Наследие чёрного мага. Глава 11

Любовь Аширова
Предыдущая глава - http://www.proza.ru/2017/02/05/1577

Глава 11. Прошлое – в прошлом

Солнечным и непривычно тёплым выдался ноябрь почти два десятка с лишним лет назад, когда обезумевшие деревья выбрасывали свежие почки поверх сморщенных коричневых листьев, вновь расцветали только уснувшие на зиму цветы, а животные и птицы второй раз за год открывали брачный сезон. Леса магического измерения буквально дышали весной той необыкновенной осенью, и поэтому военные сборы Королевской армии было решено провести на самых непроходимых участках глухого леса близ Горного Хребта.

- Аннет!

- Аннет Госсамер!

- Отзовись!

Обеспокоенные голоса отряда постепенно стихли и затерялись  между шероховатыми стволами сосен и в густых ветвистых кронах зеленеющих берёз. В кустах пели птицы, вдали гремела неугомонная горная река, разбиваясь тысячами брызг о выступающие каменные глыбы. Тонкие солнечные лучи, с трудом пробивающиеся сквозь плотные ряды деревьев, напоминали яркую паутину, в которой медленно кружила пыль и мелкие частицы листьев.

- И где я?

Высокая светловолосая девушка в сердцах лягнула лежащую поперёк лесной тропы дубовую ветку и громко выругалась, вспугнув в боярышнике воркующих птиц. Чёрная форменная куртка, брюки, заправленные в сапоги на грубой подошве и алые нашивки с изображением скрещённых меча и копья на фоне паутины, говорили о том, что девушка принадлежала к самому влиятельному клану воинов-магов, который испокон веков был приближённым к Королевскому двору – Госсамер.
 
Девушка стащила с себя тяжёлую походную сумку с перекинутым через её длинную ручку походным плащом и бросила её под дерево. Поправив на поясе ножны с рубиновым мечом, она села на усыпанную мягкой хвоёй землю и вытянула вперёд натруженные ноги. Девушка прижалась спиной к тёплому шершавому стволу старого дуба и закрыла глаза, прислушиваясь к звукам утреннего и по-весеннему пахнущего леса. Чуткий слух воина уловил едва заметный шорох в нескольких шагах от себя. Не открывая глаз, девушка молниеносным движением выхватила из-за спины кинжал с коротким лезвием и метнула его в сторону подозрительного шума, который никак не вязался с пением птиц, шороха растений и мягких шагов живущих в лесах магического измерения тварей. Клинок вонзился в сморщенный ствол старой сосны и задрожал, щедро осыпаемый трухой из коры и пыли.

- Ты кто? – отрывисто спросила девушка-воин и медленно поднялась с земли, предусмотрительно выставив вперёд обнажённый рубиновый меч.

На почтительном от неё расстоянии стоял высокий и очень бледный юноша в расшитой серебром светлой мантии, которая практически сливалась с его длинными, отливающими серебром волосами. Его лицо с отталкивающе правильными, будто бы кукольными чертами вызывало неприятное восхищение напополам с отвращением.

- О нет, Вы меня не так поняли! – опасливо покосившись на оружие в руках девушки, юноша замахал в воздухе узкими ладонями с тонкими, будто бы девичьими запястьями. – Я не хотел причинить вам вред…

- А как тебя понимать? – фыркнула девушка. – Стоишь и пялишься на спящего мага. Где твои манеры, чучело?

- Я не чу… - осёкся незнакомец и, откашлявшись, грациозно склонил голову перед воином Королевской армии – серебристые волосы скользнули по его покатым плечам и коснулись земли. – Позвольте представиться: меня зовут Гинь О, я странствующий маг с западных земель…

- Рада за тебя, - кисло ответила девушка и с раздражением вернула оружие на прежнее место – в ножны на поясе форменных брюк. – Я – Аннет Госсамер, наследница главенствующего клана магического измерения и солдат Королевской армии, - вздёрнув подбородок, отчеканила она, с подозрением вглядываясь в безмятежные глаза незнакомца.

Странник улыбнулся, от чего у девушки по спине пробежал холодок: его тонкие бледные губы растянулись в искусственной ухмылке, а узкие лисьи глаза остались такими же холодными и пустыми, как у фарфоровых кукол, стоящих за стеклом в гостиной её родового поместья.

- Откуда ты только взялся, - проворчала Аннет, с ног до головы осматривая нового знакомого.

- Я держу путь с вершин Горного Хребта в Варну, госпожа Госсамер, - вновь учтиво поклонился Гинь О, вновь коснувшись земли серебром своих длинных волос.

- Вот так совпадение, и мне туда нужно идти! – воскликнула девушка, не в силах признаться незнакомцу в том, что она заблудилась. – Идёмте вместе, Гинь О?

Так зародилась странная, ни на что не похожая дружба двух абсолютно разных магов. В свободное от службы и обязанностей наследницы клана время Аннет Госсамер проводила в пеших прогулках по лесным окрестностям и долинам. Где бы она ни появлялась: у горной реки, на лесной поляне или на холмах, усыпанных опавшими листьями, вдали тут же маячили серебристые одеяния странствующего мага. Он не был похож на воинов Королевской армии и на ту магическую знать, с которой Аннет приходилось общаться чаще, чем ей хотелось бы. Девушка не заметила, как привязалась к своему новому знакомому и с радостью болтала с ним обо всём нас свете, не обращая внимания на то что Гинь О не рассказывал о себе ничего.

Время шло, и их встречи стали реже: всё больше появлялось дел в магическом измерении, а во внешнем мире назревали государственные перевороты, расшатывающие устои семи десятилетий, и хрупкая фигурка девушки-воина всё реже появлялась в лесах подле Варны. Нельзя было допустить смуты в мире магии, тогда как внешний мир в клочья раздирали страхи и сомнения. Поэтому отряды воинов Королевской армии один за другим уходили на границы между мирами, придерживая их хрупкое равновесие и сохраняя спокойствие на магических землях.

Но она всё-таки появилась: бледная, взволнованная и с непривычно мечтательным выражением лица.

- Я выхожу замуж, - сообщила Аннет и, нагнувшись, сорвала пучок увядшей травы, что чудом сохранилась после необычного потепления в ноябре.

Взгляд Гинь О метнулся в её сторону. Девушка шла прямо, печатая шаг, и теребила в руках сорванный цветок: через мгновение ромашка превратилась в бело-зелёное месиво и как отработанный материал полетела на землю. Странствующий маг судорожно вздохнул и схватился за сердце, внезапно прочувствовав боль этого изуродованного прекрасными девичьими пальцами цветка.

- Родственники в шоке, конечно, - проговорила Аннет, вышагивая по лесной тропе, усыпанной мягкой хвоёй и глухо подхрустывающими ветвями. – Из-за того, что он всего лишь человек… но зато какой человек! Представляешь…

- Что? – Гинь О остановился как вкопанный и потянул дрожащую руку вперёд, не в силах дотронуться до удаляющейся спины в чёрной форменной куртке. – Человек?

- Да, - кивнула головой Аннет и обернулась назад. – Ты бы слышал, как ругалась тётка Эмма… Гинь О, что с тобой?

Странствующий маг изменился в лице, насколько это было возможно при его скудной и невыразительной мимике: узкие голубые глаза блеснули холодом, от которого девушке стало не по себе. Она схватилась за рукоять рубинового меча и отступила от приятеля на несколько шагов назад.

- И ты туда же? – ровным голосом проговорила она, пятясь в сторону города. – «Что ты в нём нашла? Человечишка не сможет сделать тебя счастливой!» - передразнивая кого-то, пропищала Аннет и вытащила из ножен меч. – Ты это хочешь мне сказать?!

- А как же я? – выдохнул Гинь О, и взмахнув длинными рукавами серебристой мантии, прижал ладони к лицу.

- Что? При чём тут ты? – растерялась Аннет и, опустив меч, пропустила удар – холодная режущая молния заклинания обожгла ей живот, вспоров крепкую ткань форменной куртки и нательную рубаху. Девушка упала на землю и схватилась за изувеченную часть тела. По рваным краям раны хлестала кровь, просачиваясь сквозь пальцы прижатой к животу ладони и заливая собой пожухлую траву.

- С ума сошёл?! – заорала Аннет и с трудом стала на ноги, превозмогая жгучую боль. Меч ходил ходуном в её дрожащей руке.

Гинь О напал на неё?!

- А как же я? – как заведённый повторил странствующий маг и вновь поднял руки вверх для свершения очередного заклятия.

- Чёрт бы тебя побрал! – Аннет успела быстро соорудить вокруг себя магический барьер и поднять меч для атаки, как новая волна ледяных лучей сбила её с ног и отбросила на несколько десятков метров от места сражения вглубь леса. Девушка ударилась головой о выпирающие корни старого дуба и неудачно приземлилась на правую руку. Услышав хруст сломанной кости, Аннет взвыла от боли. Кисть неестественно вывернулась и повисла на руке куском недвижимой плоти. Сквозь пелену выступивших от боли слёз, девушка видела, как всё ближе и ближе приближался к ней расплывчатый силуэт в серебристой мантии с возведёнными к небу руками, в которых зарождалось новое заклинание.

«Что это за магия?! Да что же ты такое?!».

Придерживая сломанную конечность, Аннет с трудом доползла до валявшегося в сторонке рубинового меча и, неловко схватив его левой рукой, заплакала от бессилия: ведущая рука сломана, от её магии нет никакого толка, и она не знает о своём друге ничего, кроме его имени.

«Смотри, доведёт тебя этот человек до смерти», - гневная тирада тётки Эммы, словно молния пронзила её мысли. – «Тебе никто не простит союз с человеком: ни сами люди, ни маги, ни твои дети, ни кто-либо ещё. Попомни мои слова, дорогая!».

- Вот дура! – с надрывом закричала Аннет и в сердцах лягнула землю ногой, но тут же вновь закричала от новой волны невыносимой боли: сапог на правой ноге смотрел в противоположную сторону – нога была сломана в нескольких местах и представляла собой бесформенную кучу костей, сухожилий  и мышц, скрытых чёрной кожей военной обуви.

Полы сребристой мантии всё ближе и ближе подбирались к обездвиженной девушке. Аннет всхлипнула и, опираясь на здоровую руку, поползла назад, почти теряя сознание и остатки своих жизненных сил.

- А как же я? – глупо повторил Гинь О.

Аннет упёрлась спиной во что-то жёсткое и зажмурилась. Она медленно подняла голову и увидела над собой высокую фигуру в чёрной потрёпанной мантии. Из-под глубокого капюшона вырывалось зловонное дыхание, смешанное с парящим в воздухе золотистым песком. Гинь О опустил руки и издал дикий, пронзительный вопль, от которого заложило уши. Аннет тяжело рухнула на землю, сжимая в здоровой руке бесполезный в этой неравной борьбе меч. В глазах потемнело. Пахло кровью и накрывающим с головой отчаянием.

«Это всё? Это и есть мой конец? Какая бесславная кончина… Погибну не в бою, как думалось мне с раннего детства, а в позорной битве с двумя подозрительными магами. Интересно, какой портрет повесят в Тронном Зале после моей смерти? Надеюсь, что не тот, где я с косой и бусами…».
Бессвязный поток мыслей прервало хриплое зловонное дыхание над заложенным ухом. Аннет замерла от ужаса, но смогла расслышать:

- Сражайся…сражайся…победи…

«Он не собирается убить меня?».

Не отдавая себе отчёта в своих действиях, девушка отбросила рубиновый меч в сторону и подняла руку вверх. Нащупав продолговатый предмет, украшенный выпирающими гроздьями камней, Аннет едва не расплакалась от бессилия и злости. В первую очередь, от злости на саму себя. Наследница славного клана воинов-магов Госсамер, одарённый солдат Королевской Армии, претендующий на должность Главнокомандующего после отца, лежит посреди леса в опасной близости от Варны и прощается с жизнью, держа в руке диадему. Не меч, не лук со стрелами, что помогут победить врага и спастись от гибели, а украшение для балов, которые она с детства так не любила. Проклятье! 

Девушка закричала и, собрав последние силы, швырнула диадему в своего озверевшего приятеля. Тяжёлое украшение с маниакальной точностью угодило в подбородок Гинь О и упало ему под ноги, развалившись на несколько частей и немного отрезвив его замутнённое сознание. Странствующий маг остановился. Его блуждающий взгляд светлых глаз смог сфокусироваться на сгорбленной фигуре, которая величественно возвышалась за спиной обездвиженной и напуганной Аннет. Золотистое облако пустынного песка и хриплое дыхание из-под глубокого капюшона потрёпанной мантии заставили красиво очерченное лицо мага сморщиться в гримасе отвращения и гнева.

И тут Гинь О закричал.

Что это был за крик! Душераздирающий вопль, граничащий с безумием, который рвал в клочья барабанные перепонки и выворачивал с корнем вековые деревья, поднимая пыльную бурю в обычно тихом смешанном лесу близ Варны.

Аннет зажала здоровой ладонью левое ухо и припала к земле, пытаясь спасти свой чуткий слух от пагубного воздействия опасного звука. Из носа, ушей и приоткрытого рта текла кровь, заливая разорванную форму Королевской Армии и изломанные в битве кусты боярышника. Вопль странствующего мага проникал в каждую клетку организма и раздирал их в попытке уничтожить новую жизнь внутри Аннет – дитя запретной любви наследницы славного клана воинов-магов Госсамер и обычного смертного человека из внешнего мира…


1 ноября, 2013 год, у подножия горы Святого Люки

Неприветливые горные цепи остались далеко позади вместе со своими безжалостными ледяными ветрами и мрачными жителями. Занимался прозрачный осенний день, подогреваемый редкими лучами сонного солнца, которое лениво поглядывало с прояснившегося неба. Будто бы и не бывало утреннего холода и мрака. В долине у подножия гор пахло сыростью и ранним снегом.

Агата устало потёрла слезящиеся от недосыпа воспалённые глаза и широко зевнула, прикрыв ладонью рот. Кот жалобно мяукнул за пазухой хозяйки. Подъём в гору вымотал путников сильнее, чем они ожидали, поэтому они, не сговариваясь, спрыгнули с падающих от усталости лошадей и направились к пещере, скрытой от любопытных глаз снежными деревьями.

Агата бросила в угол каменного убежища походный плащ и легла лицом к стене пещеры, зажав между согнутых коленей озябшие ладони. Не слыша за своей спиной препирательств Марка и Ады, вздохов мальчишки-официанта и тихое ржание лошадей, девушка вглядывалась в замысловатые узоры серого камня и мучительно раздумывала над тем, что же им дальше делать. С одной стороны, Мадлена помогла им, отправив к жителям горы Святого Люки, а с другой – запутала сильнее. Агата вытащила из внутреннего кармана куртки замотанный в грязную тряпицу металлический трофей и задумчиво повертела его в руке.

Дар…дар…украшение.

Девушка дотронулась до кулона с тремя рубинами, спрятанного под нательной рубахой и вздохнула. Посмертный подарок Козловской Эммы Григорьевны не выглядел неполноценным – он не нуждался в какой-либо дополнительной детали. Крупный рубин на кулоне блеснул алым светом в полумраке холодной пещеры и согрел озябшие пальцы Агаты. А что, если эта деталь от другого предмета, не менее важного для рода Госсамер?

- Свиток бессмертия, - пробормотала Агата в углу пещеры, перебирая в руках наследное украшение, которое становилось теплее и ярче. – Кулон с тремя рубинами…и корона. Корона?!

Девушка резко поднялась с каменного пола и, подтянув колени к подбородку, прикусила ноготь на большом пальце руки.

- Дар воинов-магов, - негромко произнесла она. – Дар воинов-магов…

- Ты что там бормочешь? – недовольно спросила Ада с другого угла пещеры.

- Реликвии клана Госсамер, за которые испокон веков велась борьба в магическом измерении, - сказала Агата и, схватив дубовую ветвь из кучи хвороста для костра, начертила на полу пещеры подобие свитка, кулона и диадемы, - Их три, - сообщила она ничего не понимающей напарнице, которая даже приподнялась на локте, чтобы лучше слышать. – Два из них у меня: свиток и кулон… Похоже, что нам на горе отдали часть третьего дара воинов-магов – диадемы.

- Ты уверена в этом? – прищурившись, спросила Кришталь.

- Больше да, чем нет, - Агата задумчиво потёрла подбородок указательным пальцем и поймала на себе робкий взгляд притихшего Феликса Ормана, который сидел у входа в пещеру и сторожил их лошадей. Он тут же потупился и крепче обхватил себя руками, пытаясь унять дрожь во всём теле.

- Если так, то нам нужно собрать все оставшиеся части, - деловито проговорила Ада Кришталь. – На горе мы побывали. Куда дальше?

- Подземный мир и подводные глубины, - мрачно ответила Агата.

- Час от часу не легче, - вздохнула девушка и вновь улеглась на походном плаще, повернувшись к своей спутнице спиной. – Только я сначала высплюсь, а потом – хоть к чёрту на рога. А если ты ошиблась в своих догадках, я тебя убью, - с привычной грубостью пообещала она и затихла, погрузившись в крепкий сон.

Агата улыбнулась и, вытащив из-за пазухи карту магического измерения, расстелила её на каменном полу пещеры. Взмахом указательного пальца она сделала на ней пару отметок и, скрутив свиток, вернула его на место.

- Госпожа Госсамер…

Агата подняла голову. Феликс Орман мялся у входа в пещеру, перебирая в руках полу заимствованной у воинов куртки.

- Чего тебе?

- А что будет со мной? – дрогнувшим голосом спросил мальчишка.

- Пока ничего, - ответила Агата, устраиваясь удобнее у каменной стены. – После похода отправим тебя в Черный Острог, там и решат, что с тобой делать.

- Может, не надо? – побледнел Феликс. – Я не хочу в тюрьму!

- И я туда не хочу, - сообщила девушка и, подложив под голову походную сумку, закрыла глаза. – Впрочем, это решать не мне. До Чёрного Острога нужно ещё дожить, Феликс Орман, а это непросто. Ложись лучше спать. А попробуешь сбежать – пеняй на себя, из-под земли тебя достану.
 
Мальчишка поймал злорадно торжествующий взгляд серого кота, который лежал, свернувшись клубком у ног наследницы клана Госсамер, и вновь обхватил себя руками, чтобы унять страх перед неизвестными испытаниями, которые его могут подстерегать на пути до дома.

Давно перевалило за полдень, когда путники у подножия горы Святого Луки оседлали сытых отдохнувших лошадей и двинулись на восток.

- У меня предположение, что в этой истории замешаны подземная пещера Линд на востоке и озеро Филн на западе, - сказала Агата, одной рукой придерживая поводья, а другой сжимая карту магического измерения.

- По аналогии с самой высокой горой ты выбрала самую глубокую пещеру и самое глубокое озеро? Умно, ничего не скажешь, - съязвила Ада Кришталь, но немного подумав, добавила более спокойным голосом, - Допустим, в пещеру можно спуститься и порубить парочку карликов, как нечего делать, а вот что делать с озером? Мне незнакома магия плавников и рыбьих жабр.

- Озеро я беру на себя, - ответила Агата, направляя лошадь по широкой лесной тропе, усыпанной свежевыпавшим снегом вперемешку с перепревшей хвоёй. – Нам придётся разделиться, чтобы быстрее собрать все части диадемы.

- Поняла, - сухо ответила Ада и взглянула на испуганного мальчишку в седле. – Тогда мы поехали на восток.

- Будь осторожна.

Кришталь помолчала и, не ответив на предупреждение заклятой соратницы, погнала лошадь вперёд по тропе, крепко сжимая сапогами её вздымающиеся бока.
Агата проводила долгим взглядом удаляющуюся среди усыпанных снегом деревьев фигурку всадницы и прислушалась к безмолвию осеннего леса, который готовился к долгой зиме. Тот тут, то там темнели проталины, под которыми жило своей ни на что не похожей жизнью болото. Его зловоние поднималось над мёрзлой землёй белым паром и сбивало с толку случайного путника и дикого зверя, пытаясь заманить их на глубину своей бескрайней топи.

- Озеро Филн, значит, - пробормотала Агата и натянула поводья. – Тпру!

Спустя несколько мгновений в лесу воцарилась привычная тишина, которую нарушало лишь бурление невидимого болота и шорох голых ветвей деревьев.


1 ноября, 2013 год, магическая тюрьма «Чёрный Острог»

Подземные переходы Главного корпуса тюрьмы тысячелетиями сковывал отчаяние и холод, витающие в смрадном воздухе со дня её основания. Настойчиво и монотонно капала вода и вытачивала длинные и узкие отверстия в каменном полу, будто бы отсчитывая временные вехи пребывания узников в этом страшном и холодном месте.

Он лежал на боку, прижавшись к ледяному каменному полу и медленно водил скрюченным пальцем по его склизкой поверхности, еле шевеля чёрными потрескавшимися губами. Магические символы, вспыхивающие в полумраке клетки, тут же гасли, как и мысли заключённого, подавляемые барьером клана Гераридея, блокирующим любое проявление магии в тюрьме. Узник уже не чувствовал боли в истёрзанных конечностях, а его желудок не помнил тот памятный сытный обед, который он перепутал с последней трапезой висельника. Он прищурил свои опухшие глаза и разглядел у входа в клетку серый уголок липкого безвкусного хлеба, торчащий из глубокой металлической миски, в которой, скорее всего, опять была безвкусная густая каша на воде. Узник судорожно вздохнул и закашлялся, прижав ко рту грязные ладони, обмотанные разлагающимся тряпьём. Между приступами лихорадочного кашля он жадно втягивал носом тяжёлый воздух и едва не терял сознание от запаха сырого подземелья и зловония собственных нечистот из металлического ведра, стоящего в углу его камеры. Несмотря на то, что подобное неизменно вызывало у него тошноту, узник радовался тому, что ещё в состоянии различать запахи и не путать тюремную еду с отходами.

Прокашлявшись и выплюнув на каменный пол плотный комок серой слизи, преступник в последний раз втянул в себя уже едва различимые запахи грязного и сырого подземелья и замер на полу своей клетки, уловив в спёртом воздухе непривычный для магической тюрьмы запах. Спасаясь от навязчивых образов, вспыхивающих в его одарённой голове предсказателя, он зажмурился и тихо заскулил, сжавшись в комок на холодном полу темницы. В подземных катакомбах за считанные секунды будто разрослось поле увядших чёрных цветов, которые упрямо вырывались сквозь каменные плиты стен и ползли по полу, обвивая металлические прутья решёток. Тошный сладковатый аромат цветов пробирал до костей сильнее холода. Узник жалобно застонал и забился в угол клетки, не решаясь открыть глаза. Перед ним маячило бледное лицо мёртвой женщины с искривлёнными в саркастической усмешке губами, позади которого со скоростью света мелькали образы сражений и битв, побед и поражений, жизни и смерти.
Женщина продолжала кривить губы и заглядывать в лицо испуганному узнику Чёрного Острога, пока он взмахом руки не перевернул ведро с нечистотами, пытаясь оградиться от нежити. Зловоние застоявшихся помоев освободил несчастного от удушающего запаха мёртвых цветов, но он по-прежнему не решался открыть глаза, опасаясь увидеть перед собою нежить. Тем временем, образ мёртвой женщины медленно сменился на яркое видение лица молодой девушки. Мутные глаза озарились мягким сиянием и прояснились, тусклые взъерошенные волосы приобрели блестящий каштановый цвет, а землистый оттенок мёртвого лица уступил место румянцу молодой кожи. Битвы и сражения постепенно сменились на бескрайние северные земли, покрытые вечными снегами и льдом. Темноволосая девушка мягко улыбнулась, кивнула головой и закрыла глаза, покорно сложив руки на груди.

Узник вскрикнул и вскочил на ноги, ударившись плечом о решётку. Из его вытаращенных покрасневших глаз текли крупные слёзы, заливая грязную спутанную бороду и лохмотья, которые ранее были его одеждой. Не обращая внимания на разлитые по всей камере нечистоты, он заковылял к решётчатой двери, с трудом передвигая затёкшие ноги.

- Помогите! – хриплым шёпотом прокричал заключённый и потряс замок своей темницы. – Спасите! Помогите ей…

Ответом ему был лишь привычный монотонный стук воды о каменный пол и звенящая тишина. Судорожно всхлипывая, узник сполз вниз по решётке и затряс головой, будто не веря своему провидению, которое не обманывало его с рождения. Прислонив горячий лоб к ледяному полу тюрьмы, он прошептал:

- Да грядёт кровавая битва за спокойствие и мир на магических землях…Да поможет враг и предаст верный друг…Да помогут вам Небеса!

Аромат разлагающихся цветов навсегда покинул лабиринт тюремных камер, оставшись щемящим воспоминанием о жизни и смерти неизвестной темноволосой девушки в душе мага-предсказателя, отбывающего пожизненный срок в подземной темнице Чёрного Острога.


1 ноября, 2013 год, окрестности Варны

- Как ты сюда попала?! Ещё и промокла до нитки! Бедное дитя!

Изабелла плотнее закуталась в лохматую шкуру неизвестного зверя и едва не свалилась на бок, когда карета наехала на кочку и накренилась в сторону.

- Я пыталась найти помощь, - девушке не хотелось говорить о своей болезни незнакомым людям, поэтому поспешно добавила, - но заблудилась и каким-то образом попала в озеро…

- Совсем Королевские Стражи распоясались, - сердито произнесла женщина в чудной мантии, отороченной светлым мехом. – Чем они занимаются вместо того, чтобы отправить гостью обратно во внешний мир…

- Да не кипятись ты! Похоже, что в измерении какая-то беда, вот и не смогли её отправить, - в мрачной задумчивости проговорил полный мужчина, который сидел напротив Изабеллы, сжимая и разжимая грубые кулаки с обветренной сухой кожей.

- И то верно, - поспешно согласилась женщина. – Вот и наш Феликс пропал, не случилось бы с ним ничего плохого…

- Не каркай! – рявкнул её супруг с такой силой, что Изабелла вздрогнула и вновь чуть не свалилась на бок.

Мужчина дрожащей ручищей вытер со лба выступившие капли пота и,  заметно волнуясь, добавил извиняющимся тоном:

- Всё с ним в порядке! Заплутал немного, с кем не бывает!

Некоторое время они ехали молча. Изабелла мёрзла в своей мокрой и грязной одежде и украдкой поглядывала на своих новых знакомых – супружескую пару Кунт. Как она поняла, супруги разыскивали своего пропавшего после праздника сына и случайно наткнулись на неё возле болота, где она сидела, прижав колени к подбородку, и тряслась от холода, как осиновый лист.
 
- Не довезём девчонку до дома, не довезём, - жалостливо запричитала госпожа Кунт и прижала её к себе. – Смотри, как её лихорадит! Заболеет ещё…

- Въезд в Варну запрещён, все ворота опечатаны заклятием, - глухо ответил господин Кунт и, немного поразмыслив, три раза ударил кулаком в стену кареты позади себя. – Эй, уважаемый! Поезжай на северо-восток, что на границе миров! В Пировы Городищи!

- Есть! – перекрикивая ветер и топот копыт, отозвался возница.

- И правильно, - одобрительно закивала головой госпожа Кунт, поглаживая по плечу девушку из внешнего мира, которую уже просто колотило от озноба. – Там живёт наш хороший знакомый, лекарь, он мигом тебя на ноги поставит…

Слова доброй женщины доходили до Серебряковой, как через толстое ватное одеяло. Непривычные звуки, непривычные запахи и люди вращались в воспалённом сознании озябшей девушки, рисуя в нём реалистичные изображения сражений, образы неведомых существ и храбрых воинов.

«Видимо, у меня поднялась температура», - вяло подумала Изабелла.

Всё, что её тревожило ранее: зуд, боль и страдания, - отошло на второй план, как в детстве, когда мама читала сказки о великих героях, а маленькая Изабелла засыпала, постепенно уносясь в мир ярких сновидений.

То проваливаясь в сон, то вновь просыпаясь, девушка видела мелькающие за окном кареты деревья, чудные дома и замки. Она уже не различала, где сон, а где явь, и просто следовала за своими удивительными открытиями в трясущейся карете, как в давние времена запряжённой лошадьми.

- Доброй тебе ночи, Ион!

- И тебе не хворать! Зачем пожаловал в столь поздний час, друг?

Изабелла вздрогнула и, приоткрыв глаза, столкнулась с хмурым взглядом старика с растрёпанными седыми волосами. Он нагнулся к лежащей на коленях госпожи Кунт девушке и нахмурился сильнее.

- Человек?! Где вы её нашли?

- У Манящего Болота подле Варны, - кряхтя, господин Кунт вылез из накренившейся кареты и протянул руку старому другу. – Попала в измерение и, как видишь, промокла до нитки в болоте. В столицу не попасть, а до «Алиона» полночи пути. Уж не обессудь, Ион, вылечи девчонку перед отправкой домой, в долгу перед тобой не останусь…

- Да будет тебе! – сердито замахал руками старик. – Уж сочтёмся, не переживай. Тащи девку в дом, пока в карете не окочурилась…

Время от времени теряя сознание и вновь открывая глаза, Изабелла слышала тихие причитания госпожи Кунт, которая стаскивала с неё мокрую грязную одежду, чувствовала жар от натопленной печи и запах лекарственных растений. Старик Ион занёс над нею руки и, сложив треугольником большие и средние пальцы рук, что-то забормотал на непонятном ей языке. Изабелла увидела перед собой ярко-зелёный кленовый лист, у основания перевязанный лентой, и мгновенно погрузилась в крепкий сон без сновидений, холода и боли.


2 ноября, 2013 год, леса магического измерения

- Это здесь, Владыка.

- Я вижу. Прочь с дороги, чёрная ведьма.

Мадлена криво улыбнулась и неслышно отошла в сторону, отпустив в сторону Крока издевательски развязный реверанс. Серебристая луна страдальчески поморщилась, освещая лесные угодья Варны. Засыпанные снегом деревья и кусты задрожали, заметив в лунном сиянии сгорбленную фигуру в старой потрёпанной мантии. Крок склонился над небольшим холмом и уверенно положил на него ладонь. Слой снега мгновенно растаял, обнажив увядшую траву мёртвого цвета, которая тут же поднялась над землёй и зазеленела, ошарашено выбросив новые стебли. Столкнувшись с чёрной магией песчаного убийцы, несчастные растения завяли и вытянулись на холодной земле чёрными нитями, так и не познав жизнь. Крок разрыл небольшую ямку и, откинув в сторону слой мёртвой земли, вытащил крупный камень. Чёрный маг торопливо очистил свою находку полой мантии и поднял камень глазам, любуясь игрой лунного света в его многочисленных гранях.

- Осталось три части, - свистящим шёпотом произнёс Крок. – Всего три части, и завладею ей.…И никто не помешает мне в этом!

Мадлена взглянула на чёрного мага, который радовался камню, словно рождественскому подарку, и поспешно отвернулась, чтобы он не смог уловить на её равнодушном лице неприкрытое отвращение и злость.

 
2 ноября 2013 год, озеро Филн, западная часть магического измерения

Агата сверилась по карте и мрачно уставилась на припорошенную рыхлым снегом гладь самого глубокого озера в измерении. По размерам этот водоём напоминал ей пруд в деревне, куда в детстве каждое лето она ездила с бабушкой. Маленькая Агата набиралась сил перед школой, выпивая по два литра коровьего молока в день, и как заведённая бегала по лесу, размахивая тщательно очищенной палкой из старой яблони. С дикими криками она гонялась за деревенскими детьми и бросалась в пруд ради сражения с камышами, до полусмерти пугая лягушек и птиц, не замечая укоризненного и какого-то грустного взгляда своей бабули. Теперь-то Агата понимала, что означал этот взгляд: бабушке пришлось смириться с проявлениями способностей воина у своей единственной внучки, и она беспокоилась о её дальнейшей жизни в качестве мага-полукровки.

Агата отмахнулась от назойливых воспоминаний и решительно подошла к краю озера, оставив позади себя привязанную к дереву лошадь и Марка в человеческом обличии, который по понятным причинам недолюбливал воду и остался караулить вещи.

- Я бы не советовал Вам подходить ближе, миледи! – прокричал оборотень вслед хозяйке. – Русалки хватают незваных гостей и тащат на дно…

- Так мне туда и надо, - резонно ответила Агата и, подхватив с пологого берега увесистый камень, со всей силы бросила его в середину озера Филн.
Взметнувшийся в воздух фонтан брызг с грохотом обрушился на берег, увлекая за собой в воду камни и грязь. Агата отскочила назад и, подставив ладони в виде рупора ко рту, заорала:

- Эй, есть тут кто-нибудь?! А ну, выходи!

- Миледи! – внезапно оказавшийся рядом Марк схватил хозяйку за руку и безуспешно попытался оттащить её от озера, но та раздражённо вырвалась и заорала ещё громче:

- Ведите сюда главного! С вами имеет честь общаться Агата Госсамер, а не кто-то там ещё! Живо сюда!

Взбудораженная камнем вода успокоилась и смотрела в небо равнодушным чёрным зеркалом, не подавая никаких признаков жизни.

- Тц, - Агата отвернулась от озера и направилась в сторону леса. Но в последний момент заметила, как из воды к каменистому берегу тянется бесчисленное количество изящных рук с изогнутыми когтями. Она замедлила шаг. Девушка резко отпрыгнула в сторону и, прижавшись к земле, схватила одну из тянущихся к ней рук за скользкое запястье. 
 
- Ор-р-ра! – собрав все силы воедино, Агата резким движением выдернула из воды обладательницу изящной кисти и вместе с ней покатилась по острой гальке, прижав ногами бьющий во все стороны склизкий рыбий хвост.

Над озером Филн поднялся дикий русалочий вой. Вода вздымалась высокими волнами, в которых мелькали рыбьи хвосты, тонкие руки и длинные, спутанные с водорослями тёмные волосы. Марк отбежал к беснующейся перепуганной лошади и крепче привязал её к дереву.

Агата увернулась от удара мощного хвоста и взгромоздилась на обитательницу озёрных глубин, прижав её сильные руки к земле, но русалка изловчилась  и укусила свою похитительницу за плечо, разодрав острыми зубами крепкую ткань солдатской куртки.

- Ах, ты! – разозлилась Агата и наотмашь ударила русалку по лицу, крепче сжав ногами беснующийся хвост. Голова добычи дёрнулась, и русалка затихла, беззвучно скаля зубы и морщась от капающей крови из укушенного плеча воина. Агата убрала с её лица спутанные волосы и заметила серебристые капли слёз, скатывающиеся по мокрым щекам.

- Не дёргайся, - негромко проговорила Агата и ослабила хватку, - и я тебе не причиню вреда. Поняла?

Русалка с ненавистью посмотрела на свою похитительницу и демонстративно отвернулась, но бороться перестала.

- Вот и умница. Слушайте сюда! – заорала наследница клана Госсамер, обращаясь к волнующемуся озеру. – У меня мало времени! Живо тащите сюда то, что принадлежит мне по праву! Иначе вашей подружке не поздоровится! Я её скормлю своему коту!

Движение в водоёме поутихло. До боли в глазах Агата всматривалась в гладь озера Филн, не отпуская скользкие руки русалки, но там больше ничего не происходило. Озеро вновь сковала сонная неподвижность, как некоторое время назад, когда путники ступили на его каменистый берег.

- Они что, издеваются? – недовольно спросила Агата.

- Пос-с-сланица чёрной ведьмы! – прошипела русалка и вновь попыталась выбраться из крепких объятий воина-мага. – Будь ты проклята!

- Да, да, - с безразличным видом ответила Агата и откинула вновь упавшие на лицо беснующейся твари волосы. На неё смотрели водянистые раскосые глаза, наполненные ненавистью и страхом. На тонкой шее трепетали жабры, которые на непривычном воздухе приобрели синюшный оттенок. – Меня уже столько раз проклинали, что мне уже всё равно. Куда делись твои товарищи? Бросили умирать? Знаешь ли, это подло.

- Неправда! – взвилась русалка и забила хвостом о берег. – Они не такие, как вы! Жестокие, злые…

- Марк! – пропустив мимо ушей русалочьи вопли, прокричала Агата. – Будь добр, принеси мне воды!

Опасливо озираясь, оборотень осторожно пробрался к озеру и, зачерпнув котелком воду, быстро побежал к хозяйке.

- Чудовище! – из последних сил прошипела русалка и закатила глаза, обмякнув в руках Агаты.

- Такое же, как и ты, - промурлыкал Марк и аккуратно пододвинул к ней котелок с водой.

- И такое же, как и я, - добавила Агата и села рядом с судорожно дышащей на земле водной тварью, оттирая руки от рыбьей слизи, чешуи и тины. – Мы – все чудовища. И я тебе скажу, что во внешнем мире есть монстры и похуже нас вместе взятых.

Русалка недоверчиво покосилась на девушку и, схватив обеими руками котелок с водой, засунула в него голову.

К вечеру поднялся сильный ветер со снегом и принялся чертить круги на незамерзающей глади озера Филн и поднимать волны. Агата озябла. Укушенное русалкой плечо саднило, боль горячей паутиной растекалась по левой руке и отдавала в голову. Девушка не сводила глаз с озера, ожидая увидеть вновь тянущиеся к ней тонкие кисти русалочьих рук, но кроме разбивающихся о каменистый берег волн там ничего не было.
 
Агата вдохнула сырой холодный воздух и, застегнув молнию на куртке до подбородка, погрузилась в недавние, но такие далёкие воспоминания. Шла осень 2010 года, и второкурсница Н-ского университета Агата Кобраль часто выбиралась на набережную города и часами бродила вдоль реки, кутаясь в пальто и переживая с каждым разом дни, проведённые на учёбе в компании жутко раздражающих её преподавателей и студентов. Не желая возвращаться в пустую квартиру, она так же, как и сейчас сидела на каменистой холодной земле и смотрела на волны, как никогда ощущая себя самым одиноким человеком на свете.
Заметив в привычном движении волн хаотичные взмахи бледных костлявых рук, Агата вздрогнула и вскочила на ноги. Взглянув на неподвижно лежащую на камнях русалку, она вытащила рубиновый меч и направилась к воде.

- Принесли то, что мне нужно?! – крикнула она, не отрывая взгляда от беснующейся воды.

- Забери…подавись…умри!

- Не-е-ет! – закричала с берега русалка и, откинув от себя котелок с водой, беспомощно забила хвостом об острые камни, на которых тут же засеребрилась крупная чешуя в алых каплях русалочьей крови.

- Миледи, назад! – Марк помчался к хозяйке, с кошачьей грацией перепрыгивая каменные валуны и размахивая руками.

Оглушённая криками русалки и оборотня, Агата отпрыгнула назад, но тут же повалилась на спину, почувствовав на щиколотке сквозь толстую кожу сапога холод рук подводной твари.

«Это плохо», - промелькнуло в голове у девушки и она, извернувшись, рубанула острием меча по руке, которая увлекала её в чёрную бездну озера. Вскочив на ноги, Агата побежала в сторону леса, но тут что-то крепко обхватило её колени и вновь повалило на землю.

- Миледи! – надрывался Марк и метался вдоль берега, не смея приблизиться к воде. – Мои иллюзии бессильны против него!

- Против кого?! – крикнула Агата и, бросив взгляд назад, похолодела от ужаса: её ноги  от бёдер до щиколоток были плотно укутаны пятнистыми щупальцами неизвестного ей чудовища и лишали малейшего движения, притягивая к озеру.
«Это очень, очень плохо!».

- Отдайте по-хорошему мою вещь! – взревела наследница клана Госсамер, размахивая рубиновым мечом, камень в рукояти которого угрожающе светился алыми огнями, предупреждая о грозящей опасности. – Отдайте, а не то…   

   Чудовище выхватило оружие из её ослабевших рук и выбросило его на берег, скрутив свою добычу с головой в плотный кокон.
 
     Марк взвыл от бессилия. Агата вдохнула последний глоток холодного сырого воздуха и погрузилась в темень живой тюрьмы, напоследок подумав о покойной бабушке, которая каждый четверг кормила её рыбой.

- …умри!

- …хватайте её!

- …проклятье!

Почти потеряв сознание, Агата бесформенным кулём повалилась на берег озера Филн и ударилась головой об один из камней, которые в бесчисленном количестве покрывали землю у водоёма. Сквозь плотный шум в ушах она слышала вопли русалок, непрекращающийся вой своего кота и характерный шум сражения у воды. Девушка приподнялась на локтях и раскашлялась, выплёвывая изо рта тугие комья слизи морского гада. Чьи-то маленькие руки аккуратно дотронулись до её раненой головы и плеча.

- Она цела!

Агата перехватила маленькую ладонь у своего лица и подняла голову вверх. Сомнений быть не могло!

- Ванда! – выдохнула она. – Ты-то здесь откуда?!

- Да всё оттуда же, - ответила рыжая ведьма, ловко перебинтовывая подруге раны. – Как хорошо, что мы успели вовремя!

- Мы? – переспросила Агата и посмотрела в сторону озера. Две высокие мужеподобные фигуры в меховых жилетах ловко орудовали арбалетами и короткими мечами, один за другим отсекая щупальца гигантского морского гада, который бесновался в озере, поднимая высокие пенистые волны по аккомпанемент горестных русалочьих криков.

Русалка!

Агата оттолкнула от себя руки маленькой ведьмы и вскочила на ноги, ощущая в горле тошноту. Пригнувшись к земле и пошатываясь, она бросилась к неподвижно лежащей русалке, возле которой сидел Марк и хлопал её по бледным щекам. При виде хромающей хозяйки его глаза вновь наполнились слезами.

- Миледи! Вы живы!

Агата схватила обитательницу озёрных глубин за талию и забросила через плечо, пошатнувшись от тяжести рыбьего хвоста. С трудом сохраняя равновесие и придерживая русалку обеими руками, она побежала к озеру.

- Держись! – крикнула девушка, перепрыгивая камни и похлопывая подсохший рыбий хвост. – Эрика! – заорала она амазонке, ловко стреляющей по щупальцам морского гада. – Кинь её в воду! Немедленно!

Эрика закинула оружие за спину и, перехватив огромными ручищами русалку, со всей своей силы швырнула в озеро, где её со всех сторон окружили голосящие товарки. Практически лишённое конечностей чудовище медленно погрузилось под воду, оставив после себя маслянистые круги багровой крови. Всё стихло.
Тяжело дыша, Агата села на землю и взъерошила развалившиеся по плечам волосы, стараясь не дотрагиваться до бинтов. В сердцах лягнув ногой камень, она прошипела, не в силах скрыть разочарование и злость:

- Проклятье!

- Радуйся, что жива осталась, - прогудела Аклеа и похлопала расстроенную девушку по здоровому плечу.

- Я радуюсь, - буркнула Агата и ударила кулаком по острому камню, распоров тыльную сторону ладони до крови. Ванда ахнула и прижала руки ко рту. – Только вот толку от этого?! То, что мне нужно, я так и не достала! Проклятье!

- В тебе говорит гордость, Госсамер, - проговорила Эрика и для убедительности покивала стриженой головой. – Едва не стать кормом для водной твари и быть спасённой кем-то вроде нас – не самый лучший исход для наследницы главенствующего клана воинов-магов…

- Ах, ты… - сжала кулаки Агата и попыталась встать на ноги.

- Миледи! – всхлипывающий Марк бросился наперерез разъярённой хозяйке и обхватил её обеими руками. – Прошу Вас, не надо!

- Я убью тебя, - пообещала ухмыляющейся амазонке Агата и мрачно уставилась на тёмную гладь озера, над которым стих ветер и постепенно сгущались сумерки, предвещающие холодную ночь.

Ванда с болью посмотрела на поникшую подругу и, повернувшись к озеру, заметила в воде у берега блеск, напоминающий блики от солнца, причём на небе его уже не было.
 
- Смотрите! – рыжая ведьма указала на озеро и осторожно шагнула вперёд. – Там что-то есть!

- Где?! – встрепенулась Агата.

- В воде!

Окружённая оглядывающимися по сторонам амазонками с оружием в руках, Агата подошла к краю озера и наклонилась вперёд. Увидев в воде знакомые бледные руки, девушка инстинктивно попятилась назад и выхватила из ножен меч.

- Не бойся…

Из озера вынырнула русалка и, с опаской поглядев на заряженные стрелами арбалеты в руках амазонок, кивнула Агате и протянула ей деталь от тиары, до блеска очищенную песком и водой. Наследница клана Госсамер бережно приняла дар из скользких русалочьих рук и поклонилась, не в силах отвести взгляд от блестящей части легендарного украшения.
 
- Ты чуднАя, - русалка усмехнулась, обнажив ряд острых зубов, и наклонила голову набок. – Где это видано, чтобы кто-то из клана Госсамер кланялся такому низшему существу, как я? Твои родственники истребили бы нас одну за другой…А ты не такая, как они. Ты другая. Чёрная ведьма была права…

- Мадлена была здесь? – спросила Агата, торопливо пряча за пазуху часть тиары.

- А как же, - недовольно сказал русалка, с тихим плеском опуская в воду хвост. – Она предсказала неминуемую смерть всем водным жителям и в первую очередь нам от рук песчаного убийцы, чья дурная слава ходит по измерению вот уже который век… «Он восстал и жаждет мести» - вот что сказала чёрная ведьма и наказала отдать тебе эту вещь, которая сможет победить врага. Только кто вот добровольно отдаст сокровище после двух десятков лет владения?

- И то верно, - проговорила Агата.

- Но даже здесь мы слышим дыхание зла, - сказала русалка. – Никогда здесь не было таких сильных ветров, скорбящего солнца и рыдающей луны. Это не к добру, наследница клана Госсамер. Пообещай же нам, что одолеешь врага и привнесёшь в магическое измерение мир и покой!

Перед глазами Агаты промелькнули испуганные и просящие помощи глаза жителей южного Бероуна и безобидных жителей горы Святого Люки. Она наклонилась к русалке и, протянув руку вперёд, сжала её холодные влажные пальцы.

- Обещаю.

- Ты вселяешь надежду, наследница клана Госсамер, – сказала русалка и накрыла непривычно тёплые и шероховатые пальцы девушки свободной ладонью. – Удачи тебе!   

- Спасибо! – ответила Агата и, отпустив руки русалки, заметила в тёмной воде озера десятки сотен глаз, которые следили за каждым её движением. – Спасибо вам! – повторила она громче прежнего и, прихрамывая, направилась от озера к лесу, где рядом с её лошадью было привязано ещё три.

- Скоро ночь, - сказала Аклеа, распутывая крепкие узлы на поводьях. – Надо найти ночлег, пока совсем не стемнело.

- Непременно, - кивнула головой Агата и вслед за Марком взобралась в седло. – Только отъедем подальше отсюда.

- Конечно, - отозвалась Эрика, понукая и направляя лошадь в лес. – Вдруг, пока ты спишь, тебя схватит гигантский осьминог  и утащит на дно…

- Не смешно, - буркнула уязвлённая Агата и, обогнав амазонок, поравнялась с лошадью Ванды. Не оборачиваясь, он крикнула: - Спасибо вам! – и ускорилась, чтобы озадаченные спутницы не увидели её алых, как знамя клана Госсамер, ушей.


3 ноября, 2013 год, пещера Линд, восточная часть магического измерения

- Тупые упрямые карлики.

Ада Кришталь брезгливо очистила два своих кривых меча и со свистом вернула их в ножны за спиной. Переступая горы обезглавленных тел, девушка подошла к бледному раненому карлу, который жался к каменной стене пещеры и беззвучно оплакивал гибель своих товарищей, размазывая по грязным щекам грязь и кровавые пятна.

- Давай сюда, - Ада требовательно протянула руку вперёд. – Живее! Не заставляй меня ждать.

Карлик с ненавистью посмотрел на  форменную куртку Королевской армии, которая с рождения внушала ему страх, и, выхватив из кармана мешковатых брюк блестящую часть тиары, бросил её под ноги.
 
- Будь ты проклята! – тонким голоском выплюнул он. – Будь проклята ты и чёрная ведьма! Будь прок….

Свист кривого меча в одно мгновение обезглавил извергающего проклятия обезумевшего карла и вернул тишину пещере, где часом ранее разыгралась кровавая бойня. Ада подобрала с залитого кровью каменного пола добытый в бою трофей и завернула его в тряпицу. Тщательно оглядев просторную пещеру, заваленную телами убитых карлов, девушка достала горсть чёрного порошка и посыпала им трупы. Пробормотав заклинание, она покинула поле кровавого побоища, оставив грязную работу чёрному Всепожирающему пламени, после которого от убитых карлов не останется ничего, кроме пепла.

Ада деловито спрятала часть тиары за пазуху и направилась к лошади, возле которой дрожала сгорбленная фигурка.

- Ты всё видел?

Феликс Орман судорожно вздохнул и попытался закрыть собой переваренный обед, который его желудок отправил на землю после чудовищной схватки в пещере Линд. Бледный как полотно, он стучал зубами и переводил взгляд вытаращенных глаз с входа в пещеру на спокойное лицо воина Королевской армии, что в одиночку расправилась с отрядом карликов. 

- Я же сказала тебе сидеть смирно и не подглядывать, - кривой меч Ады Кришталь просвистел возле уха испуганного мальчишки и вонзился в землю на расстоянии одного дюйма от его левой ноги. Феликс икнул, но дрожать перестал. Его взгляд прояснился.

- Так-то лучше, - девушка помогла затихшему мальчику забраться в седло и прыгнула вслед за ним. – То, что нам принадлежит по праву, мы забрали, - проговорила она, медленной трусцой пробираясь сквозь густой лес. – А то, что они сопротивлялись, тем хуже для них. Всё-таки чёрная ведьма предупреждала о нашем визите…

- Так всегда? – сдавленным голосом спросил Феликс, сжимая край седла.

- Что именно?

- Быть воином Королевской армии – значит, быть убийцей? – через секунду мальчишка пожалел о сказанном и зажмурился, ожидая неминуемого прикосновения холодного металла к горлу.

- Нет, - на удивление спокойно ответила Ада. – Быть воином Королевской армии – значит, быть освободителем и миротворцем. Жалкая кучка упрямых карлов не стоит мира и безопасности на магических землях, Феликс Орман. И если стоит выбор: несколько жизней существ или мирная жизнь всего измерения, я выберу в пользу второго. Обожаемая тобой Госсамер со мной бы согласилась, - ворчливо добавила Кришталь.

- Госпожа Госсамер убивала, как Вы?

- Если не заткнёшься, я тебя скину на землю, - пригрозила Ада. – Как ты представляешь службу Королевской армии без жертв во имя мира?! Мы стараемся ради таких, как ты. Чтобы вы могли жить и не переживать, что завтра будет нечего есть и негде спать. Всё понял?

- Так точно, госпожа Кришталь!

- И если бы не жертва родителей Госсамер, а также тысячи воинов Королевской армии, её самой тоже не было, - проговорила Ада.

- Я бы предпочёл обойтись без войн, мирным путём…так ведь можно? – пробормотал Феликс, всматриваясь в тени чёрных деревьев.

- Тогда тебе надо идти в священники-экзорцисты, - с презрением ответила Ада Кришталь. – Тебе в армию путь заказан, Феликс Орман. Я уж позабочусь об этом.

Мальчишка замолчал, чувствуя, как бунтующий ранее желудок постепенно успокаивается и приходит в обычное состояние. Теперь он мог без страха смотреть в темноту между деревьями, не боясь увидеть в них призраки убитых карлов, изуродованных кривыми мечами опасного воина-мага. В воздухе чувствовался лёгкий мороз, пробирающийся за шиворот и пощипывающий лицо. Пахло приближением зимы: где-то снежной и лютой, где-то туманной и влажной, а где-то жаркой и ветряной, как в его родном городе на юге измерения. Феликс живо представил праздник в Бероуне: украшенные самодельными игрушками из костей животных вечнозелёные кустарники во дворе дома, распитие тёплого киселя из кактуса и имбиря в комнате у больной матери, приправленное его рассказами о работе и неожиданном путешествии по магическому измерению, смех младшей сестры и вручение подарков.

Феликс украдкой покосился на суровое лицо Ады Кришталь. Он так и не смог представить, как отмечает новый год эта жёсткая и принципиальная девушка-воин?

- Какое отвратительное место, - низкий голос Ады привёл в чувство замечтавшегося мальчишку, и он выпрямился в седле, быстро оглядываясь по сторонам.

- А что с ним не так? – спросил он.

- Пахнет смертью, - коротко ответила девушка-воин и направила взволнованную лошадь к руинам старого замка, серые останки от которого возвышались над пустырём, куда, судя по всему, давно не ступала нога ни мага, ни дикого зверя. Почерневшая и съёженная от холода трава была покрыта неровным слоем снега и напоминала редкие острова в тёмном и страшно молчаливом море. Феликсу стало страшно. Он вновь вцепился в седло и до боли в глазах всматривался в темноту. Какие жуткие тайны могли хранить останки заброшенного поместья, где когда-то давно жил некий магический клан, который обучал новые поколения своих детей и зазывал в гости другие семьи?

Лошадь нервно мотнула головой и тихо заржала, всем своим видом выражая недовольство и страх. Ада спрыгнула на землю и привязала поводья к ржавому крюку, торчащему из полуразрушенной каменной стены. Какое-то неприятное чувство завладело её сознанием, и ей пришлось несколько раз выдохнуть, чтобы привести в порядок все мысли, которые вились в голове словно клубок спутанных змей и успокоить рвущееся из груди сердце. Девушка взглянула на своего испуганного спутника, что сжимал край седла и, вытаращившись в темноту безмолвных руин, молчал, не в силах пошевелиться.

- По-видимому, это место предназначено для проведения ритуалов, - проговорила Ада Кришталь, заметив в полумраке пустыря обрывки исписанных свитков и огарки чёрных свечей. – Здесь уже давно никто не живёт.

Молчавший ранее ветер взвыл в каменных руинах и поднял в воздух пыльный мусор, окатив им путников с ног до головы. Ада инстинктивно закрыла лицо рукой и заслонила собой мальчишку, который припал к спине лошади и тихо скулил от ужаса.

- Пора убираться отсюда, - Ада хотела было запрыгнуть в седло, но остановилась, уловив в холодном ноябрьском воздухе сладковатый аромат безвременно увядших цветов. Девушка шумно вдохнула знакомый запах и бросилась к его источнику, перепрыгивая торчащие из земли обломки каменных колонн и на бегу вытаскивая из-за спины кривые мечи.
 
- Госпожа Кришталь, куда же Вы?! – жалобно пропищал Феликс Орман и вновь уткнулся лицом в шею лошади, закрыв уши руками, чтобы не слышать шёпот ветра в руинах старого замка.

Ноги несли Аду к чудом уцелевшей каменной кладке, на которой развевалась чёрная мантия, что источала знакомый запах мёртвых цветов. Слыша только своё судорожное дыхание и бешеный стук сердца, девушка сорвала мантию с руин и, прижав ладони ко рту, отступила назад.

На неё смотрели широко открытые мёртвые глаза отца, который лежал на холодном постаменте, неловко подогнув под себя ногу и раскинув в сторону руки. Что стало с этим тучным и некогда величественным магом?! Впалые щёки, торчащие острые ключицы и ниспадающие с плеч одежды мало чем напоминали господина Кришталь – главу некогда великого торгового клана в магическом измерении. Но, тем не менее, это был он.

Ада накинула мантию на труп отца и подоткнула её со всех сторон, стараясь не касаться мёртвого тела, которое теперь напоминало мумию, обтянутую хрупкой пергаментной кожей, готовой в любой момент разойтись по швам. Девушка опустилась на колени рядом с последним пристанищем своего родителя и пошарила в пожухлой траве.  То и дело натыкаясь на колючие ветви, камни и грязный снег, она нащупала округлый предмет, закатившийся под каменную кладку. Золотой перстень с печатью клана Кришталь, с которым отец не расставался ни на минуту своей жизни, встретил с ним и свою смерть.

Ада потёрла грязную фамильную драгоценность о форменную куртку и надела её на большой палец левой руки. С жалостью, что граничит с отвращением и болью, она посмотрела на костлявые очертания своего некогда крупного отца и достала из кармана щедрую горсть чёрного порошка.

- Я не могу тебя так здесь оставить, - проговорила она. – Старый ты идиот.

Не дожидаясь полного сожжения тела, Ада вернулась к перепуганной лошади и практически оглушённому от страха Феликсу. Не проронив не единого слова, она запрыгнула в седло и направила беснующееся животное галопом через заброшенный пустырь. Мальчишка вцепился в её куртку и, оглянувшись назад, увидел тонкую струйку чёрного дыма, которая медленно поднималась в ночное беззвёздное небо.
Плотно сжав и без того тонкие губы, Ада гнала лошадь прочь от проклятого места, где восставший чёрный маг восстановил свои утраченные с веками силы за счёт жизни отца, её единственного родственника из разорившегося торгового клана Кришталь.

Продолжение - http://www.proza.ru/2017/12/21/1058