Мортел и Ворожея вот уже несколько часов шли по тропе, которую выбрала демоница. Лошадей или другого транспорта у них не было, и посему они шли пешком, почти не разговаривая. Иногда Ворожея останавливалась и закрывала глаза. Как она объяснила Мортелу, таким образом она мысленно отслеживала Крахте Минифосе. Парень только усмехался.
В конце концов, они свернули на развилке в левую сторону, и через некоторое время пришли к деревне. Мортел хмыкнул, увидев табличку с её названием: Чертох.
- Твоя родина, не так ли? - усмехнулся он демонице, но та даже не обратила внимания на колкость своего спутника. Ворожея вновь закрыла глаза, кроме того выставив правую ладонь вперёд, словно прощупывая невидимую стену. - Да ты же только что, буквально пару минут назад, всё проверила! Думаешь, кто-то ещё покусился на наш артефакт, и шар снова переместился в пространстве?
- Помолчи, пожалуйста! - немного резко выкрикнула Ворожея. - Я чувствую в этой деревне присутствие тёмной магии...
- Ещё бы, ведь рядом стоит суккуб... - ухмыльнулся Мортел. Ворожея снисходительно посмотрела на него и отвернулась.
- Какой-то тёмный дух обитает здесь... - задумчиво протянула демоница. - Мне это не нравится.
- А кому вообще может понравиться присутствие тёмного духа? - саркастически заметил Мортел.
- Любопытно... - потёрла подбородок Ворожея. - Заглянем туда, как думаешь?
- А как же тёмная магия, духи? Они тебя не смущают? - наигранно удивился Мортел.
- Нет, скорее наоборот! - обольстительно улыбнулась демоница.
Мортел покачал головой, но в глазах его плясали весёлые искорки.
- Ты странная... - вымолвил он и насмешливо поклонился, рукой указывая на немного покосившиеся ворота входа в Чертох, как бы приглашая даму пройти первой.
- Кто бы говорил... - усмехнулась Ворожея и вошла в деревню.
Мортел, хмыкнув, пошёл за ней вслед.
Странное зрелище открылось глазам путников: ни звука, ни шороха не наблюдалось вокруг. Два-три человека сновали по округе туда-сюда, словно неживые. Их лица не выражали абсолютно никаких эмоций, да и выглядели они, словно высушенные зомби. Кожа дряблая, осунувшаяся, глаза пустые. Мортел сразу понял, что это значит.
- Этот тёмный дух, похоже, здесь устроил пирушку! - широко улыбнулся Мортел. - А он молодец! Только, похоже, "есть" тут больше некого. Хотя почему же некого? Ведь есть мы - свежие, "горячие", аппетитные!..
- Что ты делаешь, недоумок? - зашипела на него Ворожея и покрутила пальцем у виска. - Совсем из ума выжил?
- Я же просил не называть меня... - мгновенно ощетинился Мортел.
- Про недоумка речи не было! - усмехнулась демоница. Мортел скрипнул зубами, но в этот раз решил промолчать.
- Выходи, подлый трус! - продолжил дразнить духа Мортел. Люди-"зомби", шедшие мимо, на секунду оборачивались и глядели на него, будто недоумевая, что он делает. - Или мы тебе не по зубам, а?
- Тёмный дух высасывает жизненную силу людей ночью и незаметно, дурачок... - вздохнула Ворожея. - Так ты ничего не добьёшься. Он не выйдет к тебе просто потому, что ты его позвал!
- Серьёзно?! - округлил глаза Мортел якобы от изумления. - Хорошо, будем действовать по-другому... Слушай меня внимательно, имматериальное нечто!
С этими словами Мортел схватил ближайшего "зомби" и прижал его к себе, не забыв приставить к его горлу лезвие Ледяного Меча. Ворожея молча наблюдала за его действиями с нескрываемым любопытством.
- Если ты сейчас же не покажешься здесь, я начну постепенно уничтожать твою "еду", то бишь людей, чью силу ты высасываешь, и начну вот с этого! - сказав это, Мортел ещё сильнее надавил лезвием на шею человека, отчего у того даже пошла кровь.
- Знаешь, честно говоря, я не думала, что твой дурацкий метод сработает... - вдруг проговорила Ворожея и удивлённо показала пальцем куда-то в сторону. Мортел посмотрел в указанном направлении - и улыбнулся.
В центре дороги, в том месте, куда сейчас смотрели Мортел и Ворожея, образовался какой-то непонятный сгусток тёмной энергии. Этот сгусток поначалу не имел определённой формы, но через несколько секунд начал складываться в некое подобие призрака.
- А вот и виновник торжества пожаловал... - оскалился в улыбке Мортел, предвкушая бой, а затем добавил громче: - До тебя очень сложно достучаться, призрачный паршивец! Ещё б немного - и твой недоеденный кусочек жизненной силы сейчас лежал бы в луже собственной крови! - он наконец отпустил заложника, и тот, положив руку на рану, из которой всё ещё текла кровь, медленно зашагал прочь, словно ничего не произошло.
- Мортел, ты не недоумок... Ты абсолютный кретин!!! - взвизгнула Ворожея. - Ты хоть понимаешь, что бесплотного духа не разрубишь мечом?
- Естественно! - откликнулся Мортел, не оборачиваясь. - А ты у нас на что, расчленительница демонов?
- А ты у меня спросил, могу ли я уничтожать призраков? - злобно оскалилась демоница. - Придурок... И что теперь делать?
- То есть, ты... не знаешь заклинания, способного убить духа?.. - уже не так уверенно произнёс Мортел и всё-таки оглянулся на неё.
Многозначительное молчание Ворожеи вкупе с её гневным лицом были ему ответом. Такого поворота Мортел не ожидал.
А между тем призрак неумолимо приближался, выставив свои прозрачные руки с длинными пальцами вперёд, словно силясь схватить ими непрошеных гостей. Мортел перехватил Ледяной Меч двумя руками и загородил собой Ворожею.
- Сделай что-нибудь! - злобно процедил он ей.
- Я уже делаю! - таким же тоном вторила Мортелу демоница, выводя руками замысловатые пассы.
Вокруг них, будто сам по себе, образовался сияющий круг, и Мортел понял, что Ворожея оградила их обоих защитным полем. Призрак подлетел к ним, покружил вокруг и, остановившись, произнёс мерзким и в то же время страшным голосом, обращаясь к Мортелу:
- И ты ещё называл меня трусом, жалкий смертный?
Мортела перекосило от злобы, но он промолчал. Призрак продолжил:
- Тебе страшно, не так ли? Боишься выйти за пределы защитного круга? Беспомощный, никчёмный трус... Как ты смел вызывать меня на бой? Я разочарован...
Мортел взревел от ярости и шагнул за линию защиты. Ворожея вскрикнула, словно её поразила молния.
- НЕЕЕТ!!! ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ, ГЛУПЕЦ?!
Но Мортел словно оглох: он нёсся на призрака, ничего не замечая вокруг. Парень подпрыгнул и нанёс удар мечом, который разрезал призрака напополам. Но это только развеселило духа, две половины его тела вновь соединились. Призрак захохотал, а затем из его рук хлынули какие-то тёмные волны. Они окутали тело Мортела, и Ворожея поняла, что призрак начал высасывать его жизненную силу. Парня начало трясти, он стоял, не в силах воспротивиться тёмному ритуалу.
Призрак усмехнулся. Его лицо было словно лоскут, на котором ножом вырезали два глаза и огромный страшный рот. Дух улыбался, не переставая выкачивать из Мортела жизненную силу. Ворожея стояла и раздумывала, что делать: либо спасать этого идиота и упустить призрака, либо... А впрочем, другого варианта здесь не было.
Наконец, она не выдержала и тоже вышла за пределы круга. Призрак, увидев её, прекратил "пожирать" Мортела (отчего парень упал на землю и потерял сознание) и плотоядно взглянул на демоницу. Ворожея нахмурилась и взмахнула рукой. Произошла вспышка. Через мгновение на месте духа осталось маленькое серое облако. Демоница удовлетворённо хмыкнула.
Как только призрак рассеялся окончательно, Ворожея подошла к лежащему Мортелу и провела ладонью над его лицом. От этого магического действия тот почти сразу же очнулся.
- А ты, оказывается, тот ещё психопат... - почти нежно произнесла Ворожея, протянув Мортелу руку, чтобы помочь ему встать на ноги. Парень проигнорировал этот жест и поднялся самостоятельно, отряхиваясь от пыли. - Жаль, что из-за тебя мы упустили призрака!
Мортел поднял глаза и посмотрел на Ворожею. Он подошёл к ней и несильно врезал ей по щеке.
- Это за глупца.
- А я уж думала, ты не слышал... - ничуть не обиделась девушка, улыбаясь.
Сначала в его взгляде сквозила злость, но потом она сменилась удивлением, а затем недоумением.
- Ты сильно рисковала... - молвил он наконец после минутного молчания. - Призрак мог переключиться и на тебя, ты могла погибнуть. Но ты не стала отсиживаться внутри круга, ты вышла за его пределы и прогнала духа. Ты... спасла меня... Спасибо. Но больше так не делай!
- Как скажешь! - ухмыльнулась Ворожея, но глаза опустила, чтобы скрыть от Мортела смущение. - Кроме того, не обольщайся: я спасала не тебя, а нас обоих. Действие круга не безгранично, покончив с тобой, дух просто дождался бы, пока защита спадёт - и принялся бы за меня. В-общем, можешь не благодарить.
Мортел усмехнулся и покачал головой.
- И что теперь? - спросил он.
- Дух всё ещё в деревне, мы не смогли уничтожить его. И не сможем. Есть только один способ избавиться от него - убить того, кто его послал.
Мортел удивлённо посмотрел на Ворожею.
- Его... Кто-то послал? - проговорил он. - А этот кто-то хотя бы материальный?
- Думаю, да, - констатировала демоница, на секунду закрыв глаза. - Но я не могу быть полностью уверена... Я засекла магический след, оставленный призраком. Мы пойдём по нему и выйдем на того, кто создал, или вернее, призвал этого духа.
- Ну что ж, значит, веселье продолжается! - улыбнулся Мортел, подмигнул Ворожее и поднял Ледяной Меч с земли. - Веди меня, прекрасная незнакомка!
- Ой, чую, заведёт тебя эта незнакомка в самые тёмные и непроходимые дебри. И правильно сделает!.. - усмехнулась Ворожея и пошла вперёд. Мортел хмыкнул и поплёлся следом.
Через некоторое время след вывел их из деревни к небольшому каменному гроту. От этого жуткого места веяло могильным холодом. Ворожея остановилась перед входом в грот и магически прощупала воздух вокруг.
- Это здесь... - твёрдо сказала она. - Магический след ведёт сюда, прямо внутрь грота. Здесь кроется червоточина зла.
- Вот и славно, сейчас мы тут всё по камушкам разнесём! - усмехнулся Мортел и побежал вперёд с Ледяным Мечом наперевес.
Ворожея не успела даже вскрикнуть, как тьма грота поглотила его. Буквально через пару мгновений Мортел вылетел оттуда, покалеченный, изрезанный, с кровоподтёками и синяками.
- Бе... Беги... - пробормотал он и вырубился.
Ворожея закрыла рот руками, чтобы не завизжать от страха. Непонятное нечто, похожее на жуткий вихрь, вылетело из тьмы пещеры и набросилось на демоницу, повалив её на землю. Больше она ничего не успела запомнить. Кроме боли...
Продолжение здесь: http://www.proza.ru/2017/03/30/1412