Глава 12 - http://www.proza.ru/2014/03/09/1950
Альбус проснулся днём. Свет заливал комнату – такой яркий, будто уже наступило лето; он подновил поблёкшие за зиму краски, заставил сиять ажурные занавески. Граф выбрался из мягких перин и принялся одеваться, гадая, как дела у Вероники.
«Удалось ли договориться, убедить?».
Он бросил взгляд через раму полога на улицу; одно солнце выглядывало из арки окна.
«Примерно часа три. Что-то она задерживается… Или уже пришла?».
Юноша, на ходу застёгивая рубашку, выбежал из комнаты. Он очень надеялся, что Вероника просто не хотела его будить, и сейчас дожидается в гостиной. Его не тревожило, что подруге могло что-то понадобиться – она знала, что может в любой момент попросить о нужном слуг.
Сбегая по ступенькам, граф с надеждой окинул помещение взглядом, надеясь, что Вероника здесь – вот сейчас она встанет с кресла, или обернётся от окна, или…
Светлая гостиная приветствовала его безмолвием.
-Неужели… ещё не вернулась? – пробормотал Альбус, растерянно притормаживая.
Последние три ступеньки он миновал медленным шагом, как планетик. Нехорошее чувство шевельнулось в груди – словно Вероника попала в беду.
«Нет… Она не могла, - юноша мотнул головой, напряжённо хмурясь. – До Аристарха и ехать-то всего ничего. А что он ей сделает - она ведь не Кокатрис…».
Оставалось последнее предположение. Вероника могла поехать домой.
«Но ведь она обещала вернуться и рассказать, - граф бросил взгляд на кресло, где ещё утром сидела подруга. – И корзинка её здесь».
Так или иначе, оставаться и ждать было бессмысленно. Альбус бы просто не смог успокоиться, думая, куда же подевалась Вероника.
«Поеду к ней. Она действительно могла поехать домой, а о корзинке забыть. Вдруг срочно понадобилось вернуться, - утешил себя единорог. – Но сначала…».
Юноша легко взбежал обратно по ступеням и пересёк коридор. Выйдя на балкончик зала, он взглянул наверх и увидел у двери комнаты напряжённо прислушивающегося врача. Свет из окна очерчивал фигуру человека, затемняя белый халат.
-Что, буянит? – тихо осведомился граф, поднимаясь.
Мужчина повернул к нему недовольное лицо; под глазом красовался синяк.
-Может быть, не стоило украшать комнату предметами, которые легко поднять?
Альбус поджал губы, уже зная, чем попал в доктора раненый Малум. Кольнуло сожаление – та вазочка юноше нравилась.
-Извините, - граф посмотрел на дверь. – Вижу, всё в порядке?
Доктор только головой покачал.
-Мне б такой организм.
Альбус улыбнулся.
-Я отлучусь ненадолго.
-А мне, видимо, придётся остаться здесь, - вздохнул мужчина и сел на подоконник.
-Ну, вы знаете. Если что-то понадобится…
-Да, попрошу у слуг.
Юноша кивнул и спустился вниз.
Сырость погреба давила на Умбру. Еды здесь было вдосталь, от голода он бы не умер. Но эта вечная темнота угнетала. Сверху слышались приглушённые голоса слуг; юноша пытался убедить людей выпустить его, но они будто разом оглохли. Никакой реакции на стук и крики. Всё бесполезно.
Рукав рубашки высох, и теперь особенно явно отдавал пивом. Резкий, неприятный запах.
Сколько он здесь уже был? День? Два? Неделю? Люди наверху то начинали говорить, то умолкали; над головой раздавались шаги. Они там жили своей жизнью, выполняли поручения и им никто не мешал.
Приступы паники сменялись апатией; Умбра забывался во сне и просыпался. Хоть как-то удавалось разделить день и ночь – так юноша насчитал трое суток. Возможно, всё было рассчитано неверно, но проверить было нечем.
Юноша поднялся по лестнице и снова, без особой надежды, побарабанил в крышку погреба. Потом вздохнул и опустился на ступеньки. Под рубашкой хрустнул свиток.
Прикусив губу, юноша расстегнул ворот и вынул письмо. Свиток стал плоским – помялся, пока Умбра спал. Сквадер вынул его и, развернув, попытался разгладить, досадуя на себя за такую небрежность.
Хотя что теперь с этого письма? Ему ни за что не передать его. В порыве юноша смял лист и швырнул вглубь окружавшей его темноты.
-Бесполезно, - простонал он, откидываясь назад, на земляную стену.
Ему тут же пришлось выпрямиться – очень уж неприятным было прикосновение. Умбра опёрся локтями о колени и оглянулся – чисто инстинктивно, ведь увидеть что-либо он не мог.
На свободу пути не было. Отчаянно хотелось вдохнуть свежего воздуха, увидеть огромное небо над собой, пусть даже и в тучах!
«Разнести бы этот замок по камушку, - болезненно прищурился юный сквадер. – Тогда бы отец не смог меня держать!..».
Ещё одна мысль пришла в голову – вот было бы здесь окно! Он бы выбрался - хоть как, но выбрался! Просочился бы через прутья – сейчас это казалось неизмеримо легче, чем добиваться милости!
Потом представилось, что погреб каменный; вот один камень отъезжает, и он, маленький зверёк, выпрыгивает на свободу.
Умбра вздохнул, выпрямляясь.
«Что толку? Я в погребе, а не в башне. Здесь камней не вытащишь. Только… если…».
Догадка вползла в его голову крадучись, стараясь казаться незаметной – но юноша всё же почувствовал, что решение рядом.
-Вот же оно! – охнул Умбра, щупая пальцами сырую землю.
Та неприятно похолодила кожу, и юноша убрал руку, скривившись.
Оставался единственный выход – прокопать себе выход на волю! Вот только неприятная на ощупь земля вызывала отвращение.
«Нет… Я же весь вымажусь в этой грязи!».
Как все существа, близкие к воздуху, сквадер не испытывал никакого восторга от копания в земле. Тем жальче ему было крестьян, которые занимались земледелием.
Тело охватил трепет. Умбре всё ещё было неприятно, но он с ужасом понял, что сделает это. Другого выхода нет. Только так.
«Спокойно, - сказал он сам себе, вставая. – Это ради мира…».
Умбра спустился по ступеням и начал шарить по доскам пола лапами. Надо было найти письмо.
Оно оказалось у бочки, расположенной у стены. Сквадер подобрал его; навалилось чувство вины, когда он принялся расправлять письмо.
Юноша вгляделся в темноту. Сейчас ему предстоит ползти под землёй, словно кроту. Ужасно, неприятно… а как же тесно там будет!
Умбра в нерешительности топтался на месте, механическими движениями разглаживая пергамент. Страх боролся в нём с решимостью; все мышцы напряглись.
«Ну… сейчас!» - скомандовал он себе и съёжился в маленького крылатого зверька.
Запахи стали резче. Сквадер свернул письмо и спрятал под крыло – после осторожно добрался до стены.
А потом Умбра с яростью стрелы, выпущенной из лука, ринулся вперёд. Под задние лапки полетели комья земли.
Неприязнь и отвращение притаились в душе, не решаясь выглянуть.
Вероника встала и потянулась – всё тело онемело от долгого сидения.
-Опаздывает, - пробормотала она вслух, чтобы разбавить тишину.
Надо же было так попасться! Женщина перебрала в уме беседу с графами. «Приспешница мутантов», «мутантка»… В груди шевельнулась тревога – не схватят ли они и Альбуса тоже?
«Да нет, - успокоила она себя. – Аристарх же дружит с Альбусом. Он не сделает такого».
Решив размяться, она прошла вперёд, потягиваясь. Бедром она задела какой-то бочонок; тот качнулся – по-видимому, был пуст. Женщина опустила руки, шаря в темноте, и услышала рядом отчётливое:
-Мяу!
«Кошка?».
Недоумённо обернувшись, Вероника увидела неподалёку два горящих глаза. Прямо на уровне талии!
Женщина охнула, испугавшись. А два огонька соединились в один, и ухнули вниз. Раздался шлепок, и снова «мяу!». Два огонька уставились на неё.
-Ух! – облегчённо выдохнула Вероника, приложив руки к груди.
Конечно же, кошка на чём-то сидела! Вот только… почему женщина раньше не заметила зверька? И глаза! При полном отсутствии источника света они горят!
Вероника уже давно знала, почему у животных светятся глаза. Это был всего лишь отражённый свет – так ей рассказывал Амикус. Сама она до этого разговора была твёрдо убеждена, что глаза животных светятся сами по себе.
Женщина оглянулась – может быть, здесь есть какая-нибудь щель? Увы, ничего не было видно.
-Мяу!
Глаза приблизились; снова возник непроизвольный страх, но женщина всё-таки наклонилась погладить кошку. Под рукой оказалась мягкая, гладкая – точно шёлк! – шёрстка.
Женщина улыбнулась и присела, почёсывая пушистое существо за ушами. Кошка немедленно заурчала; огоньки глаз сузились, превратившись в щёлочки.
-И откуда ты взялась, - вздохнула Вероника, подхватывая кошку на руки и поднимаясь. – Хозяева оставили?
Пушистая голова ткнулась ей в руку. Женщина с нежностью улыбнулась и обвела взглядом окружающую темноту.
«Наверное, кошка Аристарха. А это значит… рано или поздно он её хватится, - она хмыкнула. – Итак, вопрос: как выбраться из погреба с помощью кошки?».
Женщина продолжила путь, шаря перед собой рукой. Слева шёл ряд бочек; пол постепенно начал подниматься. Стена отклонилась направо.
«Сейчас обойду по периметру и узнаю, насколько этот погреб большой, - подумалось Веронике. – Хоть какое-то занятие».
Стена снова выровнялась – но пол продолжал подниматься!
-Таких неровностей не припомню, - удивилась женщина вслух.
Кошка взобралась на плечо и согласно мяукнула.
Из темноты послышались голоса. Женщина застыла, прислушиваясь; всё смолкло, но вот кто-то снова заговорил. Вероника озадаченно почесала кошку под подбородком и продолжила идти вперёд.
Голоса становились всё отчётливее, будто проступающие через слои туч солнца. В темноте женщина запнулась о земляную ступеньку; едва не свалившись, она остановилась и снова продолжила движение.
-…маешь, её прислал этот Альбус?
-Всё может быть.
-Я так и не понял, кто предатель! Если эта девчонка заодно с мутантом, то она могла наврать и о том, откуда он узнал о заговоре! С другой стороны, и Ульрих может оказаться предателем.
-А если оба?
Альбус – предатель? Вероника вспыхнула – как они смеют так говорить?
Она прошла чуть дальше и наткнулась рукой на стену. Тупик.
-Почему бы не проверить?
-А ты знаешь, где Ульрих живёт?
Голоса доносились приглушённо. Пленница прошла вбок, недоумевая, что же это за погреб такой.
«Точно… Замок же наполовину в холме!" - вспомнила она; перед глазами отчётливо представилась картина, открывшаяся ей, когда она подъезжала к деревне. Большой, трёхэтажный замок с двумя башнями по бокам и покатой крышей, он наполовину утопал в холме. Так и хотелось забраться на возвышение и заглянуть в окна второго этажа!
"Возможно, это просто пустота, которую не заполнили. Скажем, чтобы места было больше?» - сообразила она.
Обойдя, Вероника поняла, что это конец пути. Войти в замок было невозможно.
-Он не говорил.
-Разве это не доказательство?
-Ага! Тогда половина из нас мутанты, если мерить по такому критерию!
-Успокойтесь! Я знаю.
-Слушайте! А этот Альбус сюда не нагрянет за своей подружкой?
-Если и так – тоже угодит в погреб.
Это высказывание снова подтолкнуло волну возмущения в душе Вероники. Последняя фраза явно принадлежала Аристарху!
«И после этого они друзья? Да как он может?»
-А если приедет не один?
-Ну, уж если одолели Малума, с остальными на раз справимся!
Вероника мучительно прикусила губу.
«А ведь правда… Альбус, зная, что Аристарх хорошо к нему относится, приедет один. И его тоже схватят».
С плеча спрыгнула кошка.
Ощутив приступ паники, женщина закричала, ударяя кулаками в мягкую земляную стену:
-Не смейте! Альбус вам ничего плохого не сделал! Аристарх, он же твой друг!
На руках осталась влажная почва. В зале притихли, и раздался голос:
-Аристарх… куда ты её поместил?
-В погреб… Ох ты ж!
-Можете держать меня здесь сколько хотите, - с вызовом крикнула Вероника. – А его трогать не смейте!
-Думаю, стоит всё-таки отправиться по деревням.
-Дельная мысль. И что это за погреб такой, что аж в зале всё слышно?
Вероника вздрогнула. Она только сейчас поняла, что наделала.
Не выдавая себя, она могла бы подслушать их планы. А теперь… всё пропало.
-Выпустите меня! – в отчаянии закричала она. – Неужели вы не понимаете, что, будь я мутанткой – давно бы стала зверем и убежала!
Ответа уже не было. Пленница кричала, пока не охрипла; в конце концов, кашляя, она медленно опустилась на корточки. Кошка подошла к ней; глаза всё так же горели.
Итак, дело оборачивалось хуже не придумаешь. Альбуса схватят, и «эволюция» всё-таки состоится.
Что будет дальше? Мутантов станут притеснять? Или хуже – всех перебьют?
А ведь есть и ещё одна проблема.
«Амикус! Кокатрис же послал его шпионить! Но графы такие недоверчивые, что и его могут схватить… А если потом убьют?».
Она снова сжала кулаки, в ужасе представив такое развитие событий.
«А Беатус! Он тоже мутант! Его тоже могут убить!»
-Нет, - вырвался из груди стон. – Только не это… Аристарх! – закричала пленница, вновь вскакивая и стуча кулаком в стену. – Аристарх! Выпусти меня! Слышишь? Кто-нибудь! Пустите! Вы не можете!
Голова кружилась от страха и отчаяния. Из глаз покатились слёзы. Вероника осознала, что всё это бессмысленно. Но ведь не могла же она сдаться!
Отчаявшаяся, пленница безнадёжно пыталась докричаться до людей.
Глава 14 - http://www.proza.ru/2014/04/12/901