Что означало слова «пора» и кому оно предназначалось, выяснить не удалось, потому что Айли резко повернулась и поспешила к лагерю. Как видно, воительницу с нетерпением ждали, так как к ней навстречу тут же бросились девушки-лучницы, а затем подошёл и Хервуд. Несколько мгновений они совещались, и потом случилось нечто непонятное: встав в одну линию, девушки бегом устремились в сторону неприятельского стана. Бежали они очень быстро, бесшумно, совершенно не таясь и даже не пригибаясь к земле.
- Что они делают? Решили напасть на целое войско? Их же и полтора десятка не наберётся, этих воительниц! – пробормотал Идан.
- Я же говорил, что вайнинги – народ непостижимый! Лучше смотри и молчи! – ответил стражник.
Вылазка воительниц была столь молниеносной, что их увидели лишь тогда, когда они почти достигли рощи, остановившись не более чем в сотне шагов от неё. Сиплыми голосами заорали дозорные, поднимая дремлющих у костров сотоварищей, забегали и засуетились ничего не соображающие спросонья вражеские вояки. Лучницы же выхватили из-за спин щиты и с размаху вбили их перед собой в землю, обезопасив себя таким образом от стрел, кои спустя несколько мгновений засвистели в воздухе. Затем, словно по команде, девушки одновременно опустились на одно колено, сняли с плеч колчаны с зажигательными стрелами, достали огнива и быстро высекли искру, подпалив просмоленные фитили.
Лишь когда из-за стоявших торчком щитов полетели горящие стрелы, южане поняли, зачем сюда пожаловали лучницы противника. Целью их были камнемёты, двенадцать громоздких машин на колёсах, установленные вдоль опушки рощи. Впиваясь в брусья, балки, канаты, десятки стрел быстро покрыли эти сооружения множеством огоньков, мерцание которых было хорошо заметно во тьме даже на значительном удалении.
Изрыгая проклятия, вражеские вояки кинулись тушить горящие стрелы, но из темноты в них полетели другие стрелы, точные и беспощадные. Ни один человек не смог приблизиться к камнемётам, ибо его тут же настигала смерть: прекрасно обученным лучницам не составляло труда поражать цели, хорошо видимые в свете звёзд и луны.
Идан, Барл и стражи-эстеланцы не могли видеть, что творится в стане южан, они разглядели лишь десятки маленьких огоньков, полетевших в сторону рощи. И, пролетев небольшое расстояние, огоньки застывали на месте: издалека казалось, будто на кусты или невысокие деревья забрались стайки светлячков и неподвижно сидят там. Разумеется, и пленники, и стражники понимали, что никакие это не светлячки, а стрелы, вонзившиеся в тот или иной камнемёт. Но в то же время было понятно, что стрелами эти махины не поджечь, и это вызывало ещё большее недоумение.
Однако воительницы и не собирались жечь камнемётные машины. Как только их луки выпустили первую порцию горящих стрел, на палубе отделившегося от флотилии корабля всё пришло в движение. Выскочили из трюмов воины с факелами, засновали вперёд-назад, и это тоже не укрылось от взоров пленников.
- На том корабле, оказывается, есть люди! – удивился Барл.
- А что тебе Айли говорила? Тут какой-то хитрый план, скоро всё узнаем! – отозвался стражник.
Бум, бум, бум! Звуки, похожие на негромкие глухие удары, донеслись со стороны озера, и одновременно с ними в тёмное небо взмыли огненные шары. Оставляя за собой след из рассыпающихся искр, они полетели туда, где стояли утыканные горящими стрелами камнемёты.
- Это балгисты! – вскричал стражник. – Лучницы указали мишени, и теперь стрелки бьют по ним! Вот зачем тащили они вчера на корабль сено и верёвки!
Эстеланец был совершенно прав. Из сена вайнинги скрутили жгуты, затем крепко-накрепко обвязали их верёвками, лоскутами старых тряпок, облили маслом - и снаряды были готовы. А когда пришло время, их зарядили в балгисты, подожгли и дали залп. Разумеется, первым выстрелил Отейр, ибо он был настоящим кудесником стрельбы. Пущенный им огненный шар размером с небольшой мешок ударил прямо в сердце одного из камнемётов, в барабан с намотанным канатом, который заставлял изгибаться балку с корзиной для камней. Мгновение спустя в этот же камнемёт угодили ещё несколько снарядов и рассыпались на части, разбросав во все стороны пылающие жгуты из сена.
Та же участь постигла и остальные камнемётные машины. Стрелки отлично справились со своей задачей, ни один шар не пролетел мимо цели. Но это было ещё не всё: когда кончились заготовленные снаряды, в дело пошли бочонки с маслом. Умелые руки направляли их так, что они разбивались о твёрдые части камнемётов, щедро орошая их маслом, и огонь вздымался к небу с удвоенной силой.
- Ну, теперь это пожарище ни за что не погасить! – промолвил Идан. – В лагере воды почти нет, лишь в баклагах для питья. До ручья бежать далековато, да и нечем набирать – ни вёдер, ни бурдюков у войска не имеется. Но что это? Рыцари садятся на коней? Они решили пойти в атаку сейчас, ночью?
- Это южане боятся ночи, как своей смерти. А вайнингам что день, что ночь – всё едино! – произнёс второй страж. – К тому же сейчас самое благоприятное время, поскольку в стане врага царит паника.
Посчитав задачу выполненной, Айли отдала короткую команду, и лучницы тотчас вскочили на ноги. Выдернув из земли щиты и вновь закинув их за спины, девушки бросились назад, в лагерь. Но врага ожидала лишь короткая передышка, ибо вдоль поваленной ограды уже выстроился ряд конных рыцарей. И как только лучницы оказались в лагере, всадники тут же пришпорили коней.
Вайнинги ударили молча, без своего грозного боевого клича: подлетев к полыхающим камнемётам, они на всём скаку выпустили тучу стрел и уложили всех тех, кто пытался потушить огонь. Затем промчались вдоль рощи, не переставая стрелять из луков, достигли озера, развернулись и опять повторили свой путь, заставляя противника падать ничком на землю или искать хоть какое-то укрытие, чтобы спастись от метких стрел.
Начало светать, и в лагере эстеланцев всё пришло в движение. Горожане поспешили к поваленной накануне ограде, подняли, установили на свои места, и вновь ощетинилась острым частоколом окраина города: воинство Эстелана готовилось к возобновлению битвы.
Идан и Барл, поглядывая в сторону стражников, шёпотом перекинулись между собой парой коротких фраз. Очевидно, приятели пришли к обоюдному согласию, так как оба кивнули головами, а затем Идан повернулся к стражам и встал:
- Отведите нас к королю Хервуду! – решительным голосом промолвил пленник.
- Зачем? – удивились стражники.
- Мы хотим просить его разрешения присоединиться к вашему войску!
- Вот так дела! – удивился словоохотливый страж. – Но король Хервуд был впереди рыцарей, если я не ошибся. Может, вас к королеве Корин доставить?
- Веди!
Королева стояла у ограды и внимательно смотрела туда, где в дымке утреннего тумана смутно проглядывалась тёмная полоса рощи. Рядом стояла Айли, ещё одна девушка с вьющимися каштановыми волосами, а также несколько воинов, чьи лица были знакомы пленникам. Эти люди были у костра, когда Идана и Барла гостеприимно накормили и напоили.
- Королева Корин, позволь обратиться: у давешних пленников есть к тебе просьба! – стражник отвесил поклон королеве и сделал шаг в сторону.
- Какая просьба, о чём? – повернула голову Корин.
- Королева Корин! – Идан также поклонился, но ответил не сразу. Он очень боялся, что сейчас скажет что-нибудь не так, покажет себя дерзким и разгневает королеву. – Я и мой соплеменник Барл просим тебя: разреши нам присоединиться к войску Эстелана!
- Вот как? – удивлённо произнесла королева. – Вы хотите биться против своих бывших собратьев?
- Они нам не собратья! – ответил пленник. – Их никто не звал, они явились как завоеватели. Келатийские князьки сразу признали их власть и подчинились, но мы, уирны, не такие. Большинство моих сородичей ушло в леса, а тех, кто не успел спрятаться, силой забрали в войско…впрочем, я уже рассказывал об этом, королева Корин. Я убежал бы ещё раньше, но правитель нашей округи пригрозил, что в случае дезертирства с нашими семьями безжалостно расправятся. Мне пришлось служить этим кочевникам, но даю слово, что на моих руках нет крови. И Барл тоже не запятнал себя убийством кого-либо.
- Что же, это отрадно слышать. – королева глянула на своих спутников. Айли после короткого раздумья кивнула головой в знак согласия, то же самое сделала и девушка с каштановыми волосами.
- Мы готовы обнажить мечи хоть сейчас! – с жаром воскликнул Барл.
- Мечи вам пока не понадобятся. Если не ошибаюсь, вы охотники? Метко из луков бьёте?
- Конечно, королева Корин! К лукам мы с детства приучены, как же без них! И топорами умеем! Вот мечами – не очень, не любим мы их.
- Хорошо! – королева посмотрела по сторонам, ища кого-то взором. Затем увидела, подняла руку и позвала:
- Мастер Девур, будь добр, подойди сюда!
Тем временем вайнинги предприняли новый манёвр: они опять спустились вдоль рощи к самому берегу, миновали мост, виденный вчера пленниками, и далее по тракту промчались мимо опушки рощи. Обогнув её, рыцари точно так же выстроились в ряд и двинулись на рощу, но теперь уже с противоположной стороны. Стало достаточно светло, прятавшиеся во тьме среди древесных стволов южане лишились своего укрытия, а вайнинги теперь не просто стреляли издалека, а шли цепью, прочёсывая этот небольшой лесок и выдавливая завоевателей на открытое пространство, на луг. И тем ничего не оставалось делать, как отступать, покидая пределы рощи.
- Вот они! – промолвила Айли, когда первые вояки выскочили на луг и заметались взад-вперёд, ибо не знали, в какую сторону податься. – Идите сюда, ждём вас с нетерпением!
Перед удирающими от конных рыцарей чужаками открывался луг: слева к югу лежало озеро, но бежать в ту сторону не имело смысла, так как невдалеке от берега стояла флотилия вайнингов. В северной своей части луг упирался в заросшие кустарником овраги: можно было бы попробовать укрыться там, но дорогу к оврагам южанам отрезали несколько десятков всадников. Выстроившись в ряд, они натянули луки, показав тем самым, что соваться сюда не следует. Выход у южан остался один: устремиться через луг на лагерь противника, прорвать оборону и рассыпаться в разные стороны. А затем, пробираясь садами и огородами, уносить ноги прочь.
- Эстеланцы! – громко воскликнула Корин, когда толпа вражеских вояк побежала прямо на лагерь. – Приготовьтесь, враг идёт!
Лучники подняли свои луки, копейщики выставили вперёд копья; те, у кого не было ни луков, ни копий, заранее запаслись камнями и остро заточенными длинными жердями. Многие из горожан по совету королевы насадили вилы на длинное древко, и получилось грозное оружие, способное разить врага на довольно большом расстоянии.
Идан и Барл стояли рядом, плечом к плечу: в руках у них были луки, вручённые мастером Девуром, и по два десятка стрел на каждого. А неподалёку расположилась девушка с каштановыми волосами, подруга королевы Корин.
- Так вы охотники? Меня зовут Кэйла, я тоже раньше охотилась. – произнесла девушка. – В Элейе раньше бывали?
- Приходилось. И охотились здесь, и шкуры на продажу привозили. – ответил Идан.
- То-то я смотрю, лица знакомые. Помнишь меня, долговязый? – Кэйла повернула голову к Барлу.
- Не…нет, госпожа, не помню! – Барл слегка испугался, ибо в голосе Кэйлы, как ему показалось, прозвучала скрытая угроза.
- А ты вспомни, вспомни! Несколько лет назад, будучи изрядно пьяным, прицепился ты в придорожном трактире к зашедшей перекусить девушке и получил кулаком в челюсть. Тебя после этого водой поливали, чтобы в чувство привести. Вспомнил?
- Ох… - Барл перепугался ещё сильнее. – Так это была ты, госпожа? Прости, выпил я тогда много, вино у трактирщика крепким оказалось…не соображал, что делаю!
- Ладно, ладно, забыли! – засмеялась Кэйла. – Готовьте луки, эта орава уже близко!
- Мы готовы! – заверил девушку Идан. – Ох, как я мечтаю всадить стрелу в нашего десятника, если он ещё жив! Такого мерзавца свет ни видывал!
- Тут и без твоего десятника в избытке тех, кого стрелы заждались! – улыбка на лице Кэйлы исчезла, она натянула лук и прицелилась.
Вж-ж-ж! В воздух взмыло несколько десятков стрел: это спустили свои луки лучницы Айли, причём накладывали они на тетивы сразу по три стрелы. Такого эстеланцы, конечно же, ещё не видели, равно как и бывалые охотники Идан с Барлом.
- Воины Эстелана! Пока не бейте из луков, ваши стрелы не долетят! – вновь прозвучал голос королевы. – Подпустите врага ближе!
Сама она, тем не менее, выпустила стрелу: расстояние до нападавших в самом деле было слишком велико для обычных луков, но в руках Корин было оружие, подаренное королём Эйхардом, и посему выстрел не оказался напрасным.
- Как они это делают? – Идан оторопело уставился на воительниц, десятками валивших врага наземь. – Три стрелы одновременно, две сотни шагов… у них луки волшебные, что ли?
- Можно сказать, что так! – Кэйла выстрелила одну за другой несколько стрел, убедилась, что все они попали в предназначенные цели, и полезла в колчан за очередной стрелой.
- А королева как метко бьёт! – восхитился Барл. – Она тоже из рода воительниц?
- Нет, не из воительниц. – Кэйла выпустила ещё пару стрел и снова внимательно глянула на приближающихся южан. – Воительницей она стала, когда ваша орда хлынула в Элейю. Благодарите судьбу, что вы не познакомились со стрелами Корин,и с моими тоже. А теперь пора, бейте!
Попасть в плотную массу людей не составляло труда, и даже неопытные стрелки разили врага, как заправские воины. Несколько сотен недвижимых тел остались на лугу, прежде чем беспорядочная толпа достигла ограды. Но тут врага поджидала новая неприятность: передние ряды южан встретили остро заточенные колья. И так как сзади давила людская масса, то она буквально нанизала своих же сотоварищей на эти колья. Страшно было смотреть на то, как они упираются обеими руками и ногами, как их лица перекосило от ужаса; всё было тщетно, толпа толкала этих несчастных вперёд, колья с неприятным хрустом втыкались в их тела, пронзали насквозь…и на остриё напарывался следующий человек, по неосторожности оказавшийся сзади. А обезумевшие вояки, напиравшие сзади, тут же воспользовались живым настилом, покрывшим острые жала частокола: безжалостно ступая по спинам и головам корчившихся в предсмертной агонии своих бывших друзей, они полезли через ограду прямо в лагерь эстеланцев.
- Не давайте им перебраться! – вскричала Корин, выхватывая меч. – Бей, кто чем может!
Кэйла быстро засунула лук в колчан и отбросила далеко назад: затем девушка прикрылась щитом и сняла с пояса своё излюбленное оружие, кистень.
- Вы что, совсем не умеете сражаться в ближнем бою? – она глянула на стоявших в нерешительности бывших пленников, и в следующее мгновение, быстро крутанув рукоять кистеня, крепко врезала по шлему перепрыгнувшему через частокол южанину.
- Не, мы не разу не сражались… - пробормотал Идан.
- Тогда ждите, когда они порежут вас на куски! – со злостью выкрикнула Кэйла и вновь опустила шипастый шар на голову следующего противника.
- Держитесь за мной! – рядом появился рыцарь, которого пленники также видели у костра рядом с королём и королевой. – Не умеете биться, так хоть следите, чтобы никто сбоку не обошёл! Кэйла, ты слишком далеко от меня отошла, я тебя чуть из виду не потерял!
- Прости, Инхольд, сама не заметила, как это получилось! – ответила воительница и метким ударом свалила ещё одного головореза.
Неожиданно на Идана обрушилось что-то тяжёлое: казалось, он лишь на мгновение отвлёкся, повернул голову…и тут краем глаза увидел тёмную массу, падающую прямо на него. В следующий миг он был опрокинут и прижат к земле здоровенным кочевником, спрыгнувшим с ограды. Барл ринулся на помощь, но получил такой удар кулаком в лоб, что лишился чувств и тоже рухнул наземь.
Совсем близко раздался рёв, которому позавидовал бы медведь. У оглушённого и плохо соображающего Идана именно такая мысль вначале шевельнулась в мозгу: « Медведь рядом!». Но тут же выяснилось, что ревел вовсе не медведь, а широкоплечий верзила с глефой в руках. Молниеносный взмах, вспышка клинка – и южанин, издав хриплый вопль, упал на спину.
- Живой? – верзила легко поднял и поставил Идана на ноги.
- Да…вроде бы живой… - заплетающимся языком промямлил бывший пленник.
- А с твоим приятелем что?
- Он…его…кулаком по голове…
- Думаю, не умрёт! – здоровяк так же легко перекинул бесчувственного Барла через плечо и отнёс его к ближайшему дому. Осторожно опустив бедолагу на траву, воин тут же вернулся и вновь встал перед оградой.
- Луок! – окликнула силача Кэйла. – Тебе нигде копьё на глаза не попадалось? Копьё бы мне сейчас, а то тянуться через колья приходится!
- Сейчас будет! – пообещал воин.
Копьё он добыл самым простым, но эффективным способом: высмотрел человека с копьём среди пытающихся перелезть частокол южан, мигом кинулся к нему, протянул свою ручищу и схватил его за ворот. Один сильный рывок, и копьеносец перелетел через ограду вместе со своим оружием.
- Теперь ты пленник! – объявил ему Луок, отобрав копьё. – Встань на колени, подними руки и стой так, пока бой не закончится! И вознеси хвалу предкам, что они пока не хотят принимать тебя в свои объятья! Кэйла, вот копьё, которое ты просила!
А вскоре и Идан вступил в бой: в нём вскипело ярое желание отомстить за Барла, а старая неприязнь к кочевникам-завоевателям переросла в жгучую ненависть. Забыв все свои прежние страхи, охотник сжал покрепче рукоять меча и принялся крушить противника, в рядах которого совсем недавно пребывал он сам…
Неприятельское воинство медленно, но неумолимо уменьшалось в своей численности: вот уже не более трёх или четырёх сотен человек осталось от тех нескольких тысяч, что пошли вчера на приступ. И скорее всего, эти оставшиеся в живых тоже отправились бы к праотцам, если бы над полем боя не прозвучал рог Хервуда, призывающий остановить битву. А затем раздался приказ, который был воспринят южанами с величайшей радостью:
- Бросайте оружие и сдавайтесь, если хотите снова увидеть свои семьи!
Глава 103: http://www.proza.ru/2018/03/09/627