Пленник рассказал всё. Впрочем, своим признанием он лишь подтвердил догадки Танниэн и помог соединить в единое целое некоторые непонятные события. Фея была совершенно права, когда говорила о присутствии чьей-то силы, довлеющей над келатами: это был всё тот же фелег-чародей, который в своё время послал хушпаров для поимки Корин, затем натравил на неё крылатую тварь. Но поскольку предыдущие попытки не увенчались успехом, колдун придумал новый хитроумный план.
Он предвидел, что вайнинги прибудут в Эстелан, предвидел и участие Корин в этой битве. Знал он также, что завоеватели будут выбиты из города, но ни словом не обмолвился об этом повелителю южан Халару, а наоборот, решил использовать поражение в своих целях. Цели его были всё те же: изменить предначертанное, в котором чародею предстояло пасть от руки девушки. Как и всякому колдуну, ему было известно, что некоторые события грядущего можно заставить течь по-другому, и всеми своими силами фелег стремился к этому, желая любыми способами убрать со своего пути угрозу в лице Корин.
Чтобы осуществить замысел, он выбрал десятерых келатов. Именно келатов, потому что в войске южан к ним относились как к людям второго сорта и зачастую использовали в качестве слуг. Келатов было проще запугать и заставить выполнить любой приказ; фелег так и сделал, объявил о возложенном на них задании и пригрозил страшными пытками за неисполнение. Быстрая смерть под мечами вайнингов казалась благом в сравнении с той мучительной кончиной, что пообещал келатам чародей, и они были вынуждены согласиться.
Первое, что предстояло сделать лазутчикам – это определить, кто из воинов-освободителей является командиром, и сдаться ему в плен. Келаты выполнили эту часть плана, а затем привели в исполнение другую, подло убив Эберведа. Убийцам вайнинги тут же отомстили, а остальных взяли под стражу и отвели к ратуше, на что и рассчитывал колдун: в своих видениях он сумел разглядеть, что Корин сама будет допрашивать пленников. И вот тогда келатам надлежало выбрать удобный момент и расправиться с юной королевой.
Но чародей вновь просчитался, ибо он по-прежнему считал хельдов всего лишь обычными колдунами. И совершенно не мог предвидеть то, что Танниэн, едва глянув на пленников, сразу догадается о коварном плане, приведшем их сюда. Но даже если бы рядом с Корин не было феи, убийцы вряд ли смогли бы совладать с девушкой: она, прошедшая сквозь битвы и обученная хельдами, смогла бы постоять за себя в случае внезапного нападения. Всего этого фелег не знал, да и не мог знать, ибо его колдовские познания не могли сравниться с силой хельдов: кое-что из событий чародей смог увидеть, однако большинство чародейских попыток наталкивались на невидимую стену, выстроенную хельдийским волшебством.
- Ну вот, всё прояснилось! – промолвила Танниэн, выслушав признание пленника. – Колдун никак не может угомониться, страх гложет его и лишает спокойного существования. И я чувствую, что вскоре будут новые попытки лишить тебя жизни: будь всё время начеку, Корин!
Тело Эберведа бережно уложили на стол в ратуше, аккуратно обернули шею полосой чистой ткани, чтобы скрыть страшную рану. А расположившийся в этом же помещении плотник неторопливо изготавливал длинный узкий ящик, тщательно подгоняя друг к другу крепкие ясеневые доски. Очень больно было смотреть на это, больно оттого, что более никогда доблестный воин Эбервед не встанет впереди отряда, вселяя своей уверенностью отвагу в сердца других.
Корин почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза, и что если она сейчас не выйдет наружу, то непременно расплачется. А этого никак нельзя было допустить, ведь теперь взоры всех людей обращены на неё, и надежды эстеланцев связаны именно с ней. Плачущая королева – это не лучший способ укрепить доверие тех, кто ждал её появления столько времени...
Девушка быстро вышла наружу, вдохнула прохладного воздуха и попыталась успокоиться. Всем известно, что лучший способ успокоиться и прогнать тяжёлые мысли – это отвлечься, заняться каким-нибудь делом: посему Корин решила незамедлительно продолжить то, ради чего она вышла из дома на ночь глядя. И Айли тоже вышла вслед за Корин на крыльцо ратуши – надо сказать, очень своевременно.
- Что же, Айли, идём к воинам?
- Идём, королева Корин. А твой дядя, Луок, Тувен? Идут ли они с нами?
- Пусть попрощаются с Эберведом, а потом отправляются домой. – ответила девушка. – Я-то отдохнула, поспала, а они всё на ногах. И особенно Луоку надо отлежаться после ранения. Странно, Танниэн куда-то исчезла, ведь только что тут была…
- Танниэн о чём-то поговорила с Рангвердом, а потом они вдвоём ушли. – отозвался один из стражей-вайнингов. – Пленников мы передали местным жителям, те увели их в темницу, так что мы свободны и готовы сопроводить вас!
Едва воители отошли от ратуши, как Корин заприметила своего нового знакомого, мастера Девура: подобно другим эстеланцам, он также находился здесь, и стоя в окружении нескольких горожан, что-то рассказывал им, подкрепляя свои слова энергичными жестами. « Вот как раз он нам и нужен! Сейчас спрошу его, где можно взять кольев для сооружения ограды!» подумала девушка.
- Мастер Девур, извини, что прерываю беседу! Необходимо твоё участие в одном важном деле!
Девур рывком повернулся, ибо голос королевы он не спутал бы ни с одним другим голосом.
- Королева Корин, с радостью выполню любое поручение! Приказывай, я тотчас же приступлю к тому делу, о котором ты сказала!
- Нет, мастер Девур, приказывать я не буду. – покачала головой девушка. – И принуждать никого не собираюсь: я прошу лишь помочь нам в обороне города.
- Королева Корин, да ведь первейшая обязанность любого эстеланца – защищать свой город! Мы не настолько трусливы или бессовестны, чтобы отсиживаться за спинами твоих воинов! – казалось, Девур даже слегка обиделся. – Ты только скажи, что надо сделать, и я хоть весь город приведу!
- Мастер Девур, нужны жерди или колья… много кольев, длиной в полтора-два человеческих роста, чтобы выстроить частокол вдоль окраины города. Враг изгнан из города, но не разбит: мне рассказали, что захватчики стали лагерем в перелеске, и похоже, послали гонцов за подкреплением. Когда они снова пойдут на город – я не знаю, да и никто знать не может. Это может произойти через день, через два или три, а может быть, этим утром. Поэтому нельзя мешкать, надо начинать прямо сейчас, хотя уже почти ночь наступила.
- Эка невидаль – ночь! Поработаем ночью, мы темноты не боимся! – решительно ответил Девур. – А куда надо везти эти колья, на восточную окраину?
- Да, прямо туда и везите, и лопат с собой побольше прихватите. Ещё вот о чём хочу спросить тебя, мастер Девур: удалось ли избавиться от тел мёртвых южан так, как это было задумано? Их закопали или сожгли?
- Ни то, и ни другое, королева Корин! – Девур смущённо потупил взор. – Отвезли мы их, значит, к самому отдалённому оврагу и вывалили в него. И надо сказать, что тела заполнили овраг почти до самого верха. Чтобы засыпать землёй – это надо рядом копать глубокие ямы, а чтобы сжечь – понадобится неимоверное количество хворосту и дров. Стали мы вокруг оврага, размышляем, что же делать дальше. И вдруг откуда ни возьмись появляется один из твоих спутников по имени Рангверд и говорит: «Оставьте как есть и отправляйтесь домой, с этими я сам разберусь!» Меня сомнение взяло: как это один человек может сделать то, что полусотне здоровых мужчин не под силу? А он уверяет нас, что прекрасно справится, и настаивает на своём. В общем, ушли мы, дабы не перечить ему… уж не знаю, правильно ли поступили, не выполнив до конца твоё распоряжение.
- Правильно, Девур, правильно! – заверила Корин. – Если Рангверд говорит, что сам всё сделает – так и будет, не сомневайся!
- Необычный он, этот Рангверд: я никак не пойму, из какого он народа?
Корин едва не ответила «Из хельдов», но вовремя сдержала себя и перевела разговор на прежнюю тему:
- Девур, скольких горожан ты сможешь оповестить о том, что нужны колья? Смогут они к утру приготовить их сотен пять или шесть?
- Конечно, королева Корин! Я думаю, в эту ночь всё равно никто в городе спать не будет, слишком уж радостное событие у нас. Сейчас на площади полно народу, немедля всем объявлю!
- А у нас совсем не радостное: погиб один из лучших воинов. – вздохнула Корин. – Что же, мастер Девур, я на тебя всецело полагаюсь, и если понадоблюсь, ищи меня на восточной окраине!
С площади в восточную часть города вели две улицы: та, на которую свернула Айли, была заметно шире, нежели другие, да и фонари здесь стояли чаще. « Наверное, это главная улица Эстелана!» решила Корин, но чуть позже выяснилось, что её догадки не совсем верны.
- Мы сейчас идём по улице, которая потом перейдёт в тракт. – пояснила Айли, предугадав вопрос девушки. – Тот самый тракт, который тянется от Гильдебера до королевства Арнейм. Тебе ведь довелось ехать по этому тракту, королева Корин?
- Да, значительная часть нашего пути пролегала по тракту или вблизи него. – кивнула Корин. – Стало быть, отсюда можно напрямую добраться до Арнейма?
- Именно так мне и сказал один местный житель. А твоя деревня далеко от тракта находится?
- Ой, я даже не знаю! – Корин и в самом деле не могла сориентироваться, в какой стороне сейчас её родная деревушка. – Наверное, где-то в северной части Элейи. Этот тракт – он далеко, я про него раньше даже не слышала.
- Как гласят сказания, наши предки, совершая исход с севера, вышли из лесов неподалёку от твоей деревни. Стало быть, она почти у Старого леса стоит?
- Да, совсем близко. Можно сказать, что почти на опушке; но мы леса боялись и далеко в него не заходили. Эх, был бы сейчас с нами Рангверд, он бы точно сказал, где Эйне! И Кэйла тоже знает, она много по стране ходила, почти до Арнейма добиралась!
Тут же нахлынули тревожные мысли: « Кэйла, Кэйла, что с тобой сейчас? Наверное, сражаешься на стенах замка вместе с отцом и Инхольдом? Как же я переживаю за тебя! Вдруг врагу всё-таки удастся войти в крепость, и что тогда? Ведь никому пощады не будет!».
Невесёлое настроение, вызванное гибелью Эберведа, ещё более ухудшилось при воспоминании о близкой подруге. А потом пришли думы о Хервуде…
«Успеешь ли ты, Хервуд? Сможешь ли придти на помощь? Тяжело нам будет выстоять против той силы, которая соберётся близ Эстелана. Хоть бы какую-нибудь весточку от тебя получить!»
Путь до восточной окраины был неблизким: время перевалило за полночь, когда Корин и её спутники наконец-то миновали последний дом и вышли на открытое место. Далее простирался луг, ровным ковром уходя в непроглядную темень, а справа, в двухстах шагах, поблёскивали воды озера. И совсем близко от берега замер один из кораблей вайнингов, в лунном свете казавшийся вылитым из чистого серебра.
- Айли, а зачем сюда корабль подошёл? Он тоже принимал участие в битве? – удивилась Корин.
- Нет, королева Корин, он приблизился к берегу сразу после её окончания, ибо все наши съестные припасы находятся на кораблях, а воинам необходимо было утолить голод.
- Какая же я глупая и бестолковая! – расстроилась девушка. – Настоящий полководец должен в первую очередь думать о том, чтобы воины были сыты, а я улеглась отдыхать, забыв обо всём!
- Не ругай себя, королева Корин! Ты ведь полководцем стала совсем недавно, и тебе простительны все эти мелкие промахи! – слегка улыбнулась Айли. – Кроме того, воины и сами прекрасно знают, что надо делать. И ещё спасибо местным жителям: они, едва увидев, что мы разожгли костры и начали что-то готовить, сразу же понесли нам свежий хлеб, молоко, и даже несколько бочонков сыра прикатили. Хоть и побаивались нас, но всё же страх перебороли и подошли… ну, а потом познакомились с нами и подружились!
И точно: около костров вертелись вездесущие неугомонные мальчишки, во все глаза глядя на былинных воинов и пытаясь украдкой потрогать оружие. Люди постарше вели себя более степенно, особо не докучали, но старались хоть чем-то помочь: кто-то принёс подстилки и попоны, кто-то одеяла, хотя этого и не требовалось – ночь выдалась тёплой.
Корин осмотрелась, окинула взором дома, выстроившиеся в ровную линию, и мысленно поблагодарила эстеланцев за их неизменную любовь к аккуратности. Поставить стену частокола здесь будет очень легко, гораздо сложнее бы защищать разбросанные в беспорядки усадьбы. А если врага не удастся остановить, то можно быстро отступить, спрятаться между домами и беспрепятственно обстреливать его из луков.
Затем в голове девушки родился новый план, более хитроумный, нежели прежний.
- Айли! – Корин повернулась к лучнице. – Мне вот что пришло в голову: вкопаем колья, как я уже говорила, под наклоном, чтобы они были направлены прямо в грудь лошадей, но оставим между ними зазор, чтобы мог протиснуться человек. Когда неприятель пойдёт в наступление, станем перед кольями, чтобы их не видели; затем, по мере приближения, быстро уходим назад, прячемся за кустами, заборами и домами, и расстреливаем южан из луков. А частокол их не пустит дальше, они перед нами как на ладони будут. Что скажешь?
- Отлично придумано! – восхитилась Айли. – Развернуть вспять большой конный отряд очень непросто, и пока одни будут топтаться перед частоколом, а другие напирать сзади, мы успеем половину перестрелять!
- Стало быть, так и поступим! – получив одобрение воительницы, Корин несказанно обрадовалась. – Осталось дело за малым: ждать, когда привезут колья!
Луна на короткое время спряталась за тучку, и ночной мрак ещё более сгустился: в этом мраке далеко впереди засветились и засверкали маленькие огоньки, будто кто-то взял целую пригоршню светлячков и рассыпал их по окрестностям, как сеятель рассыпает зерно при посеве. И было тех огоньков великое множество, не десяток и не два… сотни три, если не больше. Но Корин, конечно же, сразу догадалась, что это никакие не светлячки, а костры в стане врага.
- Как же их много… - в задумчивости промолвила девушка.
- А когда их было мало? – отозвалась Айли. – Вайнингам всегда приходилось биться с врагом, многократно превосходящим своей численностью. Так уж судьбой уготовано, ничего не поделаешь…
Первая повозка с кольями прибыла под утро, когда ночная тьма уступила место серому полумраку, а над озером заклубился туман. Проснулись первые петухи и тотчас известили о приближении нового дня, нарушая утреннюю тишину своим звонким кукареканьем. Где-то залаяла собака, певчие птахи испустили пробные переливчатые трели, прочищая горлышки после сна. «Будто бы и нет войны, всё так же, как и было раньше!» с грустью подумала Корин, «Хотя для этих птах войны в самом деле нет. Какое им дело до людских тягот? У них своя жизнь, и свои заботы.»
На козлах повозки сидел сам Девур, и вместе с ним приехали семеро дюжих молодцов, коих мастер специально прихватил с собой в качестве землекопов. И кроме кольев, всякий инструмент лежал в повозке: два десятка лопат, мотыги, топоры и даже молотки с гвоздями – на всякий случай, как пояснил Девур.
- Следующая повозка ещё помощников привезёт! – сообщил мастер. – Куда сгружать и где копать? Показывай, королева Корин, и мы тотчас приступим к работе!
- Спасибо за помощь! – ответила Корин. – Много ли народу ещё будет?
- Много, королева Корин! Все мужчины Эстелана придут, вмиг установят твой частокол! А воины пусть отдыхают, сил набираются!
Пока разгружали повозку, Корин отсчитала пять десятков шагов от ближайшего забора, провела воображаемую черту вдоль домов от озера к северу: «Да, именно так и надо выстроить ограду. А там, где черта пересекает тракт, поставим пару телег: не выковыривать же булыжник ради того, чтобы укрепить несколько кольев!»
- Королева Корин, может быть, ты отправишься домой с этой повозкой? – неожиданно спросила Айли. – Твоё присутствие здесь вовсе не обязательно, мы прекрасно справимся сами. А вот тебе не мешало бы хорошо отдохнуть, ты выглядишь очень уставшей.
- Что ты, Айли, я совсем не устала! И даже успела поспать вечером! Это тебе и другим воинам надо выспаться, вы ведь целый день сражались, а потом всю эту ночь не спали!
- Мы привычны к тяготам и лишениям, королева Корин, нас с детства к этому приучают. – покачала головой Айли. – И к тому же, как ты знаешь, мы намного сильнее и выносливее людей. Спроси любого воина, устал ли он? Каждый тебе честно ответит, что не устал, ибо вчерашняя битва была слишком ничтожна для того, чтобы лишить нас сил. Но вот у тебя тёмные круги под глазами, и лицо осунулось… ты очень устала и нуждаешься в отдыхе.
- В самом деле, королева Корин, зачем тебе здесь находиться? Садись в повозку, я тебя отвезу домой! – поддержал лучницу Девур.
Корин и в самом деле устала, только старалась не показывать этого. Вторая ночь без сна… для молодой девушки это было очень тяжело. Остаток дня и вечер, которые удалось выкроить для сна, не восстановили силу; у Корин снова, как и вчера после боя, слегка кружилась голова, а в ногах возникла противная слабость. И конечно же, очень хотелось присесть хоть на ненадолго и прикрыть глаза…
- Хорошо. – немного подумав, согласилась Корин. – Хорошо, я отправляюсь к себе. Но пожалуйста, если вдруг что-нибудь случится – например, враг пойдёт в наступление, сразу же известите меня!
- Нет, ни сегодня, ни завтра они не пойдут! – уверенно сказала Айли. – Мы им задали хорошую трёпку, и пока здесь не соберётся большая орда, в бой южане не сунутся!
Копыта неторопливо цокали по булыжнику мостовой: лошадёнка была старая, шла размеренной неспешной поступью, и казалось, вот-вот заснёт на ходу. Однако Девур не подгонял её, ибо жалел старушку, много лет прослужившую ему верой и правдой.
Поневоле и Корин начала клевать носом, ибо плавное покачивание повозки убаюкивало и приглашало предаться сну. Сквозь полудрёму девушка слышала чьи-то приветственные возгласы и отвечала на них кивком головы, с трудом приоткрывая глаза. А затем и вовсе заснула, свесив голову на грудь…
« Корин, проснись, опасность!» словно наяву, отчётливо прозвучал голос Танниэн, «Проснись, приди в себя!».
Корин встрепенулась: сон мигом пропал, девушка открыла глаза и осмотрелась по сторонам. Вроде бы ничего не изменилось, они всё так же едут по пустынной улице, и Девур, совсем забыв про вожжи, тоже начинает подрёмывать. Лошадка идёт себе той же спокойной поступью, никуда не торопится; отчего же фея так настойчиво повторяла свой призыв?
Улица закончилась, и повозка выехала на площадь: хоть и раннее было время, но около ратуши уже суетились люди, связывая в аккуратные вязанки длинные жерди, приносимые другими эстеланцами. Затем вязанки укладывали в очередную повозку, и та трогалась с места, направляясь на восточную окраину города.
- Мастер Девур! – девушка слегка толкнула локтем своего возничего. – Проснись, мы приехали!
Девур поднял голову, разлепил веки и несколько мгновений в недоумении озирался. А потом смутился и покраснел, словно провинившийся мальчишка:
- Ох, прости меня, королева Корин! Заснул я, даже сон какой-то видел!
- Я тоже чуть было не заснула! – успокоила его Корин. – А эти люди тут всю ночь работали?
- Да, сразу после твоего указания отправились мы в овраги, склоны их сплошь орешником покрыты, для кольев лещина в самый раз будет. А потом…
Девур неожиданно замолчал, глядя куда-то поверх головы Корин: глаза его расширились вначале от удивления, а затем в них появился неописуемый страх, или вернее, даже ужас.
- Королева Корин, посмотри туда… что это?
Огромное крылатое существо быстро спускалось с небес, заставляя встречных птиц в панике бросаться в разные стороны. Точно так же с криками «Дракон! Дракон!» бросились врассыпную и люди, что возились с кольями у ратуши. А крылатая тварь неслась уже над самым городом: кончики крыльев едва не задевали крыши, и каждый взмах их заставлял раскачиваться яблони и груши, в изобилии посыпая своими плодами землю.
- Старый знакомый! – промолвила Корин. – Опять пожаловал! Что же, посмотрим, кто кого!
Удивительно, но в душе её на этот раз совершенно не было страха. «Это всего лишь большой летающий ящер, драконов не существует!» всплыли в памяти слова Арвихельда. Обычный зверь, не страшнее медведя, разве что с крыльями; но ведь на каждого зверя есть свой охотник!
- Девур, быстро прячься за повозку! – приказала девушка, и сама спрыгнула наземь. Рука её потянулась назад и быстро сняла с пояса боевой топорик, пальцы провели по лезвию, попробовали его остроту. «Не подведи, дружок!» подумала юная королева и замахнулась.
Всего лишь пять-шесть десятков шагов разделяло Корин и несущуюся на неё крылатую тварь, когда девушка метнула навстречу ему свой топорик. Она не целилась, ибо внутри неё разом пробудились все знания, полученные от Танниэн и Хервуда, и опыт, приобретённый на полях сражений. И эти знания совершенно точно направили её руку: сверкнув в лучах восходящего солнца, выкованный Лаэргердом топорик пронёсся над площадью и с хрустом вошёл между глаз чудища, пробив лобную кость и погрузившись в голову едва ли не по самый обух.
Хриплый рык вырвался из зубастой пасти дракона: голова от удара топора тут же свесилась под брюхо, тварь перевернулась в воздухе и рухнула на брусчатку. А потом несколько раз кувыркнулась, будучи уже на земле, и едва не задела Корин, однако девушка успела отскочить в сторону.
Громко заржав, рванулась с места и помчалась прочь лошадёнка, утаскивая за собой повозку и лишив укрытия Девура: присевший на корточки и дрожащий от страха мастер остался на открытом месте, ошалело глядя на распластавшуюся тушу невиданного зверя.
- Вот и всё, мастер Девур! – Корин повернулась и глянула на эстеланца. – Вставай, опасаться больше нечего!
Она подняла голову и крикнула, громким гневным голосом обращаясь к тому, кто прислал крылатого ящера:
- Колдун! Ты слышишь меня? Я уже не та робкая девушка, которой была год назад! Подосланным тобой убийцам не совладать со мной!
Глава 95: http://www.proza.ru/2017/02/14/17