Не смогла сдержать слёз Итна, провожая Луока на битву. Да и как же ей было не плакать, ведь всего лишь несколько дней назад она внезапно обрела жениха, который совершенно серьёзно и при свидетелях объявил девушке о своих намерениях и сделал предложение. И хотя Луок теперь был знатен и богат, однако же не утратил своей душевной простоты и честности, коими отличался ещё прежде, будучи бедным неотёсанным горцем. Счастье оказалось недолгим: суженый отправлялся на бой, который не сулил лёгкой победы. И судя по обрывкам разговоров, что донеслись до ушей Итны, исход этого боя мог быть весьма печальным, так как у Эстелана собралась вражья орда чуть ли не со всех концов Элейи, да ещё и из Селарда прибыло войско.
Напрасно Танниэн пыталась успокоить девушку, заверяя её, что будет лично присматривать за Луоком и не давать ему лезть наобум в пекло. Слёзы Итны так и лились ручьём, и даже покинув дом и удалившись от него на немалое расстояние, воители всё ещё слышали рыдания девушки.
Почти у каждого дома раздавался плач, ибо везде провожали кого-то на битву: отцов, сыновей, внуков. Увидев королеву, люди с уважением кланялись, но радостных улыбок теперь не было на их лицах. «Скольким из эстеланцев суждено не вернуться домой? Увидят ли родные этого румяного здоровяка, или он падёт под мечами чужаков? А вот тот юноша, у которого едва начала пробиваться бородка, возвратится ли он к родному порогу, или останется на поле боя, пронзённый вражескими стрелами? » с горечью думала Корин, кивая головой в ответ на приветствия.
- Королева Корин, можно ли зайти по пути в тот дом, где разместили Тегельрона и рыцарей? – умоляюще глядя на Корин, спросила Талиэль.
- Отчего же не зайти? Обязательно зайдём! – успокоила девушку юная королева.
Однако Тегельрона в доме не оказалось было: оставив четверых наиболее тяжело раненых воинов на попечение заботливых сиделок, он вместе с остальными уже отбыл к месту будущего сражения.
Превеликое множество народу собралось на восточной окраине - пожалуй, всё мужское население Эстелана. И не только мужское: как уже говорилось, были среди защитников и женщины. Пришли и седовласые старики, и совсем ещё юные отроки. Одни явились хорошо вооружёнными, с трофейными мечами и копьями, другие держали в руках вилы или колья. Юнцов Корин сразу же отправила по домам, дав строгий наказ даже близко не подходить к месту битвы.
Увидев своего жениха, Талиэль сразу же бросилась к нему, однако того вовсе не обрадовало появление девушки. Рыцарь рассчитывал, что Талиэль останется дома, в безопасности, подальше от копий и стрел. Но Талиэль пришла и ни за что не хотела уходить… и Тегельрону пришлось смириться.
Зато Корин очень обрадовалась, когда от стоявшей особняком группы вайнингов отделилась стройная фигурка Айли и направилась прямиком к ней.
- Пять девушек стерегут сожженную переправу, а другие вместе со мной пришли сюда. – пояснила воительница. - Думаю, что наши луки не будут здесь лишним.
- Я очень рада тебе, Айли! – воскликнула королева. Затем она осмотрелась по сторонам и отвела Айли в сторонку.
- Айли, мне стыдно признаться, но я совершенно не знаю, что делать дальше. – удручённо опустив голову, призналась Корин. – Ещё вчера мне казалось, что всё просто и понятно: враг идёт в наступление, мы отвечаем ему, сражаемся… а сейчас я понимаю, что наше войско надо построить в каком-то боевом порядке. Глупо кидаться в бой неорганизованной толпой не так ли? Я помню, что после гибели Эберведа ты отказывалась принять командование на себя. Но сейчас я тебя снова прошу: поведи за собой людей хотя бы в этом сражении!
- Я отказывалась потому, что тоже не уверена в своих силах. – ответила Айли. – Но если ты так хочешь, и даже просишь, то я не могу отказать: изволь, я буду командиром. Однако тебе нужно самой объявить об этом людям.
- Конечно, Айли! – Корин почувствовала, как с плеч её словно гора свалилась.
Неожиданно нашёлся Тувен, которого со вчерашнего дня нигде не могли отыскать. Виновато пряча глаза, мастер признался, что встретил старого знакомого, тот пригласил его домой, угостил вином, и Тувена так разморило (сказалась усталость), что он прямо там и заснул. Проспал весь остаток вечера, ночь, утро, и пробудился только к полудню.
- Защитники Эстелана! – громким голосом обратилась Айли к людям, когда Корин объявила о своём решении назначить воительницу полководцем. – Завтра перед началом сражения за ограду выйдут шесть-семь сотен человек и станут в двух шагах впереди от неё. Вы должны выстроиться в одну линию, плечом к плечу, чтобы за вашими спинами враг не разглядел колья. Перед частоколом с этой стороны будут стоять вайнинги и те, у кого есть луки. Когда конники приблизятся на близкое расстояние, я протрублю в этот рог: услышав сигнал, немедля отступайте за ограду и пригибайтесь пониже, ибо лучники тут же начнут бить из луков. Бейте без всякой пощады, если нет лука - кидайте во врага колья, камни и всё, что попадёт под руку! А затем, когда я протрублю второй раз, это будет сигналом к ответной атаке: бросаемся на неприятеля и крушим его. Сумеем ошеломить чужаков – и сражение будет выиграно!
Скоро начнёт смеркаться. Разожгите как можно больше костров, дабы нагнать страху на врагов: пусть думают, что здесь собралось огромное войско. Затем поужинайте и укладывайтесь спать: завоеватели боятся темноты и не нападают по ночам. Но вам придётся встать с первыми петухами, чтобы успеть ещё раз перекусить, ведь голодный воин толком биться не сможет и устанет очень быстро!
Много костров развели горожане с наступлением сумерек, но и в стане врага их зажглось немало – гораздо больше, чем в предыдущую ночь. Оно и понятно – к неприятелю прибыло подкрепление, и похоже, продолжало прибывать, ибо там, в роще, происходило какое-то движение, доносилось ржанье лошадей и хриплые выкрики. Собиралась огромная рать, и всё более и более усиливалась тревога в душе Корин.
Вайнинги, казалось, совершенно не испытывали волнения перед грядущим сражением: поужинали, постелили вокруг костров свои накидки и улеглись спать. Но эстеланцам уснуть было непросто: они ворочались с боку на бок, вставали, перекидывались друг с другом короткими фразами, снова ложились, и снова не могли отойти ко сну.
Королеве тоже не спалось. Дядя, Луок и Тувен вроде бы задремали, а Корин всё лежала и смотрела в тёмное звёздное небо, и в голове девушки теснились думы о предстоящей битве. Какой она будет, в чью сторону повернётся удача? Сможет ли сотня вайнингов и толпа совершенно неподготовленных горожан одолеть орду опытных, поднаторевших в боях головорезов? Конечно, один вайнинг стоит нескольких десятков вражеских вояк… но слишком уж много собралось их в роще по другую сторону луга.
- Корин, никак не можешь заснуть? – полюбопытствовала Танниэн.
- Не могу, Танниэн… всё думаю и думаю о завтрашнем сражении.
- Тебе обязательно надо поспать! – Танниэн склонилась над девушкой и слегка коснулась пальцами её лба. Тотчас унеслись прочь сомнения с тревогами, начали слипаться глаза и неодолимо потянуло в сон. И Корин наконец-то заснула…
Сновидения были лёгкими и светлыми. Юной королеве снилось, что идут они с Хервудом по берегу реки, держатся за руки и беззаботно о чём-то беседуют. Нет никаких пришлых завоевателей, нет войны, жизнь течёт спокойно и безмятежно. А там, где речушка впадает в озеро, стоит построенный Олороном корабль: на палубе его деловито возится Луок, проверяет снасти, расставляет по своим местам какие-то бочонки и ящики. И когда Хервуд и Корин поднимаются на борт, Луок спрашивает: «Куда будет лежать наш путь, король Хервуд и королева Корин?».
- Корин! – девушку кто-то осторожно тронул за плечо. – Корин, пора!
- Что, уже отплываем? – приоткрыв глаза и ещё ничего не понимая спросонья, пробормотала Корин.
- Отплываем? О чём это ты? – разбудивший девушку Тиэрд несказанно удивился. – Да нет, мы никуда не отплываем. Пора просыпаться и готовиться к сражению!
- Ах, да! – Корин пришла в себя и немного смутилась. – Это я после сна ничего сообразить не могу… привиделось кое-что.
Ночная мгла стала сереть, уступая своё место наступающему рассвету, и заголосили во дворах петухи, извещая о приближении нового дня. Зашевелились у костров люди, зазвучали приглушённые голоса: это пробуждалось воинство Эстелана. Наскоро сполоснув сонные лица, эстеланцы полезли в свои котомки, доставая нехитрую снедь. Сами позавтракали и вайнингов угостили; а Корин съела всего лишь пару пирожков с грибами, да и то через силу – и всё, больше уже ничего не хотелось. Зато Луок, как обычно, уплетал за обе щеки: уже упомянутые пирожки, испечённые Итной, варёные яйца, кусок окорока – всё это горец умял в мгновение ока, а потом на всякий случай заглянул в сумку, дабы проверить, не осталось ли там ещё что-нибудь. Но поскольку всё было съедено, Луок с сожалением вздохнул и отложил сумку в сторону.
Светало. Однотонные тёмно-бурые краски вновь сменились на прежние, привычные человеческому взору. Трава и листва опять обрели свой зелёный цвет, стены домов посветлели, одежда людей запестрела разноцветьем. А над озером заклубился утренний туман и пополз на луг, словно желая снова погрузить всё вокруг во мглу, теперь уже белёсую. И похоже, туман не собирался отступать перед рассветом, ибо с каждой минутой становился всё гуще и гуще. Вскоре луг заволокло зыбкой влажной дымкой, а на озеро будто бы легла огромная белая подушка: именно так выглядела густая и непроглядная туманная завеса.
- Как некстати этот туман, ничего не видно! – подумала Корин, невольно произнося свои мысли вслух.
- А может, нам это только на пользу? – возразила стоявшая рядом Айли. – Мы готовы к наступлению неприятеля, а он не знает, что его ждёт впереди. Первые ряды коников в тумане налетят на колья и даже сделать ничего не успеют.
- Тогда, может быть, не надо выводить людей за ограду?
- Нет, надо. Мы ведь не знаем, когда этот туман рассеется. Бывает так, что он уходит очень быстро: кто знает, может быть как раз в этот момент враг будет на подступе и увидит ловушку! – снова не согласилась Айли.
- Туман не рассеется, пока дело не будет сделано. – неожиданно отозвалась Танниэн.
- Что? Какое дело? – Корин и Айли как по команде, повернули головы к волшебнице.
- Туман сотворил Рангверд. И скоро вы увидите, зачем. – так же загадочно ответила фея. – И знаешь, Айли, как мне кажется, Корин права: не спеши выводить людей за ограждение.
Сказала – и исчезла. Только что сидела в сторонке – и всё, нет её, словно растворилась в тумане. Похоже, тем самым Танниэн решила избавить себя от дальнейших вопросов.
- Вот и понимай как хочешь! – Айли в задумчивости посмотрела в сторону озера. – То, что Рангверд вернулся – это приятная весть. А вот всё остальное непонятно. Однако хельды не ошибаются, посему мы всё же изменим наш план: все люди останутся по эту сторону частокола.
Наверное, неприятельские военачальники тоже решили, что туман принесёт им пользу, и подтверждением тому стал многоголосый гвалт, поднявшийся в стане врага. Южане спешно седлали коней и готовились к атаке, теперь в этом не приходилось сомневаться. Вскоре из рощи выступили первые ряды конников и вытянулись в длинную линию: силуэты всадников были едва различимы в тумане, но Айли и этого было достаточно.
- Лучники и пращники, займите свои места! – прозвучал громкий голос воительницы. – За лучниками – все остальные, за ограду никто не выходит! Ждите моего сигнала!
Вайнинги мгновенно образовали ровный ряд, к ним с некоторым опозданием пристроились те из эстеланцев, которые имели луки. Пращников же набралось не более двух десятков, но каждый из них принёс с собой увесистый мешок камней. За спинами лучников выстроились люди с копьями, вилами, топорами и прочим оружием: и вновь Корин обнаружила среди них тех юношей, которых она накануне вечером отправила по домам. «Вот негодники, вернулись-таки, не послушались! Как я буду смотреть в глаза их матерям, если с ними что-нибудь случится?» с негодованием подумала королева.
Однако разбираться с непослушными и наказывать их уже не было времени: вражье войско двинулось вперёд. Кони шли не спеша, тёмная масса всадников всё увеличивалась и увеличивалась в размерах, а из рощи выкатывались новые ряды южан и присоединялись к войску. Вскоре они растянулись во всю ширину луга, от берега озера до темнеющей полосы кустарника.
- Сколько же их! – пробормотал Тувен, и в голосе его прозвучал страх.
- Не страшись, дружище! Ещё и не с такой оравой биться приходилось! – попытался подбодрить приятеля Тиэрд, но слова его прозвучали не вполне неуверенно.
И тут Талиэль ударила по струнам своей лютни. Но теперь это была не та дивная мелодия, что вчера так очаровала собравшийся на площади люд: нет, звуки, издаваемые инструментом, были резкими и жёсткими, выстраивающимися в некоем чётком ритме. Удивительно, но защитники Эстелана сразу как-то выпрямились, подтянулись, в глазах их исчез страх, а руки только крепче сжали оружие. А вайнинги все как один повернули головы и с удивлением воззрились на девушку.
- Откуда она знает этот марш? – Айли тоже удивлённо посмотрела на Талиэль. – Это же старинная боевая музыка нашего народа!
- Его передал тот самый далёкий предок, о котором вчера шёл разговор! – ответила Корин.
Наступающая конница достигла середины луга, и тут всадники внезапно пришпорили коней: орда рванулась вперёд, хрипло заорали вражеские вояки, размахивая в воздухе мечами и устремив свои копья вперёд. Но ни один эстеланцев не дрогнул, не подался назад, ибо звуки лютни вселяли в их сердца непознанное доселе мужество. Ну, а вайнинги даже глазом не повели, так как чувство страха им было неведомо.
Бум! Бум! Бум! Издалека, со стороны озера, донеслись странные звуки, вначале показавшиеся Корин барабанным боем. «Странно, неужто какой-то отчаянный храбрец решил помочь Талиэль и отбивает такт на барабане?» мелькнула в голове у девушки мысль. Однако звуки частотой своих повторений совсем не совпадали с теми аккордами, которые срывались со струн лютни: они следовали один за другим и почти сливались в единый протяжный гул.
С наступающей неприятельской конницей стало происходить что-то непонятное: передние ряды внезапно смешались, лошади как по команде стали падать, кувыркаясь и давя всадников. На упавших со всего маху налетали задние ряды и тоже падали, образовывая огромную, беспорядочно копошившуюся кучу.
- Балгисты! - Айли вскричала так громко, что Корин вздрогнула от неожиданности. – Это бьют балгисты! Сородичи пришли на помощь!
И затем над полем боя прокатился звук рога, который невозможно было перепутать с другим, и от которого радостно затрепетало сердце Корин: это был рог Хервуда!
- Вайна! – громыхнул боевой клич северян.
Из клубящегося тумана, окутавшего берега озера, выдвинулся ровный строй рыцарей и сразу же бросился вперёд, на фланг вражеского войска. Опережая воинов, впереди всех бежал Хервуд: Корин сразу узнала его, хотя принц с ног до головы был закован в доспехи, а шлем надвинут по самые брови. А затем у девушки перехватило дыхание: неужто её супруг сейчас кинется на эту орду конников?
Но Хервуд повёл себя по-иному: не останавливаясь, он с разбегу прыгнул так, что оказался на крупе ближайшего коня. Схватив всадника за плечи, принц легко приподнял его, швырнул на землю как щенка, а затем сам оседлал коня.
- Вперёд, эстеланцы! Вперёд, сыны Вайны! – воскликнула Айли и выхватила меч.
Вайнинги, кинувшись вперёд, с треском снесли ограждение, и эстеланцам не пришлось протискиваться в узкие проходы между кольями. Воинство Эстелана устремилось на врага: каждый теперь ясно видел свою задачу - не дать упавшим наземь всадникам опомниться, прийти в себя и вновь занять свои сёдла. Словно лавина, накрыли эстеланцы неприятеля, в ход пошло всё оружие, что у них имелось: дубины, колья, топоры. Почти сразу же был сражён предводитель вражеского войска: решив, как видно, показать свою удаль, он оторвался от подручных и первым попал под залп балгистов. Грохнувшись вместе с конём оземь, командир прокатился кувырком добрый десяток шагов, потом с трудом сел и некоторое время ничего не мог сообразить. А затем попытался встать, но тут подоспел мастер Девур и от всей души угостил его своим топором: словно сноп сена, командир рухнул на землю и испустил дух.
Вайнинги из отряда Хервуда по примеру принца быстро овладели лошадьми, и перед врагом прямо на глазах выросло конное войско. Хотя было оно небольшим, однако каждый вайнинг, сидевший на коне, представлял собой грозную силу, могущество которой завоевателям ещё предстояло испытать. Вслед за собратьями вайнинги из эстеланского воинства тоже оседлали коней, потерявших своих хозяев. Балгисты сослужили хорошую службу: вайнингам нужно было всего лишь освободить скакунов от пут – и пеший воин тут же превращался в конника.
Внимание Корин было приковано к разворачивающейся на лугу битве, и юная королева не сразу поняла, что кто-то зовёт её, к тому же крики людей и лязг железа сильно заглушали голос. А когда Корин расслышала, то повернула голову… и не поверила своим глазам: вдоль поваленной ограды к девушке быстрым шагом приближались Кэйла с Инхольдом, а позади, отстав шагов на двадцать, спешил Эрмунд.
Глава 100: http://www.proza.ru/2018/02/14/962