Увы, не много крепостей и замков уцелело после последней войны. Даже если бы члены совета чуть больше доверяли друг другу, вряд ли им удалось бы сыскать иного, более достойного помещения, чем таверна «Тощий разбойник». Очень удобно расположенная на перекрёстке двух основных дорог, как раз посреди «ничейных» земель, кои, в свою очередь, располагались меж четырёх царств: Зордака, горной страны цвергов, Ворлоога, лесного царства альвов, союза семи королевств людей и великими пустошами тьмы.
Таверну на скорую руку отмыли, отскребли грязь, а потолок и стены завесили тканями и стягами всех шестидесяти народов, чьи представители входили в совет. Над единственным входом в таверну висел чёрный с золотым рогом посередине стяг филлардов, приспущенный и украшенный красной ленточкой, в знак траура. (Знамя легконогих рогатых онокентавров, полностью истреблённых в последней битве Всеобщей войны. Отважно, подобно героям древности, первыми встретили филлирды орды тьмы, прибывшие из иного мира и почти все полегли, лишь горстке удалось выжить. И именно эти последние сначала партизанили, принося немалый урон нечисти, а потом, в самой последней битве, не дрогнули и не отступили, но удерживали врага, пока основные силы армии свободных народов не заняли удачную позицию, кою орды нечисти так и не смогли взять. Увы, сей подвиг дался слишком дорогой ценой. Теперь вечно одно место в совете будет пустым.) Пол устлали соломой. Окошки забили досками, дабы никто не смог проникнуть в импровизированный «зал совета» и напасть на заседавших там вождей. Освещало помещение лампа с восковыми свечами. Вместо многочисленных столиков поставили один длинный. Увы, не богато было угощение на том столе. Хоть кубки перед каждым из членов совета и были золотыми, налито в них было всего лишь дешёвое жиденькое пиво. Кроме каравая хлеба и тарелки с вареными овощами имелся лишь один довольно тощий барашек, да и тот, судя по его впалым бокам, скорей всего не был зарезан, но тихо умер от старости. Вдоль стола – скамьи дубовые. У стен встали верные цверги – стражи, вооружённые алебардами и мечами. Прислуживали членам совета слуги из люди, на кухне трудились повара – альвы, хотя работы у них почти не было.
Увы, из всего большого совета Всех Разумных Существ, присутствовали лишь четверо – лорд Керхет, альв, комендант горной тюрьмы, высокий и изящный, элегантный, широкоплечий с длинными тёмно зелёными волосами, коротенькой бородкой на аристократическом лице, доброй мягкой улыбкой и умными глазами, одет он был в зелёный костюм стрелка. Если бы не тонкая вышивка на куртке и плаще, да кинжал в золотых ножнах, да лук из лабардавого дерева, и дубовая корона на голове с нанесёнными на неё альвийскими рунами, никто бы и не догадался, что пред ним – глава совета, а не просто лесной охотник. За спиной коменданта стояли двое – юноша и девушка, тоже альвы. Девушка в длинном голубом платье, украшенном жёлтым растительным узором, с короткими зелёными волосами, большими янтарными глазами и милым личиком. В руках у девы был свиток заклинаний. Юноша в лёгком кожаном доспехе, в руках он держал тонкое ритуальное копьецо.
Лорд - кузнец Грымель, цверг, толстяк с всклокоченной серой бородой и лысой, как куриное яйцо головой. Хмурое, вечно чем-то не довольное красное лицо, насупленные кустистые брови, огромный нос, один вечно горящий от гнева глаз (второй закрывала повязка) и огромный рот. Одет карлик был в церемониальную чёрную робу, подпоясанную красным поясом и кожаный фартук с изображённым на нём молотом. Два маленьких золотых молоточка висели на его поясе, как знак принадлежности к клану кузнецов. На голове – кожаная повязка, украшенная золотыми клёпками. На ногах сапоги. За его спиной возвышались два могучих цверга в полном Холорковом доспехе, вооружённые традиционными секирами, один рыжий юноша, у коего ещё и бороды то не было, второй седовласый старец.
И представитель от людей, принц Кобестарр, странствующий рыцарь, совсем ещё юноша, тонкий и изящный, как лоза. Волосы его были очень светлыми, глаза – голубыми, как небо и полными неизбывной печали, уголки губ опущены, светлые брови чуть нахмурены. Лицо его нисколько не портили шрамы на лбу и щеке. На принце был надет парадный серебряный лёгкий доспех. На перевязи пристегнут, был длинный двуручный меч, рукоять коего украшал крупный бриллиант. За спиной рыцаря стояли два оруженосца голема, один каменный, с огромной дубиной в руках, второй – стальной с парочкой острых сабель.
На председательском месте, в кресле, что более всего напоминало трон, устроился ещё один альв. Лорд Тарнат. Весьма почтенный возраст его подчёркивали длинные седые волосы и морщинистое лицо. Бородка была довольно короткой. Глаза, чёрные, как мрак ночи, выразительные, взгляд пронзительный, казалось пронзал он собеседника насквозь, будто клинок. Никто не мог бы сказать, сколько же лет было старцу, ибо никто и никогда ещё не встречал старых альвов. Одет Тарнат был в простую серую рубаху, подпоясанную верёвочным поясом, крестьянские порты и простые сандалии. Плечи укрывал зелёный плащ с меховым воротником. К спинке трона прислонён был пиросовый посох с навершием в виде головы тигра.
Прочие члены совета уже разъехались по своим землям. Дабы попытаться навести хоть какой-то порядок после Всеобщей войны. Собрать случайно уцелевших сородичей, восстановить разрушенные города и сёла, изгнать нечисть, кою призвал в их мир Проклятый.
- Итак, достопочтенный совет. – Лодр Тарнат кашлянул. – Думаю, все в курсе, для обсуждения какого вопроса мы здесь собрались?
- Конечно, знаем. – Грымель сжал могучие кулаки. – Ты, остроухий, сомневаешься в надёжности тюрьмы, построенной нами, цвергами для Проклятого!
- Простите, о, мой лорд. – Тарнат холодно улыбнулся. – Но вы всё же не так меня поняли, ваша тюрьма – идеальна. Любой узник, заключённый в ней, остался бы пленником навек. Любой, но не лодр Дирипт Бификутс, не Проклятый! Даже лишённый магии он опасней, чем армия адских демонов и хитрее чем даже сама королева гремлинов Упсара Гирадолот.
- И что ты предлагаешь? – Не унимался цверг. – Убить этого злодея, увы, нельзя, все мы знаем, что тогда случится, выслать из нашего мира – опасно, вернётся ещё более могущественным, чем прежде, как пить дать. Заточить в камень, как тогда следить за ним?
- Сковать врага нашего особыми кандалами, такими, из которых не вырваться даже ему.- Седой альв подмигнул Грымелю. – Как знаете вы, после того, как заточили мы врага нашего в тюрьму, отправился я в храм просветлённого сознания и три дня молился и медитировал. И было мне видение. Задача, с коей не справиться ни армии воинов, ни компании магов, ни своре монстров по силам…. Женщине. Той, чья судьба напрямую связана с судьбой Проклятого. Той, что уже однажды лишила его магической силы, а потом и армии. Той, благодаря коей мы всё ещё живы и сидим здесь, а не кормим падальщиков где-нибудь в жезелисских рудниках.
- Моя дочка? – Воскликнул Керхет. – Но, что она может, она всего лишь юная девушка, почти ребёнок?! И силы Проклятого лишила не она, но её медальон антимагии, да и то, случайно!
- Ничего не происходит случайно. – Тарнат покачал головой. – Ещё раз повторяю, судьба твоей приёмной дочери и Дирипта связаны напрямую. К тому же, твоей девочке не придётся сражаться с нашим общим врагом или пытаться перехитрить его. У неё имеется средство куда более надёжное. Сила, что имеется у любой смертной женщины. Та сила, что могучих мужчин делает слабыми, а мудрецов – глупыми. Сила любви.
- Любовь? – Цверг расхохотался. – Да ты спятил, провидец. – Как может такое создание, как Проклятый влюбиться? Только не он, продавший своё тело демону Караэлю за истинное могущество, только не он, проливший моря крови и погубивший бесчисленное число невинных существ, только не…
- Да нет, именно он то, как раз и может. – Седой альв пожевал губами. – Я сражался с Проклятым триста лет подрят и знаю его, как никто. Не всевластия искал Проклятый и не сверх могущества. Нет. Жаждал он искренней чистой любви. В раннем детстве, отец Проклятого, злой волшебник Дариур Бификутс не то убил его мать, не то превратил в нечто жуткое и мерзкое, обращался с сыном очень плохо, унижал и мучил, за что и был убит сразу же, как только Дирипт подрос. После были годы обучения, мальчик рос-рос-рос и стал юношей. И, конечно же, сразу столкнулся с жесточайшей конкуренцией – другие злые волшебники опасались появления любого нового творца заклинаний, могущего превзойти их, и стремились уничтожить врага до того, как он набрался могущества и сразил их. Молодому волшебнику пришлось сражаться, и…. конкуренты были уничтожены. Потом наш будущий повелитель тёмных орд поступил в ученики к кудеснику Бардаю. Обучение длилось целых пятьдесят лет, но зато Дирипту удалось превзойти учителя, а потом и уничтожить его. После чего, уже не имея ни одного достойного соперника, будущий Проклятый отправился в мир Монстров, где и собрал свою армию. С ней он и ворвался в наш мир, круша и истребляя всё на своём пути….
- Так, и к чему вся эта лекция? – Прорычал цверг, нетерпеливый, как и все его соплеменники.
- Я хотел лишь пояснить, что враг наш испытал на своей шкуре всё – презрение отца, ненависть конкурентов, трусливую покорность рабов, страх жертв и гнев врагов, но…. – Провидец вздохнул. - С одним чувством, тем, что подспудно искал он с самого детства, он так и не столкнулся – с искренней чистой любовью. Уверен, если встретит он ту, что сможет заменить ему и мать, и возлюбленную и сестру, коих у него никогда не было, Проклятый забудет о своих планах, оставит мир в покое и….
- Бред сумасшедшего. – Грымель поморщился. – Всем известно, что враг наш всегда избегал общества женщин, бежал от них, как от огня. Неужели, он теперь польститься на эту костлявую дурочку?
- Потому и избегал, что женщины способны сковать мужчину, затянуть его в болото бытовых проблем, отобрать крылья и лишить силы. Кто погубил столько известных героев и злодеев, как не женщины? Кто мешал великим воплощать планы их, отвлекая на всякие мелочи, кто похищал состояния? Проклятый не желал, чтобы ему мешали, не хотел делить могущество своё с какой – нибудь королевой зла или наложницей, что могла бы пожелать забрать его трон себе. Женщина делает мужчину уязвимым и зависимым, а Дирипт не мог себе позволить быть слабым, слишком высоки были ставки. Мы же, мы подкинем ему девушку, поманим возможностью обрести свободу. Естественно, сначала враг наш будет притворяться влюблённым, чтобы соблазнить деву и подчинить своей воле, но…. Проклятый не опытен в любовных делах, наверняка он запутается в паутине собственной лжи и…. и, в конце концов, поверит в свою выдумку. А поверив, полюбит по-настоящему. А полюбив, не захочет бежать, оставив ту единственную, что полюбила его не за силу и могущество, даже не за ум, а просто, как человека и уж конечно, не пожелает он подвергать возлюбленную многочисленным опасностям жизни захватчика и завоевателя.
- Да ну, по-моему, всё это похоже на бред. – Не поверил лорд – кузнец. – Любовь – шлюбовь.
- Да и я ни за что не соглашусь, чтобы моя девочка подверглась столь великой опасности! – воскликнул Керхет. – Отдать бедняжку в грязные лапы Проклятого, пока я жив, такого не будет!
- В таком случае, твоя дочка умрёт, как и все мы, а мир погрузится во тьму навечно. – Провидец пожал плечами. – И это не угрозы, это то, что видел я в своих ведениях. Что касаемо вас, лорд Керхет, я предлагаю простой выход – мы спросим вашу дочь, готова ли она пожертвовать собой ради блага нашего мира или нет?
- Как будто она мало перенесла в жизни бед и страданий ради нашего общего блага! – Комендант сжал рукоять своего кинжала так, что пальцы побелели. – Я поклялся ей, что буду оберегать её от любого зла и напастей, что рядом со мной обретёт она мир и покой и что теперь? Вернуть её нашему общему врагу? А если он её узнает, если поймёт, что это ТА САМАЯ рабыня, чей талисман похитил его силу? Разве не убьет он её своими руками?
- Не узнает. – Седой альв покачал головой. - С тех пор, как лишился враг наш могущества, прошло пять лет, дочка твоя выросла и изменилась, она уже не тот заморыш, завёрнутый в балахон слуги. Уверен я, что Проклятый даже знал тогда, что существо, погубившее его – девочка. А если и узнает, то позже, когда ему будет уже всё равно. Проклятье, почему вы не можете просто ПОВЕРИТЬ мне? Разве предсказания мои когда – либо не сбывались или советы были плохи?
- Есть советы, коим нельзя следовать, ибо они не плохи, с точки зрения чистого разума, но не приемлемы по сути своей. – Заявил принц, до того не смевший вступить в разговор. – Не дело мужчинам прятаться за женскими спинами. Вы собираетесь бросить девушку в пасть негодяя, будто кость голодному тигру. Вам то что, дали совет и отошли в сторонку, как то заведено у предсказателей. А дева будет страдать, и мучиться, возможно, даже – погибнет!
- Ну, мой благородный рыцарь, у нас есть выбор – одна девушка или весь наш мир. – Тарнат пожал плечами. – Вы готовы пожертвовать жизнью вашей возлюбленной, вашей матушки и сестёр? Готовы к тому, что ваши дети никогда не родятся, а на руинах вашего замка адские твари будут гоняться за стенающими призраками ваших родственников?
- Думаете, запугав меня, вы заставите умолкнуть мою совесть? – Юноша порывисто вскочил.
– Ужасные события, что пророчите вы, ещё не произошли, а девушка погибнет уже сейчас и если не жизнь её, то честь будет навек загублена, и даже если осыплем мы её золотом и поставим ей тысячи памятников, вина наша не станет меньше, а поступок будет так же мерзок! Я понимаю, легко вам бессмертным, играть судьбами обычных существ, но мы, мало живущие не таковы. Я, от имени всех людей, коих представляю здесь, заявляю, мы решительно против и не допустим подобного непотребства. Если отдадите вы девушку врагу нашему, мы порвём с вами всякие связи и отношения и объявим вечный бойкот. Народы наши да будут в вечной вражде, и ни один человек не станет общаться ни с альвами, ни с цвергами, ни пожмёт руки и не отдаст дочь свою за представителя вашего рода – племени и уж конечно не позволит сыновьям своим связываться с дочерьми бессмертных или подземных жителей! Своё решение вы сможете сообщить мне позже.
Странствующий рыцарь поднялся и быстрым шагом удалился из зала совещаний.
- Слабак. – Цверг сплюнул. – Вместо того, чтобы участвовать в принятии решений, сбежал он. Чтобы не надумали мы, он в любом случае останется чистеньким.
- И я не могу осуждать его за подобный выбор. – Керхет нахмурился. – Я бы тоже сбежал, но…. поскольку дело касается меня лично.
- Дело касается всех нас. – Уточнил предсказатель. – Если мы не примем верного решения, пострадают все.
- Лично я предпочёл бы рискнуть. Мои воины - цверги будут наблюдать за врагом денно и нощно, он и чихнуть не сможет, без того, чтобы мы не оказались рядом с носовым платком. – Цверг скрипнул зубами.
- А я повторяю, мы должны спросить саму девушку, согласна она или нет. – Седой альв поднялся. – Если она откажется, что же вопрос будет закрыт, согласится, значит, все мы будем спасены.
- Конечно, она согласится! – Комендант вытащил кинжал до половины и снова вставил в ножны.
– Долг для неё превыше всего, но….
- Проклятье, так мы можем болтать всю ночь напролёт! – Цверг грохнул кулаком по столу.
Раздался осторожный стук, дверь в совещательную залу приоткрылась, и в неё шагнул цверг страж.
- Леди Керхет прибыла. – Провозгласил он.
- Введите. – Приказал Тарнат.
- Нет, не позволю! – Воскликнул несчастный комендант, но было уже поздно…. В залу несмело вошла тоненькая девушка.
Третью главу этой истории вы можете отыскать здесь: http://www.proza.ru/2012/05/23/1419