Продолжение. Начало см.
http://www.proza.ru/2010/01/02/494
Николай впал в хандру; белый свет казался ему чернее ночи. Всё время перед ним стоял образ Елены – божественно прекрасной и ... недоступной. Что с того, что он молод и здоров, силён и, по-своему, красив! Он – беден, и этой девушки ему не видать, как своих ушей!
Со Дня Жатвы он не видел Елену – было похоже на то, что её, вообще, не выпускали на прогулку. Тёмными осенними вечерами он подолгу бродил вокруг Усадьбы, глядя на милые окна её дома... Долгими зимними ночами он, рыбача на реке, думал про себя:
«Елена! Я тебя люблю! О прекрасная Елена! Боже мой, как же я люблю тебя!»
Николай попробовал переставить слова местами: получилось очень красиво; именно это он и хотел бы сказать ей при встрече:
Елена! О прекрасная Елена!
О Боже, как же я люблю тебя!..
День за днём, отбрасывая лишние слова и заменяя их нужными, Николай сочинял всё более удачные и красивые стихотворения.
А в это время она также грустила в своём доме. Ворочаясь под тёплым одеялом, изнемогая от духоты, девушка часами – бывало, до самого утра – думала о мужественном, красивом юноше, которого помнила ещё ангелоподобным белокурым ребёнком. Как хорошо ей было с ним играть, как приятно было ей, девочке, общаться с этим сильным, благородным мальчиком!
Подрастая одновременно с Николаем, Лена с каждым годом всё больше и больше думала о нём, и ей хотелось видеть его каждый день, каждый час, каждую минуту! Особого выбора у девушки не было – двоюродные братья, с которыми она выросла бок о бок, были ей неинтересны, а молодые люди из бедных семей казались ей ужасно грязными, чересчур грубыми, приземлёнными.
Летом она уговорила своих братьев отправиться на прогулку и, к их неудовольствию, специально выбрала такой путь, чтобы пройти мимо его землянки... И счастье улыбнулось ей: она увидела его, его милое лицо с намокшими от тяжёлой физической работы прядями волос, внимательный взгляд его умных, прекрасных глаз!
... Конечно же, он забыл её... На что ему она – скучная, начитанная девушка – когда вокруг него полно подруг – красивых, бойких, весёлых..., доступных!!!
Окончательно покорил её Николай во время поединка с её братом во время праздника. Как же она молила Овна, чтобы Он даровал победу её возлюбленному! И как она была благодарна Ему, когда он победил! Как он был прекрасен и мужествен в этот момент!
Смущаясь и краснея от стыда, она представляла, что это не её брат, а она сама лежит на земле... Под своим любимым…О, сбудется ли когда-нибудь её мечта?.. Но, кажется, у них с Николаем в детстве уже было такое... Она, маленькая ещё девочка, конечно, не понимала тогда, как это прекрасно – отдаться своему ненаглядному принцу, чей божественный нефритовый жезл по хозяйски разорвёт её опостылевшую девственную плевру... Наверное, он об этом ничего не помнит...
... Преодолев робость, Елена обратилась к своему отцу. Пунцовая от смущения, она стояла, опустив глаза, и каждое слово давалось ей с большим трудом:
- Папенька, мне нравится один мальчик...
Тот, казалось, ничуть не удивился её словам.
- Он – из бедной семьи? Так я и подумал! Пойми, дочка: он не ровня тебе! Уверяю тебя: любовь скоро пройдет, и ты поймешь, что он – груб, необразован, невоспитан! Подумай о том, что тебя ожидает, моя милая девочка: грязь в землянке, прости, вши, тяжёлый физический труд, пьянство мужа, его драки и такое же грубое, невоспитанное его окружение! Мне очень жаль тебя, дочка! Подумай и о нас с матерью: она не вынесет твоего горя!
Сжав губы, Елена покорно выслушала отца, после чего тихо ответила:
- Он не такой!.. Но... благодарю Вас, папенька! Я люблю вас с мамой... и всегда буду любить!
- Так-то лучше, дочка! – улыбнулся тот.
Старейшина, конечно, сгустил краски: ни за что на свете он, глава рода, не позволил бы своей дочери жить в землянке! Для Елены и её мужа он обязательно выстроит деревянный дом! Но этот парень, со своим многочисленным нищим семейством, явно не ровня его дочери!
Он уже выбрал для неё достойного жениха, и в канун Нового Года они с женой пригласили к себе семью Купчиных – на смотрины, а пока что отец запретил дочери выходить из дома. Алевтина Фёдоровна, привыкшая во всём покоряться мужу, ничего не возразила и на этот раз.
Елена была предупреждена о предстоящем визите гостей и с утра выглядела весёлой и счастливой, так что и родителям передалось её радостное настроение.
Гости пришли ближе к вечеру. Пока женщины накрывали на стол, а молодые беседовали друг с другом, глава семейства Купчиных и хозяин дома уединились в отдельной комнате.
- Снижаем выплату молока работникам вдвое, - сообщил Старейшина, - знаешь?
Тот кивнул.
- Маловато, конечно, - задумчиво произнес гость, - но что поделаешь? Надои-то снижаются каждый день...
- Хлеба и мяса выдаём столько же, - продолжал Старейшина.
- Может, добавим? – предложил Купчин. - Маловато что-то получается…
- Только попробуй! – усмехнулся Старейшина. - Побегут все к тебе – сам пойдёшь ко мне коров доить да навоз чистить!
- Да нет, я не спорю! – согласился гость. – Все – так все! Меня, вообще-то, это мало касается! На меня работает одна семья должников, Скарединых. Глаз, конечно, за ними нужен, но ничего – не жалуюсь!
Заговорили о прочих делах, вспомнили прошедший праздник.
- Скажи откровенно, - подавшись вперед и приблизив своё лицо к лицу Старейшины, спросил гость, - ведь ты – умный, образованный человек! Сам-то ты веришь во всё это?
Его холодные, выпуклые, какие-то рыбьи глаза, смотрели будто бы безучастно.
- А ты? – улыбнувшись, спросил его Старейшина, и они оба поняли друг друга без слов. – Главное, - продолжал он, - чтобы они верили, понял? Если они (Старейшина не уточнял, кого он имеет в виду, но обоим было ясно, что речь идет об их соплеменниках) не будут верить... неважно в кого – в Бога, в чёрта, в Овна – нам с тобой придется очень и очень плохо! Ты согласен с этим?
- Согласен! - ответил гость.
- Слава Овну! – вновь улыбнулся Старейшина.
... Елена сидела рядом с Владимиром – довольно плотным, щекастым молодым мужчиной, с белыми бровями и ресницами над выпуклыми глазами, и усердно и заботливо подкладывала ему на тарелку всевозможные кушанья. Владимир смотрел на свою будущую жену бесстрастно, без малейшего проблеска каких-либо эмоций.
- Благодарю Вас, Елена Ивановна! – благодарно улыбнулся он. – Всё было очень вкусно! Сразу видно, что Вы будете хорошей хозяйкой!
Обе матери, наблюдая такую идиллическую картину, счастливо улыбались.
- Сегодня, - заедая настойку жареной рыбой, со смехом сообщил старший Купчин, - знаете, что мне Дергачёв предложил?
Елена выронила вилку из рук, и та упала на пол; Старейшина внимательно взглянул на дочь. Нагнувшись, та подняла вилку и сидела, играя ею своими изящными пальчиками, вся пунцовая от смущения.
- Он сказал, что возьмётся с друзьями построить мне новую баню – взамен сгоревшей. За оплату, само собой! Как будто у меня бесплатных работников нет! Хе-хе-хе!
- А! – улыбнулся Владимир. - Это, папа, тот, который Князева из воды вытащил? Помните, Елена Ивановна? – с улыбкой обратился он к ней. – Это было нынешней весной! Вы тогда ещё возмутились: почему Вам никто подснежников не подарит? Понятное дело – Вы пошутили! А Николай принял всё за чистую монету и бросился, как дурачок, на другой берег! Ладно, что всё так благополучно окончилось!
Старшие Купчины в ужасе переводили взгляд с Владимира на Елену.
- А..., - заикаясь, пробормотала мама Владимира, - …. Коля всем сказал, что просто … хотел покататься… на льдинах!.. Значит, это?!.. – она не договорила и с ужасом посмотрела на Елену.
За столом воцарилось напряжённое молчание. Старейшина опустил голову, глядя куда-то вниз, в пол.
- Папа! – весело обратилась Елена к отцу. – Можно, я скажу тост?
Получив разрешение, она поднялась; присутствующие с улыбкой обратили на неё свои взоры.
- Дорогие папа и мама! – волнуясь, начала Елена. – Дорогие гости! Я очень люблю маму и папу, благодарю вас, мои дорогие, за своё воспитание и обращаюсь к вам с просьбой... Я всё хорошо обдумала и твёрдо решила стать в следующем году, - она выдержала паузу, - Невестой Овна!
У гостей вытянулись лица; отец опрокинул бокал с настойкой; мать, открыв рот, в ужасе смотрела на свою дочь.
Старейшина, опираясь о стол руками, медленно поднялся со своего места.
- Спасибо, дочка, обрадовала, - с грустью произнес он, - уж так обрадовала, что и ответить нечего... А ведь всего лишь четыре года назад мы с твоей матерью отдали Овну своего старшего сына!..
Но слово сказано! – он поднял голову и обвёл глазами гостей. – И даже я, Старейшина и отец, не в силах отменить его!
Гости скоро ушли. Отец скрылся в спальне, мать, гремя тарелками, убирала со стола. Младшие сестра и брат Елены со страхом смотрели на неё, словно она не находились уже вместе с ними, а парила там, в Небесах... Она ушла в свою комнату.
Вечером, постучавшись, отец вошел в комнату Елены; та лежала на постели одетая, уткнувшись в подушку лицом.
- Знаю, дочь, - тихо проговорил он, - так ты ответила на мой отказ выдать тебя замуж за твоего любимого... Прости меня, Лена! Прости, родная! Если хочешь, можешь выходить за него замуж – я не буду возражать, мама – тоже...
Елена повернула к отцу лицо; её глаза были сухи.
- Папа! Вы уже сказали своё слово, когда я подходила к Вам с просьбой! Я тоже дала слово и ему верна! Я – Невеста Овна! Я так решила и так будет! И... оставьте, пожалуйста, меня одну!
Выйдя из комнаты, отец тихонько закрыл за собой дверь.