В начало http://www.proza.ru/2014/09/08/1719
Дело с велосипедом расследовать не стали. Доказательств, что там была замешана магия, не нашли. Со стороны это действительно казалось технической неисправностью – простой случайностью, едва не стоившей мне жизни. Майкла интересовали все подробности произошедшего, но я лишь переводила тему. Не хватало еще, чтобы он узнал о моих страданиях и разговоре с Катей. Поэтому мне то и дело приходилось ставить защиту от своего наставника.
Я восстанавливалась около двух недель. Ненависть черного мага наградила меня легким сотрясением мозга и многочисленными синяками. Особенно сильным оказался ушиб колена. Майкл регулярно заглядывал в палату, не забывая прихватить гостинцы, травил веселые байки, а также выносил меня на прогулку. В прямом смысле – на руках. Обращался со мной, как с музейным экспонатом, разве что пылинки не сдувал.
То и дело мы натыкались на взгляды работников королевства: ученики смотрели заинтересованно, наставники – осуждающе. По Кастлфилд быстро расползлись слухи о романе, хотя повода мы не давали. Почти не давали. В целом, Майкл вел себя как настоящий английский джентльмен. Он всегда сопровождал меня, идя бок о бок, отодвигал стул в столовой, но иногда «срывался», нежно целуя мою руку при встрече.
Я просила его быть сдержаннее, но на все мои просьбы он отвечал коротко: «Теперь никто не осмелится тебя запугать. Пусть знают, с кем имеют дело». Тоже мне удивил – он охранял меня, как верный пес, с первого дня нашей встречи. И я всегда ощущала его защиту.
Мне были приятны его внимание и трогательное обращение. И мне приходилось все время себя останавливать, пресекая дальнейшее развитие отношений. Впрочем, и Майкл события не торопил. Я подавляла мысли о нем, как о мужчине, и концентрировалась на том, чтобы запереть их на замок. Да, именно так – представляла сундук и складывала туда свои чувства, свои эмоции, свои мечты. Но установка длилась недолго: замок ломался, и все, что я запирала, вылетало обратно, поражая разум, сердце, душу…
Возобновление тренировок стало спасением. Занятия расставили всё по своим местам, и мы играли свои настоящие роли.
Нагрузку Майкл увеличивал поэтапно. С учетом недавней травмы эксперименты с головой были отложены, а упор делался на восстановление физической формы.
Так пролетели еще две недели. Целый месяц был потрачен впустую… Начались тренировки с луком, и с каждым разом они усложнялись. Ежедневно я должна была совершать по двести-триста выстрелов. Мы тренировались на статичных мишенях с разных дистанций сначала в помещении на восемнадцать метров, а затем на улице, постепенно увеличивая длину дистанции с тридцати до семидесяти метров.
В отличие от соревнований ограничений по количеству стрел не было, однако на каждую мишень я тратила не больше двух. Особенно я впечатлилась стрельбой на воздухе. Майкл научил делать поправки на ветер, дождь и снег, но пока пришлось столкнуться только с ветром.
Результативность окрыляла. Теперь я не просто попадала в мишени – мои стрелы вонзались все ближе и ближе к центру. Майкл оказался прав: когда все движения отлажены, на точности можно не зацикливаться – мозг интуитивно определит, куда стрелять.
Следующим этапом стало обучение движению с луком. Мама дорогая, как я только не стреляла! И на бегу, и на ходу, и с кувырком. Мы даже имитировали стрельбу из засады. Наставник предупредил сразу, что движение с луком – это не игра и не развлечение. Многие лучники теряют связь с реальностью, чувствуя себя героями приключенческого фильма. Их распирает от гордости и самоуверенности. Они думают только о зрелищности их стрельбы и эффекте, который произведут на окружающих. И забывают, что лук – это оружие, их единственная защита. И, если они не будут достаточно быстрыми и ловкими, то могут потерять самое дорогое – свою жизнь.
Меня увлекала стрельба из различных положений. И порой я тоже представляла себя бесстрашной эльфийкой. Но для полного счастья не хватало коня. Как же хотелось пострелять со скачущей лошадки! Мой традиционный лук как нельзя лучше подходил для таких целей. И, кстати, это еще один большой плюс перед блочным – более жалкого зрелища, как стрелять через прицел верхом на коне, не найти!
Возникла только одна проблема – в королевстве лошадей не было.
Чтобы сильно не расстраиваться, я убедила себя в том, что тема «лошадь+лук» уже не столь актуальна. Как ни пыталась, я не могла представить себя скачущей на лошади с луком, допустим, по центру Москвы. Да что тут говорить – я перестала воспринимать лук как возможное оружие. Вот повешу я его в чехол за спину, и толку?.. С луком мне одна дорога – в чистое поле.
Вместе с конем.
Разумеется, я делала ставки на выявленные Майклом способности. Но перед луком благоговела, называя его своим секретным оружием. Лук творил чудеса. После многочисленных тренировок я стала сильнее, ловчее и выносливее. И что не может не радовать – спокойнее и рассудительнее. Я полностью научилась владеть своим телом и поражала цели, не раздумывая.
- Майкл, это удивительно! – однажды воскликнула я, в очередной раз восхищаясь своей меткостью. – Наверное, я обладаю врожденным талантом!
Однако Майкл лишь усмехнулся и ответил, что я должна сказать спасибо своим настойчивости и терпению. Ну и прекрасному учителю, подумала я.
Энтузиазм мой Майклу нравился, и он стремился передать все свои знания и навыки. Я оттачивала мастерство до тех пор, пока не услышала заветное:
- Поздравляю. Обучение пройдено. Экзамен состоится ровно через неделю.
В голосе проскользнула нотка сожаления. И я понимала наставника как никто другой. С одной стороны, я была счастлива, что закончился первый, но очень важный этап, отделявший меня от серьезных заданий, и очень собой гордилась. Но как же мне будет не хватать наших душевных тренировок…
***
утопал Кастлфилд, а сегодня все было окрашено в уютные медно-золотые тона. Как оказалось, это особенность нашего королевства: времена года резко сменяют друг друга, и каждый сезон по-особенному прекрасен. Здесь нет очень жаркого лета, холодной зимы, грязной весны и дождливой осени.
Климат достаточно мягкий: каждому времени года соответствует своя оптимальная температура. Весна и осень радуют теплом, летом столбик термометра не поднимается выше двадцати пяти, а зимой он застывает на отметке минус пять. Дожди идут только ночами, не оставляя к утру луж и грязи, а сильных ветров и вовсе не бывает, поэтому метели зимой не страшны. Идеальные условия для жизни и тренировок.
В такую чудесную осеннюю погоду мы часто гуляли, собирая разноцветные букеты и разговаривая обо всем на свете, но несколько часов в день обязательно посвящали закреплению полученных навыков. Майкл поддерживал меня и постоянно внушал уверенность в успехе. Его глаза светились, когда я безошибочно выполняла то или иное задание.
И вот наступил тот самый день. Самый серьезный за четыре месяца, проведенных в королевстве Кастлфилд. День выпускного экзамена.
После легкой утренней зарядки нас ждал такой же легкий завтрак. К меню Майкл подошел со всей ответственностью, выбирая лишь то, что зарядит энергией и утолит чувство голода. Я жевала салат и тряслась. На все мои попытки уточнить, как именно будет проходить испытание, Майкл лишь качал головой, давая понять, что всему свое время.
Погода стояла восхитительная – настоящий праздник тепла и ярких красок. Для экзамена выбрали шатер-стрельбище тренировочного лагеря. Миновав деревянные домики, мы направились к той самой роще, которую я считала обычным оазисом для отдыха глаз.
Майкл вытащил секундомер и под мой удивленный «ох» указал на кустистые заросли.
- Это твое последнее испытание с луком. Ты уже достаточно опытна и сильна, поэтому я ни на йоту не сомневаюсь, что ты его пройдешь.
- Только с луком?.. А мои умственные способности вы разве не будете проверять?
- У тебя есть возможность показать все, на что ты способна. Во время экзамена тебя станут мысленно отвлекать или запугивать. Не обращай внимания, не верь советам, которые услышишь. Либо игнорируй, либо ставь защиту. Что касается лука, сегодня тебя ждут не простые статичные мишени. Ты окажешься лицом к лицу с потенциальными врагами.
Я почувствовала, как к горлу подкатил комок.
- Я... я не стану убивать людей… Я не могу…
- Людей там не будет. Только проекции, - усмехнулся Майкл и добавил: - Трехмерные динамические проекции. Они умеют бегать, приседать и уворачиваться от атак, как обычные люди. Твоя задача – поразить как можно больше целей.
- Ну, слава богу… Мы справимся! – облегченно вздохнула я, погладив свой лук.
Слегка склонив голову, Майкл аккуратно взял меня за плечи.
- Никого не слушай и оставайся спокойной в любой ситуации.
Рука машинально потянулась к колчану. Быстро поставив стрелу на тетиву, я сделала несколько шагов. Под ботинком затрещали листья, и я замерла. Прислушалась – тихо, ни звука, даже птицы смолкли. Держа лук наготове, резко огляделась. Никого. Небо заволокли тяжелые тучи, и на лицо упало несколько тяжелых капель. Начинался дождь.
На вдохе шагнула вперед, мягко опустив ногу в опавшую листву. Пройдя еще метров сто, растерянно остановилась. Проекции не появлялись.
Меня охватило беспокойство. Рука, уверенно натягивающая тетиву, дрогнула.
«Слева!» - голову разразил скрипучий мужской голос.
И от неожиданности я отпустила стрелу.
- Вот черт… - еле слышно пробормотала я, торопливо извлекая следующую.
Мгновенно зарядив лук, повернулась налево. Ошарашенно огляделась.
Обманул.
Сердце забилось сильнее. Игра началась.
Позади хрустнула ветка. Я резко обернулась и увидела фигуру. От ужаса перехватило дыхание – насколько реалистичной оказалась проекция. Или не проекция?.. Ко мне медленно подкрадывался мужчина лет сорока с яростным выражением лица. В его руках был нож.
«Убей его! – раздалось в голове. – Что стоишь? Хочешь экзамен провалить?!»
Неумышленно ослабила хват. Дрожа от страха, начала неторопливо отступать назад.
«Это же так просто – убить человека. Раз – и все! Пусть он станет твоей первой жертвой!»
Мужчина приближался с жуткой ухмылкой, перекладывая нож из одной руки в другую. Мне надо выстрелить, иначе он убьет меня…
- Нет, это неправда, - прошептала я, - это не человек…
«А кто же по-твоему? Самый что ни на есть настоящий человек. И, кстати, его зовут Тобиас. Он из Австрии, один воспитывает пятилетнего сына…»
Жуткий голос выводил из равновесия. Я не могла поднять руку на живого, НАСТОЯЩЕГО человека. Тем более, которого уже почти знаю. Каким бы он ни был негодяем, я оставлю его сына сиротой…
Наспех вытерла залитое дождем лицо и вновь прицелилась. Скользнула взглядом по фигуре Тобиаса, пыталась найти хоть одну зацепку. Кто же ты? Проекция или человек из плоти и крови?.. Проверять не хотелось.
О запястья разбились последние дождевые капли, и сквозь густые кроны показалось солнце. Рощу озарила россыпь косых лучей, коснувшись лица Тобиаса.
- Прозрачный! - ахнула я и уверенно натянула тетиву.
Проекция разлетелась на тысячи мелких сверкающих кусочков, которые тут же растворились в воздухе. От восторга закипела кровь.
Передышка была недолгой – уже через пару секунд в мою сторону бежала женщина с копьем. С немым победоносным кличем она заняла боевое положение и замахнулась. Я же в свою очередь резко отпустила стрелу.
Все, что происходило дальше, напоминало жесткую компьютерную стрелялку. Проекции появлялись каждые три секунды, и я еле успевала доставать и выпускать стрелы. Виртуальные враги бежали, ползли, крались, выскакивали из-за кустов и даже приземлялись на парашютах. Один раз я замешкалась, и две проекции исчезли у меня на глазах. Я поняла, что нельзя терять ни секунды: нужно поразить как можно больше целей.
В голове то и дело возникал надоедливый гнусавый голос, который явно был запрограммирован на срыв экзамена. Он путал в ориентирах, маньячно сообщал о змеях, затаившихся в траве, и вопил, что в колчане осталась всего одна стрела.
Когда я перестала вслушиваться, голос расстроенно вздохнул.
«Мазила! Надо лучше целиться!» – заворчал он.
- Я вообще не целюсь! – усмехнулась я, вспомнив слова наставника. И поразила очередную цель.
Проекции закончились так же внезапно, как и дождь. Шмыгнув в кусты, я притаилась. Заглянула в колчан – всего три стрелы. Но экзамен, по всей видимости, не окончен.
«Трусиха!» - рявкнул голос.
- Шел бы ты лесом! – буркнула я, настороженно осматривая рощу. Убедившись, что она пуста, бросилась за упавшими стрелами. Отыскать их в ворохе листьев оказалось не так уж просто, но «Сканирование» работало безотказно. Когда колчан вновь был полон, решила двигаться дальше. Я удалялась от входа все дальше и дальше, держа лук в боевом положении.
С каждой минутой становилось все жарче. Деревья редели, а пестрый осенний ковер сменился яркой зеленью. Открытое солнце палило так, будто пыталось сжечь. Я облизала сухие губы и вжалась мокрым от пота лицом в рукав тренировочного костюма.
Ноги уткнулись в развилку. Дорожка слева уводила на холм, покрытый аккуратными кустами лаванды. Лаванды! До меня донесся аппетитный шум прибоя и разноголосый птичий щебет. Я сделала глубокий вдох и почувствовала, как мое тело рассыпается на миллионы соцветий лаванды. Ноги уже готовы были нести меня туда, где я стану самым счастливым человеком на свете, но…
В груди что-то екнуло. Я перевела медленный взгляд направо. Заросшая тропинка вела в непроглядный лес. Полными ужаса глазами я скользнула по выжженной траве и кряхтящему болоту. И на ватных ногах двинулась в густолесье, вытаптывая ботинками зеленый мох.
Тропинка вела все дальше и дальше, и вскоре я оказалась в такой гуще леса, что почти не видела солнца. Замерли птицы. Даже сова, пролетевшая над головой с громким уханьем, спряталась в дупле. Замолк и гнусавый голос, мечтавший о провале моего экзамена.
Я съежилась от холода. Перебросив за спину лук, подула на озябшие пальцы. Что случилось?.. Будто резко отключили отопление.
Выбрав удобное дерево с широкими ветвями, вскарабкалась на самую вершину. На волосы опустилось облако снежинок. Я не поверила своим глазам – все кроны были белыми! Вдали показалась тонкая струйка дыма. Наверное, там тепло. И может, угощают горячим чаем…
Я резво спустилась вниз и двинулась к цели. Заметив просвет, зарядила лук, однако вместо проекций увидела небольшую заснеженную полянку. С пятью стоявшими в ряд мишенями. Красные флажки в сугробах служили ориентиром для определения дистанции – с этого места и нужно было стрелять.
Я подошла к первой мишени, до которой было двадцать метров. Заняла рабочую изготовку и попыталась натянуть тетиву ледяными пальцами. В лицо внезапно ударил ветер, и стрела вонзилась в снег.
- Вот черт, - пробормотала я и съежилась еще сильнее. Начиналась метель.
Нужно было как можно скорее поразить все цели. Но руки не слушались. Я тряслась, думая только об одном – о загадочном домике с печкой. О кресле с теплым пледом. О чае в котелке. О Майкле. О его горячих и нежных руках.
Тело вспыхнуло от захлестнувших чувств, и к озябшим пальцам хлынула кровь. Я машинально заняла изготовку и закрыла глаза. На ощупь поставила стрелу на тетиву и не раздумывая выстрелила. Стрела вонзилась в центр мишени. Я с умилением выдохнула – Майкл был бы доволен.
Следующие дистанции в тридцать, пятьдесят и шестьдесят метров покорились так же – практически без усилий. С небольшими поправками на ветер стрелы интуитивно летели в «яблочко». И вот последняя мишень. Всего семьдесят метров отделяли от вожделенной цели.
Но стоило навести лук, как в голове раздался громкий смех:
«Промахнулась, ха-ха-ха!»
От неожиданности пальцы отпустили тетиву.
- Да чтоб тебе пусто было! – взвыла я, послав негодующий взгляд вдаль. Голос был прав – я промахнулась. Стрела просто пролетела мимо!
«Мазила, мазила! - язвительно произнес негодяй. – Тебе никогда не пройти экзамен. Ты – никудышная ученица и не достойна своего учителя!»
«А вот здесь ты неправ», - коротко ответила я и поставила защиту от надоедливого провокатора.
Голос смолк, и пришлось вновь концентрироваться. Снизила учащенный пульс до нормы и выстрелила. Победно ухмыльнувшись, выдернула стрелы из мишеней и огляделась в поисках той загадочной струйки дыма. Она исходила из дубравы неподалеку.
Прокладывая тропинку в сугробах, я вскоре оказалась у домика лесника. Именно такого, из моих фантазий – крохотного, деревянного, слегка покосившегося от времени, но наверняка уютного внутри. Я обошла дом вокруг, осторожно всматриваясь в окна, и вернулась ко входу. Опустив лук, я бесшумно открыла дверь и выждала несколько секунд, прежде чем зайти. Раз, два, три… В животе что-то неприятно сжалось. Я опасливо заглянула внутрь и еле успела пригнуться и отползти. Аккурат над головой глухо просвистел топор, пущенный из комнаты.
Послышался топот тяжелых ног, и дверной проем заслонил разъяренный бородатый верзила. Я вытащила стрелу и тут же ее потеряла, безжалостно сбитая с ног. В попытке раздавить мужчина прыгнул, но успела ловко перекатиться в сторону. Быстро подскочила и тут же пригнулась от удара огромной ручищи, предугадав его следующее действие. Я отбежала на пару метров и сжала рукоятку лука.
- Ну же, давай! – подгоняемая адреналином, крикнула я и потянулась за стрелой. И в ужасе обнаружила, что колчана нет.
Я судорожно огляделась вокруг. Секунда, другая, и враг уже в шаге от меня. Я сделала первое, что пришло на ум: рефлекторно огрела его рукояткой лука, добив классическим антиманьячным ударом – коленом в промежность. Проекция оказалась мягкой, словно из ваты. Верзила взвыл и тут же разлетелся на кусочки. Удар был засчитан.
Обнаружив колчан в траве, я зарядила лук. Отдышалась. И, крадучись, зашла внутрь. В лицо ударил жар от горящего очага. На лбу мгновенно выступила испарина. Вслушиваясь в тишину, сделала несколько аккуратных шагов. Я чувствовала себя скованно и неуютно – силен был страх, что из ниоткуда всплывет с десяток вооруженных проекций. А в близкой схватке с луком я могла проиграть.
Внезапно услышала шорох. Он доносился из-за большого дивана, покрытого старым пледом. Медленно, почти на цыпочках, подошла ближе. Хватило одного прыжка, чтобы оказаться за его спинкой. Я была готова машинально отпустить стрелу, но рука дрогнула. Перед мной сидела беззащитная женщина, прижимавшая девочку лет двух. Ребенок беззвучно плакал, а женщина опасливо косилась в мою сторону.
- Я вас не трону, не бойтесь, - и в подтверждение своих слов я опустила лук.
Я огляделась. Чисто. Выждала пару минут. Проекции не появились. Я облегченно Я огляделась. Чисто. Выждала пару минут. Проекции не появились. Я облегченно выдохнула и сняла защиту от раздражителя. Пусть скажет, что экзамен окончен.
Звенящую тишину мгновенно пронзил возмущенный голос:
«Ну? И чего ты ждешь? Твоя задача – поразить как можно больше целей. Чем больше целей, тем больше уважения. Ты же хочешь, чтобы тебя уважали, правда? Ты можешь стать лучшей ученицей за всю историю существования нашей гильдии! Лучшим сотрудником! А впоследствии – наставником!»
Этот сладкий голос вызывал противоречивые чувства. Они знали мои больные места и били по ним – я не выношу критики и таю в похвалах. Сейчас этот голос лелеял уши фонтаном красноречия, пытаясь вызвать гордость и спесь и тем самым сделать злой и расчетливой. Я покачала головой:
- Я не подниму руку на беззащитных.
«Это просто проекция», - пытался переубедить голос.
- Это проекция испуганной мамы с ребенком. Это не цель, - я утрамбовала стрелу в колчан и, пройдя в конец комнаты, заняла кресло у окна. Отсюда прекрасно просматривался весь дом. Думаю, у меня есть пара минут на отдых.
Женщина, продолжая ютиться за диваном, опасливо поглядывала в мою сторону. Почему она не исчезает? Неужели они действительно хотят, чтобы я ее убила?! Тогда им придется очень долго ждать.
«Глупая, глупая девочка», - в голове возник до жути знакомый, внушающий отвращение голос.
Сколько ненависти и яда… Этот голос мог принадлежать только одному человеку.
«Думаешь, прилипла к ле Бланшу, как пиявка, и все, защитника нашла? - продолжал де Люмье. – Или ты наивно считаешь, что я оставлю попытки, не покончив с тобой однажды?»
Я похолодела и вжалась в кресло. Меня будто парализовало. Какой бы смелой я ни была, этот человек внушал ужас. Безумец! Ему даже плевать, что он вторгся в мой разум во время экзамена. Но… все наставники следят за процессом. Почему никто не может помешать?
«Страшно, да? Твоего ненаглядного наставничка здесь нет, забудь о помощи…»
«Вас тоже здесь нет», - огрызнулась в ответ, хотя тело уже пробирала дрожь. Я попыталась восстановить спокойствие. Вдох. Выдох. Десять, девять, восемь, семь…
«А знаешь, мы могли бы стать хорошей командой… Но теперь ты мне совершенно не нужна. И даже не умоляй…»
(он точно ненормальный…)
«…Расскажи обо всем, что видела. Ты же видела, я знаю».
«Ничего я не видела! Только слышала…» - попыталась соврать я и быстро соорудила защиту вокруг своей головы – плотный цилиндр из пуленепробиваемого стекла, как учил Майкл.
«Оставь свои детские фокусы для кого-то другого, - презрительно фыркнул он. – Я знаю, ты видела кое-что такое, о чем не следовало знать. Мой секрет».
«И чего же вы хотите? Чтобы я молчала? Я ни черта не поняла в этих обрывках. Довольны?»
«Правда? В таком случае я тебе расскажу, - с нервным восторгом произнес он. Господи, он конченный псих… – Это была моя мать. Она была наказана за то…»
«Замолчите немедленно!» - крикнула я.
«О нет, ты выслушаешь! Тогда у меня появится улика, чтоб сдать тебя Главе гильдии. Я смогу доказать, что ты рылась в моей голове – голове наставника, заметь. Это очень серьезное преступление – заговор, измена, предательство! И судить тебя будут по нашим законам».
Все это звучало отнюдь не оптимистично. Он действительно мог на это пойти. Я сжала лук, будто хотела вернуть уверенность, и закрыла глаза. Сконцентрировалась. Начала сканировать территорию. Где он? Поблизости нет ни одного живого существа. Я не могу применить способности на человеке, которого не чувствую. Придется защищаться.
«Судить меня смогут, только если вытянут информацию, которую от вас получу, - ответила я. – Вы проиграли – я не услышу ни единого вашего слова. Прощайте».
Я заполнила пространство в цилиндре плотным туманом, который не только поглощал все звуки, но и обеспечивал защиту от вторжения. И теперь я сидела с закрытыми глазами в полной тишине, чувствуя, как серая дымка с наслаждением пожирает слова герцога.
Спустя пару минут попытки вмешательства прекратились. Несмотря на абсолютную защиту, я насторожилась. Тишина и бездействие пугали. Я чувствовала, это не конец. Но в чем подвох? Пульс участился, и в странном предчувствии я открыла глаза. Окинула взглядом комнату – ничего не изменилось.
Медленно достала стрелу, не опуская глаз, чтоб держать под контролем все пространство. И в ту же секунду женщина, некогда трясшаяся от страха, оттолкнула ребенка, вынула из-за пазухи пистолет, направила на меня и… выстрелила.
Продолжение http://www.proza.ru/2014/09/16/1217