Селард был намного больше Эстелана, и улица, по которой шло воинство, казалась нескончаемой. Вдобавок горожанин, вызвавшийся быть проводником, постоянно останавливался, дабы поведать встречным о том, каких важных гостей он ведёт.
- Дружище! – в конце концов не вытерпел король Маэльр. – Так мы до самой ночи плестись будем! Я немного знаю Селард: если не ошибаюсь, эта улица является продолжением тракта. Она проходит через весь город и потом вновь становится трактом?
- Да, именно так, господин! – подтвердил горожанин.
- В таком случае не стоит утруждать себя, дальше мы сами. Спасибо тебе за заботу!
Маэльр слегка хлопнул коня по крупу, тот перешёл на лёгкую рысь, и воинство незамедлительно последовало примеру короля. Улица вывела всадников на городскую площадь; не сбавляя ход, вайнинги и эстеланцы миновали её и помчались дальше, стремясь как можно быстрее добраться до окраины.
Наконец-то показались последние дома, а за ними – основательно вытоптанный луг с десятками шатров и наскоро сколоченными загонами для лошадей. Взад-вперёд сновали люди, отдавали какие-то приказы командиры, безумолчно гавкали бродячие собаки, из любопытства собравшиеся к месту скопления людей. Разобрать что-либо в этой толчее было совершенно невозможно.
- Скажи-ка, где князь Аскетилл? – спросил Хервуд у пробегавшего мимо человека.
- Он там! – воин махнул рукой, указывая куда-то за пределы лагеря. – А вы, господа рыцари, из Элейи прибыли? Неужто пришла долгожданная подмога?
- Да, мы из Элейи. – ответил Хервуд. – Будь добр, разыщи князя и скажи ему, что мы расположимся ближе к берегу Атны и начнём ставить шатры.
Ожидать князя пришлось недолго: едва только наметили места для шатров и начали распаковывать тюки, как невдалеке показались два всадника. Корин сразу узнала князя Аскетилла и его сына Оденара, узнала и обрадовалась встрече со старыми знакомыми.
- Как я рад вас видеть! – приблизившись, воскликнул Аскетилл. – Приветствую короля и королеву Элейи! Наша первая встреча была чудом, но эта – ещё чудеснее! Я просто ушам своим не поверил, когда услышал от Бирда ваши имена! О, принц Инхольд, и ты тоже здесь? Рад вдвойне! Воительница Кэйла, Эрмунд, Луок, счастлив вновь встретиться с вами!
- Здравствуй, князь! – Хервуд подождал, пока князь слезет с коня, затем шагнул к нему и протянул руку. – Вижу, что ты время зря не терял, дружина твоя возросла многократно!
- Да, ты прав, король Хервуд, возросла, и повоевать успела! Крупных сражений не было, но кое-какой урон врагу мы всё же нанесли. Кстати, помните ли вы Эргуса? Он рассказал мне, что вы освободили из неволи большое количество пленников, дали оружие, тёплую одежду, а его назначили командиром. Некоторое время эти люди прятались в лесах, а с наступлением зимы присоединились ко мне. Это благодаря им моя дружина так прибавила в численности!
- Вспоминаю Эргуса! – кивнул Хервуд. – Бывший королевский гвардеец, опытный и крепкий. Князь, позволь тебе представить короля Маэльра!
- Воистину, все Срединные земли поднялись против завоевателей! - Аскетилл отвесил королю поклон, и тот также склонил голову в ответ. – А уважаемые хельды…они здесь?
- Хельдов с нами нет…пока нет, они появятся через некоторое время. – промолвил Хервуд.
- Князь Дезенар будет счастлив встретиться с вами! Да-да, Дезенар также присоединился к нашему войску! Он прибыл вчера вечером, привёл с собой сотню ратников, и с ним пришли ещё трое князей с остатками своих дружин. Дезенар рассказал мне, что присвоил храброму Луоку титул рыцаря: я полностью поддерживаю решение князя, Луок достоин этого звания!
- Рады будем увидеть Дезенара! И вновь испробовать его прекрасное вино! – улыбнулся Хервуд.
- К сожалению, Дезенар принёс не очень радостную весть. – лицо князя омрачилось. – К южанам присоединились суорнийцы, наши вечные недруги.
- Суорнийцы? - с удивлением переспросил Хервуд. - Нам ранее не доводилось слышать об этом народе, кто они?
- Пройдёмте в мой шатёр, присядем, выпьем по кубку вина. – предложил Аскетилл. – Вам нужно отдохнуть с дороги, да и я устал, ибо весь день на ногах. И заодно поведаю кое-что из истории Торанны, и о суорнийцах в том числе.
Вино, которым князь Аскетилл наполнил кубки, было тем самым чудесным напитком, что изготавливали умельцы князя Дезенара. Гости с удовольствием выпили по несколько глотков, уселись поудобнее и приготовились слушать.
- В давние времена, когда ещё не было королевств, земли Торанны населяли разные племена. – начал свой рассказ Аскетилл. – Впрочем, то же самое происходило и в любой другой стране: вначале люди жили там небольшими разрозненными племенами, потом объединялись в более крупные, а по прошествии многих лет образовывали единый народ. И Торанна не стала исключением, она прошла похожий путь. Во главе крупных племенных объединений в Торанне стояли военные вожди, ставшие впоследствии князьями, а подвластная им территория отныне именовалась княжеством. А потом начался долгий период междоусобных войн: одно княжество хотело подчинить себе другое, люди сходились в кровавых битвах, сотнями оставались на полях сражений. Суорн был одном из таких княжеств, его земли лежат южнее владений князя Дезенара. Княжество довольно велико, его размер примерно равен пятой части Торанны.
Около шести столетий назад было решено прекратить бесконечные братоубийственные войны. Все князья собрались на совет и стали думать, как придти к миру и согласию. После долгих споров князья решили объединиться в одно государство, выбрать короля и признать его власть. Суорнийский князь тут же потребовал, чтобы именно его сделали сюзереном.
« Земли Суорна самые обширные, и стало быть, королевская власть должна перейти к нашему роду!»
«Земли Суорна – это леса и болота, народ там живёт ленивый и невежественный, и ничего не умеет делать. Вместо того, чтобы пахать землю и растить скот, вы предпочитаете удить рыбу, охотиться и воровать у соседей» ответили другие князья, «посмотри на другие княжества: на полях колосится пшеница, ремесленники достигли небывалых высот в своём мастерстве, а мудрецы учат детей грамоте. А вы, суорнийцы, даже собственное имя написать не можете. Есть у тебя хоть одна заслуга, позволяющая стать королём? Впрочем, ты волен поступать как знаешь, присоединение к королевству – это дело добровольное. Можешь и дальше оставаться отдельным княжеством».
Князь Суорна всё же дал согласие, ибо слишком много врагов нажили себе суорнийцы среди других народов. Теперь княжество могло рассчитывать на защиту в случае нападения соседей, однако в сердце князя затаилась обида. Он считал, что к нему отнеслись несправедливо, и со временем обида переросла в досаду и злость. Теперь детям в Суорне с самого малолетства внушали, что их народ – самый древний и великий, а все другие ничтожны и подлы. Из поколения в поколение росла неприязнь к остальным тораннийцам, и это несмотря на то, что короли Торанны помогали суорнийцам как могли: дали грамоту, обучили ремёслам и землепашеству. Но уроженцам Суорна всё было мало, они вбили себе в головы, что все они самые лучшие, самые умные и при этом - незаслуженно обманутые.
Полтора века назад случилось непредвиденное: королевский род прервался ввиду отсутствия наследника, и вновь был собран совет, дабы выбрать короля. И снова очередной суорнийский князь начал бить себя в грудь, с пеной у рта доказывая, что только он достоин быть королём. Разумеется, ему отказали и выбрали другого. Тогда князь Суорна в гневе выкрикнул: «Отныне моё княжество независимо, я сам себе король и не подчиняюсь никому!».
С тех пор суорнийцы враждуют со всеми. Разбойничьи шайки из Суорна бродят по окрестным землям, нередко совершались набеги и на княжество Дезенара. А когда пришли завоеватели, то в Суорн они даже не сунулись. Поначалу я думал, что южанам просто не нужны болота и леса этого королевства-княжества, но теперь понимаю, что между Суорном и чужаками был какой-то тайный сговор. И сейчас, когда южане терпят поражение, суорнийцев призвали на помощь. Дезенар своими глазами видел, как через его земли по направлению к Атне шли сотни вооружённых людей. Затем они переправились через реку и встали, поджидая войско южан.
- Сколько их? Дезенар смог подсчитать число?
- Около трёх тысяч, но только те, кого он видел. Вполне может быть, что были ещё отряды, шедшие иным путём.
- Келаты тоже выбрали сторону врага. – задумчиво промолвил Хервуд. – Тем самым и суорнийцы, и келаты сами выстроили свою дальнейшую судьбу, и она будет совсем не такой, как им хотелось!
Снаружи раздался топот копыт, прозвучали голоса. И спустя несколько мгновений в широком входном проёме возникла сухощавая фигура князя Дезенара.
- Приветствую вас, долгожданные освободители! Моё сердце едва не вырвалось из груди, когда я узнал, что скоро вновь увижу вас! И не менее радостным было известие о том, что прекрасная Корин и принц Хервуд отныне муж и жена, и мало того – король и королева Элейи! Позвольте от всей души поздравить вас!
- Благодарю, князь! – ответил лёгким поклоном Хервуд.
Они обменялись крепким рукопожатием, затем Дезенар учтиво поклонился Корин. И столь же крепко пожал руку каждому из гостей.
- Князь Дезенар, разреши представить тебе моего отца, короля Маэльра! – сказал Инхольд, когда князь закончил говорить слова приветствия.
- О, король Арнейма с нами! Рад, безмерно рад! – поклонился Дезенар. – Теперь с вашего позволения я приглашу князей Велегара, Астера и Герта, они ждут снаружи!
В шатёр вошли трое: один из вошедших был ещё молод, всего лишь на несколько лет старше Хервуда или Инхольда, двое других выглядели ровесниками Аскетилла. Усталыми и измождёнными казались эти люди, лица несли на себе печать тяжких испытаний и полуголодного существования. Корин сразу вспомнила рыцаря Тегельрона, его воины выглядели так же, разве что доспехи были в более плачевном состоянии.
Князей, вне всякого сомнения, уже известили о том, с кем им предстоит встретиться. Едва зайдя в шатёр, они сразу же окинули внимательными взглядами лица всех присутствующих…и вместе с тем во взглядах читалась некая нерешительность.
- Уважаемые Велегар, Астер и Герт! – торжественно произнёс князь Аскетилл. – Перед вами король Хервуд, он же – принц вайнингов из древних легенд! Рядом с ним – его супруга Корин, чья рука вернула принца к жизни!
- Князь, пышные речи совсем не обязательны! – Хервуд укоризненно покачал головой. – Предстоит тяжёлое сражение, и нам лучше поговорить о ней.
- Хорошо, король Хервуд! Тогда я начну, пожалуй: здесь собрались мы, пять князей Торанны, последние представители старых воинских родов. Всем известно, что на битву войско должен вести король: однако наш король зверски убит вместе со всей семьёй. Войско не может оставаться без своего предводителя, и поэтому должен быть избран новый король. Король избирается другими военными вождями, то есть князьями - так гласят законы Торанны. Кроме того, здесь находится король и королева Элейи, король и принц Арнейма, которые могут засвидетельствовать, что выбор короля пройдёт по-честному. Я почту за честь видеть своим королём князя Дезенара и с радостью присягну ему!
- Я согласен! Князь Дезенар – мудрый и достойный человек! – отозвался князь Велегар.
- Я тоже присягну Дезенару! – встал со своего места князь Астер.
- И я кладу свой меч к ногам князя Дезенара! – воскликнул Герт, самый молодой среди князей.
- А мы свидетельствуем, что король выбран честно, без принуждения кого-либо, без подкупа и иных неблаговидных действий! – улыбнулся Хервуд. – Теперь пришла моя очередь поздравлять тебя, досточтимый князь…ой, прости, король Дезенар!
Аскетилл быстрым шагом вышел из шатра, посмотрел по сторонам, ища сына, и увидев, подозвал к себе:
- Оденар, собери всех командиров и объявим им, что Торанна вновь обрела короля, им стал князь Дезенар! И распорядись открыть две бочки вина, пусть воины выпьют ради такого случая. Но только по одному кубку, не больше!
А потом Дезенар и Аскетилл буквально засыпали гостей вопросами. Их интересовало всё: как протекало путешествие, долго ли длилось плавание, какой была встреча с сородичами…и много ещё чего. Немного огорчились, узнав о том, что Арвихельд и Олорон остались на острове, уже очень им хотелось повидать хельдов. Однако Хервуд успокоил короля и князя: Танниэн здесь, неподалёку, и в нужный час появится вместе с Рангвердом и Лаэргердом.
Князьям, и в особенности Герту, очень хотелось пойти посмотреть на вайнингов поближе и перекинуться хоть парой слов: шутки ли, три сотни воинов из старых преданий! Но Хервуд сказал, что сородичей сейчас лучше не отвлекать: они разводят костры, готовят пищу, и им сейчас не до разговоров.
- Давайте лучше посмотрим на укрепления, которые вы строите! – предложил он.
Сопровождаемые любопытными взглядами, гости проследовали через весь лагерь и вышли туда, где должна была пролегать запланированная Аскетиллом линия обороны. Плотники старались вовсю: обтёсывали и заостряли концы кольев, вкапывали их в землю, тщательно притаптывали, дабы они не шатались. Высота кольев достигала примерно груди человека с таким расчётом, чтобы из-за этих укрытий можно было стрелять.
- Князь Аскетилл, прикажи плотникам прекратить работу! – промолвил Хервуд.
- Как, почему? – искренне удивился Аскетилл. – Но как мы остановим эту орду?
- Орду не остановить твоим частоколом: южане всегда нападают конным строем, а кони запросто перепрыгнут эту ограду.
- Я не понимаю. – в задумчивости пробормотал князь. – Если их не остановить оградой, то они нас просто сметут. Сметут и войдут в город, и все наши труды будут напрасны.
- Они нас не сметут! – уверенно ответил Хервуд.
- Но… что мы должны делать?
- Нападать первыми!
Глава 116: http://www.proza.ru/2018/09/10/444