Какой-то непонятный шум нарушил сон Корин, заставил её разом встрепенуться и насторожиться: до острого слуха девушки донеслись едва различимые звуки, которые вряд ли услышал бы простой человек, однако Корин их уловила. Шум раздавался из той половины дома, где находилась умывальня: торопливые шаги, приглушённые голоса, стук чего-то тяжёлого и звяканье, схожее с тем, что издаёт оружие. В голове девушки тотчас же возникла тревожная мысль – неужели неведомый враг тайком пробрался в цитадель князя и готовит злодеяние?
- Кэйла, просыпайся! – Корин слегка толкнула подругу в плечо, а сама стрелой выскочила из-под одеяла, и в одно мгновение одевшись, схватила меч. Кэйла даже ещё не успела открыть глаза, лишь что-то пробормотала, а Корин в комнате уже не было – девушка бесшумно кралась по тёмному коридору, чутко вслушиваясь в каждый звук. Вот хлопнула дверь чёрного входа, что-то громыхнуло, потом послышалась лёгкая перебранка – два человека шёпотом бранили друг друга. Девушка притаилась за углом, взяла меч наизготовку; между тем снова хлопнула дверь и раздались шаги - кто-то шёл прямо в её сторону. «Всё, пора!» решила Корин и одним прыжком выскочила из своего укрытия.
И тут на девушку напал безудержный смех: перед ней стоял мальчишка с ведром воды в руках, растрёпанный, с торчащими во все стороны вихрами непослушных рыжих волос. Стоял, хлопал ресницами и от испуга не мог сдвинуться с места, ибо внезапно появившаяся воительница с обнажённым мечом в руке выглядела весьма грозно. А Корин, не в силах остановиться, всё смеялась и смеялась, причём не над пареньком, а над собой, над своими бессмысленными опасениями и страхами.
- Ты что тут делаешь? – немного успокоившись, спросила девушка.
- Воду вам в умывальню ношу, госпожа гостья! – пролепетал мальчишка, - Меня приставили к вам водоносом, мы с Черком воду в умывальню таскаем!
- Так ты тут не один?
- Не, не один, ещё приятель мой, Черк, он сейчас наружу вышел.
- Ты уж меня извини, что я тебя так напугала! – виновато произнесла Корин, - Оставь ведро здесь, и пойдём со мной, я тебе кое-что дам!
Она повела юного водоноса прямиком к своей комнате; вошла, взяла со стола здоровенную вазу с фруктами и сладостями, и вновь возвратилась к своему новому знакомому.
- Ну-ка, подставляй карманы! – скомандовала девушка покрасневшему от смущения мальчишке, - И не скромничай, бери сколько сможешь унести!
Разумеется, всё содержимое вазы уместиться в карманах не могло: паренёк наложил туда яблок, сколько мог, а в руки взял пирожные и сладкую пастилу, но не очень много, так как ужасно робел и стеснялся.
- Бери ещё! – подбодрила его Корин, - Тебе ведь, наверное, нечасто приходится пирожные есть?
- Это так, госпожа гостья, нечасто. А это правда, что ты порубила целую кучу врагов?
- Правда, - серьёзно ответила Корин, - но никакой радости мне это не доставляет. Ладно, ступай, и не забудь поделиться со своим другом Черком. И не утруждайте вы себя, нам для умывания много воды не надо, пару вёдер – и всё. Идите лучше к себе по домам и ещё поспите, пока вам какую-нибудь другую работу не дали.
- Нет, не дадут! – паренёк замотал головой, - Господин князь сказал, что мы будем только за вашим домом следить, чтобы вода и дрова всегда наготове были!
- А девушка, которая тут вчера вечером была?
- Лайра? Она за порядком следит, за чистотой и за всем остальным. Позвать её?
- Нет, пока надо, мы сами со всем управимся. Как тебя зовут-то?
- Терт, госпожа гостья!
- А меня – Корин. Всё, иди, и не забудь, что я сказала тебе насчёт твоего друга! Поделишься?
- Конечно, конечно, госпожа Корин!
Мальчишка умчался; Корин с улыбкой проводила его взглядом, а затем, вернувшись в комнату, опять едва не рассмеялась, ибо глазам её предстало уморительное зрелище – заспанная Кэйла сидела в постели с кинжалом в руке, который она забыла вытащить из ножен.
- Что случилось, Корин? – сонным голосом спросила охотница, - Ты куда умчалась так быстро?
- На меня напали! - весело ответила девушка, - И так как отразить нападение я не смогла, пришлось платить выкуп!
Видя, что подруга спросонья никак не может сообразить, в чём дело, Корин пришлось пояснить суть происходящего:
- Там мальчишки воду в умывальню носили, а я их за вражеских лазутчиков приняла! – сказала она, - Накинулась с мечом, напугала до смерти... самой стыдно стало!
Кэйла хмыкнула, отложила кинжал и опять залезла под одеяло.
- Знаешь, Корин, я тоже стала замечать за собой, что боюсь каждого шороха: хотя нет, не боюсь, правильнее будет сказать – шорохи вызывают у меня тревогу. Разве могла я когда-нибудь подумать, что жизнь потечёт таким образом? Вот даже сейчас, лежу в постели, а в голове крутятся мысли о том, что кто-то идёт за нами по следу, что где-то впереди может быть засада, и всё такое прочее. Как ты думаешь, когда война окончится, мы сможем забыть всё это и зажить обычной спокойной жизнью?
- Не знаю… мне кажется, не сможем. – ответила Корин. - Слишком много тяжёлых и кровавых событий было на нашем пути. Я иногда спрашиваю себя: неужели всё это происходит со мной? Неужели я, которая ещё полгода назад боялась сунуться куда-либо дальше своей деревни, теперь скитаюсь по чужим странам и сражаюсь с врагом?
- Ты права: мне тоже кажется, что прежними мы уже не станем. Знаешь, я никому не признавалась, но ко мне во снах иногда приходят лики убитых мною противников, смотрят со злобой, что-то беззвучно кричат… и с каждой новой схваткой их становится всё больше и больше.
- Ко мне тоже иногда приходят, - кивнула Корин, - и я как-то даже подумала – а не попросить ли Танниэн вообще избавить меня от сновидений, чтобы спалось спокойно? Вот только не знаю, возможно ли это?
Девушки ещё некоторое время говорили о всякой всячине, поделились своими впечатлениями о замке, а затем решили продолжить сон: на дворе стояло раннее утро, никто никуда не торопился, а посему можно было беззаботно понежиться в постели. Однако вскоре, когда совсем рассвело и за окнами заблистало солнце, в дверь осторожно постучали:
- Госпожа Корин, это я, Лайра! Завтрак подан, ожидает в столовой!
Пришлось вставать и одеваться; всё это время Лайра терпеливо ожидала у двери, пока Корин не выглянула в коридор.
- Лайра, ну зачем такие хлопоты? Мы бы вместе со всеми позавтракали, в трапезной.
- Завтрак гостям у нас всегда подаётся в их покои: таково распоряжение господина князя, он говорит, что после сна и тёплой постели гостю не очень-то захочется куда-то идти! – защебетала Лайра, - Наш повар сегодня приготовил вкусную сладкую кашу, замечательный пирог с яблоками, и кроме того, есть свежее парное молоко. Если хотите чего-то посытнее, я мигом сбегаю на кухню и принесу! Рагу из крольчатины не желаете?
- Спасибо тебе, Лайра, ничего больше не надо! А что, снег перестал идти? Вроде бы солнце в окна светит.
- Да, наконец-то снегопад кончился: ох, и навалило же этого снега! Кое-где сугробы чуть ли не по пояс! И мороз такой, что мигом уши прихватывает!
- Лайра, будь добра, постучи в двери моему дяде Тиэрду, пусть тоже просыпается и встаёт, - попросила Корин, - до сих пор спит, наверное.
- Нет, госпожа Корин, он давно уже встал! Едва я в дом вошла, он из своей комнаты выглянул и спрашивает меня, где тут можно умыться. Такой вежливый человек господин Тиэрд, и такой обходительный! Я хотела умывальню подготовить для омовения, а он мне сказал, что не надо беспокоиться, сам всё сделает!
- Лайра, мы простые люди, такие же, как ты, и вовсе не господа. Честно тебе говорю, что я и мой дядя раньше жили в деревне, были обычными крестьянами.
- Ой, госпожа Корин, а у нас в замке говорят, что ты родственница князя из Торанны, и путешествуешь в сопровождении того высокого красивого молодого человека, которого зовут принцем Хервудом. А он и вправду принц, как и господин Инхольд? В вашем отряде все люди такие загадочные и таинственные, взять хотя бы иноземных смуглокожих воинов: суровы и неразговорчивы, но так хочется с ними хоть одним словечком перекинуться! Никогда не видела таких чужестранцев! А ещё ходят слухи, что вместе с вами прибыли три волшебника-хельда, только я в это не верю, мало ли что люди болтают. Всем известно, что хельды только в сказках бывают!
- Вот это правильно, не верь, пока не увидишь своими глазами! – улыбнулась Корин, - Насчёт того, что я княжна – это слухи, а вот Хервуд - настоящий принц. Однако он не меня сопровождает, это я к нему в попутчицы напросилась, как и Кэйла, и её отец Эрмунд.
- Надо же – сразу два принца в нашем замке! А откуда прибыл принц Хервуд, из какой страны?
- Из очень далёкой, Лайра, ты её даже и не знаешь, наверное.
- А ещё один молодой человек, по имени Луок, он из каких краёв? Мне сказали, что он тораннийский рыцарь, но я тораннийцев знаю, они по облику отличаются от этого богатыря. Не похож господин Луок на них, и имя у него необычное!
- Луок родом из северной горной страны, - вмешалась в разговор Кэйла: охотница, уже одетая, тоже вышла из спальни, - а вот скажи-ка ты мне, Лайра, кто вчера в моей комнате забыл огонь развести? Там такой холод был, что аж пар изо рта шёл!
- Простите меня, глупую, это я впопыхах не заметила! – Лайра, казалось, вот-вот расплачется, - Только князю не говорите, пожалуйста, я чем угодно свою вину искуплю!
- Что же, придётся тебе тогда позавтракать вместе с нами и перестать называть нас господами, как уже сказала Корин! - Кэйла засмеялась и взяла из рук девушки стопку чистых полотенец, которые та держала в руках, - Пока мы умываться будем, принеси-ка ты из моей комнаты ту вазу со сластями, что князь Тенеур нам на ночь прислал, и добавь её на стол к завтраку. Надо с этими пирожными покончить, пока они совсем не засохли!
Такого Лайра не ожидала: широко открыв глаза в изумлении, он перевела взгляд на Корин, однако та лишь кивнула, подтверждая слова своей подруги. А затем обе девушки отправились умываться, попутно заглянув к Тиэрду и поздоровавшись с ним.
Сидя за одним столом с гостями, Лайра ужасно стеснялась и робела: глядя на неё, Корин с улыбкой вспоминала, как примерно так же она сама вела себя при первом знакомстве с Арвихельдом. Тогда ей от страха ни один кусок в горло не лез; да и потом, когда беглецы прибыли в обитель хельдов и впервые приняли участие в совместной трапезе, тогда тоже было как-то не по себе. Но как время быстро пролетело! Кажется, ещё совсем недавно осень стояла – и вот уже зима пришла. И сколько всего самого разного произошло!
В памяти всплыл недавний разговор с Кэйлой: «Сможем ли мы стать прежними?». И снова девушка задумалась о произошедших в ней переменах: из тихони она превратилась в отважную и смелую воительницу, бесстрашно вступающую в бой с любым противником. Но, наряду с этим, Корин с немалым удивлением отметила, что в её характере появилось и ещё кое-что: например, она стала привыкать к тому, что к ней обращаются, как к знатной даме, и сама она ведёт себя соответственно. Вот, к примеру, перед завтраком Корин послала Лайру разбудить дядю: ну не стыдно ли, в самом деле, давать указания, словно ты княжна, а перед тобой – твоя служанка? Да и Кэйла тоже хороша: « Кто это забыл вчера в моей комнате огонь развести?». Вот позорище-то, совсем зазнались и совесть потеряли!
Краска залила щёки девушки; она опустила голову, чтобы никто не заметил охватившее её смущение, и сделала вид, что занята трапезой. Тиэрду было не до племянницы, он уплетал за обе щеки, а вот от зоркого глаза Кэйлы ничего не укрылось. Охотница, беззаботно болтая о чём-то с Лайрой, невзначай кинула взгляд на подругу, потом посмотрела ещё раз, более внимательно, и спросила с удивлением:
- Корин, что это с тобой? Ты же вся красная, как варёный рак! Не заболела ли?
- Что-то душно здесь, - ответила девушка, наскоро придумав показавшийся ей убедительным ответ, - пойду на свежий воздух, подышу морозцем – авось, полегчает!
Она поспешно встала и вышла из столовой; по пути свернула в свою спальню, накинула на плечи шубку и направилась к выходу, радуясь тому, что смогла так умело уйти от неудобного вопроса. А на дворе и в самом деле стоял мороз: несмотря на ярко светившее солнце, он сразу же ущипнул уши и щёки девушки, но она только обрадовалось этому. Вышла на небольшую террасу перед домом, вдохнула полной грудью и подумала: «Эх, хорошо! Неспроста у Луока есть такая привычка – после сна выходить из помещения подышать! Голова сразу ясной стала!»
Корин даже закрыла глаза на несколько мгновений, наслаждаясь ощущением свежести и прохлады, овевающих её разгорячённое лицо; а затем с любопытством осмотрелась по сторонам, ибо вчера так и не смогла толком разглядеть достопримечательности замка из-за густой пелены снега. Сейчас взору ничего не мешало, цитадель князя Тенеура предстала перед Корин во всём своём великолепии. Справа вниз уходили мраморные ступени, ведущие к особняку князя и просторному двору с конюшней и ещё какими-то постройками. Слева от девушки, от террасы ступени вели уже вверх, на гору, к другим домам, или маленьким дворцам, как мысленно окрестила их Корин. В солнечном свете они казались ещё красивее, чем накануне, и девушка невольно залюбовалась открывшемся перед ней видом необыкновенного городка. « Что за мастер строил эти чудо-замки? Уж не хельды ли ему помогали? Как же красиво!» подумала Корин и даже чуть-чуть позавидовала живущим здесь людям.
С пронзительным карканьем вдруг разом взлетели и помчались в разные стороны вороны, до того разгуливавшие по ступеням и террасам, за ними тут же вспорхнули галки, воробьи и голуби, и утренняя тишина словно взорвалась птичьим гвалтом и хлопаньем крыльев. А внизу, во дворе, начался какой-то переполох, люди беспорядочно забегали туда-сюда, роняя наземь то, что было у них в руках, и выкрикивая непонятные слова. Кто-то тащил в стойло упиравшуюся лошадь, кто-то стремглав бежал к особняку князя, а несколько стражников наоборот, выскочили на середину двора и принялись спешно доставать луки и стрелы.
- Корин, Корин, прячься! – до слуха девушки долетел голос Хервуда. Принц вместе с Инхольдом, перепрыгивая через несколько ступеней, бегом поднимались по лестнице от особняка, оба они держали в руках обнажённые мечи, следом с секирой спешил князь Тенеур. Корин в недоумении глянула на них, совершенно не понимая, в чём причина всей этой поднявшейся тревоги.
Внезапно возникшее чувство опасности вдруг толкнуло девушку в спину и заставило обернуться. И, едва Корин обратила свой взгляд на склон горы, руки и ноги её словно окаменели: сверху, почти задевая крыши домов, прямо на неё неслось огромное крылатое чудище. Крылья размахом в два десятка человеческих шагов, огромная зубастая пасть, когтистые лапы... эта тварь была столь ужасна, что один вид её лишил бедную девушку способности двигаться. Не в силах шевельнуться, смотрела она на приближающегося монстра, и расстояние между ним и будущей жертвой стремительно сокращалось.
Но произошло что-то непостижимое: всё вокруг замерло. Остановилось и повисло в воздухе чудище, снующие во дворе люди превратились в недвижимые изваяния, а оба принца застыли в нелепых позах – у Инхольда поднята одна нога, а Хервуд и вовсе оказался повисшим в прыжке над ступенями. Стихли крики птиц и человечьи голоса, воздух стал плотным, как густая каша, и двинуться в нём куда-либо не представлялось возможным.
Из ниоткуда, сбоку от Корин возникла Танниэн: каждый шаг феи был медленным, и по всей видимости, давался с огромным трудом. Лицо её стало необычайно бледным, исчез привычный румянец, украшавший прекрасный лик хельдийской целительницы, а лоб избороздили глубокие морщины. Всего лишь несколько шагов разделяли Корин и Танниэн, но казалось, прошла целая вечность, пока фея приблизилась к девушке. И когда, наконец, она оказалась рядом, то протянула руку и толкнула Корин в плечо; вслед за этим обе они упали на каменные плиты террасы, причём падение тоже было медленным, как у птичьих пёрышек, неспешно опускающихся на землю.
Едва девушка коснулось холодного камня, как всё снова пришло в движение: обдав Корин потоком холодного воздуха, крылатая тварь промчалась над лежащими телами и круто взмыла ввысь, быстро набирая высоту. Вновь раздались голоса, крики и прочие звуки; Хервуд и Инхольд взбежали по ступеням, одновременно с ними на противоположной стороне террасы появился Арвихельд, а с горы, от своего дома, спускался Олорон, гигантскими прыжками минуя целые лестничные пролёты.
- Корин, ты цела, это чудище тебя не задело? – принц Хервуд легко, словно ребёнка, поднял Корин и, поставив на ноги, крепко обнял, прижав к своей груди.
- Со мной всё хорошо… - едва пробормотала в ответ девушка, - что это…что это было?
- Родная моя, как же я испугался за тебя! – едва слышно прошептал Хервуд, и слова эти привели Корин в трепет. Она не нашла, что сказать, и лишь сильнее прижалась к принцу.
- Это дракон! - тяжело отдуваясь, следом за Инхольдом на террасу поднялся князь Тенеур, - Четыре десятка лет о них не было слышно! Когда я был юношей, эти драконы внезапно появились в нашем княжестве и три года наводили ужас на крестьян, а затем куда-то исчезли. Я думал, что они все передохли, однако теперь вижу, что ошибался!
- Нет, князь, драконов не существует, они всего лишь людская выдумка! – покачал головой Арвихельд, - Жуткое создание, которое ты видел – один из летающих ящеров, переживших старую эпоху. Когда-то они в изобилии водились во всех землях, потом на смену им пришли другие звери. Однако кое-где древние твари всё же сохранились.
- Арвихельд, что с Танниэн? Почему она не шевелится? – встревоженно спросил Хервуд, - И что произошло? Я не могу это понять… как так получилось, что все мы перестали двигаться?
- Танниэн исполняла своё предназначение, она ведь прежде всего защитница! - с грустью ответил верховный хельд. - И когда иного пути спасти Корин не оставалось, фея остановила течение времени, а затем сделала так, что летающий хищник промахнулся. Я и сам не понимаю, как это у неё получилось, ибо ни один из хельдов не способен на такое. Пожалуй, сие подвластно лишь Вершителям Судеб… но не хельдам.
Подбежавший Олорон опустился на колени возле распростёртого тела феи, положил руку ей на лоб и закрыл свои глаза: Корин догадалась, что хельд пытается позвать Танниэн, посылая ей мысленный призыв. Но как Олорон ни старался, это не удалось: через некоторое время он встал, тяжко вздохнул и удручённо глянул на Арвихельда.
- Она отдала всю свою силу, – тихо промолвил охранитель водной стихии, - и она меня не слышит.
- Я вижу, - так же негромко сказал Арвихельд, - и впервые в жизни не знаю, что делать.
- Олорон, Арвихельд, скажите же наконец, что с ней? – не выдержала Корин, - Она что, умерла?
- Да, умерла, если судить человеческими мерками. – коротко ответил верховный хельд.
Глава 54: http://www.proza.ru/2015/07/07/1913