. – Как это романтично!
– Если бы! – ответил Надь. – Он выбрал в жены Эмму Эльк! Сегодня об этом говорили родители. Отец сказал, что об их свадьбе болтает весь город. Многие бьются об заклад, когда его убьёт граф Мардок.
– Ты ещё здесь? – спросила приоткрывшая дверь в гостиную Эльза. – Останешься с нами ужинать?
– Нет, спасибо, я побежал домой, – отказался мальчик.
– Иди шагом, – посоветовала она. – Носитесь, как сумасшедшие, – далеко ли до беды?
Он попрощался с подругой и её матерью и поспешил домой. Надь редко ходил, как обычно ходят по улицам, вот и сейчас он спустился с крыльца, оглядел пустую улицу и бросился бежать. Уже начало темнеть, а фонари ещё не зажгли, поэтому мальчик не успел отреагировать на вышедшего из-за угла мужчину.
Граф Герд Мардок дочитал жизнеописание императора Тора, отложил книгу и собрался идти в спальню, когда его побеспокоили.
– Что у тебя, Мар? – спросил он заглянувшего в комнату отдыха мажордома. – Говори, только быстрее.
– Извините, ваше сиятельство, – смущённо ответил тот, – только во дворец прибыл ваш младший сын.
– Судя по твоему виду, с Эльбом что-то не так. Я угадал?
– С ним всё не так. Лучше вам посмотреть самому.
– И где же мой сын?
– Он приказал согреть воду и собирается...
– Пусть приведёт себя в порядок и зайдёт ко мне! – приказал Герд. – Я буду в своей гостиной. Скажи ему, чтобы поспешил.
Мажордом не мог не передать слов о спешке, но Эльба пришлось ждать свечу. Рассерженный граф уже хотел идти спать, а с непутёвым сыном разбираться завтра, когда тот, наконец, соизволил явиться.
– Ну и вид! – оценил отец, подняв лампу, чтобы лучше видеть. – Подойди ближе!
На лбу юноши красовалась большая шишка, правый глаз был подбит, а щека темнела свежей ссадиной. Когда он шёл к дивану, заметно припадал на одну ногу и кривил лицо от боли.
– И кто же тебя так отделал? – с насмешкой спросил Герд.
– Это в столице, – неприязненно ответил сын. – Тебе необязательно знать.
– И щека? По-моему, у тебя свежая ссадина.
– Сбил на мостовую какой-то щенок, – процедил Эльб. – Может, прекратим меня обсуждать?
– Сбил вместе с конём? – удивился отец. – Здоровый, должно быть, щенок.
– Я шёл пешком. Трактирщик отказал в постое, а когда заночевали на дороге, сбежал слуга. Моего коня прихватил в счёт оплаты. Поймаю – с живого сдеру шкуру!
– Постой! – нахмурился граф. – Так ты пришёл один и без денег? А где мои дружинники?
– Наверное, в Эльтаре. Меня не взяли в поход.
– И в чём причина?
– Убил на дуэли одного мерзавца. Это не понравилось королю, и он запретил мне появляться в войске. Рана не до конца зажила, поэтому меня это устроило.
– Значит, ты за две декады промотал в столице золото и вернулся за новым? – недобро глядя на отпрыска, спросил Герд. – Не скажешь, для чего мне такой позор, как ты? Наследства я лишил, осталось отлучить тебя от семьи. Ещё одна выходка – и клянусь богом, я это сделаю!
– Посижу тихо, – согласился Эльб, – только сначала найму людей и навещу тот трактир. Повешу трактирщика и всё там сожгу! Я не собираюсь прощать его наглость!
– А с какой стати ему обслуживать такого, как ты? Денег нет, а вместо лица морда, от вида которой разбегутся клиенты.
– Какой-то трактирщик позорит семейство Мардок, а ты смеёшься!
– Его позоришь ты! Если уедешь сводить счёты с трактирщиком, можешь не возвращаться! И ещё одно. Жена убитого тобой шевалье Элька вышла замуж за приезжего барона. Попробуй только вызвать его на поединок! Выгоню из дворца и брату скажу, чтобы гнал прочь!
– Там будет видно, – с ненавистью глядя на отца, отозвался Эльб. – Я устал и хочу спать. Если у тебя есть ко мне вопросы, задашь их завтра.
– Проснись, Мила! – услышала она взволнованный голос Мая.
– Что случилось? – испугалась девушка.
– Можно войти? – спросил маг. – Я оставлю лампу и выйду, а ты быстрее одевайся. Потом всё объясню.
Когда закрылась дверь, она натянула на себя платье и, придерживая его руками, выбежала в гостиную.
– Я не могу без шнуровки. Объясни, что случилось, иначе не сдвинусь с места!
– Принесли избитого мальчишку, – ответил Май. – Это ваш Надь. У него порваны внутренности и поломаны рёбра. Скорее всего, кто-то бил ногами. Я могу вылечить, но для этого нужно много времени. Мальчик столько не проживёт. Его положили в комнате для слуг.
– Изверги! – воскликнула девушка, у которой на глаза навернулись слёзы. – Что же делать, Май?
– Есть только один способ, – глядя ей в глаза, ответил он. – Если я прав, тебе достаточно положить руки на раны и захотеть его исцеления!
– Ты сошёл с ума! – беспомощно сказала Мила, ощутив слабость в ногах. – Я же не могу...
– Надь умирает. Ты можешь спуститься в таком виде. Его приёмный отец ждёт в другой комнате.
Прислугу на ночь отпускали, поэтому некому было помочь со шнуровкой. Придерживая платье и ругаясь про себя как извозчик, она спустилась по лестнице и пробежалась в людскую. Там, на столе, разметав руки, лежал мальчик. Рядом стояла лампа, освещавшая его залитое кровью лицо.
– Руки на живот, – подсказал маг. – Он жив, но это ненадолго.
Содрогаясь от жалости и страха, Мила положила ладони на измаранную кровью и грязью рубашку и прижала их к животу Надя.
«Всё зря! – в отчаянии подумала она. – Май рехнулся, а я пошла у него на поводу!»
Внезапно бледное и осунувшееся лицо мальчика порозовело, он стал глубоко дышать и открыл глаза.
– Хватит, – сказал Май и, видя, что его не слышат, сам убрал её руки. – Мила, он уже почти здоров. Осталась мелочь, которая пройдёт сама.
– Здравствуйте, – поздоровался испуганный Надь. – А как я к вам попал?
– Здравствуй, голубчик, – насмешливо отозвался маг. – Неужели ничего не помнишь? И того, как тебя пинали ногами?
– Я бежал... – стал вспоминать мальчик. – Было темно, и я в кого-то ударился. Потом ничего не помню.
– И хорошо, что не помнишь, – успокоил его Май. – Сейчас я отведу графиню в её комнаты, а тебя заберёт отец. На будущее запомни, что лучше не носиться сломя голову по тёмным улицам. Тебя чуть не убили, в следующий раз может и не повезти.
– Давай обнимемся, пока одни, – сказал Кей и, не дожидаясь согласия, обнял друга. – Не хочешь породниться? Твой старший уже женат, но у Мара нет жены. Или уже есть?
– Когда уезжал, не было, – разорвав объятия, ответил Гор. – Без меня не женится. Только он не будет ждать, пока вырастут твои дочери.
– У меня есть почти взрослая принцесса, – улыбнулся император. – К нам из Эльтара сбежала дочь убитого Марка. Ей тринадцать, а год или два можно и подождать.
– Кем она приходится твоей жене? – спросил друг. – Сестрой?
– Кузиной. Но это уже родство, а когда вырастет мой Амир, женим его на твоей Лире. Она старше его только на год.
– Я согласен, но нужно поговорить с женой и сыном. Пора ехать. Ещё увидимся, если меня не убьют за то, что променял королевство на великое герцогство.
– Ты серьёзно?
– Шучу, хотя недовольные будут. Прощай!
Глава 24
Младший сын Гора открыл дверь в гостиную матери и увидел стоявшего рядом с ней брата. Видимо, у Власа были свои планы, которым Мар помешал своей просьбой собраться, потому что он не скрывал раздражения и желание быстрей освободиться.
– Я не отниму у вас много времени, – сказал принц больше наследнику, чем королеве, у которой не было поводов для спешки. – Вы должны знать, что я решил уйти из семьи!
– Как уйти? – не поняла Нелли. – О чём ты, сын?
– Это как-то связано с поездкой отца? – спросил брат.
– Не хочу становиться герцогом, – объяснил Мар и сел на диван рядом с матерью. – Что вас удивляет? Отец поехал приносить присягу Кею. Был королём, станет великим герцогом. Вряд ли он почувствует разницу. Ты тоже мало потеряешь, когда займёшь его место, а вот я из принца стану обычным герцогом, которых у нас десяток!
– Уйдя от нас до приезда отца, ты сохранишь титул, – согласился Влас, – только потеряешь семью и многое другое. И кому ты будешь нужен?
– Что я потеряю, кроме вас? – поинтересовался принц. – За мной останется подаренное отцом графство, которое никто не сможет отобрать. Я не дам вам для этого повода. Это ты унаследуешь трон, мне больше не достанется ничего!
– Я остался вместо короля и могу наложить арест на твои деньги! – пригрозил брат. – Дождёшься отца и будешь разбираться с ним!
– Я уже забрал их у Крамов, – ухмыльнулся Мар. – Ты не сможешь ни наложить на них арест, ни задержать меня. Если отдашь такой приказ, гвардейцы откажутся подчиняться.
– А мы? – спросила мать. – Неужели мы для тебя ничего не значим?
– Конечно, значите, мама, – он обнял королеву и поцеловал в висок. – Разрыв чисто формальный. Я всё равно не собирался всю жизнь просидеть в тени брата. Сама знаешь судьбу младших. Вы дали мне всё, что могли, а теперь хотите забрать титул. Я понимаю мотивы отца и сам на его месте поступил бы так же, просто забочусь о себе. И эта забота ничем вам не грозит.
– Пусть уматывает, – сказал Влас королеве и добавил брату: – Побеспокойся о своём сопровождении, а то хватит ума уехать одному. Учти, гвардейцев не дам, обойдёшься наёмниками!
«Хорошо, что я заранее позаботился о деньгах, – думал Мар, возвращаясь в свои комнаты. – И управляющий будет отдавать на хранение часть доходов от графства, поэтому без золота не останусь».
Он уже нанял охрану и решил, куда поедет. Юноше надоела опека семьи, а от неё трудно избавиться в королевстве. Отец обязательно разыщет и кого-нибудь пришлёт, чтобы вытирал сопли. Хватит! В семнадцать лет нужно жить своим умом! Далеко уезжать не хотелось, поэтому была выбрана соседняя Сантия. С собой брал младшего сына погибшего в войне барона Грона. Орг был товарищем в детских играх и позже, когда они подросли, участвовал в придуманных принцем забавах. Наказание за проделки тоже принимали вместе, что только укрепляло их дружбу. Друг был на год старше, так же хорошо владел оружием и имел небольшие магические способности. Учитывая трёх наёмников в броне, можно было не бояться разбойников.
Приём был назначен на вечер, но к нему собрались заблаговременно и теперь ждали в гостиной, когда пришлют слугу. Обычно на такие приёмы приезжали с опозданием, но графине Марои была оказана особая честь. Граф Герд Мардок обещал, что пришлёт за ней своего мажордома. Собственно, это увеселительное мероприятие и затевалось для знакомства верхушки городского дворянства с приезжей графиней. Ей даже предложили карету, но Май посоветовал отказаться, что и сделали.
– Волнуешься? – спросил он о чём-то задумавшуюся Милу. – Или думаешь о своей силе?
– Второе, – ответила она. – Я помню рассказы Вага о его способностях. У меня почему-то многое проявляется по-другому.
– Это может быть связано с тем, что ты женщина, – предположил маг.
– Может и так, – согласилась она. – Непривычно чувствовать такую силу и боязно из-за святых церкви. Что они сделают, если узнают? Ваг согласился на них работать, а я не хочу.
– Не ломай голову, – посоветовал он. – Святых очень мало, а тот, который жил в Сантии, уже уехал. Другой может появиться через много лет, и вряд ли ты с ним встретишься. К тому же братья убили твою семью и хотели убить тебя – какая после этого может быть служба?
– Я так им и скажу, – улыбнулась девушка. – Май, а почему я? Не может быть, чтобы ты об этом не думал.
– Не знаю, – ответил маг. – Когда-то, очень давно, прочитал книгу, в которой писалось о святых. Там было много ерунды, но и кое-что интересное. Автор подсчитал, что святых во все времена было одиннадцать. Стоило одному из них погибнуть, как вскоре появлялся кто-то другой.
– А как он их считал? – спросила Мила. – Я не знаю никого, кроме нашего Вага и того старика, с которым он уехал.
– Наверное, был близок к кому-нибудь из аторов, – пожал плечами Май. – В книге приводились имена и королевства, только это забылось за сорок лет. Были и рассуждения о том, как производится отбор, но если верить утверждениям о святости их жизни, то почему выбрали Гуммера?
– Или меня, – добавила она. – Я была скромной только из-за своего положения в семье и возраста. Как я завидовала другим и ненавидела родню! Какая уж тут святость.
– Считается, что высшие силы не ошибаются, а ты получила больше, чем Ваг. Вряд ли это подарок для устройства личных дел, так что когда-нибудь придётся отрабатывать. А сейчас старайся ничем не выделяться.
Разговор прервал вошедший слуга, который сообщил, что в своей карете прибыл и ждёт мажордом графов Мардок. Занимавшие эту должность в графских дворцах относились к благородному сословию, но, посланные в качестве провожатых, не должны были представляться гостям. Этот тоже не назвался, встретил у дверей, поклонился и проводил до кареты, после чего сел в свою и приказал кучеру трогать.
Езда в карете по булыжной мостовой не доставляет удовольствия даже с мягкими сидениями, поэтому Мила обрадовалась, когда подкатили к воротам графского дворца.
Дворяне не признавали магов равными. С ними считались и даже приглашали на приёмы вроде этого, но только тогда, когда это было нужно самим хозяевам. Маг мог ничем не отличаться богатством одежды и манерами от какого-нибудь шевалье или барона и относились к нему подчёркнуто уважительно, но если бы нашёлся невежа, который пригласил даму на танец, он получил бы отказ и все были бы возмущены подобной наглостью.
Май знал, что его захотели увидеть только в качестве рассказчика, но это не оскорбляло. Прожив большую по человеческим меркам жизнь, он давно с равнодушием относился к тем, кто считал себя выше других по праву рождения. Конечно, это равнодушие скрывалось под маской почтения.
Оба экипажа проехали через парк к парадному подъезду дворца. Мажордом вышел первым, подождал, когда карету покинут гости, и повёл их в зал приёма. Милу не заинтересовал графский дворец, после королевских он не впечатлил. Интересны были сами собравшиеся в зале дворяне. Их было не больше двух десятков, поэтому знакомство не заняло много времени. Началось оно с хозяев. Представлял тот же мажордом.
– Граф и графиня Мардок! – провозгласил он. – Их наследник и его супруга! Младший сын...
Имена не назывались, а на младшем сыне почему-то вышла заминка. Встретившись взглядом с красивым юношей, Мила почувствовала обдавшую её волну холода.
«Этот мерзавец чуть не убил Надя, – поняла она, воспользовавшись одной из новых способностей. – Ладно, пока пусть живёт».
Когда прекратились выкрики мажордома, началось более тесное знакомство. Ей называли свои имена и задавали вопросы. Хотели узнать, как она спаслась из дворца во время бунта аторов, и подробности путешествия. Ещё больший интерес вызвали отказ от титула принцессы и смена столичного дворца на непрезентабельный дом в Хорасе, но подобные вопросы не задавали из боязни показаться невеждой.
– Не буду рассказывать о резне во дворце, – сказала Мила. – Я потеряла семью и не хочу вспоминать, как это было. А о путешествии можно рассказать: в нём было немало интересного. Но лучше, если это сделает мой спутник, спаситель, а теперь и личный маг Май Кожень.
Эти слова вызвали прилив интереса и уважения к магу. Личным магом могли похвастаться не все графы, а этот, судя по цвету глаз, был из сильных. Рассказ слушали затаив дыхание. Май красочно описал сражение в порту, кораблекрушение, попытку отравления и похищение людоедом. Он добавил от себя немало выдуманных подробностей, но в подобных рассказах это только приветствовалось. Закончил встречей с королём Кеем.
– Дальше, если захочет, расскажет сама графиня, – сказал он в заключении. – Но я не думаю, что она станет это делать. В таком рассказе много личного, о чём говорят только с друзьями.
– Я думаю, что мы ими станем, – глядя Миле в глаза, сказал Эльб. – Вы подарите мне танец, графиня?
– Почему бы и нет? – ответила она и протянула ему руку.
С тех пор как его исцелила графиня, Надь зачастил в её дом. Это не было влюблённостью, как раньше, просто его сюда тянуло. Из-за этого едва не поругались с Малой. Ревнивая девчонка заявила, что, если хоть ещё раз... Мальчик вышел из положения, предложив ей поклясться в верности. Они уже научились чувствовать ложь, поэтому Мала согласилась.
– И для чего ты к ней мотаешься, если не любишь? – успокоившись, спросила девочка. – Рассказывай, тогда прощу!
– Со мной занимается Май, – признался Надь. – Знаешь, у него это получается лучше, чем у твоего отца. Но я не отказываюсь и от наших занятий. Всё равно много свободного времени.
Он не соврал, просто не сказал всей правды. Занятия с магом было не главным. Во время пребывания в доме графини чувствовалось какое-то приятное тепло, а на второй день мальчик заметил рост магических сил. О таком не писали ни в одной из прочитанных им книг. Если кому-нибудь рассказать, обзовут вруном или фантазёром. Но сдерживало не это, а неизвестно откуда возникшее понимание, что обо всём связанном с бывшей принцессой нужно молчать.
– Я останусь в Марде, – сказала Гарла, когда Ваг стал собираться к отъезду. – Ты обещал отпустить в Эльтаре.
Её идеальную фигуру обтягивал кожаный костюм наёмницы, на поясе помимо кинжала висел лёгкий меч, а с другой стороны его оттягивал подаренный святым кошелёк.
– Есть причины? – спросил Ваг, не прекращая сборы.
– Мне нечего делать в окружении императора, – объяснила ведьма. – Там много святош, могут появиться и святые, от которых я не закроюсь. К тому же моя красота принесёт тебе неприятности. Мы не сможем быть вместе, а ко мне начнут приставать. Твоей силы хватит надолго, а тебе уже не нужна помощь. До Славля доберёшься за два дня, а попутчиков здесь хватает.
– Останешься в этом трактире? – спросил он. – Может, нужны ещё деньги?
– Обойдусь тем, что есть, – ответила девушка, подошла к Вагу и поцеловала его в губы. – Ты и так отдал мне половину своего золота. Я найду кого подчинить и заставить поделиться. Прощай!
Он кивнул, забрал свои сумки и ушёл.
«Нужно поискать, к кому прилепиться», – подумала Гарла, села на одну из кроватей и расслабилась.
Поиск дал неожиданный результат.
«Жрец! – удивилась она. – И как только хватило наглости сюда прийти! Так, звать Онтаром... Надо же! Оказывается, он последний из жрецов Борема! Связи с богом нет, но осталось много силы. Она мне не помешает».
Онтар ненадолго опустил тяжёлые сумки, чтобы дать отдых рукам, потом опять взял золото и двинулся дальше к уже хорошо видимому Марду. Коня два дня назад убили стрелой какие-то твари, поэтому пришлось вкалывать самому. После сражений по лесам шлялись уцелевшие воины разбитых армий, грабили крестьян и путников, почти всегда убивая свои жертвы. Напали и на него, когда возвращался от тайника со жреческим золотом. Тратить силы на грабителей было жалко, справился мечом, но при этом потерял коня.
Мард не имел стены, поэтому не было и ворот с непременной стражей. Никем не замеченный, жрец вошёл в город, отводя глаза, чтобы не привлекать внимание городских стражников видом тяжёлых сумок. В таких городках они мало отличались от разбойников. Если поймут, что он несёт, обязательно постараются отобрать, а его сунут в тюрьму, а потом задушат. Бог ушёл и, видимо, навсегда, а отданную им силу лучше было поберечь. Вместе с ней из него уйдёт и жизнь.
Трактиры обычно располагались в центре города, туда он и направился. Здесь такое заведение было только одно. Надписи на вывеске не было, только грубо намалёванная карета. Когда жрец пересекал площадь, почувствовал ненавистную силу Единого.
«Святой! – подумал он, сбавив шаг. – Нет, не похоже... Слишком мало силы, и она какая-то мутная. Ладно, сейчас разберусь».
Онтар не только прятался в лесах, в своё время он много путешествовал по свету и часто останавливался в трактирах. Почему-то все встреченные им трактирщики отличались лишним весом, и этот не стал исключением.
– Что нужно, господин? – спросил вставший при его появлении толстяк.
– Комнату и завтрак, – ответил он. – Еду отнесёте наверх. Наверное, я задержусь на пару дней.
Хозяин взял ключи и повёл постояльца на второй этаж. Поднялись по скрипучей лестнице и прошли по коридору до самого конца.
– У меня много свободных комнат, – отпирая дверь, сказал трактирщик. – Вас поселяю в самую светлую и просторную. Сейчас принесут завтрак.
Он удалился, а Онтар положил сумки в сундук, запер его навесным замком и вышел в коридор. Силой тянуло от комнаты напротив.
– Заходи, – пригласила очень красивая девица, распахнув перед ним дверь. – Не бойся, я тебя не съем.
– Жрица! – удивился он. – Не думал, что вы уцелели. Не скажешь, почему от тебя тянет белой силой?
– Или ты заходишь, или я ухожу, – сказала она, пропустила его в комнату и заперла дверь. – Я тоже узнала о вас недавно от не совсем обычного святого. От него же получила силу. Моему Ихтару так же не нужен этот мир, как и вашему Борему, а без силы не проживёшь.
– И он тебя не убил?
– Он спас меня от сожжения, – засмеялась девушка. – Дал силу, чтобы вернула молодость, а остальное я добрала любовью.
– Действительно, необычный святой, – согласился жрец. – Зови меня Онтаром. Учти, что я не собираюсь тебя любить и делиться силой.
– Гарла, – представилась жрица. – С любовью ясно, а как с золотом? Зачем тебе столько? Может, договоримся? Я тебе послужу, а ты оплатишь мою помощь.
– Какие у тебя планы? – не отвечая, спросил Онтар.
– Думаю уехать в Сантию, – сказала Гарла. – Дарния мне не понравилась, а у их соседей будет спокойней.
– А чем плохо здесь?
– Из Эльтара нужно уносить ноги. Скоро к императору повалят святые, и я не хочу испытывать судьбу. Собиралась сюда за силой, но опоздала. Других сражений не будет, а силы уже столько, что больше не удержу.
– Поеду с тобой, – решил жрец. – Только сначала принесём друг другу клятвы. Золото дам, но пока немного. Раз в тебе столько силы, беру назад слова о любви. Сегодня будем отдыхать и развлекаться, а завтра купим мне коня и уедем.
Император ждал приезда короля Мардоя Аргенского, о котором его предупредили утром, когда дежуривший в приёмной секретарь доложил, что прибыл Ведер Махрой и просит его принять. Этот шевалье был королевским магом, и его долгожданный приезд вызвал радость.
Вошедший в кабинет маг не смог бы её оценить, не прибегая к своей силе.
– Ты не мог задержаться ещё больше? – недовольно спросил Кей. – Потратил больше двух декад на простое дело! Потом будешь кланяться, сначала отчитайся!
– Половина времени ушла на дорогу, – стал оправдываться Ведер. – И потом не так уж просто было проверить назначенных вами дворян. Опять много времени провёл в седле.
– И какой результат, – уже без недовольства поинтересовался император. – Многих пришлось казнить?
– Я всего лишь шевалье, хоть вы и дали мне большую власть, – ответил маг. – Кровь не лил, просто выгнал десятка три бездельников, пьяниц и мздоимцев. С последних взял штраф – двадцать тысяч золотом. На место выгнанных поставил тех, кто прошёл проверку.
– Мне тебя не хватало, – пожаловался Кей. – Набежала толпа магов, но за каждым стоят те, кого нужно проверять. Как таким верить? Если бы я мог сам различать ложь!
– Я не могу давать людям наши способности, – сочувственно сказал Ведер. – Вам, ваше императорское величество, нужно обратиться к святым. Вот они это могут. Сам встречался с одним магистром, которого научили чувствовать враньё.
– Я уже сказал здешним аторам, но в королевстве нет ни одного святого, а пока ещё доедут их гонцы!
Главы 25-26 http://www.proza.ru/2019/02/18/571