Известие о том, что юная королева совершила новый подвиг, сразив настоящего дракона, мигом облетело весь Эстелан: не успев придти в себя после внезапного освобождения от гнёта иноземцев, горожане с изумлением услышали ещё одну необыкновенную новость. Никто и никогда ранее не видел своими глазами крылатых чудищ, ибо не залетали они в эти края, предпочитая гнездиться в горах, чьи склоны были лишены лесного покрова. А жители Элейи, в свою очередь, никогда не ходили в те далёкие земли, но упоминания о страшных летучих зверюгах, коих народная молва окрестила драконами, порой всплывали в повествованиях сказителей.
И вот сказания обернулись явью: над городом пронеслось огромное чудовище, одним своим видом ввергая эстеланцев в состояние неописуемого ужаса. В эту ночь почти никто не ложился спать, и многим людям довелось его увидеть; кто-то в страхе помчался прятаться, кто-то наоборот оцепенел и не мог двинуться с места. Также видели люди, что дракон, быстро снижаясь, направился прямиком к городской площади, и стало понятно: хищная тварь нашла себе жертву и сейчас схватит её.
Но затем случилось нечто странное: дракон неуклюже взмахнул крыльями, резко накренился и рухнул прямо на площадь, на ходу переворачиваясь через голову.
Поначалу люди подумали, что таким образом крылатая тварь хватает жертву и сейчас снова взмоет в воздух, держа в своих когтях несчастного беднягу. Однако время шло, а дракон всё не взлетал; и спустя ещё некоторое время по улицам побежали свидетели произошедшего, громкими возгласами извещая о том, что королева Корин убила дракона. Причём разделалась с ним одним-единственным ударом, просто метнув свой топорик!
И снова эстеланцы поспешили на площадь, дабы своими глазами посмотреть на поверженное чудище, а также воздать хвалу необыкновенной девушке, раз за разом творящей удивительные деяния. Но Корин на площади уже не было, дракон интересовал её не более, чем случайно раздавленный червяк: выдернув из головы мёртвого зверя топорик и тщательно вытерев его, она направилась в свой новый дом, мечтая лишь об одном – как можно скорее добраться до постели и заснуть.
На терассе девушку поджидала Итна: наверное, она успела увидеть Корин ещё тогда, когда юная королева шла по тропинке между деревьев. Вид у Итны был крайне встревоженный:
- Ой, госпожа Корин, куда же все подевались-то? Как ушли вечером вместе с тобой, так словно в воду канули! Луока нет, господина Тиэрда с Тувеном тоже нет: я уж было подумала, что снова сражение началось!
- Нет, Итна, сражение не началось, пока всё тихо. Куда пропали Луок с моим дядей, я тоже не знаю: может быть, рубят лес для ограды вместе с другими горожанами. Мне понятно твоё волнение, но и ты должна понять – пока идёт битва с иноземными завоевателями, наша жизнь будет неспокойной и тревожной. Никто не знает, что будет завтра или послезавтра: быть может, нам придётся отправиться в дальний поход, или ещё что-нибудь случится.
- Я всю ночь не спала, мне было очень страшно одной в доме! – призналась Итна. – Всё время казалось, что вот-вот из тёмного леса выскочат эти мерзкие чужаки и снова заберут меня в неволю!
- Итна, ты ведь уже знаешь, что этот дом построен хельдом, и стало быть, находится под хельдийской защитой. Если бы грозила какая-либо опасность, хельды сразу же пришли бы на помощь. А теперь давай прекратим разговоры и пойдём отдыхать: я ужасно устала, да и тебе надо выспаться после бессонной ночи!
Итна хотела было попотчевать Корин завтраком, но девушка отказалась, ибо мечтала сейчас только об одном – скорее бы добраться до постели. И когда наконец-то поднялась в свою комнату, скинула надоевшие доспехи и улеглась на мягкое ложе, то сразу же провалилась в глубокий сон, наполненный странными и не вполне понятными видениями. Вначале ей приснился Хервуд: принц стоял на носу корабля, плывущего куда-то сквозь плотный туман, и тревожным взглядом всматривался в белёсую мглу. Корин протянула к нему руку и хотела позвать, но в тот же миг что-то огромное и чёрное закрыло собой всё обозримое пространство; мелькнули перепончатые крылья, оскаленная клыкастая пасть… а потом летучее чудище исчезло, и вместо него в образовавшемся мраке возникла фигура человека. Медленно приближаясь, человек смотрел прямо в глаза Корин, и такую лютую ненависть источал его взор, что девушке стало не по себе.
«Кто ты?» то ли подумала, то ли произнесла юная королева, но человек молчал, всё так же медленно и неотвратимо приближаясь.
«Кто ты?» повторила Корин и сделала попытку нащупать на поясе рукоять меча или кинжала, но ни того, ни другого не оказалось. Человек усмехнулся, обнажив беззубый рот, и до слуха девушки донёсся его ответ, сказанный противным дребезжащим голосом:
«Ты перешла мне дорогу, мерзкая девчонка, и многое испортила в задуманном мною. Но я исправлю это и помогу тебе покинуть мир живых, ибо никто не смеет вмешиваться в мои деяния! Отправляйся к своим предкам!»
«Ты тот самый колдун?» в страхе воскликнула Корин и попыталась отшатнуться, так как незнакомец был уже совсем близко, а его костлявая рука со скрюченными пальцами тянулась к шее девушки. Однако отступить не удалось, в спину что-то упёрлось и не пускало; пальцы, превращаясь в острые когти, уже сомкнулись на шее Корин, и она изо всех сил рванулась назад, чтобы уйти от этого смертельного захвата… и наконец-то проснулась.
В комнате никого не было; мягкий свет струился через большое окно, а по потолку и стенам весело бегали зайчики, посылаемые волнами тихо плещущейся речушки. Покой и умиротворение царили в этом доме, все ночные кошмары разом исчезли и пропала навеянная сном тяжесть. И на душе у девушке стало легко и спокойно.
- Я у себя дома! – сказала Корин, обращаясь то ли к себе самой, то ли к неведомому чародею. – В своём доме и в своей стране! Мне ли страшиться пришлого колдуна-иноземца, который сам меня боится? Не бывать этому!
Вкусные и аппетитные запахи тянулись из-за плотно закрытой двери, ухитряясь проникать даже в самые крохотные щёлки. Корин принюхалась: это же грибами пахнет, кто-то жарит грибы! И сразу же в животе нестерпимо засосало, ведь со вчерашнего вечера у девушки во рту крошки не было! Она тут же вскочила, мигом оделась и поспешила вниз, к источнику соблазнительного запаха, который нигде больше не мог находиться, кроме как на кухне. Так и есть: на плите стоит большущая сковорода с грибами, а Итна, вооружившись деревянной лопаточкой, зорко смотрит за тем, чтобы готовящееся кушанье не пригорело.
- Добрый день, госпожа Корин! Как спалось? Отдохнула ли? – помня наказ Корин, Итна теперь обращалась к ней не с эпитетом «королева», а заменила на более привычный.
- Добрый день, Итна! Отлично отдохнула, и как только проснулась, сразу же запах грибов учуяла! А откуда грибы у нас в доме взялись?
- Ой, тут столько народу приходило! Я, едва спать легла, слышу стук; вышла на крыльцо, там несколько женщин стоят. Одна из них назвалась твоей односельчанкой, Райна её имя. Я сказала, что ты отдыхаешь, они корзинку ягод оставили и ушли.
- Я совсем забыла о Райне! – Корин сокрушённо вздохнула, ибо чувствовала себя виноватой. – Из-за всей этой суматохи Райна напрочь вылетела у меня из головы! Узнать бы, как она устроилась, не испытывает ли в чём нужды?
- Потом приходили другие люди, и все несли разную снедь: несколько колец копчёной колбасы принесли, сыр, свежий хлеб, птицу. А потом прибежали мальчишки с большой корзиной грибов, и я решила их пожарить. Ты наверное, голодна, госпожа Корин?
- Ещё как голодна! – призналась девушка. – Но вот о чём я подумала, Итна; люди кое-как перебиваются, однако нам свои продукты отдают, а мы им взамен ничего. Давай поступим так: я тебе оставлю кошель с золотом, и если в моё отсутствие ещё что-нибудь принесут, обязательно расплатись с ними!
- Обязательно, госпожа Корин! – заверила Итна.
Грибы так и таяли во рту: Корин уминала вкуснятину за обе щеки, да и Итна не отставала. А когда девушки насытились, то выяснилось, что вдвоём они одолели чуть не половину сковороды. Вначале казалось, что грибов на ней столько, что хватит накормить всех – и Луока, и Тиэрда, и Тувена. Однако половина грибов исчезла так быстро, словно и не было её совсем.
- Ну мы и обжоры! – Корин наконец-то оторвалась от тарелки и откинулась на спинку стула. – Итна, ты так готовишь, что пальчики оближешь! Вот когда станешь супругой Луока и будешь его кушаньями баловать, тогда он просто счастлив будет!
- Ой, госпожа Корин! – девушка в смущении зарделась и опустила глаза. – Мне до сих пор не верится, что он это взаправду сказал! Он теперь такой знатный, богатый… а я обычная простолюдинка!
- Итна, так ведь и я простолюдинка, или ты забыла? А знаешь, как мне страшно было, когда на свадьбу собралось чуть ли не всё королевство, а король Вайны сам водрузил на мою голову корону? Ох, как страшно было! И тысячи глаз на меня смотрели, а я ужасно боялась сказать что-нибудь не то! Честно тебе скажу: хотя вайнинги и назвали меня своей принцессой, однако я до сих пор считаю, что незаслуженно ношу этот титул. И то, что вчера меня выбрали королевой, для меня тоже очень непривычно… и тоже страшно.
- Госпожа Корин, ты не разгневаешься, если я скажу то, что видят мои глаза? Ты очень изменилась с той поры, как вы остановились в нашем доме. В тот раз ты выглядела не так… ты была молчаливой и нерешительной, мне показалось, что ты чем-то напугана, но пытаешься это скрыть. А сейчас ты другая: не сочти за лесть, но в твоём взгляде твёрдость и решимость, коих не у каждого мужчины встретишь. И осанка горделивая, как у настоящей королевы!
- Разве? – искренне удивилась Корин. – Ай да Итна, вот всё ты подмечаешь!
- Правду говорю, госпожа Корин! И речь твоя такова, как изъясняются благородные люди. Вот, к примеру, ты только что сказала: «Я до сих пор считаю, что незаслуженно ношу этот титул». Разве простые люди смогут так слова выстроить?
- Ну, это оттого, наверное, что я среди знатных людей какое-то время была! – теперь пришла пора смущаться Корин.
- Госпожа Корин, а вот если я надумаю согласиться быть супругой Луока, как мне ему об этом сказать? Ну, то-есть как это принято среди благородных особ?
- Как? – Корин задумалась, почесала затылок совсем не по-королевски, помедлила с ответом, подбирая правильные слова. – Ну, наверное, примерно так: « Рыцарь Луок, я принимаю твоё предложение руки и сердца! Принимаю его с благодарностью и радостью!»
- Ой, как красиво! – Итна не удержалась и захлопала в ладоши. – Вот слово в слово всё запомню и прямо так и скажу!
- Думаю, что это вовсе необязательно! - от души рассмеялась Корин. – Даже если ты ответишь просто кивком головы, то принесёшь великую радость в его душу!
Глава 96: http://www.proza.ru/2017/04/30/1965