Глава 14 - http://www.proza.ru/2014/04/12/901
Кокатрис вышел из дворца и принял подведённую лошадь. Взглянув на серое небо, с которого сыпался мелкий, словно бисеринки, снег, он с тоской подумал, что всё произошло слишком быстро.
Если бы он мог разобраться с делами раньше! Если бы графы-люди подождали! Увы, уже ничего нельзя было исправить - оставалось надеяться на Хранителя.
Правитель вскочил в седло и дал знак охране следовать за ним. Василиски – сопровождали его в путешествиях именно эти огромные, сильные мутанты – подчинились, ударив пятками в бока коней. Кони были им под стать – такие же крупные, мощные. Они были как на подбор вороные, с густой гривой.
Процессия выехала за ворота. В воздухе разносился пар от дыхания лошадей и мутантов; искрился слой инея на поле, тянущемся от горизонта до леса по правую руку. Одинокими горками виднелись несколько не убранных до зимы стогов.
Кокатрис покинул дворец не просто так. Он хотел повидать своего советника.
Конечно, он мог просто приказать посыльным разузнать самим о том, что случилось с Малумом, но он хотел узнать информацию из первых уст.
Но в это утро в поля выехал не он один.
Мужчина. Он притаился за стогом, сжимая в руке лук. Он выехал раньше, по своим делам; однако, увидев Кокатриса, быстро спрятался. Его лошадь лежала рядом, поджав ноги.
Человек был спокоен. Его не видели, иначе бы окликнули – или даже сюда подъехала бы пара василисков, чтобы схватить подозрительно ведущего себя крестьянина.
Но эскорт продолжал размеренно двигаться в его сторону, чуть наискось. Если повезёт – вообще не заметят.
Мужчина плавно вынул из колчана стрелу. Со скрипом натянул тетиву и тщательно прицелился. Он знал, что попытка будет одна. Тут главное не промахнуться.
На миг руки онемели. Из приоткрывшегося рта вырвался клуб пара.
Ещё можно было отказаться от задуманного. Подождать, пока проедут, и продолжить свой путь. Придумать другой план.
Но мужчина решительно отказался от этой мысли. Другого шанса могло и не представиться.
Нетренированную руку дёрнуло отдачей. Тонкий свист воздуха, и тишина взорвалась криком боли.
Почти!
По сердцу разлился холод, грозя сковать руки и ноги, но человек уже дёрнул поводья лошади, заставляя её подняться. Та подчинилась; мужчина вскочил в седло. За спиной раздались яростные крики василисков, топот копыт могучих коней.
-Взять мерзавца! – закричал Кокатрис.
Мужчина ударил пятками в бока лошади; та понеслась стремительным галопом. Охотник привстал в седле, не мешая животному бежать. В душе поднимался вихрь адреналина – странное, удивительное, забытое чувство! Оно опьяняло, заставляя мысли путаться. И – страх. Непроизвольный страх, что его сейчас догонят, схватят. Даже не того боишься, что с тобой сделают после – а именно, что поймают. Такое же чувство, что у детей при игре в догонялки – вроде потом вы просто поменяетесь местами, но как подпрыгивает сердце в предчувствии, что тебя вот-вот осалят!
Почувствовав опасность, охотник резко отклонился, чуть не упав с лошади; мимо просвистело что-то тяжёлое и грохнулось впереди. Лошадь перескочила препятствие, а мужчина обернулся.
Василиски догоняли. Охотник не решился взглянуть на их лица – они могли применить взгляд окаменения. Тогда бы ему точно не поздоровилось.
-Стой, негодяй! Хуже будет! – ревели мутанты.
-Беги! Как можешь быстро! – проговорил охотник лошади.
Ветер свистел в ушах, бил холодными плетями в гладко выбритое лицо, откидывая назад чёрные, вьющиеся волосы. Мужчина бросил поводья, вообще рискуя выпасть; руками он схватился за шею животного. Лошадь собрала остатки сил и помчалась быстрее.
Сейчас их сердца стучали в унисон. Они чувствовали переживания друг друга, согласовывая чувства и понимая их.
Они были одним целым.
Невдалеке, выплывая из холодной дымки, показалась деревня. На миг мужчина замешкался – правильно ли он поступит, приведя туда враждебно настроенных мутантов?
Но нерешительность быстро отступила на второй план. Сейчас главное – спастись. А уж если граф этой деревни и правда одолел советника Малума, то и с парочкой василисков справится.
Ворота только начали открывать. Люди, толкающие створки, поражённо замерли, увидев, что происходит, а потом схватились за поручни.
«Закрывают!» - пронеслось в голове охотника.
Он обернулся; мутанты чуть отстали, но быстро восстанавливали прежнюю дистанцию. Мужчина мог только порадоваться, что у него такая быстрая лошадь.
-Стойте! – закричал он, позволяя адреналину вырваться вместе с криком, сделать его громче.
Люди замахали руками – мол, успеешь.
-Ну, давай! – выдохнул охотник.
И они влетели в щель закрывающихся ворот. За поводья дёргать было уже необязательно: с громким ржанием лошадь замедлила ход, чуть скользя по покрытой инеем дороге. За спиной глухо стукнуло.
Он был в безопасности.
Объезд деревень только подтвердил – все заговорщики были людьми. Главное было выяснено, и пора было браться за план нападения. К тому же, оставалось мало времени. Если правитель знал об их планах, то он должен был скоро принять меры.
Графы вернулись обратно в замок Аристарха. Позавтракав, они собрались подняться в комнату хозяина, чтобы обсудить всё там и не дать шпионке в подвале подслушать.
Правда, когда они проходили зал, за стеной было тихо. Леопольд даже высказал опасение, не случилось ли чего. Вероника могла сбежать, воспользовавшись звериной формой, или просто наложить на себя руки.
Однако Иван заявил, что пленница хитрит и заманивает их, чтобы сбежать. Кондрат же заметил, что стоило бы проверить, как она там – и для этого послать людей побольше, и всех с факелами. Аристарх счёл это разумным и тут же отдал приказ.
И вот когда они уже поднимались наверх, снаружи послышались крики. Люди бросились к окнам – кто прямо на лестнице, кто наверх, кто в зал.
Посреди улицы стояла лошадь, с которой спрыгивал всадник с луком и колчаном за плечами. На инее, усеявшем дорогу и ещё не смешанном с грязью ногами селян, пролегли длинные борозды, перемежающиеся отчётливыми следами копыт.
Ворота были закрыты на большой дубовый засов, и сейчас сотрясались от ударов извне.
-Снова нападение? – крикнул снизу Арсен.
-Интересно, кто на этот раз, - Аристарх уже сбегал вниз. – Наверняка узнали о нашей пленнице. Это должен быть Альбус!
-Расстреляем сверху, - мстительно прошипел Кондрат, следуя за хозяином.
Графы вышли на улицу и увидели, что к ним подбегает незнакомый всадник. Его лошадь осталась стоять на дороге.
Он остановился в нескольких шагах, почтительно склонившись.
-Надеюсь, вы извините моё вторжение.
-За тобой гнались? – Аристарх метнул взгляд на сотрясавшиеся ворота.
-Это так… Если бы не ваши крестьяне, они бы меня схватили.
-Граф! – к ним подбежали несколько мужчин. – Там василиски! Одетые в форму с гербом Великого!
Не так уж сложно было понять, какой у правителя герб. На нём был нарисован этот странный зверь – полупетух, полузмей кокатрис.
-Правителя? – выдохнул Кондрат и взглянул на пришельца. – Почему они гнались за тобой?
Мужчина дотронулся до тетивы, пересекающей охотничий камзол.
-Я попытался убить Кокатриса.
И, словно в подтверждение его слов, за воротами раздался мощный, гневный голос:
-Выдайте нам предателя! Он покусился на жизнь Великого Кокатриса!
Аристарха словно под дых ударили.
«Покушение… Он пытался в одиночку убить правителя!».
Как бы всё разом разрешилось! Подумать только: одна случайная стрела – и нет больше угнетателей!
-Да ты смелый! – раздался рядом восторженный голос Ивана; граф шагнул к охотнику и дружески хлопнул того по плечу.
-Обсудим позже, - Аристарх бросился к воротам, по дороге отдавая приказы: - Берите всё: камни, вилы, топоры… Попробуем отбиться, не выходя из деревни! И не смотрите им в глаза, когда подниметесь на стену!
Стены в деревнях были невысоки – всего-то в рост человека. Ворота были чуть выше. Лесные же селения не были практически ничем защищены – разве что низкой каменной кладкой. Сейчас люди особенно явственно почувствовали, как нужен ограждающий забор – иначе деревня бы просто была окружена.
Поднявшись на перекладину ворот, хозяин сразу посмотрел вниз – под ноги коней приехавших мутантов.
Только двое. Мужчина, почувствовав, как к нему возвращается уверенность в собственных силах, обернулся и показал людям внизу два пальца. Многие закивали, подходя и неся в корзинах камни; кто-то заулыбался. Несколько крестьян принесли топоры.
-Дай-ка! – Кондрат выхватил у крестьянина топор и полез к Аристарху.
-Осторожнее, не смотри им в глаза! – ещё раз предупредил хозяин.
-Знаю, знаю, - мужчина выглянул.
Глаза его горели лихорадочным блеском. Он размахнулся… и запустил оружием в одного из всадников!
Внизу истошно заржал конь, повинуясь натяжению поводьев и резко отступая. Топор впился в мёрзлую землю; василиск выругался.
-Бунт? – выкрикнул его товарищ. – Так этот крестьянин из вашей деревни!
В ответ полетели булыжники. Люди возбуждённо кричали.
Судя по нервным движениям, мутанты опешили. Они пытались уклоняться и, видимо, пробовать свой взгляд. Несколько людей и правда на это попались; раздался стук камней по эту сторону ворот. Аристарх обернулся и тут же пожалел об этом.
На его глазах живой, дышащий селянин вдруг застыл, став каменным изваянием. Не брошенный камень так и остался в руке. Неосторожное движение соседа – и вот статуя летит вниз.
-Мы вернёмся! – заорали снаружи; Аристарх, поглядев туда, увидел удаляющихся всадников. Усилием воли он не поднял взгляда выше торсов – василиски могли обернуться.
Люди закричали ещё громче, празднуя победу. Но внизу горестно взвыло несколько женщин.
Потерь избежать не удалось.
Эхо, пронёсшееся по погребу, бесцеремонно вырвало Веронику из тревожного сна. Кошка куда-то пропала: то ли спала рядом, то ли ушла – во всяком случае, её странных светящихся глаз не было видно.
-Эй, девчонка! Ты где?
Эхо вторило кричавшему. Женщина вскочила, вся дрожа.
«Явились! Наконец они поняли, что держать меня здесь глупо!»
Вероника опрометью бросилась вперёд; чуть не упала со ступеней, но каким-то чудом удержалась.
Теперь заворот! Шаг, другой – и вот уже из-за угла показалось дрожащее марево света. Пленница выбежала к людям.
-Да вот она.
-Ну и стоило ли волноваться?
Женщина прикрыла рукой глаза, спасаясь от слепящего огня факелов. Людей не было видно.
-Всё нормально?
-Да, - Вероника шагнула вперёд.
-Всё, пошли отсюда.
Шаги. Женщина бросилась за стражниками – и тут дверь захлопнулась! Всё погрузилось во тьму.
-Нет!
Она с разбегу ударила кулаками по твёрдому дереву. В душе боролись надежда и ужас. Они не собирались её отпускать! Просто проверяли!
-Пустите! – закричала она. – Я не мутантка! Это глупо! Пожалуйста, у меня же дети дома!
Эхо выкрикнуло последнее слово, и нависла гнетущая тишина.
-Пожалуйста… - слабеющим голосом пробормотала Вероника, сползая по двери.
Всё бесполезно. Она снова разрыдалась, чувствуя, как сжимается сердце в груди.
А она-то ещё жаловалась, что всё плохо, когда находилась в собственной деревне при госпоже Рине! Тогда она могла сбежать! А теперь?
«Амикус… Он же придёт сюда! Его точно разоблачат! – снова вернулась она мыслями к проблемам. – Всё пропало… Всё! Лучше бы я не приходила к Альбусу! Лучше бы не предлагала поговорить с этими людьми…».
Конечно, всё могло стать лучше. Хранитель мог убедить людей не начинать междоусобной войны. Всё бы вернулось на круги своя.
Но тревога напрочь заглушила логику и надежду. Сейчас женщина мпогла думать только о плохом.
О том, что выйдет она отсюда, когда всех мутантов перебьют. Альбус, Амикус, Беатус – их не станет!
О том, что мир может измениться не в лучшую сторону. И графы начнут казнить невинных – только по подозрению в том, что они мутанты!
О том, что убьют и её с Катей.
По полу протянулись длинные белые тени. Вероника всхлипнула, распахивая глаза. Ей послышались голоса – тихие, шепчущие что-то. К ним примешался хриплый, говорящий будто из бочки.
Сбоку чётко обозначился угол.
-Кто… здесь? – пробормотала женщина, спешно вытирая слёзы.
Из-за угла наполовину высунулась кошачья мордочка.
-Кис-кис! – Вероника судорожно вздохнула, отходя от рыданий. – Иди сюда!
Очень хотелось прижать к груди хотя бы это пушистое создание. Единственное существо, делящее с ней тяготы заточения.
Кошка медленно начала выходить. Появился второй глаз, а за ним и третий. Зверь повёл двумя носами и раскрыл полторы пасти.
По подвалу пронеслись дикие полтора мява, заглушая тысячи шепчущих голосов.
-Евздрисий, - простонала женщина и упала в обморок.
Полтора кота подошли к ней и ткнулись полтора головой в плечо. А потом Евздрисий снова полторамявкнул на весь подвал.
Безумие вернулось.
Глава 16 - http://www.proza.ru/2014/04/23/328