20:07
Крис на подгибающихся ногах стоял в окружении «хулз», с обреченной ясностью понимая, что влип.
Он не помнил, как начался весь этот кошмар. Выбираясь из подвальчика, служившего репбазой одной забавной группе, Крис понятия не имел, что творится снаружи. Телефон разрядился. Так было даже лучше – последний разговор с Мел раскалил его добела.
Криса не слишком поразили скопления народа и стихийные потасовки на обычно тихих улицах – только взбесило, что проход к метро затруднен. Направляясь туда по запруженной людьми Грин-стрит, по дороге он сильно толкнул кого-то… Или, наоборот, кто-то походя столкнул с тротуара его самого, кратко и нецензурно прокомментировав это событие. Ответно выругавшись, Крис пихнулся тоже. Будучи в норме, он не обратил бы внимания на этот пустяковый, в общем-то, эпизод, первым поспешив пробормотать дежурное извинение. Но сейчас в его крови еще бродили винные пары вперемешку с каннабиолами, и он бесцеремонно отпихнул прохожего в сторону, даже не посмотрев, кто это.
В следующий момент Крис получил по шее – да так, что зазвенело в ушах, и улица бешено завертелась перед глазами. Мир на мгновение куда-то провалился.
Кто-то схватил его за шиворот. Крис инстиктивно попятился – и оказался лицом к лицу с коренастым молодчиком в неприметной серой майке. Его вид не сулил ничего хорошего, под короткими рукавами перекатывались слегка обрюзгшие, но внушительные мышцы. Парняга с пренебрежением оглядел Криса и раскрыл рот.
– Куда прешь, фрик… – донеслось до того, но окончание спича так и осталось для него тайной. Следующий удар пришелся в переносицу, и Крис временно утратил способность соображать. А заодно – воспринимать информацию. В любом ее виде.
Громко шмыгнув носом, Крис неожиданно для себя заехал нападавшему локтем в грудь и отпрянул.
Там, впереди, между двух двенадцатиэтажек, открывалось что-то вроде прохода. Крис поспешно метнулся туда, рассчитывая смыться дворами, юркнул в проулок, добежал до конца и уткнулся в глухую стену. Он развернулся, озабоченно ощупывая кровивший нос, и похолодел: громила в серой майке был тут как тут. Вокруг уже толпилось с десяток ребят аналогичного сложения. Их заинтересованные взгляды не оставляли сомнений в дальнейшем развитии событий.
«Бля, – грустно подумал Крис, – и ведь на самом деле я совсем не хотел сюда ехать! Согласился только из-за Мел. Ну что мне стоило остаться дома? Толку было бы больше…»
«Хулз» приближались. Крис занервничал. Он лихорадочно рылся в памяти в поисках выхода. И вдруг припомнил, как Энди в приступе великодушия однажды вздумал поучить его азам самообороны.
Сконцентрироваться, говорил Энди. Главное – сконцентрироваться и не терять головы, что бы ни случилось. Крис посмотрел на подходящих «хулз» и прямо-таки ощутил, как паника начинает сочиться из всех пор. Нет, так не годится… Он глубоко вдохнул и быстро сосчитал про себя до десяти, стараясь дышать через равные промежутки времени.
Оказалось, что сконцентрироваться не так уж трудно. Крис уже пришел в себя настолько, чтобы адекватно оценить ситуацию, и мысленно застонал от собственного головотяпства. Но стоны не помогли бы сейчас. Разве что еще больше раззадорили бы врагов, и так разгоряченных предвкушением близкой расправы. Оставалось только вспоминать дальше.
Не позволять загонять себя в угол… а, поздно, он уже окружен. Встать в боевую стойку… Энди вроде бы показывал, как это делается, но сейчас Крис не мог поручиться, что выполняет его указания правильно. Он неловко развернулся боком, стараясь сократить поверхность тела, доступную для удара – кажется, Энди так говорил?.. – чуть присел и выставил перед грудью полусогнутые руки.
Хулиганы придвинулись еще на шаг. Крис обвел взглядом их неподвижные, ничего не выражающие физиономии, стараясь выглядеть спокойно и уверенно, и тут же, смешавшись, отвел глаза.
«Хулз» подошли еще ближе. Они не спешили, зная, что деваться ему некуда. Крис едва удержался, чтобы не шарахнуться в сторону.
Обороняться всеми возможными способами… Крис задержал взгляд на длинных, загнутых когтях, приводивших в ужас его цивильных знакомых. Он отращивал их с полгода в надежде произвести впечатление на Мел. В кои-то веки бесполезный и довольно неудобный в обычной жизни девайс мог ему пригодиться.
Он вспомнил, как, выходя сегодня из дома, машинально сунул связку ключей в задний карман джинсов, хотя должен был оставить ее на гвоздике у двери. Вспомнил и пожалел, что не такая уж она и увесистая.
– Ну что, удолбыш? – интересовался тем временем громила в сером – по-видимому, заводила сего милого сборища. – Мамочку звать будем или ты мужик?
Энди сказал что-то еще. Что-то важное… Крис отчаянно напряг память. А, вот! Постарайся нанести противнику как можно больший урон. Атакуй и пытайся вывести из строя самого заметного…
«Хулз» стояли уже почти вплотную. Главарь уже занес руку, будто примериваясь хлопнуть Криса по плечу. Тянуть время дальше было нельзя.
Используй отвлекающий маневр. Крис надсадно заорал, выхватил из кармана заветную связку и запустил ею в главаря. Пользуясь секундным замешательством противника, он ринулся в атаку, стремясь как можно сильнее расцарапать ненавистную рожу. Парняга опешил и сильным толчком отбросил Криса назад. Тот приложился спиной о стену. Каким-то чудом оставшись на ногах, он затравленно смотрел, как его целенаправленно берут в кольцо.
Делай ложные атаки… Крис заметался среди нападавших, бестолково размахивая руками и начисто забыв еще одно важное правило – не поворачиваться к врагу полным корпусом.
Кто-то съездил ему под дых. Крис нелепо подскочил на носках, захлебнулся воздухом и ощутил настоятельную потребность прилечь. Едва соображая от боли, он схватился за стену. Кое-как сохранил равновесие и попытался вернуть удар. Он метил в пах, но впопыхах промазал, довольно неубедительно хлопнув по небольшому, но внушительному животику противника, колыхавшемуся под черной футболкой. Вокруг заржали.
Главарь осклабился, подошел еще на шаг и отвесил Крису полновесного «леща». Его физиономия, и так не блиставшая красотой, на глазах обретала сходство с национальным флагом.
Обозленный Крис наудачу стукнул его куда-то под ребра, вложив в удар всю силу. Вожака скрючило.
Крис успел порадоваться тому, что, кажется, попал, и тут же громко охнул. Острая боль пронзила основание кисти, отдавшись в кончиках пальцев. Рука беспомощно повисла. Издевательский хохот усилился.
Кое-как разогнувшись, вожак медленно двинулся на Криса. Тот понял, что теперь его не спасет уже ничто: хулиган пер на него, как танк – на маленький жалкий «пикап». Крис попытался дотянуться носком кроссовка до его голени – бесполезно, не стоило даже и пробовать.
В следующий миг его сшибли с ног и навалились все разом, давя и топча.
Какое-то время Крис еще трепыхался, сжавшись в комок и судорожно прикрывая голову. Затем кто-то двинул ему ногой в висок, и сознание померкло.
Придя в себя, Крис первым делом увидел лес обутых в кеды и нетерпеливо переминавшихся ног. Мир виделся будто сквозь тонкую белесую пленку, очертания предметов были слегка смазаны. Крис перекатился на спину, тут же ощутив неслабый толчок по почкам. Далеко вверху светлыми пятнами маячили лица обидчиков.
Крис, шатаясь, приподнялся и сел – его в два счета уложили обратно на остывающий асфальт. Он замер, стараясь не шевелиться. Избитое тело саднило, Криса подташнивало – то ли от побоев, то ли от унижения.
Среди нападавших произошло шевеление, рядом кто-то беспокойно завозился. Крис безразлично подумал, что надо бы узнать, в чем дело, и нехотя приоткрыл один глаз.
В плотно сомкнутом строю «хулз» возникла брешь. Через мгновение в нее стремглав влетело нечто. Мелькнуло бледное решительное лицо, раздался звук удара – и глаз бугая в сером украсил здоровый фингал, придав его исцарапанной физиономии вид авангардного полотна. Крис недоверчиво заморгал, рассмотрев автора смелой художественной композиции – субтильного юношу, по виду вряд ли старше него самого.
«Куда же он лезет», – пронеслась в голове тоскливая мысль, но додумать Крис не успел. Не сбавляя темпа, парнишка со всей дури впечатался головой главарю в живот. В ту же секунду его выброшенные вперед руки, на манер клешней вцепившиеся противнику в ноги пониже голени, рванули их назад. Главарь навзничь бухнулся на асфальт возле Криса, а с обеих сторон от темноволосого тут же возникло по хулигану. Тот без раздумий двинул левому в печень, как-то хитро извернулся и, умудрившись пнуть правого в пах, внезапно пропал из поля зрения, чтобы возникнуть уже за их спинами. Там он деловито вмазал схватившемуся за промежность по затылку, примерился к шее – но на него уже налетал другой «хулс». Прямо перед лицом темноволосого пронесся кулак. В последний момент отклонившись, он попробовал заблокировать следующий удар, но опоздал. Нижняя губа вспухла, но чокнутый пацан даже бровью не повел – только еще ожесточенней перешел в наступление.
– Развлекаешься, Тэм? – раздалось позади них. – Ну-ну, не так резво. Нам оставь!
Как по команде, «хулз» обернулись на голос. Воспользовавшись этим, названный чудным именем пацан отскочил от противника, пробираясь ему в тыл.
На границе кружка дерущихся стояли двое ребят постарше. Выглядели оба не слишком устрашающе: невысокий сухощавый блондин очень светлого, почти пепельного оттенка, со слегка лошадиным лицом, и рыжеватый верзила, чуть постарше и покрепче. «Хулз» слегка расслабились. Рановато.
Парни почти синхронно шагнули вперед и вбок, каждый в свою сторону. Тот, что постарше, бросился в ноги ближайшему противнику, ухватив того за лодыжки и резко дернув на себя. Фан грузно шлепнулся на асфальт, будто куль с мукой, и был немедленно наказан за неуклюжесть прицельным пинком в копчик.
– Враг, выведенный из равновесия, – побежденный враг, – будто читая по книге, с усмешкой проговорил верзила. – Вот тебе идея, Тэм – пользуйся, дарю!
«Четко работает», – восхитился Крис, кое-как поднимаясь с земли. Он поискал глазами блондина и содрогнулся: ухватив того за шиворот крепкими ручищами, один из «хулз» как раз наносил ему удар головой в лицо. Крис не понял, что сделал блондин – настолько быстро все произошло, – только увидел, как тот отклоняется назад, резко притягивая противника к себе, а через миг тот уже летел по воздуху, с грохотом приземлившись под ноги рыжему. Тот вроде бы лениво, но увесисто пнул его в бок. Блондин стремительно развернулся и от души огрел кулаком главаря, пытавшегося лягнуть его сзади.
Тем временем Тэм лавировал между еще не охваченными «хулз», походя раздавая тумаки тем, кто оказывался в непосредственной близости от него. Скользнув между двоих здоровых (и довольно неповоротливых) лбов, он пробрался прямо к стене, возле которой зависал Крис, изумленно наблюдая за ходом битвы.
– Чего сидишь? – крикнул он. – Драпать надо!
– Как?
– Как… – еще один фан попытался достать Тэма концом велосипедной цепи. Он быстро нырнул вниз, отталкивая Криса с траектории ее движения. – Как-нибудь!
Цепь прошла над его макушкой. В полуприседе он прыгнул вперед. Носок его кроссовки, будто сам собой, угодил хозяину цепи в голеностоп. В мгновение ока Тэм оказался позади него и, не давая опомниться, легонько стукнул ребром ладони по основанию шеи. Колени хулигана подломились. Тэм вырвал цепь, без замаха вытянул по ногам следующего противника, затем раскрутил в воздухе длинный конец и швырнул ее в самую гущу «хулов». Те бросились врассыпную.
Еще трое навалились на него, тесня и пытаясь зажать в «клещи». Рыжий пришел на подмогу, засветив одному из них локтем в подбородок, ухватил того за загривок и пару-тройку раз добавил коленями. Торчавший рядом хул надвинулся на него, в его руке блеснуло лезвие ножа. Блондин, вынырнув откуда-то сбоку, оказался между ним и рыжим, заставив «хула» притормозить. Он смерил руку с ножом внимательным взглядом, добиваясь, чтобы противник смотрел туда же, коварно и сильно саданул его по колену носком и, почти без перехода, – пяткой в свод стопы. Хрустнули кости, «хул» со всхлипом втянул воздух и затейливо выругался. Блондин резким ударом по кисти выбил из его руки нож и вдогонку добавил в скулу. Не обращая внимания на поверженного здоровяка, он присел, чтобы подобрать нож, бегло осмотрел его, в то же время зорко следя, нет ли кого за спиной, и, найдя механизм складывания, спрятал трофей в жилетный карман.
Крис поднялся, держась за стену. Рыжий меланхолично охаживал ногами которого по счету «хулса», блондин озирался по сторонам.
– Ну, готов? – спросил Криса Тэм, но тут чьи-то руки резким толчком отбросили его на асфальт. Криса с двух сторон схватили за плечи. Он вывернул шею: держали его оклемавшийся главарь и менее пострадавший в схватке (и куда более юный) «хулс». Главарь немедленно заломил назад правую руку Криса, которой и так уже порядочно досталось. Тот обмяк в руках «конвоиров», но не издал ни звука.
Еще двое не отставали от Тэма. Падая, тот быстро откатился подальше от них и уже вставал, не слишком удрученный внезапным полетом и не особенно пострадавший. Двое попытались зажать его в углу, но тот, достав одного из них по уху, уже стоял у стенки чуть поодаль, скрестив на груди руки и явно чего-то ожидая. «Хулз» сверлили его взглядами и ждали тоже – не рискуя, впрочем, приближаться на расстояние вытянутой руки. Тэм невозмутимо смотрел сквозь них. Его соратники оставили своих противников в покое и подходили ближе, готовые в любой момент прийти на помощь.
– Валите отсюда, – вдруг выпалил главарь, продолжая выкручивать Крису руку. – Вы тут ни при чем, это наша разборка! Валите, пока хуже не стало!
Верзила и блондин приостановились, ожидая, что будет дальше. На их лицах читалось сдержанное любопытство. Прошли несколько секунд, показавшихся Крису вечностью.
Тем временем караулившим Тэма наскучила импровизированная игра в гляделки. Они переглянулись и дружно поперли вперед. Темноволосый парнишка с оттягом пнул самого нетерпеливого в грудь – так, что тот свалился у самых ног Криса. Тэм поднырнул под атакующую руку второго, подхватил упавшего под мышки, приподнял – и, словно кеглю шаром, сбил им нападавшего. Блондин перехватил второго по дороге и, направив в противоположную сторону, рубанул ладонью по ключице.
Тэм уже стоял на коленях возле своей жертвы – кажется, самого зеленого и неопытного из «хулз». Тот выглядел почти его ровесником. Тэм прикрывался им, как щитом, левой рукой удерживая сзади за шею и сжимая в ладони правой длинный, острый с виду осколок. Зазубренный край стекла почти касался шеи пленника. Тот пугливо косился на него, не понимая, почему вдруг оказался в такой странной и невыгодной позиции.
– Пустите его, – негромко и очень спокойно велел Тэм двоим, державшим Криса. Те не шелохнулись. По спине Криса пробежал холодок.
– Нет? Хорошо…
Тэм резко вздернул голову пленника вверх, вынуждая открыть горло. Тот испуганно сглотнул – Крис видел, как дернулся вверх-вниз кадык. Одним стремительным и в то же время плавным движением Тэм прижал осколок к шее юнца и слегка надавил. На белой коже проступило несколько ярких капель.
«Конвой» Криса малость спал с лица. Рука главаря еще сильнее стиснула Крису плечо, но тот ощущал, как она подрагивает.
– Ну что же вы? – продолжал Тэм таким тоном, словно они беседовали о погоде. – Ладно, я предупредил.
Он взмахнул осколком, прочертив рядом с дорожкой из капель тонкую, едва различимую линию. Из разбитой губы сочилась кровь, пятная подбородок и ворот майки, но Тэм, похоже, не замечал этого.
– Пустите его, ну! – повторил он, не повышая голоса, и Крису стало ясно: он готов повторить. Готов наносить порез за порезом, пока пленник не истечет кровью, пока не останется и тени сомнения, что это не шутки.
Похоже, это стало ясно и «хулз». Они выпустили Криса, устало осевшего на асфальт, и понеслись к полумертвому от ужаса юнцу. Тэм отбросил осколок подальше и встал.
– Ты как? – спросил он у Криса, баюкавшего руку. – Идти можешь? Надо сматываться, пока они не очухались.
Обалдевший Крис молча переводил взгляд с копощащихся в проулке фанов на своих нежданных спасителей.
– Эй, ты меня слышишь? – вышел из терпения Тэм и хорошенько встряхнул его.
В голове Криса немного прояснело. Он слабо мотнул головой, надеясь, что это сойдет за кивок.
– Так, элементарная реакция на внешние раздражители есть, – констатировал рыжий дылда и, наклонившись, поднял Криса за шиворот. – Ну, пошел!
***
Дорогу к метро Крис запомнил плохо. Троица окружила его и тащила на максимально возможной скорости. В голове остались обрывочные картины – конный полицейский отработанным движением на ходу разворачивает одного из фанатов «Вест Хэма», прижимая к шее коня; неподвижное тело на тротуаре, три коленопреклоненные фигуры в черных комбинезонах сгрудились возле; безумная гримаса фана с выпученными глазами в окружении бесстрастных лиц за шлемами; долгая очередь у оцепления в двух шагах от простенького здания станции из грязно-желтого кирпича.
Не без труда оказавшись за ограждением из прозрачных плексигласовых щитов – Крис заметил, как один из полисменов коротко кивнул рыжему, – они поднялись по ступенькам в зал, кое-как разминулись с искавшими неприятностей «Докерами». На сегодня с них было довольно.
Подошел поезд. Из последних сил забравшись в вагон, они молча смотрели, как бегут назад платформы «Аптон Парка».
Они успели. Все закончилось.