Предыдущая глава - http://www.proza.ru/2016/09/07/1660
Глава 10. Предсказание и подлог
1 ноября, 2013 год, город Н-ск
На каждой улице и в каждом закоулке города отчётливо чувствовался запах приближающейся зимы: то тут, то там трещал под ногами первый тонкий лёд, образуя мелкую паутинку под сапогами прохожих, а снег сыпал с серого неба крупными хлопьями. Дыхание горожан Н-ска вырывалось из их приоткрытых ртов рваными облаками пара и медленно растворялось в прозрачном и холодном воздухе.
Темнело рано. Светало поздно.
Наступил ноябрь – предсмертная судорога природы перед длительной зимой.
- «…возможны осадки в виде снега, по области ожидается понижение температуры до минус пятнадцати градусов, будьте осторожны…»
Миловидная ведущая прогноза погоды местных «Новостей» улыбнулась с плоского телевизионного экрана и, пожелав всем хорошего дня, исчезла, уступив место детям во фруктовых костюмах из очередной рекламы сока.
Изабелла Серебрякова отвернулась от экрана телевизора и сжала в покрасневших от холода пальцах обжигающе горячую кружку с какао. С утра в кафе практически не было посетителей, и этой ей было на руку: никто не станет таращиться на её изуродованное лицо в струпьях и перешёптываться, обсуждая «бедную заразную девушку». Серебрякова наклонила голову к дымящейся кружке и, вдохнув шоколадный аромат напитка, подавила в себе желание расплакаться.
Болезнь прогрессировала. Тело изнывало от ежедневного непрекращающегося зуда: мази не облегчали состояние несчастной и провоцировали появление всё новых и новых язв. Однажды утром Изабелла едва не лишилась чувств, когда не смогла пошевелить правой рукой в попытке выключить будильник на телефоне. Со слезами на глазах она размяла окаменевшую конечность и зареклась лежать и сидеть на одном месте больше двух часов, поэтому тёмные круги под глазами на её осунувшемся лице как никто другой могли рассказать о череде бессонных ночей, проведённых в многочасовых прогулках по городу из-за страха превратиться в статую.
- Я могу Вас рассчитать?
Изабелла взглянула на подошедшего официанта и, спохватившись, полезла в сумку за кошельком. Она вытряхнула из него несколько купюр и в тот же момент забыла обо всём на свете, когда вслед за деньгами на стол вывалился обрывок бумаги с криво написанным адресом. В голове тут же пронеслись неприятные, но такие живучие воспоминания: очередной приём в поликлинике, карета скорой помощи, невменяемая бабка на носилках, добродушный водитель…
- Бабка Софья, да? – пробормотала Изабелла и, не дожидаясь сдачи, накинула пальто и выбежала из кафе, едва не уронив по дороге мусорную урну.
Улица Красная, двадцать первый дом. Частный сектор в самом центре города, со всех сторон застроенный безликими и серыми высотными домами, куда ещё не добрались вездесущие застройщики и не снесли старые избушки, «портящие облик современного города». Рядом располагалась белая часовня – символ Н-ска. Не теряя ни минуты, девушка бросилась вверх по Красному проспекту, впервые не обращая внимания на любопытные и полные отвращения взгляды прохожих. Спустя некоторое время запыхавшаяся от быстрого бега Изабелла остановилась на разбитой осенними дождями улице, по обеим сторонам которой стояли одинаково скособоченные тёмные дома без единого намёка на какую-либо ограду или забор. Серебрякова вспомнила, что ещё при покойной Эмме Григорьевне в «Н-ском вестнике» выходила статья, в которой обсуждался снос этих домов ради постройки очередного многоквартирного дома, и как главный редактор ратовала за сохранение этого куска старого Н-ска.
«Что в них такого особенного?».
Изабелла отдышалась и, выпрямившись, подняла голову вверх. Со всех сторон на неё смотрели пять серых высоток и, совсем как люди, будто бы насмехались над её недугом. Девушка осторожно двинулась вдоль покосившихся домишек по краю грязного и кое-где подмёрзшего месива, которое называлось дорогой. Дома имели странную нумерацию, которая не поддавалась логике и здравому смыслу: чётные и нечётные избушки свободно стояли в одном ряду, а сто первый и восемнадцатый дома спокойно соседствовали рядом.
Вдалеке шумел оживлённый Красный проспект: сигналили проезжающие автомобили, торопились по своим делам люди, допивая свой утренний кофе из высоких пластиковых стаканов. На этой же улице царила напряжённая гнетущая тишина, которую прервал удар колокола на белой часовне. Изабелла подпрыгнула от неожиданности и схватилась за горло, из которого намеревалось выскочить бешено стучащее сердце, и быстро побежала вперёд, перепрыгивая замёрзшие комья грязи. А вот и двадцать первый дом.
Девушка взбежала по чёрным подгнившим ступеням и, нетерпеливо постучав в дверь, отдёрнула руку, испачкавшись в чём-то мутно-зелёном, отдалённо напоминающем болотную тину. Изабелла брезгливо вытерла руки о бумажный платок и вновь забарабанила в дверь, выбирая её более или менее чистые участки.
- Доброе утро! Я могу поговорить с бабушкой Софьей?
Тишина.
Серебрякова постучала сильнее и отступила назад, едва не свалившись с крыльца: дверь загадочного двадцать первого дома приоткрылась, и оттуда потянуло сквозняком со странным запахом сырости и пыли.
«Сегодня по прогнозу погоды не обещали ветер».
Изабеллу захлестнул ужас. В дверном проёме мелькали еле заметные фигуры в длинных одеждах, будто бы сама смерть выглядывала из-за двери, приглашая к себе в гости. Побледневшая девушка собралась было бежать со всех ног в сторону привычно оживлённого города, но, вновь наткнувшись на молчаливый взгляд серых высоток, почувствовала невыносимый зуд по всему телу. Была, не была!
Изабелла решительно потянула дверь за склизкую ручку на себя и, шагнув за порог, тут же была подхвачена разноцветными вихрями неизвестного происхождения. Взмахнув руками, девушка с душераздирающим криком провалилась в тёмное пространство, обдуваемое сырыми ветрами и грязными клоками пыли.
На Красной улице воцарилась прежняя тишина. Лишь молчаливые свидетели загадочного исчезновения – высотные серые дома, - моргнули стёклами одинаковых пластиковых окон и замерли в зловещей тишине самой древней части города.
1 ноября, 2013 год, столица магического измерения Варна
Праздничный грохот фейерверков, музыки и нестройных хоров подвыпивших магов постепенно сходил на нет, когда стрелки на башенных часах Главной площади перешагнули рубеж трёх часов ночи и медленно, но верно погнали горожан в кровати своим громким боем, что эхом раздавался по всему городу.
Вся Варна погрузилась в спокойный сон, когда первые лучи ноябрьского солнца робко выглянули из-за тяжёлых и серых снеговых облаков и осветили пустые улицы города, где ещё несколько часов назад пели и плясали колдуны и ведьмы. Мирно спали дети, прижавшись к своим новым игрушкам, купленными на ярмарке возле Королевского дворца, спали их родители, утомлённые суматохой предпраздничных хлопот. Дремали воины Королевской армии, а также лесные феи, которые сорвали свои тонкие голоски после беспрерывных песен в коридорах Королевского замка и могли только хрипеть, беспомощно размахивая тонкими ручками.
Потерявшие бдительность колдуны и ведьмы – хорошая, ни о чём не подозревающая жертва, одурманенная приятной послепраздничной усталостью и галлонами выпитого эля. Жертва, которая видит красочные сны и не ведает об опасности, что стучала во все двери и окна их горячо любимого города этим ранним утром холодного ноября.
Тысячи тысяч босых и израненных долгой дорогой ног разбрелись по узким мощёным улочкам Варны и бесшумно ступили на высокие пороги домов, на аккуратно подстриженные газоны, запрыгнули на ажурные карнизы окон. Один за другим прерывались дыхания мирно спящих жителей магической столицы, один за другим исчезали мутные силуэты вторженцев в их домах.
- А тут всё изменилось с моего последнего визита…
- Так и есть, Владыка, удивительно, как за несколько веков город мог преобразиться…
Крок остановился посреди улицы и с подозрением уставился в мутные глаза своей соратницы, в которых не отражалось ничего, кроме равнодушия воскрешённого мертвеца. Песчаный убийца не мог предугадать, о чём думает Мадлена и не мог понять причину, по которой она решила следовать за ним и помогла принять ему прежний облик. Все его внутренние органы, атрофированные за время погребения в южных песках, переворачивались от одного только вида на эту прекрасную нежить и будто кричали об исходящей от неё опасности, но после долгих колебаний Крок решил ей довериться. И согласился на внезапное нападение на Варну – неизменную столицу и сердце магического измерения.
- Аннет!
Чёрный маг пошатнулся от внезапно вспыхнувшей боли в затылке и схватился за голые чёрные ветви боярышника возле одного из домов. Куст встрепенулся и, мелко задрожав, выбросил крупные почки, из которых показалось резное кружево молодых светло-зелёных листочков. Тяжело дыша, Крок отпустил зазеленевший кустарник и огляделся по сторонам в поисках источника знакомого до боли и ненависти голоса. Боярышник поник и обронил все листья до одного, за несколько секунд превратившись в безжизненный сухостой, который больше никогда не зацветёт.
- Владыка? – Мадлена подхватила локоть побледневшего мага. – С Вами всё в порядке?
- Благодарю, - Крок поднял голову вверх. Его глаза сузились до состояния тонких щёлочек, когда он заметил вдали многочисленные башни Королевского дворца.
Мадлена проследила за изменившимся взглядом песчаного убийцы и криво ухмыльнулась, обнажив ровный ряд зубов в серых дёснах. Не теряя ни секунды драгоценного времени, мёртвая ведьма и восставший маг пригнулись к мощёной дороге и чёрными расплывчатыми тенями понеслись по узким извилистым улочкам Варны в сторону ничего не подозревающей верхушке власти на магических землях.
1 ноября, 2013 год, у подножия вершины Старого Люки.
Занималось раннее утро. Туман у подножия гор стелился мягким белым покрывалом и скрывал собою тайные пещеры и ходы горных лабиринтов. Агата остановила лошадь и огляделась по сторонам. Вдалеке щебетали не боящиеся холода птицы, которые каждый год прилетали на зимовку из дальних краёв, где в это время года наоборот обжигало солнце и нашёптывало свои тайны бездонное синее море. Горная река молчала с начала сентября, скованная крепким прозрачным льдом, который не собирался выпускать её из своего плена до будущей весны.
Припорошенная кристально чистым снегом долина у подножия вершины Старого Люки безмолвствовала, как и окружающие её цепи скалистых гор.
Агата спрыгнула с лошади и обернулась назад. Бессонная ночь не лучшим образом отразилась на её спутнице: за время долгого пути Ада Кришталь не проронила ни единого колкого замечания в её адрес и лишь в молчании следовала за ней.
Тёмные круги под глубоко посаженными глазами говорили о её состоянии красноречивее, чем вынужденное безмолвие на пути к горам. Из-за осунувшегося лица нос Ады казался больше, чем он был на самом деле, и Агата с трудом подавила в себе желание поддеть и без того уставшую девушку. Да и ей не мешало отдохнуть перед сложным подъёмом на вершину Святого Люки – самую высокую гору магического измерения.
- Привал! – объявила Агата и, вытащив из ножен меч, направилась к скрытой в постепенно рассеивающемся тумане пещере.
- Мы почти добрались, - возразила Кришталь без привычного раздражения в голосе. – Не проще ли сию же минуту начать подъём в гору?
- Ты себя видела? – осведомилась Агата, привязывая лошадь у входа в пещеру. – В гроб краше кладут.
- На себя посмотри, - без энтузиазма огрызнулась Ада и, спрыгнув с лошади, протянула руки к съёжившейся в седле щуплой фигурке.
«Святые угодники, про него-то я совсем забыла», - раздосадованная Агата махнула рукой, прокрутив в голове ночную погоню от невесть откуда взявшихся котов-оборотней численностью минимум в две сотни. Обезумевшие наёмники – не лучшие посетители кафе, которое стояло вдали от всех населённых пунктов и соседствовало с безлюдной пустыней. Пришлось принять непростое, но в то же время единственное верное решение - взять до смерти перепуганного мальчишку с собой и отвадить от его забегаловки армию оборотней.
- Ты как, Феликс Орман? – поинтересовалась Агата, стаскивая с себя походную сумку. – Жив?
- Б-благодарю, госпожа Госсамер, - трясясь от холода и заикаясь, проговорил мальчик и едва не свалился на усыпанную снегом землю, не чувствуя под собой ног из-за длительной поездки верхом на лошади.
Агата с помощью магического огня развела в пещере костёр и повесила над ним в дрожащем воздухе походный котелок с водой. Феликс подвинулся ближе к огню и протянул вперёд окоченевшие от холода руки. Живительное тепло защипало его покрасневшие непослушные пальцы и медленно двинулось по всему дрожащему телу. Мальчишка исподтишка наблюдал за воинами Королевской Армии и чувствовал, что страх, сковавший его с того момента, как он остался один в Варне, опоздав на общественную повозку, отступает назад, сменяясь непривычным возбуждением и ожиданием чего-то неизвестного, но не менее увлекательного.
- Держи, - Ада Кришталь протянула почти отогревшемуся мальчику металлическую кружку с выгравированной эмблемой Королевской Армии, над которой клубился пар с травяным ароматом. – Согреешься быстрее.
- Спасибо, - кивнул головой Феликс и тут же припал к кружке с чаем.
Агата расстегнула форменную куртку и присела у костра, подгребая под кипящий котелок алые угли с помощью толстой дубовой ветви, обнаруженной в глубине пещеры. Из-за пазухи куртки наследницы клана Госсамер тут же выпрыгнул серый кот и потянулся, царапая когтями каменный пол. Мяукнув, кот обернулся два раза вокруг себя, будто охотясь за своим хвостом, и превратился в полностью обнажённого юношу с взъерошенной серой шевелюрой, ниспадающей на правый глаз. Феликс подавился чаем и закашлялся. Оборотень с любопытством посмотрел на него и быстро натянул на себя одежду, которую ему заботливо протянула хозяйка.
- Марк, это Феликс, - сообщила Агата коту в человеческом обличии и потянула ему бутылку с подогретым возле костра молоком. – Феликс, это Марк.
Оборотень улыбнулся растерянному мальчишке и сверкнул зелёным глазом, демонстративно отвернувшись к своей хозяйке.
«Да понял я, понял», - Феликс успокаивающе поднял ладонь вверх, всем своим видом показывая, что он ни в коем случае не станет претендовать на внимание наследницы клана Госсамер и вставать между ней и её питомцем.
Когда была съедена часть припасов, выпит весь травяной чай, а от костра остались лишь тлеющие угли, Агата вытащила карту магического измерения и мрачно уставилась на изображение вершины Святого Люки.
- Есть короткий путь, - сообщила Ада Кришталь, быстро утрамбовывая вещи в походную сумку.
- Значит, ты поведёшь, - решила Агата и поверх карты взглянула на съёжившегося Феликса. – Пацан поедет с нами, опасно его тут оставлять. Только вот околеешь ты там наверху, как собака. Ну-ка, иди сюда.
Мальчишка потрясённо разглядывал крепко зашнурованные сапоги на толстой подошве, тёплую форменную куртку и не верил своим глазам: на нём униформа Королевской Армии!
- Вот и пригодилась твоя стяжательская натура, Кришталь, - восхитилась Агата, отвязывая лошадей у входа в пещеру. – Не зря таскаешь с собой кучу барахла…
- Заткнись! – рявкнула Ада и ударила по каменной стене пустым котелком с такой силой, что Феликс подпрыгнул от неожиданнотси.
- Хорошо, что все отдохнули, - довольно потёрла руки Агата и, подсадив притихшего мальчишку, следом сама запрыгнула в седло. Презрительно фыркнув, серый кот скрылся за пазухой куртки своей хозяйки. – Выдвигаемся в путь!
…Неприветливые горы с величественными вершинами встретили путников резкими порывами холодных ветров и снежными завалами на узких горных тропах: испуганные лошади то и дело спотыкались и поскальзывались, грозясь сорваться вниз и исчезнуть в чёрной пропасти, где маячила земля размером с серебряник.
Стиснув зубы, Агата направила свою лошадь к последнему повороту, который вёл к самой высокой точке магического измерения, и предусмотрительно спрятала под походным плащом рубиновый меч. Ада Кришталь не сводила глаз со спины своей спутницы: на половине пути им пришлось поменяться местами на случай внезапной атаки местных жителей.
Высокая чёрная ограда плотным кольцом охватывала древнее селение горного народа, который вот уже несколько столетий скрывался от посторонних глаз. Ветер на вершине горы усилился, будто предупреждая местных жителей о чужаках, посмевших приблизиться к вершине Святого Люки, и об опасности, которую они принесли своим вторжением. Прикрывая глаза от бьющего в лицо снежного вихря, Агата сделала шаг к чёрной ограде, но тут же отскочила назад, прикрывая собой путников, стоящих позади неё. Ада увидела, как в твёрдый белоснежный наст вонзилась арбалетная стрела, и тоже поспешила достать оружие. Марк схватил за руку растерянного и испуганного мальчишку из придорожного кафе и потащил к ближайшей пещере, откуда было видно поле боя перед чёрной негостеприимной оградой горного селения. Оборотень замысловато взмахнул тонким запястьем и закрыл вход в пещеру дрожащей полупрозрачной радужной плёнкой.
«Знаменитая иллюзия котов-оборотней!» - догадался Феликс и перевёл дыхание: стало немного легче от мысли, что враг увидит на месте их убежища всего лишь снежные завалы или гладкий серый бок скалы. Мальчишка прижался спиной к каменному выступу и, обхватив себя дрожащими руками, в который раз стал сокрушаться и проклинать свою рассеянность, из-за которой он превратился в обузу для боевого отряда Агаты Госсамер.
- Ты что, плачешь?
Феликс поспешно смахнул непрошеную слезу и вздрогнул от неожиданности, почувствовав на своей шее ледяное прикосновение тонких пальцев кота-оборотня. Улыбнувшись, Марк сжал горло оцепеневшего от ужаса мальчика и мурлыкнул:
- Будешь мешаться и ныть – сброшу вниз.
- Д-да, - выдавил из себя Феликс Орман и попрощался с жизнью, ощутив свободную руку оборотня у себя под курткой. От холода и страха свело живот. Марк схватил трость забывчивой старушки из-за пазухи своей бледной жертвы и покрутил ею в воздухе.
- Что это такое?
- Т-трость, - еле слышно проговорил Феликс, уже не пытаясь унять дрожь в слабых коленях.
- Это не твоя вещь, - сощурил по-кошачьи зелёные глаза Марк. – Хочешь навредить миледи, крысёныш?
Не в силах ответить оборотню, мальчик шумно сглотнул и опустил голову вниз, чувствуя, как из-под его ног постепенно уходит земля. Теряя сознание на самой высокой горе магического измерения, Феликс Орман в тысячный раз пожалел о том, что отправился на праздник Ночи Всех Святых в столицу.
- Меня зовут Агата Госсамер! – прижав ладони в виде рупора ко рту, заорала наследница клана и ловко увернулась от трёх стрел, выпущенных из-за чёрной ограды. – Я пришла с миром! Проведите меня к главе поселения!
- Так они тебя и пропустили, - фыркнула Ада и отбила двумя мечами с кривоватыми лезвиями ещё две стрелы.
- Тогда я сломаю этот забор! – обозлилась Агата и, выхватив из-за спины кинжал с коротким лезвием, швырнула его в чёрную ограду. Оружие задрожало от сильно удара, а рассохшееся под ним дерево треснуло и обнажило своё серое невзрачное нутро.
- Посланники чёрной ведьмы! Будьте вы прокляты!
- Осторожнее! – Ада крепче перехватила свои мечи и, не сговариваясь, быстро поменялась местами с Агатой.
Спустя несколько мгновений, перед оградой горного селения один за другим стали возникать фигуры воинов в допотопной военной форме неизвестных войск. Выеденные молью куртки, стоптанные сапоги, ржавые мечи и арбалеты. Они бросились на непрошеных гостей, размахивая ни на что не годным оружием и крича больше от страха, чем от гнева. Агата отбила первый удар и повалила перепуганного воина на землю, подставив ногу и выхватив его меч на лету. Ада Кришталь несколькими взмахами своих мечей обездвижила четверых воинов и сбросила со скалы их ржавое оружие. Агата разозлилась, и, схватив за шиворот трясущегося защитника горного селения, прижала к его горлу острие рубинового меча.
- Что за цирк?! – заорала она с такой силой, что с выпирающего каменного выступа горы рухнул плотный снежный валун и заставил воинов попятиться назад, к чёрной ограде. – Я не собираюсь убивать! Но, если не отведёте меня к главе, от вашей деревни и камня не останется! Всё ясно?!
- Что ты хочешь? – прокаркал голос за воротами. – Тебя подослала чёрная ведьма?
- Никто меня не подсылал! – покричала Агата и отшвырнула от себя поскуливающего от ужаса воина, который, коснувшись земли, ничком замер на месте, прикрыв голову руками в дырявых рукавицах. – Без собственного желания чёрта с два бы я полезла на вашу гору!!
У врат горного селения показалась маленькая сутулая фигурка, которую тут же обступили со всех сторон трясущиеся от страха воины. Пожилая женщина в потёртой мантии, обитой облезлым рыжеватым мехом, держала в дрожащей руке небольшой узелок из серого тряпья. Седые непричёсанные волосы облаком взвивались над крупной головой старушки и напоминали ореол. На лице – крупная сетка морщин, в глубоко посаженных глазах – страх и гордость всего маленького горного народа.
- Меня зовут Сильвия, и я глава поселения на вершине Святого Люки, - раздался дребезжащий старческий голос. – Я не привыкла обвинять кого-либо без веской на то причины. Но она пришла, когда ещё не выпал новый снег...
Агата и Ада незаметно переглянулись и впились настороженными взглядами в пожилую женщину в потрёпанной мантии.
- Чёрная ведьма Мадлена, чьё имя знаем даже мы, далёкие от всего мира горные маги... Она пророчила нам на утро после Ночи Всех Святых появление гостей, по силе с которыми не сравнится даже наши самые лучшие воины! И вот вы здесь. Будете и дальше утверждать, что вы не посланцы этой нечисти?!
У Агаты перехватило дыхание.
«Она знала всё с самого начала. Поэтому она и решила переметнуться к Кроку? Чтобы выиграть для нас время…».
- Мадлена похитила моего отца, - мрачно сказала Ада Кришталь прежде, чем наследница клана Госсамер собралась с мыслями. – Мы идём по её следу и по следу песчаного убийцы Крока. Магическое измерение в опасности, как и ваше горное поселение, где военная подготовка оставляет желать лучшего.
- Мы мирный народ, - вздёрнула острый подбородок старуха. – Мы не привыкли решать свои дела с помощью силы.
«Поэтому только и можете, что бояться и плакать», - хотела было съязвить Ада, но только махнула рукой, не желая ввязываться в бессмысленный спор с блаженными магами.
- Чёрная ведьма велела передать вам это, - глава поселения двинулась к путникам, протягивая свёрток из серой застиранной ткани. – И пообещала, что после этого нас больше никто не побеспокоит.
Агата бережно развернула тряпицу. На её сером невзрачном фоне лежала серебристая деталь какого-то механизма или украшения с семью неравными углами и круглой выемкой с правой стороны. Ада нахмурилась при виде странного предмета и, перехватив вопросительный взгляд Агаты, дёрнула плечом.
- Что это? – спросила Агата и, завернув вещицу в ткань, сунула её себе за пазуху куртки.
- Реликвия, что испокон веков хранилась в нашем селении, - торжественно объяснила старуха и махнула рукой. – Но если выбирать между нею и нашими жизнями, мы выберем не в пользу первой. Забирайте её и проваливайте отсюда.
За главой горного поселения и её верными воинами захлопнулись невидимые врата и вновь слились с единой чёрной оградой. Агата вытащила из треснувшего ограждения кинжал. Ада сунула в ножны мечи и проговорила:
- У меня такое ощущение, что мы пляшем под дудку Аркелловой шлюхи.
- Впрочем, как всегда, - ответила Агата, рассовывая по ножнам своё оружие.
- Это не смешно, Госсамер, - повысила голос Кришталь. – Считай, нам повезло, что нас сегодня не сбросили с этой скалы. А если бы вместо этих слабаков были воины сильнее нас? Что, если всё было бы по-другому?
- Нет, - твёрдо сказала Агата и посмотрела на пробивающееся из-за серых снежных облаков смущённое солнце с красным румянцем на заспанной щеке. – Не было бы.
Ада пробурчала что-то неразборчивое о «глупом доверии» и направилась к лошадям, возле которых хлопотал Марк в человеческом обличии. Девушка заметила неподвижно лежащее на снегу тело Феликса Ормана и в два прыжка очутилась рядом с ним. Удар по щеке, другой – безрезультатно.
- Что это с ним? – Агата оперлась о колени и с беспокойством посмотрела на бледное, сливающееся со снегом, лицо мальчика. – Он будто спит.
- Переутомился, миледи, - мурлыкнул Марк и повис на руке хозяйки. – А ещё он обманщик и вор, - подумав, добавил он и сощурил глаза.
- Что? – подняла голову Ада. – С чего ты это взял?
Марк пошарил за пазухой своей куртки и с торжествующе-злорадным видом достал оттуда гладкую коричневую трость с затейливой рукоятью.
- Вроде обычная трость, но на вид - не из дешёвых, - Ада взяла в руки непривычный для неё предмет и оценивающе рассмотрела её. – На ней нет ни герба, ни инициалов автора и владельца. Похоже, её делали на заказ.
- Никак нет, госпожа Кришталь, - вкрадчивым голосом проговорил Марк. – Это только на вид обычная трость…это магический артефакт.
Агата дотронулась до трости и едва не выронила её в сугроб. Осветив вершину горы Святого Люки голубым сиянием, она обожгла руку потрясённой девушки-воина и послушно легла ей в ладонь в виде меча. Холодная сталь переливалась серебром, затейливая рукоять сверкала драгоценными камнями: окружённый россыпью сапфиров и изумрудов в её центре сиял многочисленными гранями алый рубин. Не выпуская из рук лежащего без сознания мальчишку, Ада Кришталь прошептала, не в силах оторвать взгляд от оружия в руках Агаты:
- Это…это же королевский меч! Меч Её Величества! Откуда он взялся?!
- Да ладно? – Агата с подозрением посмотрела сначала на бездыханного Феликса, затем – на Марка. – Что ты с ним сделал?!
Оборотень виновато потупил взгляд и, опустившись на одно колено перед бледным, как смерть, мальчиком, осторожно дыхнул ему в лицо неровным облаком белого пара. Феликс Орман встрепенулся и открыл глаза. Заметив непроницаемое лицо Агаты Госсамер и сверкающий меч в её руках, он оттолкнулся озябшими руками от обжигающе холодного снега и пополз к обрыву, за которым клубилась тьма, укрытая облаками.
- Стоять! – Ада Кришталь схватила перепуганного мальчишку за шиворот и вполсилы приложилась коленом к его животу. Феликс задохнулся и осел на снег, не в силах разогнуться. Из глаз брызнули слёзы, заливая ворот позаимствованной форменной куртки. Когда дыхание пришло в норму, мальчик заметил в опасной близости от себя сапоги Агаты Госсамер.
- Ну что, друг, а сейчас ты нам расскажешь всё, что знаешь, - проговорила девушка и, схватив мальчишку за вихор, подняла его голову вверх. – Кто ты, и откуда у тебя личная вещь Королевы? И договоримся сразу: будешь врать – умрёшь.
Не в силах оторвать взгляд от серьёзных широко расставленных серых глаз, Феликс Орман медленно кивнул головой, насколько позволяла крепкая хватка наследницы клана Госсамер. Холод пробирал до костей на самой высокой горной вершине святого Люки, но страх быть непонятым был сильнее. Не в силах вынести витающего в воздухе осуждения, мальчик закрыл глаза и затрясся от беззвучных рыданий, пожалев о том, что заговорил в тот злополучный день с незнакомой старухой у кафе и взял с собой на праздник её проклятую трость.
1 ноября 2013 год, окрестности столицы магического измерения
Изабелла Серебрякова открыла глаза и осторожно пошевелила ноющими от удара об обледеневшую землю конечностями. Пытаясь подняться на ноги, девушка чихнула и схватилась за голову, в которой будто бы взорвался фейерверк – он ослепил и оглушил её на несколько мгновений, заставив вновь свалиться в снег.
«Всё-таки ударилась головой. Вот чёрт…».
Девушка вновь попыталась встать на ноги, но замерла, увидев перед собой острие меча, направленного к её грудной клетке. Изабелла медленно подняла голову и столкнулась с равнодушным взглядом рыбьих глаз. Неизвестный вздёрнул острый вытянутый подбородок, тем самым дав приказ девушке встать. Изабелла ухватилась за оголённые ветви кустарника и, роняя с них комья снега, медленно встала на ноги, не в силах оторвать взгляда от человека. Он был облачён в самые настоящие рыцарские доспехи, которые она могла видеть в старых кинофильмах. За спиной незнакомца алел и покачивался от невидимого ветра плащ. Словно сполох пламени в заваленном снегом лесу, он будто бы кричал об опасности. В свободной от оружия руке человек держал металлический шлем с торчащим из него алым хвостом.
- Сегодня темно, не правда ли? – неожиданно спросил он скучающим голосом, покачивая головой в такт своим словам. На его коротко остриженные светлые волосы падали крупные хлопья редкого снега и тут же таяли, оставляя на макушке неизвестного воина прозрачные капли воды.
- Что? – не поняла Изабелла. – Сейчас утро и…
- Вот досада, - не слушая растерянную девушку, проговорил мужчина и сунул меч в ножны, спрятанные на поясе под алым плащом. – Третий попаданец за сегодня. Вам что тут, мёдом намазано?!
- Простите, - машинально ответила Серебрякова, быстро перебирая в уме события сегодняшнего утра и чувствуя невесть откуда взявшуюся вину перед этим незнакомым человеком. – Где я? Это окраина Н-ска? У вас тут собрание толкинистов?
Воин с неприкрытым отвращением посмотрел на девушку и, прижав ладонь ко рту, что-то забормотал. Повеяло знакомым ароматом сырой кладовой и многовековой пыли.
- Ты сейчас отправишься домой, - сообщил незнакомец постным голосом. – И забудешь всё, что здесь видела. А то шляются тут всякие, надоели, право слово…а?
Воин склонил голову набок, будто бы к чему-то прислушиваясь. Изабелла же кроме щебета перебравшихся с юга птиц и стука собственного сердца ничего не услышала. От испуга она даже позабыла о невыносимом зуде по всему телу. Наконец, заметно встревоженный воин махнул рукой и направился вглубь леса, деревья и кусты в котором были так густо усыпаны снегом, что не могло не говорить о редком появлении людей в этой местности.
- За мной, - коротко приказал незнакомец и скрылся за необъятным стволом многовекового дуба.
Ничего уже не соображая, Изабелла выхватила из сугроба свою сумку и бросилась за странным человеком в металлических доспехах. Его алый плащ то и дело приковывал взгляд и нагонял панику.
«А вдруг он похитит меня? Или убьёт?», - запоздало подумала Изабелла, едва поспевая за лихо огибающим деревья воином, - «Или принесёт в жертву?!».
Она не могла вспомнить эти лесные окрестности Н-ской области, хотя всё своё детство и юность провела в походах и могла сориентироваться даже на малознакомой земле. Сейчас же она чувствовала себя старой больной собакой, которую нерадивые хозяева оставили умирать в лесу без еды и крова. Сквозь частокол стройных сосен и берёз стали проступать величественные ворота какого-то неизвестного ей города, обнесённого высокими и мощными стенами из светлого камня. Вдалеке в лучах утреннего солнца возвышались многочисленные островерхие башни замка. Изабелла не заметила, как воин резко остановился, и уткнулась ему в спину. Встретившись с жёсткими латами, спрятанными под алым плащом, её нос предательски хрустнул и тут же залил шарф и ворот пальто кровью. Ни с чем несравнимый аромат железа разбавил морозный воздух по-зимнему одетого леса.
Воин обернулся назад и, увидев, как девушка спешно затыкает ладонью кровоточащий нос, вытащил меч и, пригнувшись, дико огляделся по сторонам.
- Этого ещё не хватало, - процедил незнакомец, медленно наступая на перепуганную Серебрякову. – Треклятые кошки захватили город, ещё и тебя черти принесли. Внизу озеро, - неожиданно добавил он, загнав девушку на пологий склон высокого холма, с которого открывался вид на серые окрестности прекрасного города. – Там есть портал. Прощай.
- Что? – Изабелла почувствовала тупой удар по животу и, беспомощно взмахнув руками, упала с обрыва спиной вперёд. – Уаааааааа!!!..
Она покатилась вниз по крутому склону, собирая боками все камни, коварно выглядывающие из-под снега. Прикрывая голову изодранными в кровь руками, Изабелла вылетела на изуродованную замёрзшими колеями дорогу и, перекувыркнувшись, с ленивым всплеском провалилась в водоём со странной плотной жижей, которая каким-то образом не замёрзла в минусовую температуру.
«Болото», - с ужасом подумала девушка и попыталась громко закричать, позвать на помощь, привлечь к себе внимание…но она только могла открывать и закрывать в беззвучном крике рот, как выброшенная на берег рыба.
Трясина же неумолимо тянула свою жертву на дно липкими невидимыми руками, парализуя любое её движение в сторону берега, до которого было так близко, как никогда. Изабелла перестала сопротивляться и покорно закрыла глаза, позволив жадному нутру болота накрыть её платком тёплой и дурно пахнущей жижи тёмно-зелёного цвета.
«Это всё?».
Завороженная песнопениями жителей трясины, останки и души которых покоились на её дне, девушка постепенно теряла сознание, пока густая болотная вода медленно заливалась ей в уши и разбитый нос, обволакивая всё тело одеялом медленной смерти.
«Иди к нам!».
«Скорее сюда!».
«Дорогая гостья…».
«Добро пожаловать…».
«Будь как дома…».
В смертельной неге болота девушка смогла почувствовать, как кто-то грубо схватил её за шиворот пальто и быстро потащил на поверхность. Трясина неохотно отпускала свою долгожданную добычу, но недюжинная сила незнакомого спасителя смогла вырвать из мягких лап болота почти захлебнувшуюся Серебрякову. В глубине болотной трясины промелькнуло несколько расплывчатых измождённых лиц, которые тут же пропали, как только девушка оказалась на обледенелом берегу, усыпанном камнями и корягами.
Изабелла закашлялась, и, выплёвывая гадкую зелёную жижу, перевернулась на живот, лихорадочно сдирая с лица паутину разлагающихся водорослей. Залитый болотными массами, под локтями скрипел снег. Девушка замерла и вновь осторожно дотронулась до своего лица. Холодный ноябрьский ветер тут же продул её мокрую грязную одежду. Тяжело дыша, девушка доползла до края болота и заглянула в его зеркально-зелёную поверхность. На неё смотрело испуганное девичье лицо, испачканное в болотной грязи. Изабелла потёрла щёку и вновь уставилась в природное зеркало, не веря своим глазам: лицо было здоровым и чистым, как будто на нём никогда не было уродливых струпьев и рубцов, которые отравляли ей жизнь на протяжении нескольких месяцев. Даже разбитый о латы неизвестного воина нос стал прежним: чистым, целым и курносым. Девушка облегчённо всхлипнула и перевернулась на спину, сжав в здоровых ладонях холодный и приятный снег на берегу загадочного болота возле заброшенной деревни, заполненной шёпотом призраков и неприкаянных душ.
- Думаешь, это хорошая идея – оставить её возле Манящей Трясины? – спросила Эрика, придерживая беснующуюся лошадь за поводья.
- Кто знает, - откликнулась Аклеа. – Но я не нанималась быть нянькой заблудшему человеку. В ближайшее время Королевская стража должна будет отправить её домой. Я права, госпожа белая ведьма?
Ванда Бровко задумчиво посмотрела на своих спутниц, по сравнению с которыми она выглядела, как гном, и застегнула перекинутую через плечо сумку. Конечно же, она узнала эту девушку, поверженную проклятием Даркеста, но не могла понять, как она могла очутиться в магическом измерении, да ещё в таком плачевном состоянии. Белая ведьма нахмурилась и, нащупав во внутреннем кармане своей утеплённой мантии кинжал с чёрным искривлённым лезвием, завёрнутый в старый измятый пергамент, тяжело вздохнула.
«У меня дежавю», - подумала Ванда, отправившись в дорогу в Ночь Всех Святых после того, как получила послание от той, от кого бы предпочла бы никогда не получать известий.
На обрывке пожелтевшего и истрёпанного пергамента чернела надпись на мёртвом языке давно ушедших эпох, гласившая: «Убить ради жизни». Когда из свёртка на колени Ванды выпал хорошо знакомый ей чёрный кинжал с черепом на рукояти, она едва не лишилась чувств, вспомнив бездыханное тело Агаты Госсамер, лежащее на асфальтированной дороге во внешнем мире. Потребовалось некоторое время, чтобы собраться с духом, запереть дом и объединиться с амазонками, тоже получившими подобные указания от чёрной ведьмы.
Ванда поёжилась от пронизывающего холодного ветра и вскочила в седло своей лошади, которая терпеливо дожидалась её неподалёку от Манящей Трясины – болота близ столицы магического измерения, густая зловонная вода из которого славилась целебными свойствами. Пока белая ведьма набирала для предстоящих битв болотную жижу в пустые бутыли, а мужеподобные воительницы охраняли её, крики со стороны близлежащего леса и всплеск густой воды отвлёк их внимание. Ванда старалась не думать, что бы случилось с бедной девочкой из внешнего мира, если бы не их незапланированная остановка возле Манящей Трясины, которая не только содержит целебную воду, но и души жаждущих добыть и отведать её жижу, зовущие всё новых и новых жертв…
Понукая испуганных лошадей, белая ведьма и амазонки понеслись бешеным галопом между покосившимися серыми домами заброшенного селения, не обращая внимания на стенания и плач неприкаянных душ, заключённых на дне целебного болота.
1 ноября, 2013 год, столица магического измерения Варна
Тронный зал Королевского Дворца более не походил на величественное и прекрасное помещение, каким его помнили подданные Её Величества и знатные гости, испокон веков прибывающие на праздники со всех уголков магического измерения. Больше нет прекрасных алых портьер на больших венецианских окнах и тщательно выглаженных скатертей. Больше нет выставленных в особом порядке статуй в углах зала и вывешенных в особом порядке картин на стенах. Всюду были разбросаны изломанные стулья со вспоротыми сидениями, перевёрнутые столы со следами от ногтей почтенных гостей Варны. На полу пестрели остатки угощения и пятна от старых вин и эля. Бездыханные тела магической знати покоились на паркете Тронного зала Королевского Дворца, уставившись мёртвыми остекленевшими глазами в украшенный лепниной высокий потолок.
Крок отбросил в сторону тело Амори, у которого на лице застыла маска ужаса внезапной смерти, и сжал горло несопротивляющегося Главнокомандующего Королевской Армии. Аркелл медленно перевёл ничего не выражающий взгляд с озлобленного лица воскресшего песчаного убийцы на равнодушную Мадлену, которая стояла позади своего владыки, и, скрестив руки на груди, оглядывала результат нападения армии котов-оборотней на сердце магического измерения, святая святых – Королевский Дворец.
- Смотри на меня, королевская псина! – крикнул Крок, сжимая сильнее горло непривычно спокойного Аркелла. – Где твоя дорогая племянница?! Говори!
- Не имею понятия, - ответил Главнокомандующий. – Крайне невежливо врываться в разгар празднования Ночи Всех Святых, вы так не думаете?
- Проклятье! – взбешённый Крок наотмашь ударил обездвиженного мужчину и повернулся к Мадлене, которая молча наблюдала за ним. – Где девчонка?! Мне она нужна!
- Положим, не девчонка нужна Вам, - уточнила Мадлена и скривила в язвительной усмешке рот. – А кое-что другое…
- Да, да, - нетерпеливо махнул рукой чёрный маг. – Мне нужна диадема её матери. А кто, кроме неё, знает об этом?! Агрх!..
Крок взмахнул рукой и, резко приложив раскрытую ладонь к сердцу Главнокомандующего, отошёл в сторону, брезгливо вытирая руки о мантию. Аркелл замертво рухнул на залитый кровью и усыпанный осколками хрусталя пол Тронного Зала к ногам Мадлены. Чёрная ведьма равнодушно взглянула на волны белокурых волос, разметавшихся по паркету, и, приподняв двумя пальцами подол платья, перешагнула труп своего возлюбленного.
- Уходим! – раздражённо воскликнул Крок и, направился было к выходу из Тронного Зала, но остановился подле портретов почивших правителей и знати магического измерения. Презрительно и самодовольно ухмыляясь, на него смотрела белокурая девушка с толстой длинной косой, перевитой ниткой крупного жемчуга. Серые, широко расставленные глаза, бледный овал лица аристократки, прямой нос и высокие скулы – чёрный маг на мгновение закрыл глаза и повернулся к Мадлене, чтобы немедленно отправиться по следу чёртова отродья, но отпрянул к стене Тронного зала, потеряв дар речи.
Многочисленные трупы магической знати медленно расплывались прямо на глазах: исчезали дорогая парча и тяжёлый бархат, растворялись в спёртом, пропахнувшем кровью, воздухе покалеченные конечности и пробитые насквозь головы с засохшими мозгами в растрёпанных волосах. Коты-оборотни бросились врассыпную от своих поверженных жертв, но уже было поздно - под душераздирающие вопли друг друга, они один за другим превратились в серую золу и медленно осели на пол Тронного Зала.
Крок бросился в центр помещения, подняв тучу серой пыли из останков своей доблестной армии, и с безумным видом оглянулся по сторонам, неслышно шевеля тонкими губами. Вместо убитых гостей Королевского Дворца на полу валялись деревянные болванки с глупо нарисованными лицами и, будто бы насмехаясь над неудачей чёрного мага, скалили зубы в застывших неестественных улыбках. Крок схватил первую попавшуюся под руку деревяшку и, громко взревев, швырнул ею в Мадлену. Ведьма увернулась от удара раскрашенного полена и неслышно проскользнула за Трон, перед которым в беспорядке валялись болванки с лицами Амори, Аркелла и Её Величества.
- Ты знала!! – теряя самообладание, заорал Крок.
- Откуда же? - проговорила Мадлена, уворачиваясь от следующей партии летающих деревянных изделий и ловко лавируя между разбросанными стульями.
Крок покачнулся и, выронив из рук болванку с глупо вытаращенными глазами, сел на пол, взъерошив свои жидковатые волосы на трясущейся голове. Из его острого носа хлынула алая кровь и закапала с подбородка, заливая ворот мантии. Мага трясло от ненависти и страха. Но он замер на месте, почувствовав на своей пылающей щеке прикосновение ледяной ладони.
- Не стоит перенапрягаться, Владыка, - прошелестела Мадлена над ухом песчаного убийцы. – Они не могли далеко уйти. Если поторопимся – нагоним за двое суток и достанем Диадему из рук самого дьявола, если это потребуется.
Крок судорожно перевёл дыхание и, не проронив ни слова, отбросил от себя руку нежити и стал на ноги. Времени оставалось так мало, что довериться страшной ведьме было единственно правильным решением в сложившейся трудной ситуации.
Так думал чёрный маг Крок, покидая столицу магического измерения.
… - Господин Главнокомандующий, они направились на северо-запад!
Аркелл опустил подзорную трубу, без труда различив в двух удаляющихся точках в окружении значительно поредевшей армии котов-оборотней Мадлену и Крока. Пронизывающий ветер трепал его длинные, собранные на затылке волосы и скрывал от подчинённых тоскливый взгляд серых, широко расставленных глаз.
Они стояли на краю обрыва – Королевская армия во главе с Главнокомандующим и Её Величеством в военной форме и наблюдали, как самые опасные преступники магического измерения покидают Варну, не заметив их буквально в одной миле от города.
«Ты-то как раз нас и заметила, Мадлена», - подумал Аркелл, провожая взглядом маленькую фигурку в неизменном чёрном платье. – «Поэтому и повела его в противоположную сторону».
- Господин Главнокомандующий, каковы наши дальнейшие действия?
- Идём на то место, - вместо Аркелла ответила Королева с непривычно серьёзным лицом и потёрла подбородок указательным пальцем, не отрывая взгляда от быстро убирающихся из города магов.
Амори сжал в руке толстую книгу в чёрном переплёте и проговорил:
- Это единственный шанс победить его?
- Да, больше шансов не будет, - сказал Аркелл и кивнул головой священнику, который восседал на козлах запряжённой повозки, со всех сторон обклеенной развёрнутыми свитками с изображёнными на них символами и знаками.
Лоран Ковски улыбнулся в ответ и похлопал стенку кареты позади себя, не слыша доносящихся из неё вздохов и стенаний.
- Я не думал, что когда-нибудь столкнусь с подобным, - проговорил нотариус в рясе с плохо скрываемой радостью. – Это в очередной раз доказывает, что всё в мире циклично и идёт по кругу вот уже которую эпоху…
- Совершенно верно, священник, - Королева натянула поводья и дала знак войску собираться в путь. – И сегодня наша задача состоит в том, чтобы разрушить этот проклятый цикл и положить начало новому. Вперёд!
Войска Королевской Армии, насчитывающие тысячи тысяч воинов, лошадей и повозок с провиантом двинулись по заснеженной земле в сторону густых лесов и бескрайних полей магического измерения неровным чёрным пятном навстречу смертельной схватке с восставшим из южных песков злом.
Продолжение - http://www.proza.ru/2017/09/14/622