ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ. Кольцо.
Если сказать, что Мэреш была удивлена, - это ничего не сказать.
Этот день, начавшийся волнительным известием о проблемах родного края, приносил ей все больше и больше тревожных забот и неприятных открытий, совершенно не давая привыкнуть к наступавшим изменениям.
За десять лет относительно спокойной, размеренной и умиротворенно жизни на Земле она совершенно отвыкла от неприятностей и тревог и не жаждала перемен, не хотела. Ее все устраивало: она была связующим звеном между двумя мирами, в которых все шло своим чередом, давая возможность наконец отдохнуть и расслабиться.
Но жизнь любит перемены и на этот раз преподнесла Верховной Хранительнице почти стертого с лица времени мира щедрый подарок: нашелся он - Избранный, посланник Великого Кристалла, пришедший в их мир, чтобы спасти от грядущих бед.
"Избранный"...
Этакое вечно активное, не умеющее спокойно сидеть на одном месте существо с копной рыжих волос и большущими, вечно удивленными глазами цвета неба. Беззаботное, веселое и немного застенчивое. Этакий ходячий вечный двигатель, не знающий никакого способа передвижения, кроме бега, и не умеющий ни на кого долго обижаться.
Привыкшая изучать характеры людей, подолгу разглядывать, наблюдать за их поведением, пытаясь выискать среди похожих друг на друга сущностей знакомую, Мэреш никогда в жизни не заподозрила бы в этой простой на вид девчонке существо своего мира. И поэтому злилась и раздражалась, пытаясь уловить обман, но внутренний голос - безропотный, послушный и тихий прежде - теперь каждый раз, стоило взглянуть на Кэрен, твердил громко и четко: "Это она..."
"Это она... Это она..." - отзывалось внутри подобно эху, вторя пронзительным завываниям ветра и переливавшемуся яркому сиянию портала.
Сила, несущая их в неопределенном направлении сквозь пространство и время, начала ослабевать, давая понять, что путешествие закончилось, и через несколько секунд совсем исчезла.
Вокруг, проявляясь из мерцающих сгустков цветного света, возникло изображение: довольно маленькая квадратная комната с десяток шагов в ширине, казалось, была вырезана внутри огромного серого камня - неровные и холодные стены, медленно переходящие в пол снизу и в низкий потолок - сверху - и неприметное окошко, вырезанное в противоположной от портального зеркала стене.
В этой скучной, забытой и одинокой обстановке, пронизанной мрачным холодом и сыростью стен, был лишь один осколок тепла и света - большой белый граненый кристалл на резной подставке в самом центре комнаты. Он был даже не осколком - он был самим источником жизни и энергии, маленьким солнцем среди непросветной мглы. Дарил живительную силу всему окружающему, ласкал светлыми лучами, вселяя в душу ощущение приятной и теплой гармонии... Мэреш почувствовала это сразу, всей душой отзываясь на приветливый нежный свет.
Темный каменный пол, вытертый со временем множеством прошедших по нему ног, сам собой качнулся навстречу, подхватывая и давая мягко встать на ноги.
Мэреш улыбнулась, словно благодаря, - она всегда любила порталы - эти странные завихрения сияющей звездной пыли и минуты свободного полета, когда чувствуешь на коже осторожные прикосновения от дыхания Вселенной.
Раскрывать порталы где угодно и куда угодно - это была лишь одна из многих способностей, дарованных ей Кристаллом Жизни еще в те времена, когда этот мир был еще чуточку моложе. Но зато самая любимая.
Мэреш обернулась, глядя на свое отражение в гладкой, чуть колышущейся поверхности портала, как в зеркале.
Невысокая, худая фигура в странном старомодном сарафане неопределенного цвета и фасона, лицо с мелкими, как у мыши чертами и множество неистово вьющихся кудрявых прядей светло-русого цвета, в беспорядке спадающих на плечи. Верховная Хранительница - ничего не скажешь!..
Она жила с этой внешностью на протяжении многих лет и почти привыкла к ней, но сейчас, когда она наконец-то вернулась домой, необходимость в ней отпала.
Короткий взмах рукой, сухой щелчок тонких пальцев, чуть помутневшее на миг изображение в зеркале... Из мерцающей глади портала на Хранительницу смотрела молодая девушка, которой на вид нельзя было дать больше двадцати пяти. С мягкими, но четкими и приятными чертами лица и орехового цвета миндалевидными, чуть раскосыми, глазами в обрамлении густых длинных ресниц. Темный, с рыжеватым блеском, водопад волос доставал почти до талии и был стянут у концов резинкой в своеобразный "хвост".
Одежда, как ни странно, тоже изменилась, приняв вид любимого костюма: длинных темно-зеленых цвета хаки, брюк, красной блузки из приятной, скользящей в пальцах, ткани и, поверх нее, жилетки в тон брюкам; на ногах - полусапожки из мягкой коричневой кожи.
Что ж, приятно снова оказать собой!
Мэреш удовлетворенно улыбнулась, получив в ответ приятную улыбку из зеркала-портала, и только потом повернулась, вспомнив о Новиковой.
Девочка стояла рядом, все это время молча наблюдая за учительницей, и как будто не заметила произошедших с Мэреш перемен - ее лицо не выражало даже намека на удивление. Если говорить по правде, ее лицо вообще ничего не выражало.
"Странно", - встревоженная мысль пронеслась в голове подобно вспугнутой рыбешке. Некоторое время Мэреш пристально разглядывала Кэрен, пробегаясь взглядом с ног до головы.
Это было все то же лохмато-рыжее существо с любопытными голубыми глазищами, но теперь, стоило взглянуть под другим углом, с другого ракурса, было видно - что-то тут не так.
Хранительница сощурилась, словно присматриваясь к чему-то скрытому от обычного взгляда. Со стороны казалось, что у нее проблемы со зрением, но Мэреш-то знала правду - она всего лишь перестраивала видение мира на другой уровень.
Изображение окружающей ее комнаты на миг померкло, становясь неясной, лишенной цветов картинкой, и она увидела это...
Хрупкую фигурку девочки окружал ореол ясного и чистого желтоватого сияния. Оно вздрагивало в такт ее дыханию, выбрировало и колыхалось, то разгораясь еще ярче, то делаясь почти невидимым. Такой же свет исходил и от Кристалла Жизни - на мгновение Мэреш даже показалось, что оба этих сияния движутся синхронно, в точности предугадывая каждое движение друг друга, но вскоре иллюзия рассеялась, стоило только отвести взгляд.
- Покажи Знак, - не переключая зрения, попросила Мэреш.
Кэрен слегка качнулась и, поднырнув под луч света, тянущийся к Кристаллу, сделала шаг навстречу, протягивая вперед руку.
Хранительница взглянула на угольный Символ и заметила, что самое яркое и энергичное сияние сконцентрировалось возле правой руки девочки, где на запястье чернел полученный при посвящении Знак Надежды. Еще одна странность...
- Что-то не так? - робко и, одновременно с этим, немного испуганно поинтересовалась Кэрен.
- Нет, - с едва заметной досадой в голосе произнесла Хранительница, слегка качнув головой. - Уже ничего.
Неожиданно ее взгляд, все еще не перестроенный на прежний уровень, случайно упал на шею девочки. А, точнее, на тонкую золотую цепочку, украшавшую ее. Она смотрелась странно: возле нее желтое яркое сияние словно меркло, угасало, затягиваясь в какую-то странную безжизненную пустоту. И это тоже было странно. А три странности вместе - это уже подозрительно.
- Я же вижу, что что-то не так, - упрямо повторила Кэрен. Голос на этот раз прозвучал непривычно жестко, словно вовсе был не ее.
Мэреш заглянула в ее глаза, стараясь уловить в них ответы на мучившие ее вопросы, но не нашла среди этой глубокой синевы ровным счетом ничего и только произнесла чуть подавлено (чего с ней давно не случалось):
- Нет, ничего. Пойдем...
* * *
Узкая крутая лестница, вырезанная в холодном и потрескавшемся от времени теле камня, тонула в беспросветной мгле подземелья.
Прима зябко поежилась и передернула плечами от прошедшей по спине волны холода. Это было странно и непривычно: она не привыкла чего-либо бояться, а особенно простой темноты, но сейчас вдруг каждой клеточкой своего тела ощутила исходящий от этой бездны холод и ужас.
Это была не та темнота, которую она любила всей душой, ныряя в нее с ощущением сладостного счастья от соприкосновения с манящей неизвестностью. Это был Мрак. Черная затягивающая воронка, с каждой секундой начинавшая кружиться вокруг нее с возрастающей скоростью, утягивать с головой, окутывать, обволакивать, поглощать...
Девушка шумно сглотнула, делая очередной шаг вниз с одной истертой ступеньки на другую. Мелкая каменная крошка неприятно хрустела под ногами, создавая ощущение хрупкости, неустойчивости. Казалось, еще чуть-чуть - одно неверное движение, поставленная не туда нога - и это мир треснет, развалиться, поглощенной мглой.
Мгла была вокруг. Она ждала, жадно потирая холодные, как лед, когтистые ладони, и ехидно смеялась, рассыпаясь осколками собственного зловонного дыхания, при каждом испуганном взгляде, направленном к ней. Сжимала, давила, заставляя вздрагивать и в страхе озираться вокруг.
Прима чувствовала, что Джейк идет следом за ней. Даже в такой недвижимой, мертвой тишине она не слышала его шагов, его дыхания. Просто знала: он с ней - и видела беспорядочно метавшиеся по стенам отблески его факела, тщетно пытавшегося разогнать мрак вокруг них.
Варгов всегда за глаза называли Детьми Тьмы - жуткими порождениями холодного зла и чернильной темноты, умеющими принимать любые ее формы. Прима знала это и спокойно воспринимала Тьму внутри себя, давно свыклась с ней. Но сейчас чувствовала, как даже ее Темная половина испуганно содрогается и сжимается внутри под натиском того неизвестного и злого, что жила в недрах этого бездонного подземелья.
Холодная каменная лестница казалась бесконечно длинной, и Прима даже удивилась, когда почувствовала, что ступеньки кончились. Под ногами была твердая опора, не норовящая развалиться под каждым шагом. Но это ее не радовало.
Потому что непроглядная темнота, всю дорогу окружавшая их, здесь казалась еще чернее и страшнее. Здесь, на нижнем ярусе "Разлома" она была единственной и полноправной хозяйкой - пугающей и злой.
Прима остановилась, в нерешительности оглядываясь по сторонам, хотя вряд ли надеялась что-либо разглядеть. Впереди был узкий, длинный как кишка коридор, упирающийся концом в чернильный и густой, будто кисель, мрак.
От высоких каменных стен веяло пронизывающим холодом.
Девушка зябко поежилась и обернулась: ее спутник недвижимо стоял позади, высоко подняв вверх руку с почти догоревшим факелом, и молча смотрел на нее.
- Что-то не так? - равнодушно поинтересовался варг, когда молчания начало затягиваться.
В тусклом и неясном желтом свете дрожащего пламени Джейк напоминал больше застывшую в пространстве и времени восковую фигуру, чем живое существо. Только два неестественно ярких янтарных глаза с узкими вертикальными зрачками сверкали мерцающим желтым светом, словно отражая затаенный внутри огонь.
- Ничего, - прохладным тоном отозвалась Прима, стараясь скрыть раздражение, досаду и злость и мысленно ругая себя за проявленную слабость.
Она привыкла получать то, чего хотела и, если ставила себе какую-либо цель, то добивалась ее любой ценой, Даже, если цель порой требовала слишком много. Прима умела жертвовать, бороться, перешагивать через собственные возможности, не смотря ни на что. Она была целеустремленной и очень упрямой. Наверное, потому ее и считали прежде одной из лучших Вэрделевских Хранителей.
Но сейчас... Она дала волю своему страху...
- Ничего не случилось. Пошли уже! - она старалась говорить как прежде твердо, хотя голос подводил.
Но тревожилась она зря: ее поведение Джейка совершенно не беспокоило. Его мысли занимало другое.
- Ты точно хочешь это сделать? - настороженно тихо спросил он. В голосе варга слышались отголоски сомнения и какой-то затаенной надежды, что его подруга вдруг одумается и отбросит рискованное занятие.
- Разницу между "хочешь" и "надо" чуешь? - ответ получился не таким резким, как хотелось бы - голос снова дал слабину... и этот факт был мгновенно принят Джейком.
- Ты же понимаешь, что будет, если кто-нибудь узнает.
Он не спрашивал. Потому что оба это прекрасно знали.
- Можешь валить отсюда - я пойду одна! - свистящим от гнева шепотом прошипела девушка: нерешительность и постоянные опасения варга начинали ей надоедать. - Но я хочу наконец все выяснить!..
Какое-то время Джейк смотрел на нее немигающим взглядом, словно пытался проникнуть в самое подсознание, прочитать ее мысли, понять смысл ее действий и постоянных планов. На узком, неестественно бледном лице, с резкими, словно вырезанными в куске гранита, чертами плясали неясные оранжево-желтые отсветы пламени.
Длинные языки огня полыхали, извивались и вздрагивали, подобно живым ,в то время, как взгляд варга, горящий затаенным внутренним огнем, казался все таким же жестким и холодным. И от этого становилось жутко.
- Ладно, - наконец бесцветно произнес Джейк, непонятно: соглашаясь с ее словами или больше со своими собственными мыслями.
Молча пошел вперед и, остановившись через десяток шагов, кивнул на слабо выделявшуюся в тусклом свете факела старую рассохшуюся дверь. - Это здесь... То, что ты ищешь, - внутри...
* * *
- Ты вернулась?.. Честно, не ожидал, - встретил их знакомый прохладный голос.
У широких, чуть приоткрытых дверей, пропускающих в коридор тонкую полоску желтоватого света, стоял, привалившись спиной к стене и скрестив руки на груди, Грегори.
Увидев Мэреш, он не двинулся с места и даже не пошевелился. Лишь нехотя повернул голову, окидывая Кэрен и Хранительницу равнодушным взглядом.
- Да, как видишь, - ответила Мэреш, останавливаясь в нескольких шагах от него.
В пустом, безлюдном коридоре, окутанным плотным коконом тишины, ее слова прозвучал особенно громко.
- Не ожидал... - выдержав паузу, снова, словно какое-то заклинание, негромко повторил наставник Хранителей. Его голос казался бесцветными и каким-то неживым. Не выражавшим никаких чувств или эмоций, он словно не принадлежал этому человеку. И Мэреш это испугало. Сейчас, в полумраке темного коридора, Грегори, одетый как всегда в черное, выглядел больше похожим на потерянную тень, чем на самого себя.
- Ну и зачем?.. Зачем через столько лет?..
Мэреш вздрогнула: именно этого она и боялась услышать больше всего.
Вопрос Грегори, заданный равнодушно-холодным тоном, еще несколько секунд отдавался в голове гулким эхом: "Зачем... Зачем?.."
Она попыталась различить в нем хоть частицу понимания или сопереживания, но наткнулась лишь на безразличную пустоту.
- Это пока и мой мир тоже. Я вернулась, потому что не могу оставаться в стороне... потому что мне не все равно... - она старалась говорить спокойно и твердо, хотя внутри клокотали обида и разочарование. Нет, Мэреш не рассчитывала на теплую встречу. Она прекрасно знала, что ее тут не ждут, что прошлые обиды ей простят еще очень не скоро, если и вообще простят. Но от самых близких ей людей такого не ожидала.
Мэреш осторожно, словно каждый шаг мог сейчас повлиять на ее судьбу, подошла чуть ближе, стараясь в полумраке различить лицо Грегори, понять, о чем он думает. Но не смогла, потому что холодный взгляд темно-серых глаз не выражал ничего, кроме равнодушия.
- Я пришла, потому что не могу оставаться в стороне, потому что... - ее взгляд упал на раскрытую дверь, ведущую в Главный зал - любимое место сборищ всех Хранителей.
За резными створками виднелся высокий, расписанный узорами потолок и часть массивной железной люстры, подвешенной к нему на толстых цепях. Все свечи ярко горели, и создавалось ощущение, что там, наверху, зависло под сводчатым потолком большое огненное солнце.
Мэреш нервно сглотнула подступивший к горлу комок. За столько лет жизни на Земле она совершенно отвыкла, что в ее мире о солнце есть лишь смутные напоминания в виде иллюстраций из Книги Мира, и теперь страшная реальность полоснула ее сознание раскаленным лезвием, напоминая: "Ты забыла, но все и было так, все эти годы..."
По спине прошла холодная волна, заставив резко содрогнуться всем телом и сделать шаг назад - подальше от дверей и непривычно тихого, молчаливо зала.
- Ты еще не знаешь, но у нас тут... случилось... - тихо начал Грегори, но замолчал, оборвав так и не законченную фразу.
Эти короткие, обрывистые слова сказали Мэреш больше, чем мог бы самый подробный и четкий рассказ, потому что именно в ней было все волнение, боль и страх, которые он чувствовал... Которые старался скрыть от нее наигранным равнодушием, принятым сначала за неприязнь.
- Я... Я знаю, - осторожно шепнула Мэреш, мысленно кляня себя за невнимательность и непонимание. - Кэрен уже все рассказала... И про Избранного, и... про них.
- И что ты теперь собираешься делать?.. - в голосе была безнадежность.
- У меня есть план, но...
- Он не станет слушать даже тебя - ему все равно!.. Рохен...
- Рохен ничего не сможет сделать, - покачала головой Мэреш и, заглянув в бездонные темно-серые глаза, наполненные тревогой, осторожно потянула за видневшуюся из-под края блузки цепочку.
На тонком золотом шнурке, покачиваясь из стороны в сторону, неярко блестело кольцо с парой изящных черных крыльев.
Продолжение: http://www.proza.ru/2015/12/05/483