.:: Глава 34 доступна здесь: http://proza.ru/2013/09/28/801 ::.
Под рукой хрустнула и обратилась в металлическую крошку рукоять «Волкодава». Обратив ко мне имитацию лица, составленного из сотен копошащихся на забрале существ, ройхи продолжали методично разрушать мою экипировку.
Каждый из них представлял собой миниатюрное существо, облаченное в хитиновый панцирь. Их тонкие лапки казались неспособными повредить металл, но, тем не менее, с каждым движением они совершали невозможное.
- Вы ройхи? – произнес я, поморщившись от треска и искр, посыпавшихся на меня со внутренней стенки шлема. – Если вы повредите скафандр, то я погибну, потому что не могу дышать местной атмосферой.
- Жизнь, - гул и вибрация снова возобновилась. – Знание. Смерть. Скоро.
- Мы получили это сообщение, - кивнул я, в тревоге следя за датчиками скафандра. – Только не поняли, что именно оно означает.
- Отсутствие. Потребность. Понимание. Констатация. Факт. Вопрос. Одинокий.
Ройхи оперировали знакомыми словами, но они не складывались в предложения. По сути, это были образы, которыми они стремились передать понятными мне словами на эсперанто. Я попробовал подключить аналитический функционал, но ройхи уже повредили его энергопитание.
- Я не понимаю, - я решил начать диалог сначала. – Я не причиню вам вреда и лишь хочу переговорить.
- Диалог. Одинокий. Отрицание. Отсутствие. Потребность, - стремительные насекомоподобные существа, наконец, отломали защитную пластину на груди, передали назад, и она исчезла в темноте.
- Вы хотите убить меня? – запротестовал я. - Я ничего вам не сделал!
- Желание. Отрицание. Необходимость. Исполнение.
- Ваша цель убить меня? – я слил смысл произнесенного ройхами воедино, игнорируя нехватку грамматических структур. – Вы выполняете приказ?
- Одинокий. Понимание. Вопрос, - ройхи замерли.
- Нет, - я вздохнул. – Почему вы называете меня одиноким?
- Одинокие. Смысл. Отсутствие. Целостность.
- Потому что я не целый? – я судорожно подбирал слова, не желая, чтобы отвлеченный мной ройхи вновь вернулись к работе над моим защитным костюмом. – А какой? Из отдельных частей? Но вы тоже…
Я замолчал, обдумывая внезапное предположение.
- Коллективный разум, - я озвучил свое предположение. – Ройхи – это колония, объединенная совместным интеллектом и сознанием? В отличие от людей? От всех остальных обитателей галактики?
- Ройхи. Отрицание. Мы. Ройх.
- Поэтому вы отказываетесь вступать в контакт? В силу наших различий?
- Контакт. Одинокие. Отрицание. Отсутствие. Потребность. Наличие. Опасность.
- Вы не видите необходимости в контакте? – я задумался. – И опасаетесь его? Но со мной вы разговариваете…
Как мне показалось, ройх пришел в ярость и отломал передатчик на моем плече, превратив его в пыль. Вибрация изменила тембр, и я вновь почувствовал совершенно неописуемый страх.
- Подтверждение, - ройхи оторвались от забрала, приведя в движение тонкие крылья. – Причина. Форма. Обращение. Равное.
- Обращение? – пробормотал я. – Я обратился? Что я сказал?
Мысли вновь начали путаться, но мне удалось восстановить в памяти слова, с которыми я обратился к ройху, когда впервые его увидел.
- Мы… Мы не причиним вреда… - повторил я.
Ройх замер в воздухе и рухнул на меня обратно, прижав к скале. Слившееся воедино лицо, вновь появилось в массиве мельтешащих тел.
- Говорить, - в голосе ройха звучал приказ. – Говорить. Одинокий.
Сквозь отступающее смятение, наплывы которого выматывали мое сознание раз за разом, я понял, что ройх не убил меня сразу только потому, что мое обращение показалось ему похожим на попытку говорить от имени коллектива, но не от имени личности. Тем не менее, в силу каких-то непонятных мне причин, он не отказался от решения уничтожить меня, но решил напоследок пообщаться.
Я не знал, успеет ли Шииз вернуться на скалу до того, как мой скафандр лопнет, а если вернется, то сможет ли противостоять ройху, но решил воспользоваться возможностью потянуть время.
- Мы… - я сосредоточился на формулировании своих слов, чтобы не вызвать еще один приступ раздражения у ройха, который вполне мог закончиться для меня фатально. – Мы исследуем ваш корабль… Разбившийся корабль. На нем находились контейнеры с вирусом, который был использован для развязывания войны.
- Знание, - подтвердил ройх. – Смерть. Скоро.
- Вы с этого корабля? – высказал я догадку.
- Отрицание.
- Что это за вирус?
- Прошлое. Обнаружение. Анализ. Первородность. Инородность. Уникальность. Эксперимент. Подчинение. Преобразование. Использование.
- Секунду… - я облизал пересохшие губы. – Я сформулирую… Вы обнаружили вирус давно… На ранее стадии эволюции… Проводили с ним опыты… Решили использовать в своих целях…
- Подтверждение.
- Почему корабль разбился?
Ройх подхватил меня с земли и швырнул с высоты вниз. Хрустнули защитные пластины на спине. Я взвыл от боли, когда внутренняя накладка вонзилась мне под ребро.
- Хорошо, хорошо! – я попытался подняться, но ройх навалился на меня вновь.
- Сопротивление. Отрицание. Уничтожение. Одинокий.
- Я понял, понял уже, - я решил пока не подымать вопрос о причинах крушения. – Сопротивление бесполезно, хорошо… У нас есть теория, что вирус обладает признаками разума. Это верно?
- Сознание. Подтверждение. Эксперимент. Подавление. Провал. Ликвидация. Остаток. Подчинение. Использование.
- Подавление чего? – я подбирал слова. – Вы пытались подавить проявление разума, но у вас не получилось? Вы уничтожили…
До меня дошло значение сказанного ройхом и по спине побежали мурашки. Когда Оспас рассказывал настоящую историю расы хильди, в его голосе звучала вина и осознание содеянного. Сейчас мне равнодушно констатировали факт уничтожения пусть чужеродных и невероятных, но все же разумных существ, да еще с последующим использованием выживших в своих целях.
- Хильди контактировали с вами в прошлом? - я рискнул проверить эту информацию у ройха.
- Контакт. Отрицание, - многоклеточное тело ройха безмятежно вибрировало. – Обнаружение. Подавление. Использование. Дискредитация. Игнорирование.
- Цель? – я отказывался понимать объяснения ройхов. – Вы использовали хильди для уничтожения коренных обитателей Акварии?
- Анализ. Схожесть. Возможность. Ассимиляция, - ройх помолчал. – Ассимиляция. Невозможность. Цель. Предотвращение. Решение. Уничтожение.
Я прищурился.
- Раса, населявшая Акварию, была физиологически схожа с расой хильди, - я рассуждал вслух, хотя уже начинал понимать, к чему клонит ройх. – Они могли стать потенциальными союзниками, если бы объединились.
- Объединение. Отрицание. Предотвращение. Дискредитация. Игнорирование.
- Но почему? – воскликнул я. – Объединившись можно достигнуть большего, нежели…
Ройх отшвырнул меня к отвесной скале, срывая шланги, подводящие воздух. Внутри шлема зашипели газы, окисляя атмосферу внешней среды, начавшей проникать через пробоину. На панели шлема вспыхнули индикаторы, уведомляющие об опасности.
- Отрицание. Объединение. Одинокий. Попытка. Объединение. Уничтожение, - ройх потерял четкие очертания, обратившись в мерцающую стаю. - Объединение. Угроза.
- Угроза для кого? – мне удалось дотянуться пальцем до контроллера внутри перчатки и включить систему саморемонта скафандра.
- Угроза. Общая. Объединение. Внимание. Привлечение, - повторил ройх. –Следствие. Гибель. Общая.
Я помолчал, анализируя услышанное. Ройх опасался, что объединение цивилизаций в союз может привлечь чье-то внимание. Исходя из этого, их нежелание участвовать в какой-либо совместной деятельности становилось понятным, но масштаб их действий по предотвращению таковой со стороны других не укладывался у меня в голове.
- Чье внимание нельзя привлекать?
- Ожидающие. Вовне.
- Создание тесных союзов привлечет их внимание… И что потом?
- Уничтожение. Решение. Предотвращение. Объединение.
Я пытался увидеть на покрове ройхов отблески огней прожектора Шииза, но тщетно. Никогда не думал, что буду ждать его появления с таким нетерпением.
- Средство от вируса, - я сменил тему, решив, что если мне суждено умереть, то я попытаюсь выяснить ту информацию, ради которой мы прибыли в сектор Панарус, и которую, быть может, сохранит мной мнемосамописец. – Есть ли от него защита? Антидот? Может, попытаться вступить с ним в контакт?
- Контакт. Отрицание. Средство. Подтверждение, - ройх замер. – Знание. Смерть. Скоро.
- Какое именно средство?
- Знание. Смерть. Скоро.
- Мы не понимаем, что вы имеете в виду, - я был в отчаянии. – Что значит «Знание. Смерть. Скоро»?
- Носитель. Распространение. Смерть. Скоро.
- Подождите… Носитель… Зараженные?
- Подтверждение.
- Их нужно уничтожить? Чтобы они не служили переносчиками заболевания? Это единственное, что вы можете предложить? Другого способа нет?
- Подтверждение, – казалось, ройх был удовлетворен. – Уничтожение. Скоро.
- Вирус способен заражать любые расы? – это был наболевший вопрос: я опасался, что Майанара не единственный пассажир «Люцифера», ставшая переносчиком Суточной чумы. - Или только мшранов?
- Оболочка. Разгерметизация. Контакт. Самонастройка. Размножение. Перенастройка. Невозможность.
- Он воздействует только на ту расу, чьи представители контактировали с оригиналом вируса из контейнеров? – я все лучше понимал сказанное ройхом. - Настраивается на ее генотип и при размножении уже не способен заражать другие виды?
- Подтверждение. Средство. Носитель. Уничтожение. Скоро.
Я прищурился.
- Это ведь ваше оружие? Вирус? Какова цель его использования?
- Закладка. Обнаружение. Использование. Разобщение.
- Вы хотели, чтобы вирус обнаружили и использовали? Для чего?
- Угроза. Объединение. Предотвращение. Применение. Война. Ослабление. Разобщение.
Разговор пошел по замкнутому кругу. Я лихорадочно придумывал, что еще спросить у ройха, хотя его ответы не внушали оптимизма. Вряд ли мшраны будут в восторге от предложенного способа лечения Суточной чумы.
Шииз в особенности.
- Вы видели здесь гидран? Они что-то забрали с вашего корабля.
- Одинокие. Подтверждение. Изъятие. Средство.
- Средство? Средство для чего? Информация о вирусе?
- Средство. Масса. Доставка.
Я похолодел. Ройх практически дословно использовал земной термин военного происхождения.
- Средство массовой доставки? Вируса?
- Подтверждение.
- Это готовое устройство? Ракета? Или иная технология? Или информация о ее использовании?
- Подтверждение, - ройх воздержался от указаний, с чем конкретно он согласился из предложенного.
- И вы им разрешили?
- Разрешение. Отрицание. Попустительство. Подтверждение, - судя по всему, ройху начал надоедать наш диалог. – Изъятие. Позже.
- Чего ради? Чтобы они продолжали убивать? А если они применят этот вирус против вас?
- Анализ. Возможность. Отрицание. Смерть. Скоро.
- Оттуда вы знаете эсперанто? Язык, на котором мы говорим?
- Анализ. Изучение. Одинокие.
- Вы изучали нас?
- Подтверждение. Изучение. Одинокие. Эксперимент.
- Эксперимент… Сначала хильди, теперь мы, верно?
- Хильди, - ройх проявил интерес. – Знание. Дом. Хильди.
- Дом… Аквария? Планета, где они живут сейчас?
- Отрицание.
Мне стало любопытно. Оспас не упоминал о планете, которая была их родиной до того, как им пришлось переселиться на Акварию.
- Вы знаете, где прежний дом хильди?
- Вопрос. Хильди. Необходимость. Усиление. Дискредитация. Хильди.
Ройх предпочел уклониться от ответа, явно предлагая получить его из уст обитателей Акварии, из чего я сделал вывод, что он склонен предоставить мне возможность выжить. Во всяком случае, он прекратил разбирать мой скафандр на составляющие и лишь удерживал меня своей массой.
Правда, мне не понравилось, что он пришел к выводу о нынешней неэффективности прошлых методов по предотвращению дипломатической активности хильди. Видимо, я зря проговорился о том, что мне известно прошлое Акварии.
- Вы отпустите нас? – я не столько использовал предпочтительную для ройха форму, сколько решил упомянуть куольта, о котором уже успел совершенно забыть к настоящему моменту.
- Анализ. Возможность. Консенсус. Отсутствие. Ожидание.
- Мы прибыли сюда искать средство от вируса, - напомнил я. – Будет неправильно, если полученная информация погибнет здесь.
- Прошлое. Информация. Представлена, - ройх внезапно использовал глагольную форму.
- Вы имеете в виду переданный нам сигнал? Но никто не понял, что именно он значит.
- Смерть. Отрицание. Одинокими. Нежелание. Признать, - словарный запас ройха существенно изменился. Вероятно, он анализировал мою речь и соответствующим образом корректировал свою.
- Недавно я встретил ваш корабль в гиперпространстве. Вы помогли нам выбраться к зоне перехода. Какой смысл убивать меня сейчас, если это можно было сделать раньше?
- Случайность. Сторож. Гиперпространство. Решение. Отвлечение. Отвод. Посторонние. Одинокие.
Ройх демонстрировал знание множества событий из прошлого, однако, складывалось ощущение, что он не был их непосредственным участником. Вероятно, особая структура их общества позволяла оперативно обмениваться большими объемами информации, которой обладают отдельные особи.
- Что значит «сторож»?
- Наблюдение. Активность. Ожидающие. Вовне.
- Вы наблюдаете за ними из гиперпространства?
- Подтверждение. Вовне. Проход. Отрицание. Опасность. Привлечение. Внимание.
- Что значит «вовне»?
Ройх не ответил и надолго замолчал. Особи, составляющие его массив, пассивно перебирали конечностями, словно размышляя. Впрочем, по всей видимости, так оно и было. От мысли, что сейчас этими существами решается моя судьба, мне стало не по себе.
- Консенсус. Достижение, - вдруг доложил ройх, взмыл вверх, сбрасывая меня на поверхность, и повис в потоке ветра, угрожающе сжавшись в плотную массу. – Завершение. Фаза. Смерть.
- Почему? – вырвалось у меня.
- Цель. Достижение. Ликвидация. Свидетельств, - донеслась вибрация с высоты, и ройх метнулся вниз.
- Проклятье! – выдохнул я, откатываясь в сторону, стремясь уйти от удара, в который ройх собрался вложить всю силу своих бесчисленных составляющих.
Вихрь ослепительных вспышек взрезал темноту, протянувшись от козырька над скалой к стае ройха, вынуждая его распасться в разрозненную тучу. Вверх взмыла осветительная ракета, с грохотом лопнувшая на высоте и осветившая скалу с накренившимся кораблем куольтов.
Отбросив в сторону винтовку, превращенную в груду металлолома, я выхватил из накладного кармана на бедре свою «Иглу» и разрядил ее в черный массив, начавший пугающе вибрировать.
Вниз со скалы спрыгнул Шииз и выдал плотную очередь из «Волкодава». Особи стаи ройха, задетые импульсами плазмы, вспыхивали на мгновение, и обращались в облака газа, наполненные пеплом. Кто-то продолжал вести обстрел со скалы, создавая стену огня между мной и ройхом.
Я вскочил, зажимая рукой шипящую трубку под шлемом. Утечка воздуха из накопителей атмосферы скафандра принимала угрожающий характер - объем имевшегося в моем распоряжении кислорода стремительно уменьшался.
Воздух над скалой пришел в движение, и из темноты выскользнул «Уник», медленно опускающийся сверху. Мшран ткнул пальцем в сторону укрытия куольта, предлагая мне заняться раненым. Я поспешил последовать его указанию, оставляя ройха на Шииза и двух дроидов, укрывшихся наверху.
Прячась за обломками корабля, я медленно двигался к куольту, наблюдая, как редеющая с каждым залпом стая ройха поднимается выше, пока, наконец, набирая скорость, не уходит к противоположной стороне ущелья, исчезнув в тумане.
Обессиливший куольт оказался практически неподъемным. Сервоприводы скафандра работали со сбоями, а пространство в укрытии было недостаточным для активных действий, поэтому мне пришлось повозиться, прежде чем я смог вытолкать тело раненого из углубления.
Повинуясь указаниям Шииза, один из дроидов, спустившихся с террасы на скалу, подхватил куольта на руки. Держа под прицелом туманную полосу, в которой исчез ройх, мшран инстинктивным жестом прикоснулся к шлему, явно активировав линию связи. «Уник» развернулся и начал медленно опускаться к краю скалы, открывая шлюзовой отсек. Не дожидаясь дополнительного приглашения, я бросился к шатлу, кашляя от химических соединений местной атмосферы, уже начавших просачиваться внутрь шлема.
Я шагнул в шлюз через полуметровую полосу пропасти между пандусом «Уника» и скалой, даже не задумавшись, что любое неосторожное движение может привести меня к гибели. Яростно махая рукой, я торопил Шииза последовать моему примеру, после чего можно было бы герметизировать «Уник» и, избавившись от шлема, вдохнуть воздуха.
- Проклятье! – освещение шлюза, наконец, моргнуло зеленым цветом. Сорвав забрало шлема, я с хрипом втянул в себя драгоценный кислород и закашлялся. – Ты вовремя.
- У тебя не работала связь, и я пришел к выводу, что на тебя напали. Как видно, я не ошибся.– мшран откинул забрала и внимательно разглядывал меня. – Что это было? Местная форма жизни?
- Это ройх, Шииз, - я тяжело дышал, борясь с головокружением. – Настоящий ройх.
- Хьерн будет в восторге, - мшран усмехнулся. – Как только ты примешь у него управление шатлом, поведай ему восхитительную историю первого в истории контакта с ройхом. Он что, был на разбившемся корабле?
- С его слов, нет, - я прислонился к стене, стараясь не сползти на пол к аккуратно уложенному куольту. – Не знал, что Хьерн умеет пилотировать «Уники»
- Он не умеет, - Шииз открыл заслонку, ведущую внутрь. – Просто гидране не боятся экспериментировать. Почему ройх напал на тебя?
- Как я понял, вся эта история с Суточной чумой – какая-то операция ройхов, направленная на то, чтобы разобщить и ввязать в локальную войну наши цивилизации, - я не хотел сейчас вдаваться в подробности. – На месте людей, мшранов и гидран мог оказаться кто угодно – судя по всему, им это безразлично. Теперь же ройхи решили приступить к устранению потенциальных свидетельств, чтобы скрыть свою деятельность, но не спрашивай о ее мотивах. Хватит пока об этом: я устал и у меня кружится голова. Я все-таки надышался дрянью, которая служит этой планете атмосферой. Нужно возвращаться на «Люцифер».
- Не хочу тебя расстраивать, но возвращение на «Люцифер» может оказаться опасней, чем свидание с ройхом, - мшран подхватил меня под руку и потащил в кабину управления.
- Что ты имеешь в виду? – поднимающийся «Уник» начало потряхивать. – Хьерн, без резких маневров!
Гидранин вывел шатл в верхние слои облачности и осторожно набирал высоту. Рухнув в соседнее кресло, я облегченно вздохнул:
- Шииз, пусть дроиды отнесут куольта в пассажирский салон, - я поправил руку Хьерна, судорожно сжимавшую рукоять управления. – Осторожно… Только по пологому курсу… Увеличивай тягу…
- Я стараюсь, - гидранин взглянул на меня, будто только сейчас заметил мое присутствие. – Шииз сказал мне, что куольтов расстреляли мои сородичи… Это правда?
- Обсудим это попозже, - мне требовалась передышка, чтобы обобщить всю новую информацию, но реальность вовсе не спешила мне ее предоставлять. – «База», на связь, я – «Странник один».
- Слышу вас, «Странник один», - радостный голос Миротворца прорвался через треск грозовых разрядов. – Мы потеряли сигнал вашего защитного костюма.
- Мой скафандр поврежден. Мы возвращаемся. Приготовьте медицинскую лабораторию к приему пострадавшего.
- Лаборатория готова, - в эфир вмешалась Алесса. – Как сам?
- Не очень, но пока работоспособен, - устойчивость сигнала повышалась с ростом высоты полета, несмотря на помехи. - Как только поднимусь на борт, будем уходить из сектора.
- Не знаю, получится ли, - ошарашил меня старший помощник. – Ты не в курсе, конечно. В общем, около получаса назад из гиперпространства вышла флотилия Империи Гидра. Десятка два военных кораблей и транспортников. Выходят на высокую орбиту над северным полушарием планеты и занимают оборону.
- Они видят нас? – динамик щелкнул: на «Люцифере» сменили канал связи.
- Пока нет, поскольку мы держимся в тени. Но ваш курс подъема предполагает, что вы пересечете терминатор, как только покинете атмосферу.
- Круче не возьмем, - я изучил показания приборов. – Тряска и без того сильная, а с нами раненый.
- Я рассчитываю взять разгон, когда вы будете на высоте около пятидесяти километров в верхней точке прохода, нагнать «Уник» и сразу же активировать стартеры перехода, - сообщил Миротворец. – Сохраняйте прежнюю скорость, но учтите, что, как только нас увидят гидране, ситуация может выйти из-под контроля.
- Понял вас, «База», - я взглянул на Хьерна, сосредоточено рассматривающего обзорный экран, демонстрирующий плотные тучи, подсвечивающиеся отблесками молний. – Грозовая обстановка сложная, но мы постараемся.
Мшран вынырнул из пассажирского салона и перегнулся через спинку моего кресла:
- Куольт в плохом состоянии, - сообщил он. – Снова открылось кровотечение.
- Выдержит, - с сомнением произнес я. – Впрочем, кто знает.
«Уник» мелко дрожал, поднимаясь по растянутой траектории к границе, отделяющей планету от безвоздушного пространства. Хьерн неплохо освоился с управлением. Меня поразило, насколько уверенно он зашел на снижение в ущелье, впервые оказавшись за модулем управления земного корабля. Не уверен, рискнул ли я самостоятельно повторить этот маневр. Оставалось надеется, что в ближайшем будущем мне не придется этого делать.
- Высота сорок километров, - сообщил гидранин.
Тучи разошлись в сторону, и на обзорном экране блеснули звезды. Под нами по поверхности медленно, но неумолимо ползла превращающая ночь в день широкая полоса света, источник которого скрывался за кромкой планеты.
- «Странник один», начинаем движение, - сообщила Алесса. – Сохраняйте скорость подъема.
Прищуриваясь, я всматривался в обзорный экран, пытаясь увидеть корабли гидран. Прежде молчавший локатор ожил. На самой кромке окружности планеты я различил черные точки с неясными контурами.
- В гиперпространство выходим раздельно, - пояснила Алесса. – Подберем вас позже.
- Пересекаем терминатор, - я заслонился от яркой звезды, вышедшей из-за горизонта и осветившей все вокруг.
- Мы обнаружены, - спокойно сообщил Миротворец. – Наблюдается движение истребителей в нашем направлении.
- Понятно, - отбросив руку Хьерна, я рванул рукоять управления на себя, и «Уник» послушно задрал нос, уходя вертикально вверх. За спиной выругался Шииз, отброшенный ускорением на переборку.
- Набираем скорость! – локатор пиликнул, отмечая стремительное сближение с крупным объектом у нас за спиной. – Готовность к переходу!
«Люцифер» вынырнул из темноты ночи и встал на параллельный курс. Гидранские корабли вдали затеяли сложные эволюции, направляя в нашу сторону разведчиков. Слегка сбросив скорость, я позволил «Люциферу» догнать нас и сдвинулся в сторону, скрываясь под его днищем.
Столь знакомые мне по встрече в могильнике красные истребители гидран уже были вполне различимы. Следом за ними двигался средний крейсер, начавший раскрывать характерный бутон защитных кожухов, скрывающих орудийные установки.
- Нас сканируют… - я почти представил, как Алесса занесла руку над модулем управления, готовясь активировать стартеры. – Мы под прицелом… Внимание…
На модуле управления моргнули лампы предупреждения об опасности.
- Угроза столкновения! – «Люцифер» резко сбросил скорость и начал широкий разворот раньше, чем Миротворец успел договорить. – Энергетические возмущения!
Небо разорвало десятками серебристых воронок перехода в гиперпространство, обрушившими в сектор Панарус лавину эсминцев Земли. Не сбрасывая скорости, они двигались встречным курсом, вынудив «Люцифер» уйти с вектора разгона, освобождая им путь. Разворачиваясь, эсминцы занимали орбитальный фронт над планетой.
- Тридцать два эсминца класса «Днепр», сорок крейсеров сопровождения, авианосец, - перечисляла Алесса. – Один корабль неизвестного типа.
- Я «Заджрадхара», специальный десантный корабль Земной Федерации, Комитет Галактической Безопасности, - ее прервал неизвестный голос. – Освободить частоты радиообмена! Гидранский флот, ваше присутствие в секторе незаконно. Сектор Панарус 12 аннексирован Земной Федерацией. Покиньте сектор или будете уничтожены!
- Еще один прототип, - прокомментировал я, наблюдая, как из тени звена крейсеров появляется стальной шар, опутанный плотной сетью пандусов, на которых были вывешены десантные капсулы.
- Следует к планете, - сообщил Миротворец. – Прогнозирую высадку на поверхность.
- Очистить радиоэфир! – неизвестный с «Заджрадхары» повысил тон. – Торговое судно «Люцифер», займите геостационарную орбиту на высоте девяносто километров! Вы не имеете право находиться в секторе! Приготовьтесь к досмотру!
- «Заджрадхара», - решился я. – Я капитан торгового судна «Люцифер». У нас ценная информация о Суточной чуме. Выслушайте меня.
- Ты что делаешь? – зашипел Шииз, схватив меня за плечо.
Я отпихнул его в сторону и выхватил «Иглу»:
- Лучше проверь, как там куольт! Они должны знать то, что мне удалось узнать от ройхов! Прими это, как единственный шанс прекратить бойню между мшранами и людьми!
- Мы слышим вас, - на «Заджрадхаре» размышляли. – Хорошо, вернитесь на свое судно. Мы поднимемся к вам на борт и…
Гидранский крейсер дал залп из тяжелого орудия. Яркий луч лазера протянулся к одному из земных эсминцев, разрушая рубку и часть носа.
- Тебе услышали не только люди, - констатировал Шииз, возвращаясь на свое место.
- Цели разобрать и уничтожить! – земной флот растянулся, захватывая все большую часть орбитального пространства. – Подготовиться к высадке десанта! Группа прикрытия, отсечь гидранский флот от орбиты!
- Командир, нас держат под прицелом четыре эсминца Земной Федерации, - сообщил Миротворец. – Ваши указания?
Гидранский флот открыл огонь по земным кораблям, цепляя лазерными лучами то один крейсер, то другой. Небо потемнело от истребителей, выпушенных авианосцами обеих сторон конфликта. Яркие вспышки взрывов озаряли тени, мечущиеся между кораблями покрупнее. Эсминцы вытянулись в цепь, готовя залп ракет, которые должны были закончить бой, не успевший еще толком начаться. Гидранское соединение гарантировано проигрывало земному не только в численности, но и в огневой мощи.
«Заджрадхара» снизился над терминатором и начал сбрасывать десантные капсулы, стремительно вонзающиеся в атмосферу планеты. Место десятка уже выпущенных занимали другие, выдвигающиеся к пандусам из недр корабля. Масштаб десанта поражал воображение: каждая стандартная капсула несла до тридцати единиц пехоты и пять-шесть единиц бронетехники.
- Командир, если к нам поднимутся на борт… - начал было ИскИн.
- Отставить! – прервал я его. – Я знаю.
Я погрузился в размышления, наблюдая за лицами Хьерна и Шииза. Гидранин сжимал и разжимал кулаки, следя, как Имперские корабли исчезают в облаках радиоактивного газа. Мшран кривился, в ярости от того, что я решил начать сотрудничество с Земным флотом.
Выбора у меня не было. Я не сомневался, что сопротивление или попытка скрыться с нашей стороны будет элементарно подавлена. Но даже, если нам удастся уйти в этот раз, следующего просто не будет. «Люцифер» будет объявлен вне закона, что даже в мирное время означает гарантированное уничтожение, стоит только ему появиться в поле зрения вооруженного корабля Земной Федерации. Оставалось лишь использовать сведения, полученные от куольта и от ройха в обмен на снисхождение в отдаленном будущем.
В целом, я был спокоен, поскольку подозревал: рано или поздно этот момент настанет. Возможно даже, что сейчас все складывается далеко не худшим образом, ибо в моем распоряжении имеется возможность поторговаться, но где-то глубоко внутри зарождался клубок неизбежных сомнений. Сейчас я был ответственен не только за собственную судьбу, но и за судьбы находящихся в моем подчинении людей.
И не только людей. Я вновь покосился на Шииза. Что ждет врага в казематах Комитета? Что ждет Хьерна? Они были со мной недавно и выступали в статусе пассажиров, но последние события заставили меня невольно включить их в число членов экипажа.
За Оспаса и Алессу я не переживал. Без сомнений, хильди будет отпущен на волю, а что касается старшего помощника… Всю вину я возьму на себя, не вопрос - я пришел к выводу, что вряд ли Комитет способен напугать меня сильнее, чем Джи-Док. К тому же, пока идет война, есть шанс оказаться не на Черноболи, а в штрафном батальоне. Потери там, конечно, будут чудовищные…
Остается только Майанара… Единственная на «Люцифере», у которой шансов нет вообще. Знал бы Шииз, каково то единственное лечение от Суточной чумы, ради которого мы прибыли сюда…
- Наблюдаем рост грозовой активности, - прервала мои печальные мысли Алесса. – «Заджрадхара», вы на низкой орбите, слышите? В атмосфере планеты рост грозовой активности.
- Видим, - коротко бросил в эфир офицер Комитета. – Благодарю за содействие.
Все правильно, пусть поможет им. В конце концов, это свои. Пока, по крайней мере. Я сверился с показаниями локаторов, с удивлением обнаружив, что корабли гидран все еще продолжали сопротивление, изрядно потрепав земной флот. Впрочем, эсминцы вновь выстроились для пуска ракет, залп которых станет завершающим.
- Перемещения в атмосфере! - сообщили с «Заджрадхары». – Группа прикрытия, развернуться!
- Что там? – я рискнул отправить запрос, разворачивая «Уник», приблизившийся к «Люциферу». – «База»?
- Не знаю, - растеряно ответила Алесса. – В атмосфере что-то движется… Что-то… Большое…
- Внимание, корабли сопровождения! Требуется прикр…
Мощный взрыв скрыл от меня стальной шар десантного корабля и прикрывающие его крейсера. Из огненного всполоха вышвырнуло крупные обломки корпуса и остатки десантных капсул. Корабли сопровождения, потерявшие от внезапного удара управление, начали притягиваться к планете. Ударная волна обрушилась на них, сокрушая шпангоуты и ребра жесткости, отшвыривая обломки вниз, через грозовые тучи, прямо на поверхность, где разворачивались десантные соединения.
Охнула Алесса. Что-то пробормотал Хьерн. Шииз зашипел. В центре сжимающегося огненного шара заискрились разряды, и на меня навалилась уже знакомая душераздирающая тоска.
Я почти не удивился, увидев, как из туч, мечущихся в огненном хаосе, медленно поднимается на орбиту серая пирамида ройхов, охваченная сетью молний. Углы пирамиды медленно выдвигались в стороны, отходя по вертикали от корпуса. Неприятный зеленый свет вспыхивал на гранях и в глубоких трещинах, покрывающих ее поверхность.
В эфире послышались ругательства. Земной флот переориентировался на новую угрозу и остатки соединений гидран ударили ему в тыл.
- Он все это время скрывался в грозе, - произнес Шииз. - Парил в толще туч. Напавший на тебя ройх прибыл на нем, наверное.
Я равнодушно кивнул, разглядывая, как пирамида начинает вращаться вокруг вертикальной оси.
- «Люцифер»… - произнес я. – Вы слышите меня?
- «Заджрадхара» и группа сопровождение уничтожены, - сообщил ИскИн. – Эсминцы, сопровождавшие нас, переключились на пирамиду. Она под прицелом, но гидранский флот перешел в контрнаступление. Оспас в панике и требует покинуть сектор. Начать переход в гиперпространство?
- Отставить, - я оборвал Миротворца.
Двигатели одного из эсминцев взорвались от прямого попадания гидранского крейсера.
- Не поняли вас, командир, повторите.
Я молчал, разглядывая пирамиду, внутри которой находились равнодушные создания, объеденные сознанием, чуждым всему человеческому. Отрицающие мир и союзы, которые, по их мнению, могут привлечь внимание некоей смертоносной силы, способной ударить извне, а потому – зачем-то спешащие опередить ее и оправдывающие этой идеей подстроенное уничтожение целых рас руками тех, кто вовлекается в игру обманом или угрозой. Готовые уничтожать свидетелей, когда придет подходящее время.
Чтобы потом вновь затаиться и выжидать, наблюдая.
- Командир…
- Внимание, «Люцифер», - Шииз вздрогнул и вскинул на меня взгляд, удивленный жестким тоном моего голоса. – Активировать систему наведения. Перераспределить энергию на защитную сетку. Систему вооружения - в состояние готовности. Выдвинуть ракетную аппарель, боезапас – на зарядку. Приказываю: взять пирамиду ройхов на прицел и уничтожить.
.:: Глава 36 доступна здесь: http://www.proza.ru/2014/01/10/2313 ::.