Предыдущая глава - http://www.proza.ru/2016/04/23/1019
Глава 9. Пропасть
31 октября, 2013 год, дорога, соединяющая Варну и южный Бероун
С раннего утра в придорожном кафе «Алион» царила суматоха и хлопоты, приправленные витающими в нём пряными ароматами ванили и кардамона. В деревянных кадках у жарко растопленной печи пухло сдобное тесто: его время от времени поколачивали деревянные скалки и загоняли внутрь, чтобы после не пришлось собирать его с пола и вновь замешивать новую партию. Только не сегодня, когда на счету каждая минута драгоценного времени!
Сквозь сон Феликс Орман слышал, как на первом этаже забегаловки стучат остро наточенные ножи, гремит флягами и бидонами местный фермер, который каждое утро поставлял в кафе свежие продукты, и как бранится хозяин, расплачиваясь за доставку молока и масла. Когда на второй этаж добрался вкрадчивый аромат свежеиспечённого хлеба, мальчишка откинул одеяло и потянулся. Солнце заглядывало в маленькую комнату на втором этаже «Алиона» из-под короткого тюля и, ослепляя своими яркими лучами сонное лицо мальчишки, торопило с подъёмом. А какой сегодня праздник, из-за которого с раннего утра кипела работа на кухне, мальчишка, как и все жители магического измерения, знал с рождения – Ночь Всех Святых, когда исполняются сокровенные желания самых неудачливых и наделяются магической силой самые неспособные. Дрожа от нетерпения и заметно волнуясь, Феликс быстро оделся и ополоснул лицо над старым медным умывальником, который самостоятельно поставлял воду из скважины и по первому требованию выливал её на ладони маленького мага. Мальчишка бросил полотенце на приоткрытую дверцу узкого шифоньера и с грохотом спустился по крутой деревянной лестнице в окутанную паром кухню.
- Доброе утро!
- Доброе, - буркнул хозяин «Алиона» и взмахом левой руки задвинул в раскалённую каменную печь лист из железа, на котором красовались затейливо закрученные булки, посыпанные сахаром и миндальной крошкой.
Чтобы не путаться под ногами и не мешать раскрасневшимся от жары поварам работать, Феликс взобрался на высокий стул в углу за мойкой и пододвинул к себе глиняную миску с куском тёплого хлеба с ломтиками овечьего сыра. Жуя завтрак и запивая его молоком, которое заботливо подала ему жена господина Кунта, мальчишка наблюдал, как в жарком и окутанном паром тесном помещении кухни снуют нанятые в этот непростой хлопотный день повара. Они пекли традиционные тыквенные пироги, размешивали тесто для творожных кексов и скручивали сдобные булки, при этом не забывая подшучивать друг над другом и над хозяином кафе, сердитые окрики которого время от времени заглушали грохот кухонной утвари.
В Тронном зале Королевского дворца каждый год в Ночь Всех Святых проводился бал, а на длинных ярмарочных столах на Главной площади столицы красовались яства со всех уголков магического измерения, среди которых традиционно будет представлена и выпечка кафе «Алион». Феликс лично видел прибитый на стене кафе свиток с указом, скреплённый печатью Королевского двора…
- Поторопись! – господин Кунт прервал мысли замечтавшегося мальчишки и пододвинул ему треугольный кусок тыквенного пирога с резной сеточкой из хрустящего песочного теста. – У тебя после обеда доставка.
- Куда? – поинтересовался Феликс, расправляясь с пирогом и заранее предвкушая занимательное путешествие по мелким городишкам и деревням юга.
- Во Дворец, - мрачно ответил хозяин кафе.
Мальчишка поперхнулся и закашлялся, прикрыв ладонью рот.
Не обращая на него внимания, Кунт уставился на исходящую жаром печь, за мутным стеклом которой румянились миндальные булки.
- Поэтому доедай и за работу! Сегодня у нас нет права на ошибки и огрехи.
- Есть! – Феликс торопливо допил молоко и, соскочив со стула, быстро завязал на себе длинный полосатый фартук.
Он поедет во Дворец! И представит выпечку их кафе! Вот удача! Теперь он понимал, почему хозяин лично печёт сдобу и контролирует каждый шаг поваров: очень легко и просто лишиться головы за недостаточно сладкий пирог или за обнаруженные в нём посторонние предметы. Канун Ночи Всех Святых начался лучше, чем мог ожидать тринадцатилетний помощник из придорожной забегаловки. Феликс засучил рукава и принялся за работу.
…После полудня небо помрачнело. Поднялся сильный ветер и в считанные минуты скрыл в плотных серых облаках радостно светившее с утра солнце. Но, несмотря на пасмурную погоду, в Варну тянулся люд. По дороге, ведущей в столицу магического изменения, одна за другой ехали повозки с празднично одетыми магами и ведьмами, которые хором распевали гимны и размахивали остроконечными шляпами, приветствуя редких смельчаков, отправившихся в пешее путешествие до Варны, на праздник Ночи Всех Святых, когда исполняются сокровенные желания самых неудачливых и наделяются магической силой самые неспособные…
- Вроде бы всё, - господин Кунт перевязал бечёвкой восемь сложенных друг на друга коробок из плотного коричневого картона и закрепил узел заклинанием на случай падения ценной посылки на землю. – Феликс Орман, на выход! Время!
- Иду! – мальчик дрожащими пальцами завязал на шее пышный бант из полосатого шёлка и одёрнул жилет из коричневой замши. Белоснежную рубашку, выглаженную заботливыми руками супруги хозяина, он заправил за пояс укороченных брюк. Ботинки же нервничающий Феликс начистил до такого состояния, что без труда мог видеть на них своё бледное отражение с вытаращенными от волнения глазами. Мальчишка судорожно вздохнул и быстро сбежал по лестнице со второго этажа, но, задержавшись на последней ступеньке, вернулся обратно в комнату. Стараясь не измять свой парадный костюм, он осторожно опустился на колени и заглянул под кровать. Под ней лежала трость из чёрного лакированного дерева с затейливо изогнутой ручкой, которую оставила странная проезжая старушка. Феликс вытащил трость из-под кровати и сдул с неё клоки серой пыли. Если сегодня повезёт, то он вернёт забывчивой бабуле её вещь, которая, если судить по внешнему виду, стоит недёшево. А если старушка так и не отыщется, то мысль о прогулке по мощёным улочкам Варны с красивой тростью в руках заставляла мальчишку дрожать от радостного ожидания праздника.
- Феликс! – заорал хозяин с первого этажа. – Повозка ждёт! Где ты, чёрт тебя дери?!
Мальчик надел пальто и, сунув за пазуху трость, крепко перетянул себя широким поясом. Пора в путь!
Провожать посыльного вышли на крыльцо все работники кафе: начиная с обеспокоенного господина Кунта и заканчивая уборщиком в зелёном комбинезоне. Феликс взобрался в карету и осторожно принял из рук хозяина восемь объёмных и тяжёлых коробок с праздничной выпечкой: на каждой блестела золотистая эмблема «Алиона» - сахарный рогалик, перевязанный полосатой лентой.
- Я не смогу поехать с тобой, - мрачно проговорил господин Кунт и с грубоватой заботой поправил шёлковый бант на шее мальчишки. – С минуты на минуту прибудут первые гости. Святая Ночь как-никак…
- Я понимаю, - кивнул головой Феликс и помахал рукой из кареты провожающим его магам. – До скорой встречи!
Госпожа Кунт бросилась к повозке и через открытое окно протянула полотняный мешочек, битком набитый сдобным печеньем с изюмом, которое так любил Феликс.
- На дорожку, - женщина неуклюже похлопала мальчишку по плечу и отступила назад.
- Спасибо!
- Тпррру-у-у!!
- Не вздумай опоздать на повозку, когда поедешь обратно! – прокричал вслед отъезжающей карете господин Кунт и незаметно ото всех смахнул скупую слезу с правого глаза.
- Ладно!
Быстро набирая скорость, карета покатилась по неровной ухабистой дороге, которая вела в Варну – столицу магического измерения. Феликс спрятал за пазуху мешочек с печеньем и от нетерпения подпрыгивал на облезлом сидении. Скольких гостей он проводил по этому пути за три года работы в придорожном кафе! И вот теперь он сам едет туда, где не был ни разу в жизни, и откуда господин Кунт ежегодно после праздников привозил подарки.
Феликс сунул руку за пазуху пальто и осторожно прикоснулся к изогнутой ручке лакированной трости, забытой неизвестной старушкой. Даже если он не найдёт её и не сможет вернуть пропажу, то эта Ночь Всех Святых в любом случае запомнится ему на всю жизнь!
31 октября, 2013 год, родовое поместье клана Госсамер.
За массивным Горным Хребтом, вдали от любопытных глаз случайных путников и диких неведомых зверей вольготно раскинулся древний замок, сменивший не одно поколение славного клана воинов-магов Госсамер. В своих крепких каменных объятиях его держали светлые стены, о которые ломалось бесчисленное количество вражеских стрел и мечей. Старый и массивный перекидной мост издревле провожал жителей замка в дом через бурную реку, в которой упокоилось бесчисленное количество врагов и выбравшихся из густых лесов диких тварей, чьи печальные песни и вой можно услышать каждый раз после полуночи. Четыре высокие цилиндрические башни так же, как и сотни лет назад, смотрели на все четыре стороны света с течением неумолимо текущего времени. Не изменилась и архитектура замка, кроме живущих в замке представителей самого влиятельного в магическом измерении клана, которых сменилось уже не один десяток поколений.
- Госпожа Госсамер! Где Вы?
Громкий и настойчивый девичий голос разбудил задремавшую в конюшне Агату. Она зевнула и быстро соскочила с плотных тюков жёлтого сена. Отряхнув с одежды остатки сушёной травы, девушка встретилась с серьёзным взглядом крупного вороного коня с белой звёздочкой во лбу. Он презрительно фыркнул и, мотнув головой, пару раз ударил копытом в металлическое ограждение. Агата потрепала животное по холке и медленно направилась к выходу из конюшни, потирая поясницу, онемевшую от долгого сна на неудобном тюке колючего сена. Лошади провожали худощавую фигурку хозяйки внимательными взглядами своих умных карих глаз и довольно фыркали.
Прошло два месяца после схватки с Даркестом, и полуразрушенное поместье клана было не узнать: его привели в надлежащий вид, и Аркелл нанял прислугу, начиная с управляющего домом и заканчивая помощником повара, как в старые добрые времена. В конюшне вновь лоснились ухоженные бока лошадей, на заднем дворе в загоне резвились охотничьи собаки на длинных тонких ногах и с вытянутыми мордами, а в доме спустя семнадцать лет вновь сновали наёмные работники вместо холодного неприкаянного ветра и тяжёлых воспоминаний прошлых лет.
- Вот Вы где!
Агата вышла из конюшни и, за несколько секунд ослепнув от снежного покрова во внутреннем дворе поместья, инстинктивно прикрыла глаза рукой. В горной местности магического измерения снег валил, не переставая с конца августа, и засыпал собой все окрестности замка и близлежащего глухого леса. Привыкнув к яркому дневному свету, Агата прищурилась и увидела подле себя запыхавшуюся девушку в чёрном платье с длинными рукавами. Его глухой белый ворот и манжеты могли посоревноваться за белизну с горным снегом и в два счёта выиграть его. Из внушительного глубокого кармана платья торчали ручки гигантских ножниц, обрывки изрисованного синими чернилами пергамента и совершенно самостоятельно развевающийся конец измерительной ленты. Служанка спешно поклонилась и отчеканила:
- Госпожа Госсамер, прошу, пойдёмте со мной в гостиную!
- Зачем? – Агата отряхнула с рукавов куртки остатки соломы.
- Сегодня канун Ночи Всех Святых! – в изумлении воскликнула девушка, и гигантские ножницы в подтверждении её слов грозно щёлкнули в кармане платья. – К празднику Вам просто необходим новый наряд!
- Я не пойду, - равнодушно ответила Агата и направилась в сторону чёрного хода в замок, возле которого резво скакал серый кот и передними лапами ловил медленно падающие на землю снежные хлопья.
- Так нельзя! – служанка обогнала хозяйку и повернулась к ней лицом, не сбавляя шага и двигаясь спиной вперёд. – Ночь Всех Святых – один из главных праздников в магическом измерении! Будут представители самых знаменитых кланов! Концерт, танцы!
- Не интересует, - Агата подхватила девушку за худые плечи и отставила в сторону, чтобы пройти в дом. – Если тебе так надо, ты и иди.
- Господин Госсамер уволит меня!
Агата медленно повернулась назад. Лицо служанки покраснело, подбородок предательски дрожал, тонкие ручки теребили подол платья, из кармана которого словно змея извивалась измерительная лента.
- Вот гад, - Агата скрипнула зубами, но, заколебавшись, вновь взглянула на готовую расплакаться девочку, которая в свои неполные пятнадцать лет трудилась наравне с взрослыми и, судя по всему, в ближайшее время менять рабочее место не собиралась.
«Знал, куда давить».
С памятной ночи в заброшенной деревне прошёл месяц. С тех пор Агата не сказала дяде ни слова, и, покинув ряды Королевской Армии, осела в доме за Горным Хребтом, приглядывая за прислугой и быстро разросшимся за последнее время хозяйством. Аркелл редко появлялся в поместье, и во время его недолгих визитов Агата отсиживалась в своей башне. Когда за его спиной захлопывались высокие ворота, а по мосту грохотала запряжённая карета, направляющаяся в Варну, Агата некоторое время чувствовала уколы совести, но недолго, забывая о конфликте с дядей в веренице домашних ежедневных забот.
- Ладно, Мария, уговорила, – лицо служанки посветлело, и Агата в который раз поразилась тому, что в этом мире спокойно нанимали на работу детей. Мари почти пятнадцать, а по уму и рассудительности она превосходила многих в своём возрасте. Агата вспомнила себя в эти годы и, помрачнев, только махнула рукой. – Пошли!
Обмеры заняли около десяти минут: раскинув руки, Агата стояла напротив гигантского зеркала, позволяя измерительной ленте скользить по её телу, а Мария старательно записывала в парящий в воздухе свиток параметры молодой хозяйки. Закончив измерения, служанка хлопнула в ладоши, и с обитого алым бархатом дивана взвились несколько отрезов различной ткани.
- Госпожа, какой материал Вам по душе?
- Никакой, - призналась Агата и потёрла внезапно занывшую переносицу. В глазах рябило от затейливых узоров и орнаментов. – А в брюках нельзя?
- Нет, Вам нужно быть в платье! – с напускной серьёзностью Мария погрозила хозяйке пальцем, но, спохватившись, неловко поклонилась, не решаясь взглянуть ей в лицо. – Прошу прощения…
- Тогда выбери сама, - предложила Агата, застёгивая пуговицы на рубахе. – Мне меньше мороки. Хорошо?
Мария просияла и кивнула головой.
Агата оставила раскрасневшуюся служанку наедине с ножницами, которые яростно кромсали ткань на полированном столе, и побрела в библиотеку поместья, решив убить остаток времени до бесполезного бала с книгой в руке. Идущие навстречу слуги как один опускали глаза, кланялись и спешили по своим повседневным делам, словно боясь, что мрачная молодая госпожа остановит их и накажет за какую-нибудь провинность. Не понаслышке зная крутой нрав Аркелла, как и любого другого представителя клана Госсамер, слуги старались реже попадаться на глаза его племяннице. Что касается Агаты, то ей из-за чёрно-белой униформы слуг казалось, что она проживала в доме с дюжиной гигантских пингвинов.
У библиотеки девушку догнал Марк в человеческом обличии. Он прижался щекой к предплечью хозяйки и зажмурил глаза. Агата привычно потрепала кошачьего мальчишку по растрёпанным вихрам и отворила высокую дверь изогнутым ключом из тяжёлой связки, выданной ей дворецким. Библиотека в поместье представляла собой просторную комнату с высокими, достающими потолок стеллажами, битком набитыми книгами и старыми свитками под стеклом. Здесь пахло плесенью, царил полумрак, и в тишине этой загадочной комнаты наследница клана Госсамер убивала время, поглощая литературу магического измерения и поражаясь бескрайним возможностям, что даровал магам этот удивительный мир. «Всё о водных магических существах», «История об одном маге», «Инструкция по успешному приготовлению мяса дикого курольва» - и это ещё далеко не всё, что могла предложить библиотека, которая хранила свитки древних лет и новые книги. Неделю назад Агата обнаружила разваливающуюся сшивку юмористических свитков прошлого столетия и орала от дикого хохота, перепугав всё поместье до полусмерти.
Марк растянулся на старом диване среди книжных стеллажей и по-кошачьи зажмурился. Книги он никогда не любил, но с любопытством рассматривал иллюстрации, когда хозяйка старательно читала абзац за абзацем. Взмахом руки Агата зажгла несколько масляных ламп и приблизилась к одной из книжных полок. Тёмные корешки книг равнодушно смотрели на неё с высоты своего положения и опыта прошлых лет. Девушка наугад выхватила тяжёлую книгу в тёмно-коричневом переплёте и повернула к себе лицевой стороной.
- «Обычаи и традиции магического мира», - прочитала она название и фыркнув, с грохотом поставила книгу на место. – Зачем они мне?
- Может, там написано про Ночь Всех Святых, - мурлыкнул с дивана Марк. – Вам же сегодня ехать на праздник, миледи.
- А ты про него разве не знаешь? – спросила Агата и пролистала тяжёлые и пожелтевшие от времени страницы – книга датировалась девятнадцатым столетием.
- Никак нет, миледи. Я же из клана простых котов-оборотней, которым не место в приличном обществе…
- Не говори так, - Агата хотела снова вернуть книгу на полку, но впервые за месяц бесцельного пребывания в поместье у неё в голове промелькнула дельная мысль.
«Может, там есть запись о наследии песчаного мага? Что он хочет отдать мне? Или забрать?».
До решающей битвы с Кроком оставалось четыре месяца, и девушка впала в отчаяние. Она не понимала, с чего ей начать своё расследование. С Аркеллом говорить не хотелось, а Мадлены с её пытливым умом и незаурядными способностями на этот раз рядом не было… Мадлена!
Агата бросила книгу на единственный, стоящий у окна библиотеки стол и, вытащив из его глубокого ящика чистый лист пергамента, схватила перо. Помедлив, она старательно вывела чёрными чернилами:
«Тебе не дотянуться до меня, как до синего неба, подземных миров и подводных глубин».
- А ещё она сказала: «Прощай, мой дорогой Аркелл», - мурлыкнул Марк и облокотился о спинку старого кресла, на котором сидела его задумчивая хозяйка.
- Это не нужно, - отмахнулась от него Агата и уставилась в подсохшую запись на пергаменте. – Что она хотела этим сказать?!
- Кто знает, - пожал плечами кошачий мальчишка. – Я предпочитаю вообще не думать о том, что творится у неё в голове, миледи.
- Проклятье, - девушка с раздражением отшвырнула от себя перо и, вспомнив о чём-то, повернулась к Марку. – Слушай, а Ванда будет на сегодняшней вечеринке?
- Скорее всего, нет, миледи, - осторожно ответил оборотень. – Белые маги низшего сословия не относятся к благородным кланам измерения…
Агата схватила книгу в коричневом переплёте и, открыв её на главе «Праздники в магическом измерении», углубилась в чтение в окружении дюжины зажжённых масляных ламп.
***
Ночью старинное поместье древнего клана воинов-магов Госсамер было особенно красиво: во внутренних дворах и на подъездной дороге горели уличные масляные фонари, а вокруг них водили хороводы снежинки, которые таяли от одного только прикосновения к ним. Последние ночи октября были холоднее обычного, предвещая неумолимо надвигающуюся на магическое измерение зиму. Но сегодня, несмотря на холод горной ночи, у парадного входа в замок толпилась прислуга в наспех наброшенных на плечи утеплённых мантиях. Они негромко переговаривались и, растирая покрасневшие ладони и носы, переминались с ноги на ногу, чтобы разогнать тепло по всему телу. У ворот стояла запряжённая тремя лошадьми карета. Возница, бородатый мужчина в куртке с гербом клана Госсамер на правом рукаве и в чёрной меховой шапке, невозмутимо счищал с её ступенек только что налетевший снег.
За высокой дверью парадного входа в поместье послышалась возня, среди которой послышался плачущий голос служанки Марии:
- Пожалуйста, поспешите, госпожа Госсамер! Опоздаете!
Прислуга замерла в ожидании.
- Да, иду я, иду, - огрызнулся в ответ голос молодой хозяйки.
Агата вышла на крыльцо замка и, несмотря на тёплое меховое манто, сразу же замёрзла. Подобрав подол тяжёлого платья, она быстро спустилась со ступеней и, запнувшись на ровном месте, едва не свалилась на дорогу. Слуги охнули и бросились на помощь госпоже, но она выпрямилась и взмахом руки приказала им оставаться на своих местах. Чувствуя себя крайне неловко, Агата забралась в карету и подула на покрасневшие от холода пальцы рук, избегая восхищённых взглядов прислуги через окно. Следом за ней проскользнул Марк в человеческом обличии и захлопнул дверцу. Мария с масляной лампой в высоко поднятой руке подбежала к карете и прокричала:
- Счастливого пути, госпожа Госсамер!
- Б-б-благодарю, - выдавила из себя дрожащая как осиновый лист наследница клана и прижала к себе оборотня, температура тела которого неизменно составляла сорок градусов и нередко спасала её от холода.
Карета неспешно покатила по узкой горной дороге и вскоре оставила позади себя освещённый яркими огнями замок. Агата вспомнила свой поход в столицу магического измерения через Амазонию и грустно улыбнулась: сегодня она не увидит этих храбрых мужеподобных женщин так же, как и Ванду, и диких Волкодавов. Если верить старой книге из библиотеки поместья, то в Ночь Всех Святых испокон веков приглашались только благородные кланы, занимающие не последнее место в иерархии этого мира.
«Думаю, пришла пора сжечь эту книжку и написать другую», - подумала Агата, наблюдая за танцующими снежинками за окном кареты, - «Если бы не кланы так называемого «низшего сословия», то мы бы не одержали победу над Даркестом одними лишь силами «благородных кланов»...
Девушка не оставляла надежду узнать больше о песчаном маге, и отчасти по этой причине позволила Марии одеть себя в платье, с тяжестью которого сравнился бы воинский доспех, и соорудить причёску, в которой алели рубиновые цветы, ранее принадлежащие её покойной матери. На ногах у наследницы клана Госсамер красовались коричневые ботинки со шнуровкой – по словам служанки, даже праздничная обувь в магическом измерении с незапамятных времён всегда напоминала военные ботинки на случай «внезапного нападения врага». На что Агата резонно заметила, что неплохо бы придумать и более удобную одежду для бала, в которой можно сражаться.
Карета грохотала по ухабистой горной дороге и опасно раскачивалась из стороны в сторону. Агата незаметно дотронулась до длинного подола платья и улыбнулась, ощутив привычную тяжесть рукояти рубинового меча, ножны для которого служанка, поддавшись уговорам хозяйки, вшила прямо в платье. Оружие значительно утяжеляло и без того массивное платье и смягчало размашистую походку девушки, которая с детства привыкла передвигаться в брюках.
- Но на настоящем поле боя я не смогу заметить тяжести доспехов, где может тяготить только долг, да, дядя? – пробормотала Агата и, сжав рукоятку меча, уставилась в чёрное запотевшее окно кареты, чтобы Марк не заметил её скривившееся лицо с дрожащим подбородком.
Всё намного серьёзнее, чем она думала. Времени всё меньше, а вопросов – больше некуда. Пора прекращать вести себя, как идиотка, и начинать действовать. Как можно быстрее.
- Миледи?
Агата взглянула на обеспокоенное лицо прижавшегося к ней Марка и, не в силах произнести ни одного слова, прижалась холодными губами к его пылающему лбу.
- Мы бы тогда не смогли победить, миледи, - прошептал кот в человеческом обличии. – Не стоит винить себя в том, что уже произошло…
Агата кивнула головой и, полностью согревшись, похлопала себя по непривычно выбеленному лицу. Она потянула атласные ленты на поясе бального платья и поморщилась от боли в скованных корсетом рёбрах.
- Святые угодники, ну и удавка! – пожаловалась она и шутливо схватила Марка за капюшон куртки. – Давай меняться!
- Не-е-ет! – запищал оборотень и, пытаясь вырваться из рук повеселевшей хозяйки, с радостью заметил привычные хищные огоньки в её глазах, которые ещё совсем недавно были потухшими и безжизненными, а теперь горели жаждой многовековых знаний старых свитков и кровопролитных сражений не на жизнь, а на смерть.
31 октября, 2013 год, столица магического измерения, Варна
- Думаешь, она сегодня приедет?
Аркелл поправил манжеты на праздничной мантии и ничего не ответил. Амори только вздохнул и, старательно делая вид, будто ничего не произошло, продолжил делать небрежные записи в парящем в воздухе свитке.
Вот уже больше месяца Главнокомандующий был сам не свой. С того момента, когда у них из-под носа сбежали враги, между Аркеллом и Агатой образовалась пропасть такой ширины, что никаких мостов мира не хватило бы для её пересечения. Сегодняшняя Ночь Всех Святых – явное тому подтверждение. Даже если Агата и явится на праздник, ещё не известно, чем всё окончится…
Дверь кабинета Главнокомандующего с грохотом отворилась, едва не сорвавшись с петель. Аркелл выхватил меч и загородил собой Амори, который в свою очередь уже стоял с оружием наперевес и пытался прикрыть дядю со стороны окна. Но на пороге комнаты вместо стаи котов-оборотней и воскресшего чёрного мага стояла Агата и громко препиралась со стражников, размахивая перед забралом его шлема руками в атласных перчатках. Когда он попытался выпроводить наследницу клана Госсамер из кабинета, она в ярости наступила ему на ногу и вытолкала в коридор.
- Я сама решу, куда мне можно идти, а куда нельзя! – заорала Агата и с чувством захлопнула многострадальную дверь, которой вскоре потребуется основательный ремонт. Не обращая внимания на ошарашенного дядю и кузена, девушка подтащила стремянку к книжному шкафу и, подобрав подол платья, ловко взобралась по ней к самой последней полке.
Амори спрятал меч в ножны и подошёл к Агате, которая яростно перебирала книги и скрепленные печатями свитки.
- Агата, что случилось?
- Ничего, - девушка посмотрела на замершего с мечом в руке Аркелла в праздничной алой мантии и кивнула головой. – Захотелось почитать перед праздником.
- А если серьёзно? Ты одна приехала? – глупо спросил Амори, придерживая шаткую стремянку.
- А что, кого-то надо было взять с собой? – с ехидством просила Агата, с грохотом переставляя книги. – Слуг? Коня? Фамильное привидение? Да где же эта чёртова книжка?!
Аркелл фыркнул в рукав мантии и, отвернувшись к окну, затрясся от беззвучного смеха. Агата выхватила тонкую книгу в потрёпанном чёрном переплёте и, спрыгнув со стремянки на пол, бросила находку на стол Главнокомандующего.
- Вот! – торжествующим голосом произнесла она и победно посмотрела на изменившихся в лице родственников. – Вот способ покончить с этим дерьмом раз и навсегда!
Амори осторожно приподнял книгу.
- «Временной парадокс»? Даже не думай!
- Что значит «не думай»? – обозлилась Агата и нервно заходила по кабинету, шурша длинным платьем. – По-моему, лучший способ предотвратить беду – увидеть её корни из прошлого!
- То есть ты даже не допускаешь мысли о победе над Кроком в этом времени, - проговорил Аркелл.
- Допустим, - с вызовом ответила Агата.
- Допустим, предотвратить ничего не получится, - сказал Аркелл и забрал у задумавшегося Амори книгу. – Ты представляешь, что происходит при вмешательстве в естественный ход времени? Катастрофа, - не дождавшись ответа, добавил он. – И эта катастрофа уничтожит не только магическое измерение, но и внешний мир. Не стоит лезть в прошлое…
- А будущее? – зло сверкнула глазами Агата и, уставившись на дядю, оперлась руками о стол. – Что скажешь о будущем? Скажем, о марте следующего года? А?
- С ума сошла! – побледнел Амори. – Ты хочешь сразиться с Кроком, переместившись на пять месяцев вперёд? И как ты победишь его?!
- Как-нибудь, - обозлилась Агата и сжала кулаки, облачённые в атласную ткань. – Это лучше, чем плясать на бесполезном празднике! Или вообще ничего не делать!
- Не скажу, что идея плоха, - Аркелл задумчиво посмотрел на племянницу и передал ей книгу в чёрном переплёте. – Но сейчас на её обсуждение нет времени. С минуты на минуту наступит Ночь Всех Святых…поговорим позже.
- Поняла, - Агата спрятала «Временной парадокс» в карман платья и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.
- Вам не кажется, что этого «позже» не будет? – осторожно спросил Амори.
- Будет, - уверенно проговорил Главнокомандующий, пряча улыбку в высоком вороте мантии. – «Позже» - это не обязательно сегодняшний вечер после бала или пятница следующей недели. «Позже» может наступить в любой момент времени, даже в марте будущего года.
…В канун Ночи Всех Святых столица магического измерения переливалась всеми цветами радуги, приглашая своих жителей и многочисленных гостей принять участие в одном из самых значимых праздников в измерении. Тот тут, то там гремела музыка, в тавернах изумрудными реками лился крепкий эль, а на площадях и мощёных улочках лихо отплясывали колдуны и ведьмы, размахивая сорванными с голов колпаками и шляпами.
На Главной площади города творилось самое настоящее столпотворение: горожане полными восхищения взглядами провожали искусно украшенные драгоценными камнями и обитые дорогой кожей кареты, которые останавливались напротив парадного входа Королевского Дворца, освещённого серебристыми лучами волшебного света. Представители знатных кланов прибывали со всех концов магического измерения и один за другим скрывались за высокими вратами замка: меха редчайших животных, драгоценные камни, блестящий атлас и благородный бархат их платьев рябили в глазах простых обывателей, вызывая у них дрожь и трепет перед величием гостей.
Длинные коридоры Королевского Дворца украшали канделябры, на которых пели и танцевали светящиеся в темноте феи. Звонкий хор их тоненьких голосов заглушал оркестр Тронного Зала и праздные разговоры вновь и вновь пребывающих гостей:
Добро пожаловать в наш Дом!
В столицу магов и цветов!
Забудем в праздник о плохом –
И зло, и боль оставим на потом!
Танцуй и пой, колдун и ведьма!
Ешь до упаду, веселись!
Что будет завтра, нам не важно!
Мечта, скорей осуществись!
В Ночь Всех Святых нам всё возможно –
Желай, люби, танцуй и пей!
Но празднуй очень осторожно:
Не смей тревожить мир людей!
Бесчисленное количество овальных столов, застеленных алыми скатертями в Тронном Зале, постепенно заполнялись гостями, которых сопровождали лакеи в чёрной униформе с накрахмаленными воротниками и перчатками под цвет скатертей – от обилия алого цвета рябило в глазах так же, как и от блеска драгоценных камней и золота. Агата сидела за столом на возвышении перед пустым Королевским троном и бокал за бокалом пила тыквенный сидр, не обращая внимания на суматоху вокруг себя. Пока Аркелл и Амори лицемерно улыбались гостям, расхаживая между столами, девушка мучительно раздумывала, когда можно будет отсюда уехать, прихватив из Дворцовых кухонь Марка. Кот в человеческом обличии заверил хозяйку, что с ним всё будет в порядке и принялся жевать хвост от жареной рыбы, которую ему предложил один из королевских поваров.
- Её Величество Королева магического измерения, Мария-Елизавета Госсаридея!
Шум в Тронном Зале стих. Вместе с гостями Агата встала из-за стола и едва не перевернула стул массивным подолом своего платья. Ощущая бедром тепло ножен с рубиновым мечом, она не слушала речь коронованной особы и всё больше мрачнела. На столах стали появляться золочёные блюда с искусно приготовленными яствами и кувшины из прозрачного стекла с изысканными напитками. Агата вспомнила радушный приём в южном городке Бероун, искреннюю радость местных жителей, горькое вино из зелёного кактуса и совсем пала духом. От чопорных лиц ничего из себя не представляющей знати и кричащего со всех углов богатства ей стало тошно, и девушка решительно отодвинула от себя полупустой бокал.
«Королевская псина!».
Агата вздрогнула и встала из-за стола. Кивнув заметно погрустневшему Аркеллу головой и слегка поклонившись Королеве, она чуть ли не бегом бросилась из Тронного Зала через боковую дверь. Очутившись в пустынном коридоре, она сползла по стене на пол и ослабила шнуровку на тугом корсете, который теперь давил на рёбра сильнее, чем самый тяжёлый доспех.
- Фух… - Агата немного отдышалась и прикрыла глаза ладонью от ярко бьющего со всех сторон света – к ней слетелись обеспокоенные лесные феи, размахивая маленькими ручками.
- Вам плохо?!
- Что случилось?!
- Праздник же только начался!
- Наследная принцесса в беде!
- Тсс, тихо вы! – шикнула на голосящих фей Агата и помахала на них свободной рукой, не отнимая ладони от глаз. – И свет свой приглушите, ослепили совсем!
- Просим прощения! – испуганно пропищали феи и медленно спланировали на пол, сложив за спиной крылья и погасив бьющие в глаза огни.
Агата с любопытством посмотрела на их маленькие, размером с указательный палец фигурки, виновато опущенные вниз глазки и трепещущие за спинами полупрозрачные крылья. Ранее она никогда не видела этих магических существ на таком близком расстоянии: в лесах между деревьями они мелькали тусклыми огоньками и не решались попадаться путникам на глаза, а во внешнем мире, понятное дело, фей не было.
- Слушайте, - осенило вдруг Агату. – Насколько я знаю, вы лесные создания, так почему сегодня вы во Дворце развлекаете этих толстосумов?!
- Работа в Ночь Всех Святых, - хором ответили оживившиеся феи и окружили наследницу клана Госсамер со всех сторон: некоторые из них уселись её на плечи и пристроились в её ладонях, сложив крошечные ручки под острыми подбородками.
- Впервые слышу, что у лесных фей бывает работа, - удивилась Агата и кончиком указательного пальца дотронулась до одной из сидящих в её ладони феи, испытывая знакомое чувство при прикосновении к перегревшемуся электрическому прибору. – И сколько вам за это платят?
- Феям не нужны деньги, - пискнула прямо в ухо Агате сидящая на плече фея. – Оплатой считается то, что нас ещё год не будут выгонять из дома!
- Что?! – возмутилась Агата и ударила кулаком по полу с такой силой, что феи испуганно разлетелись от неё в разные стороны. – Кто вас каждый год выгоняет из дома?!
- Договор после окончания войны с Союзом Трёх магов, - сообщила одна из фей и, осмелев, вновь присела Агате на плечо, сложив ногу на ногу. – И нам не трудно раз в год освещать Дворец и петь гостям приветственные гимны!
- Это ужасно, - пробормотала расстроенная Агата. – Похоже, что в этом мире всё устроено на принуждении и угрозах…
- Так же, как и в мире людей, - раздался голос у дверей в Тронный Зал.
Агата подняла голову вверх и попыталась встать с пола с онемевшими от неожиданности феями на плечах, но после величественного взмаха руки осталась на месте, нерешительно сцепив на коленях вспотевшие ладони. Пожилая Королева с непривычной лёгкостью подобрала подол расшитого золотом платья и уселась рядом Агатой, вытянув ноги в грубых сапогах на высокой шнуровке.
- Мы с тобой так ещё и не поговорили с глазу на глаз, - проговорила коронованная особа, разглядывая высокий потолок в одном из многочисленных дворцовых коридоров.
- Да, Ваше Величество, - откашлявшись, ответила Агата, чувствуя, как её сердце бешено стучит в унисон с крошечными сердцами притихших маленьких фей.
- Наверное, ты думаешь, что этот пир во время чумы совсем ни к чему, - сказала Королева, и Агата удивлённо бросила взгляд в её сторону. – Да, видимо, я угадала. Признаюсь честно, мне это тоже не по душе…гораздо лучше лежать в кровати и читать новостные свитки, поедая печенье, - мечтательно произнесла пожилая женщина, но спохватившись, продолжила разговор. – Но нарушать традиции не стоит хотя бы потому, что это один из столпов незыблемости нашего мира. Кто скажет точно, что будет завтра? Нападение врага? Конец света? Пока есть возможность веселиться, грех не воспользоваться этим шансом… - голос коронованной особы окреп и приобрёл обычные металлические нотки.
Агата настороженно вслушивалась в каждое слово Королевы и чувствовала, как внутри неё растёт неутомимая жажда битвы. Пока они тут прохлаждаются, пьют и едят, где-то на краю света строит козни и набирается сил восставший из песков пустыни чёрный маг, который, будто издеваясь, определил для них дату битвы за магическое измерение. Проклятье!
Агата сжала кулаки с такой силой, что атласная перчатка на левой руке разошлась по шву и повисла на ней грустной алой тряпочкой.
- Что же делать, Ваше Величество?! – воскликнула девушка и, сорвав порванную перчатку с руки, затолкала её в карман платья.
- Действовать! – подняла вверх указательный палец Королева и кивнула на спрятанный «Временной парадокс». – И не терять ни минуты, достойная наследница клана Госсамер! Я тебе помогу в этом. Встань!
Агата поспешно стала на ноги и посмотрела в горящие неиссякаемым огнём бешеной энергии глаза пожилой женщины. Феи поспешно рассыпались по коридору и не заметили, как усыпанные перстнями пальцы дотронулись до плеча девушки.
- Разделись, - шепнула Королева и на два шага отступила от Агаты, которая вздрогнула от неприятного холода в желудке. Какая-то неведомая сила сжала все внутренности девушки и отбросила её в сторону, к холодной стене дворцового коридора.
- Вот и всё, - отряхнув руки от невидимой пыли, проговорила Королева. – Теперь ты свободна в своих действиях, Агата Госсамер.
Отдышавшись и держась обеими руками за стену, Агата обернулась назад и едва не упала снова, увидев напротив себя свою точную копию в платье с длинными атласными перчатками и с таким же недовольным выражением лица.
- Что это значит? – девушка воззрилась на Королеву. – Ваше Величество, разве можно таким примитивным способом обмануть высокопоставленных магов?!
- Высокопоставленных магов обмануть невозможно, - согласилась пожилая женщина и большим пальцем руки указала на дверь позади себя. – А сидящих там кретинов можно, и даже нужно. Ты для них – всего лишь декорация и метод достижения их корыстных целей, не более. А с этим цирком может справиться и твоя бездушная болванка, правда? Ступай на праздник.
- Да, Ваше Величество, - учтиво поклонилась копия Агаты и направилась к двери Тронного Зала, за которой по-прежнему гремела музыка, раздавались смех и звон бокалов.
Когда за болванкой в бальном платье захлопнулась дверь, и в коридоре стало тихо, Агата благодарно склонила голову перед Королевой и, не теряя ни минуты, развернулась и быстро побежала в сторону нижних этажей замка, где располагались дворцовые кухни. Раз, - и небрежно скомканное платье полетело в мешок, два, - форменная куртка Королевской армии застегнулась на «молнию» до подбородка, три, - рубиновый меч радостно заблестел в закреплённых на поясе ножнах. Агата торопливо сунула книгу в чёрном переплёте в сумку и надела походный плащ.
Марк помог хозяйке вытащить из причёски шпильки, украшенные рубиновыми цветами, и распутать волосы. Агата привычным движением скрутила на затылке высокий хвост и закрепила чёрной лентой. Кошачий мальчишка поёжился при взгляде на заострённый профиль хозяйки и быстро затолкал куль с её праздничной одеждой в каморку при кухне.
«Ну что, чёртов песчаный убийца, теперь ты от меня не уйдёшь, мерзавец! Не в этот раз!».
На Главной площади башенные часы били полночь, в чёрном небе грохотал магический фейерверк, ревущая от восторга толпа магов отсчитывала каждый удар часов, загадывая свои самые сокровенные желания.
- «Тебе не дотянуться до меня, как до синего неба», - бормотала Агата, запрягая в конюшне лошадь. – Синее небо, синее небо…
Память услужливо подсунула ей давнюю лекцию старого учителя Вика, на которой он вещал про самую высокую горную вершину, которая впивалась в синеву ясного неба в любое время года.
- Я могу ошибаться, - сказала Агата коту, притихшему за пазухой куртки, и развернула карту под тусклым светом единственной зажжённой масляной лампы. – Но, думаю, нам стоит отправиться к вершине Старого Люки и там поискать разгадку на ребус Мадлены…
- Аннет… Аннет!
- Кто здесь? – Агата сжала рукоять рубинового меча и быстро огляделась по сторонам. Тихий голос раздавался будто из-под земли и тревожным эхом разносился по всей округе. Внезапный порыв ледяного ветра растрепал девушке волосы и напугал лошадей, до этого мирно стоящих в дворцовой конюшне.
- Тихо, тихо! – Агата натянула поводья своей перепуганной лошади и вновь прислушалась: голос стих так же неожиданно, как и раздался в Ночи Всех Святых, только со всех углов конюшни доносилось жалобное многоголосье встревоженных животных. Девушка торопливо запрыгнула в седло и лёгкой трусцой направила лошадь на улицы Варны, на которых праздник только набирал обороты. Агата то и дело останавливала нервничающую лошадь перед очередной компанией поющих и пляшущих прямо на дороге магов. Наконец, чертыхнувшись, девушка спрыгнула на мощённую камнем мостовую и повела лошадь к Восточным Вратам, ловко огибая жителей и гостей города – некоторые из них валялись прямо под ногами, распевая заплетающимися языками магические гимны. Переступив на мостовой очередного перебравшего мага, Агата невольно вспомнила празднование Нового года в Н-ске, которое традиционно начиналось за две недели до заветной даты и оканчивалось спустя две недели после неё. Кинофильмы прошлого столетия, фейерверки, пьяные компании и Центральная площадь, на сутки превращённая в массовую свалку из пустых бутылок, обёрток от мороженого и чипсов.
«Всё так же, как и в мире людей», - невольно вспомнились Агате слова Королевы, и она заторопилась, увидев вдали украшенные красными китайскими фонарями Восточные Врата столицы.
«Синее небо, подземелье, подводные глубины…».
- Стоять!
Агата выхватила рубиновый меч и резко развернулась на голос, который доносился прямо у подножия высоких Врат.
«Стража», - с опозданием подумала девушка и нагнулась для атаки неизвестного воина.
Из слабо освещённого полумрака показался силуэт в форме Королевской армии. Крупное лицо с выпирающим подбородком, нос внушительного размера, глубоко посаженные глаза. Агата со свистом сунула меч в ножны.
- Ты что здесь делаешь? – спросила она и подвела успокоившуюся лошадь ближе к Вратам. – На бал не пустили?
- Представь себе, нет, - раздражённо ответила Ада Кришталь и вывела из полумрака свою запряжённую лошадь. – У меня задание, и я его выполню, хочешь ты этого или нет.
- Ты едешь со мной? – сообразила Агата и хлопнула в ладоши. – Ну да, конечно, как все торговцы Кришталь, ты знаешь все пути и порталы измерения…
- Я не одна, - буркнула Ада и, повернувшись назад, махнула рукой. – Выходи, не бойся!
Агата прищурилась и в красном свете китайских фонарей увидела дрожащего то ли от страха, то ли от холода щуплого мальчишку в чёрном пальтишке с полосатым бантом на шее и в начищенных ботинках с пряжками и светлого металла. Столкнувшись с внимательным взглядом серых, широко расставленных глаз наследницы знаменитого клана воинов-магов, мальчик съёжился и неуклюже поклонился, едва не уткнувшись носом в землю – Ада успела подхватить его под руки и тем самым сохранить равновесие на обледенелой каменной дороге.
- Чей пацан? – удивилась Агата. – Откуда он?
- Опоздал на общественную повозку и ошивался у ворот, - ответила Кришталь и помогла мальчишке забраться на свою лошадь. – Закинем его по дороге в забегаловку, всё равно ехать в ту сторону.
- Ладно, - Агата запрыгнула в седло, и прежде чем броситься в бешеный галоп по широкой ухабистой дороге, повернулась к мальчику, который очарованно смотрел в её сторону. – Тебя как зовут, опоздун?
- Феликс! – разволновавшись, ответил мальчишка и вновь неуклюже поклонился, уткнувшись носом лошади в шею. – Моё имя – Феликс Орман, госпожа Госсамер! Благодарю Вас за доброту и великодушие к простому люду!
- Прекрати, - поморщилась Агата. – Доброта, великодушие… лучше держись крепче за поводья, а то опять улетишь на землю, Феликс Орман.
Мальчик просиял и кивнул головой. Лошади сорвались с места, выбив из-под копыт мелкую крошку серого камня, и скрылись во тьме ночного леса, оставив позади себя громкую музыку, залпы разноцветного фейерверка и толпы веселящихся колдунов и ведьм, которые в единственный день в году верили в исполнение сокровенных желаний самых неудачливых и наделение магической силой самых неспособных.
31 октября, 2013 год, заброшенное поместье в неизвестной части магического измерения
В руинах и останках каменных стен старого замка ветер молчал, стараясь не нарушать покой его страшных гостей своими неожиданными и по-осеннему холодными порывами. Луна испуганно пряталась за серыми снеговыми облаками и не решалась освещать своим серебристым сиянием покрытые редким снегом каменные руины, которые торчали из земли как изуродованные больные зубы великана, обтёсанные неумолимо текущим временем. Холодно и неуютно там, куда много лет не ступала нога животного и мага: птицы и звери за тысячу миль обходили стороной руины, что раскинулись среди пустынной местности, а случайные путники, завидев вдали полуразрушенные мрачные стены, спешно удалялись от них в неизвестном направлении.
Среди этого разорённого поместья стояли четыре плиты из тёмного камня разной высоты и одинаковой прямоугольной формы, также изрядно потрёпанные суровыми условиями безлюдной местности. Со временем не без помощи ветров они накренились в самых немыслимых позах и образовывали неровный круг, в центре которого никогда не ложился снег, и круглый год чернела обнажённая пустая земля без намёка на какую-нибудь растительность и насекомых – мёртвая почва не могла дать жизнь так же, как и её отнять.
- Я не верю тебе.
Хриплый голос с придыханием произнёс эту короткую фразу и громко закашлялся, словно это простейшее действие далось ему с непомерным трудом и отняло значительную толику невосполнимых жизненных сил.
- Ваше право, - за одной из покосившихся плит промелькнула женская фигура в длинном чёрном платье и нагнулась над уцелевшей каменной кладкой старого дома, на которой лежал и хрипло дышал огромный куль, накрытый тёмной тканью с начерченными на ней символами и знаками, горящими в беззвёздной ночи синим светом. – Пора, Владыка.
- Предашь – уничтожу, чёрная ведьма.
Мадлена вскинула на сутулую фигуру медленно угасающего Крока взгляд ничего не выражающих мутных глаз и растянула бледные губы в кривоватой усмешке, обнажив серые дёсна.
- Ваше право, - повторила она и вытянула руку вперёд, приглашая песчаного убийцу к бьющемуся в предсмертной агонии кулю. – А пока Вам необходимо вернуть утраченные силы.
Неслышно ступая, Крок добрался до каменной кладки и упал подле неё, закашлявшись с такой силой, что из-под его глубокого капюшона полетели рваные куски окровавленной плоти и лоскуты синевато-жёлтой кожи. Задыхаясь, маг вцепился обломками ногтей в уцелевший фундамент разрушенного дома и заскрёб ими по серому камню, оставляя на нём глубокие и длинные царапины. Мадлена прищурилась и воздела к беззвёздному притихшему небу бледные ладони с зажатым между ними чёрным кинжалом с изогнутой рукоятью. Молниеносное движение вниз – и куль на каменном возвышении замер, приняв позорную смерть от рук могущественной чёрной ведьмы, что передала все его жизненные силы на поддержание жизни восставшего из песков Крока.
Прижав указательный и средний палец левой руки к носу, Мадлена забормотала заклинание и продолжила чертить кинжалом над умерщвлённым кулём пентаграммы, не спуская глаз с чёрного мага, который перестал задыхаться и раскачиваться в такт своему хриплому дыханию. Искривлённые пальцы медленно выпрямились и обросли новой плотью, затянутой в молодую, упругую кожу. Из-под капюшона вырвался вздох облегчения, и выбилась длинная и гладкая, словно шёлк, прядь чёрных волос. Сгорбленные плечи мага обрели свою прежнюю статную форму. Тонкие длинные пальцы осторожно дотронулись до острого подбородка приятного оливкового цвета. Резко очерченные пухлые губы искривились в злой и победной улыбке.
Мадлена убрала кинжал в рукав платья и склонила голову перед чёрным магом, что в Ночь Всех Святых принял свой прежний облик.
- С возрождением, Владыка!
Крок неслышно и легко стал на ноги. Оглянувшись по сторонам, он заметил, как в руинах старинного поместья сверкало и отливало золотом бесчисленное количество пар кошачьих миндалевидных глаз. Не в силах сдерживаться, ветер испуганно подул на опасных обитателей старого замка и, разогнав тяжёлые снеговые тучи, освободил алую рыдающую и бьющуюся в агонии луну, которая осветила многотысячную армию котов-оборотней и крупный золотой перстень с печатью торгового клана Кришталь, обагрённый кровью у подножия чудом уцелевшей каменной кладки старинного поместья.
Продолжение - http://www.proza.ru/2017/02/05/1577