Массивные дубовые ворота, окованные железными полосами, были слегка приоткрыты – ровно настолько, чтобы между ними мог пройти один человек. А наверху, на стене, в маленькой деревянной будке находился стражник, зорко следивший за подступами к замку: и конечно, большая группа всадников сразу же попала в его поле зрения, едва показавшись из-за холма.
- Странники, остановитесь! – прозвучал громкий голос со стены, когда расстояние от ворот до первых всадников (ими были Инхольд и Арвихельд) сократилось до ста шагов, - Кто вы, и зачем прибыли в наш замок?
- Я Инхольд, узнаёшь меня? – ответил принц.
На стене началась суматоха: забегали стражники, кто-то крикнул «Открывайте ворота!», потом затрещали барабаны лебёдок, и створы ворот медленно поползли в стороны. А по двору к воротам уже бежали люди, и путники слышали их радостные голоса: «Принц Инхольд! Принц Инхольд приехал!»
- Говорил ведь, что мы встретим здесь радушный приём! – весело произнёс Инхольд, - Ну, друзья мои, давайте въедем во двор да спешимся, а то уже ноги ноют от этого постоянного сидения в седле!
Встречающие плотным кольцом обступили всадников, едва те миновали крепостные ворота, протянули руки, чтобы помочь слезть с коней; Корин спрыгнула сама, а основательно замёрзшего Тиэрда подхватили двое крепких мужчин и осторожно поставили на землю. Затем нежданные помощники принялись снимать кладь и рассёдлывать лошадей, а путникам оставалось лишь просто стоять и смотреть, как вокруг заботливо суетятся обитатели замка.
- Ну-ка, ну-ка, расступитесь, дайте мне к племяннику пройти! – перекрывая шум и гам, прозвучал басистый голос, - Совсем гостей облепили, не пробьёшься!
Это, разумеется, был сам князь Тенеур: широкоплечий коренастый толстяк с румяным лицом и окладистой курчавой бородой пытался протиснуться сквозь толпу, шутливо рыкая на своих слуг. Те, улыбаясь, охотно уступали ему дорогу, и вот князь наконец-то оказался перед племянником и сгрёб его своими ручищами, заключив в крепкие объятия:
- Как же я рад тебя видеть, дорогой мой Инхольд! Возмужал, окреп, настоящим воином стал!
- Тише, дядя, тише, ты мне все кости переломаешь! – взмолился принц, - Ох, ну и хватка у тебя! Аж дыхание захватило!
- Да разве это хватка? Вот раньше была сила, а сейчас я ослаб: старею, дряхлею, годы-то идут!
- Ничего себе – ослаб! – Инхольд потёр плечо, - Сдавил так, что кость чуть не хрустнула! Медведя задушишь, наверное!
- Ты прямо как в воду глядишь: медведя я вчера самолично на охоте добыл, объявился шатун косолапый в окрестностях речки, что за холмами протекает. Мои рыбаки пошли туда сети ставить, а тут он, медведь! Еле-еле ноги унесли! Ну, я на коня, да ещё пара молодцов со мной – и в лес! Нашли его таки, я сам с ним схватился, и как видишь, моя взяла, так как стою тут перед тобой живой и здоровый! – после этих слов князь весело расхохотался.
- Ну вот, а говоришь – старею, дряхлею! Я вдвое моложе тебя, но на медведя выйти ни за что не решусь! – в свою очередь, рассмеялся Инхольд.
- Однако что же ты не представишь мне своих друзей, племянник? Вижу среди них незнакомых ликом чужеземцев: наверное, издалека прибыли?
- Ты прав, дядя: это воины из далёкой южной страны Хушп, волею судьбы попавшие в наши края, и их командир, Ади-Ганар. Доблесть их в бою такова, какой я ранее ещё не видывал. Три прекрасные девы, что стоят поодаль – Танниэн, Корин и Кэйла, рядом с ними – Тиэрд, а седовласый муж – мудрейший Эрмунд, отец Кэйлы. Вот этот здоровяк – бесстрашный Луок, рыцарь Торанны, и вместе с ним – Венс, он был нашим проводником.
- О, так я ведь его знаю! – удивлённо воскликнул Тенеур, - Это ведь ты, дружище, привозил в мой замок чудесные вина?
- Ты прав, князь, именно я. – смущённо опустил голову Венс.
- Рад встрече со старым знакомым! Ну, а эти трое молодых людей? Отчего их не представляешь?
- Принц Хервуд, сын Эйхарда, и Арвихельд с Олороном. – немного помешкав, ответил Инхольд.
- Принц? О, знатные у меня сегодня гости, давненько таких не было! – князь отвесил поклон, и затем сделал приглашающий жест рукой, - Прошу в дом, в тепло, вы ведь замёрзли в пути, как я полагаю. Сейчас как раз обед подавать будут, он сегодня припозднился: отведаете жаркого из медвежатины, мои повара славно над ним потрудились!
- Дядя, нам бы сначала разместиться, оружие с себя снять да доспехи где-нибудь сложить, - напомнил Инхольд, - и умыться не помешало бы, мы ведь с самого утра в пути!
- Ах да, глупая моя голова! – хлопнул себя по лбу Тенеур, - Конечно, вам надо сперва дорожную одежду снять, да от своего железа избавиться! Ну, это дело легко поправить – гостевых домиков у меня много, выбирайте любой, что приглянется. И не надо тесниться, места на всех хватит. В домах по три – четыре комнаты, да ещё банька с умывальней; пока будем обедать и разговаривать, вечер придёт, а мои помощники тем временем воды нагреют, и всё для купания приготовят.
- Дядя, а моя комната, где я обычно жил, свободна? Хотелось бы там устроиться. – отчего-то слегка покраснев, вымолвил Инхольд.
- Разумеется, свободна, и ждёт тебя! Я туда никого не пускаю, там всё в целости и сохранности, даже детские игрушки и те твои деревянные мечи, которыми ты в юности упражнялся с рыцарем Арделом.
- Неужто и они целы? А я в прошлый свой приезд почему-то не видел их…
- Целы, целы, в одном из чуланов нашлись! – успокоил племянника Тенеур, - К слову, наставник твой, старина Ардел, всё такой же, годы его не берут. Признаться, я ему даже слегка завидую: он ведь старше меня, а гибок и быстр, словно юноша.
Корин, Кэйла и Танниэн облюбовали себе небольшой симпатичный флигель, что стоял на склоне горы чуть выше княжеского особняка. Тиэрд тоже хотел было поселиться вместе с племянницей, но комнат в домике оказалось только три; видя, какое сожаление написано на лице дяди, Танниэн предложила Тиэрду занять её комнату.
- Тиэрд, располагайся здесь, а я к своим сородичам пойду. Уверена, тебе рядом с Корин спокойнее и привычнее будет.
- Вот спасибо тебе, фея Танниэн! Оно и правда, мне рядом с Корин как-то спокойнее: признаюсь, от этой роскоши мне не по себе становится, я ведь никогда в замках не бывал!
- Привыкай, Тиэрд, это не последний замок, в котором тебе придётся жить! – улыбнулась фея и ушла, а девушки принялись разбирать вещи и приводить себя в порядок.
- Корин, ты платье наденешь?
- Пожалуй, надену, Кэйла: надоел этот походный костюм с ремнями и пряжками.
- А подарок князя Аскетилла?
- Ты считаешь, этот изумруд тоже нужно? А вдруг сочтут, что я хвастаюсь?
- Обязательно повесь его на шею, Корин: это же не просто красивая вещица, а знак благодарности от княжеского семейства! В чём же тут хвастовство?
Изумруд был сразу же замечен дядей Тиэрдом: правда, вначале его поразил облик преобразившейся племянницы, а потом дядя увидел украшение, красующееся на груди Корин. И конечно, дядя не смог удержаться от вопроса:
- Корин, что это, откуда? Это ведь драгоценный камень?
- Мне его подарили. – смутилась девушка
- Не просто подарили: изумруд – семейная реликвия рода одного из княжеских родов Торанны. Корин спасла жизнь князю Аскетиллу, и тот подарил ей эту вещь, - совсем некстати влезла со своими пояснениями Кэйла, - и мало того – князь объявил, что Корин теперь является почётным членом княжеской семьи!
У Тиэрда глаза от удивления стали похожи на круглые блюдца:
- Так ты теперь княжна?
- Да какая я княжна! – досадливо отмахнулась Корин, - Я твоя племянница, и разве мы происходим из княжеского рода? Вот если бы у нас было своё княжество, тогда была бы я княжной, а сейчас – одно название.
Прибежал мальчишка-посыльный с приглашением прибыть на обед; так как особняк князя был рядом, девушки не стали слишком тепло одеваться, просто накинули шубки поверх платьев (Кэйла тоже надела платье), и пошли. Тиэрд шёл следом, изрядно волновался и всё время бормотал что-то вроде « Лучше бы мне где-нибудь на кухне перекусить накрыли!», на что Корин всякий раз возражала и краем глаза следила, чтобы дядя ненароком не сбежал куда-нибудь.
Князь Тенеур уже был осведомлён о том, что за гости к нему прибыли, об этом позаботился Инхольд, избавив тем самым Арвихельда от долгих и нудных объяснений, которые уже порядком поднадоели за время пути. Прежняя весёлость князя исчезла, он был скован и молчалив, а румянец на лице сменился бледностью.
Всякий раз, когда Корин наблюдала подобную картину, она искренне жалела людей, которым довелось прикоснуться к этой тайне, потому что прекрасно помнила своё собственное состояние, впервые услышав признание Арвихельда в лесном домике. Но, как ни крути, а посвящать определённый круг людей в данные секреты приходилось… и вот только что приобщён к ним был и князь Тенеур.
- Садитесь поудобнее, дорогие гости, сейчас принесут жаркое, а пока позвольте мне поднять кубок за благополучное окончание вашего трудного пути по захваченным неприятелем землям! - слегка подрагивающим голосом произнёс князь, - Инхольд вкратце поведал мне историю всех злоключений, начиная с того момента, как он отбыл из Арнейма, был пленён и потом освобождён двумя девами, Корин и Кэйлой. И о своём чудесном исцелении рассказал; до сих пор у меня не укладывается в голове, что моего племянника лечила та самая фея, о которой мне в детстве нянька рассказывала сказки.
- Действительность порой куда удивительнее сказок, князь! – лукаво улыбнулась Танниэн.
- Да, да, может быть, это так…нет, наверняка так! – как-то непонятно ответил Тенеур.
- Князь, почему ты нас боишься, разве мы враги тебе? – напрямую спросил Арвихельд
- Нет, что ты, конечно же, не враги! Врага я не испугался бы… но очень уж неожиданным было воочию увидеть… увидеть…
- Лесных духов? – усмехнулся хельд, - Вот всякий раз, когда мне приходится открываться людям, значительная часть времени уходит на то, чтобы убедить их забыть глупые байки, которые про нас сложены. Ну, а сказания про вайнингов тебе тоже кажутся сказками?
- Признаюсь, раньше я так и думал, пока племянник не рассказал мне, что много дней бок о бок ехал с сыном того самого короля вайнингов, который некогда вёл по нашим землям свой народ.
- А более тебе про них ничего не известно? – Хервуд, до этого не принимавший участия в беседе, сразу же насторожился.
- Известно, но не очень много: по преданиям, они шли вдоль Атны по тому самому пути, где позже проложили тракт. Дошли до устья реки, остановились и стали строить корабли. Как говорится в одной из былин, две зимы и два лета строили они свои судна, а потом погрузились на них и ушли в море. На том месте, где стоял их лагерь, впоследствии поселились предки гильдеберцев, а потом, много лет спустя, возникла наша столица, Свангелерн. Вот и всё, пожалуй.
- Значит, они всё-таки отплыли, всё больше и больше доказательств нашим предположениям! – взволнованно воскликнул Хервуд, - Наш путь был верен с самого начала, в этом теперь нет никаких сомнений!
Повара принесли подносы с дымящимся мясом, поставили судочки с соусами, приправами, выложили ломти свежего ароматного хлеба. Хервуд почти ничего не ел, лишь попробовал маленький кусочек жаркого, чтобы не обидеть хозяина, и этим ограничился. Корин украдкой поглядывала на него и гадала: какие мысли его сейчас терзают? О чём он думает? Может быть, о том, что конечная цель их путешествия так близка? А может быть, о том, какой маршрут выбрать после отплытия? Хервуд молчал и думал…
Между тем князь Тенеур немного осмелел и стал более разговорчивым: довольно подробно рассказал Эрмунду о своих землях и о Гильдебере, потом сам начал засыпать хельдов вопросами. Неизвестно, сколько бы ещё продолжался эти бесконечные разговоры, если бы Арвихельд в конце концов не сказал:
- Уважаемый князь! Давай на сегодня прекратим беседы, ибо путники устали; позволь им отойти ко сну, а завтра мы поговорим более обстоятельно!
- Конечно, конечно, господин хельд! Вы уж простите мою болтовню и любопытство, ступайте отдыхать, а я сейчас прикажу принести в ваши комнаты ещё вина, фруктов и сладостей, дабы вечер был приятным и не скучным!
- Спасибо, князь, ты очень любезен! – Арвихельд склонил в лёгком поклоне голову.
Краем глаза Корин увидела, как Инхольд что-то прошептал на ухо Кэйле, и та кивнула в ответ; затем они оба пошли куда-то. Девушка улыбнулась, снова вспомнив предсказание феи о судьбе охотницы: того и гляди, принц сделает предложение дочери отшельника, несмотря на то, что происходит она отнюдь не из знатного рода. Впрочем, и принц ведёт себя просто, без всякого зазнайства и высокомерия – посмотришь со стороны, и ни за что не скажешь, что этот молодой красивый рыцарь – сын короля. Да и Хервуд тоже напрочь лишён надменности – лёгок в общении, внимателен и дружелюбен, вот только неразговорчив.
Девушке очень хотелось, чтобы Хервуд проводил её хотя бы до дверей дома, но принц вместе с Арвихельдом остались, чтобы обсудить вместе с князем Тенеуром какие-то вопросы. Корин с грустью вздохнула: Инхольд, так тот всё время около Кэйлы находится, а Хервуд лишь иногда к ней подходит... вот если бы почаще это происходило!
Дядя Тиэрд слегка пошатывался из стороны в сторону: вино ударило ему в голову и лишило уверенности в движениях. Дорога и мороз сыграли с ним злую шутку, и дядя сам не заметил, как хватил лишнего… теперь же он виновато поглядывал на племянницу и всё время извинялся.
- Корин, ты уж прости меня, что я напился допьяна, не понимаю, как это случилось. Вроде бы не пил много, а вот поди ж ты, качает, как на льду!
- Дядя, не переживай ты так, сейчас придёшь к себе, спать ляжешь, а завтра будешь свеженький и бодрый! – успокоила его Корин, - Ты только больше не пей сегодня, а то князь обещал ещё вина прислать… прямо сразу спать и ложись!
- Хорошо, хорошо, Корин, как скажешь! – покорно закивал головой Тиэрд.
Во флигеле гостей встретила девушка: смущаясь, она сообщила, что в комнате-умывальне всё готово для омовения, и если что требуется, она может принести. Но Корин хотелось только одного - скорее нырнуть в горячую воду; дядю она отправила спать, а сама в сопровождении девушки отправилась мыться. Довольно просторное помещение было разделено на три части, по числу комнат во флигеле: в каждой из них стояла большая лохань с водой, на стене висели чистые полотенца и плотные мягкие простыни.
- Госпожа гостья, я насыпала душистых цветочных лепестков в воду, чтобы она хорошо пахла! – сказала девушка, - Или, может быть, не нужно было?
- Нет, так очень даже хорошо, спасибо тебе! – ответила Корин, - А что с водой делать, когда я помоюсь?
- Вот эту пробку выдернуть надо, и вода уйдёт, там внизу под лоханью отверстие в полу, и слив есть! – показала привратница, - А завтра с утра я прибегу пораньше, печь растоплю и воды для утреннего умывания нагрею!
- Ну, это мы и сами сделать сможем, не беспокойся!
Девушка не поверила своим ушам и недоверчиво воззрилась на Корин; пришлось той ещё раз в настоятельной форме дать указание не приходить рано утром, а поспать подольше и сделать какие-нибудь свои дела. Привратница рассыпалась в благодарностях и упорхнула, Корин же наконец-то с облегчением скинула платье и залезла в лохань.
Немного погодя пришла Кэйла: сквозь тонкую стенку было слышно, как она вошла в умывальню, походила взад-вперёд, чем-то громыхнула, а потом негромко чертыхнулась.
- Кэйла, это ты? - спросила Корин
- Ага, я! А где здесь умыться можно?
- Открой одну из дверец, что перед тобой, заходи, увидишь лохань с водой – это для нас приготовлено!
Плеск воды подтвердил, что охотница благополучно нашла ванну и нырнула в неё; некоторое время она шумно плескалась и отфыркивалась, а затем окликнула Корин.
- Корин, а у тебя в комнате тепло?
- Да, очень тепло, даже жарко. А у тебя разве нет?
- Ой, а у меня холодно! В моём камине дрова потухли, так и не разгоревшись толком, никто за ними не проследил. Слушай, можно, я у тебя переночую? Мне после купания к себе даже и заходить-то страшно, не хватало ещё простыть!
- Конечно, ночуй! Ложе такое широкое, что на нём и два, и три человека уместятся!
Корин первой покинула умывальню: завернулась в простыню, и быстро-быстро прошмыгнув по холодному коридору, заскочила в свою комнату. Простыню девушка положила на кресло, а сама, нагая, юркнула под одеяло, укрывшись им чуть ли не с головой. И тут же обругала себя: волосы-то мокрые, надо на голову полотенце намотать! Пришлось вставать…
Кэйла оказалась предусмотрительнее, волосы она укрыла ещё в умывальне, однако коридор ей тоже пришлось миновать весьма поспешно. Точно так же, как Корин, охотница стремительно влетела в комнату и нырнула в спасительное тепло постели.
- Ох, как же хорошо! – Кэйла с удовольствием потянулась всем телом, - Какое же это наслаждение – чувствовать, что на тебе нет ни кольчуги, ни доспехов, ни всего прочего! Просто лежишь и наслаждаешься!
- Кэйла, а куда ты ходила с Инхольдом? – полюбопытствовала Корин.
- О, он мне свою комнату показывал! Комната необычная, там всю его жизнь увидеть можно по разным вещам. Оказывается, у князя Тенеура своих детей не было, и Инхольд, когда приезжал, был ему вместо сына. Он бережно сохранил детские игрушки Инхольда, начиная с самых ранних лет, и кончая теми годами, когда его племянник вырос и перестал ими пользоваться: всякие игрушечные зверушки там есть деревянные мечи со щитами. И ещё много изрисованных листков бумаги – это рисунки Инхольда.
- А где сейчас супруга князя, её ведь не было за столом?
- Умерла три зимы назад; князь до сих пор так и не нашёл себе новую супругу.
- Жаль… такой хороший человек, а живёт в одиночестве.
- Найдётся его суженая, я в этом уверена, не вечно же столь знатному господину в холостяках ходить. А знаешь, Корин, я тебе сейчас такой секрет открою! – глаза Кэйлы заблестели, а на щёках появился румянец, - Меня Инхольд поцеловал! И не просто чмокнул, а по-настоящему поцеловал, в губы!
- Ух, ты! – восхитилась Корин, - Вот это да! Как же я тебе завидую! Ну, рассказывай, рассказывай!
- Да что рассказывать…мне и слова-то подобрать трудно. Словно над землёй приподнялась и полетела куда-то, такая лёгкость во всём теле была!
- А когда его губы к твоим прикоснулись…как это, на что похоже?
- Да я же уже сказала – словами не передашь. Вот когда тебя Хервуд поцелует, тогда узнаешь! - весело рассмеялась Кэйла.
- Вредина! - Корин надулась и легла на другой бок.
Глава 53: http://www.proza.ru/2015/07/01/949