Кот еще нашел в себе мужество спуститься с дерева с мышкой на плече и букетиком желтых цветков в зубах. Но, очутившись на земле, он упал без сил и закрыл глаза. Тобик обнял его лапками и стал лизать в черный нос.
— Мой славный друг! — рыдал он. — Я люблю тебя, я счастлив, что ты у меня есть! Садись на мою спину, и я повезу тебя, куда ты захочешь!
Прикосновение шершавого собачьего языка не было приятным коту, но Тимофей Иванович не открывал глаз. «Дианка! — говорил он про себя. — Когда я пройду мимо вас, гордый, надменный, подняв трубой свой пышный хвост и чуть покачивая им, вы вспомните хвосты ваших помоечных кавалеров, полосатых, пестро-дымчатых и даже рыжих - жалкие, убогие, хилые, облезлые хвосты! - и с горечью проводите меня глазами, ибо ни у одного из них нет такого роскошного украшения, подобного плюмажу на шлеме рыцаря. Но представьте меня без хвоста — неужели от этого мое сердце стало бы менее благородным? Разве дано вам, коварной, узнать, что такое истинное благородство и готовность к подвигу?..»
Тут собачий язык больно задел его глаз, и кот очнулся.
- Хватит! - вскричал он, вскакивая.- Ты мне всю морду обслюнявил!
- Так с тобой все в порядке? - спросил пес, несколько покоробленный кошачьим равнодушием. — Садись, говорю, на спину, и поехали!
- Сам пойду, что уж, — буркнул кот, но пережитые волнения подорвали его силы, и он вынужден был согласиться. А мышь уселась на кошачьем плече, держа в лапках волшебные травки.
- А кто в этом лесу самый мудрый, Самсоныч? - поинтересовался Тобик и вежливо добавил: - Кроме тебя, разумеется.
- Нет никого мудрее Великого Лося-Большерога, - торжественно сказал медведь. - Он долго живет и все знает. Никто не знает, где он пасется, но он всегда приходит на помощь тем, кто в ней нуждается.
- Как же мы его найдем? - вздохнул Тобик, и медведь ответил:
- Надо просто позвать его.
- Лось Большерог! - запищала мышь.
- Лось Большерог! - подхватили кот и пес, и медведь присоединил к общему хору свой зычный голос.
- Я иду, - раздалось в ответ словно отовсюду. - Незачем так кричать.
И в предутреннем тумане внезапно выросло огромное прекрасное тело старого лося. Изящные тонкие ноги бесшумно несли его массивное туловище, а на горбоносой голове сияли мудростью и добротой огромные ясные глаза. Огромные рога были подобны деревьям, и опускающаяся луна запуталась в их отростках.
- Кто звал меня? - спросил лось.
- Мы, - затрепетав, ответил Тобик. - Нам нужна твоя помощь, самый мудрый зверь.
- Я слушаю вас, - сказал лось и опустил ветвистую голову.
- Нам нужна травка «огненный цветок», — сказал Тимофей Иванович. - Помоги нам найти ее, Большерог.
Лось закрыл глаза и задумался.
- Я знаю эту травку, - медленно заговорил он. - Это волшебный цветок, и цветет он не для каждого. Зачем он вам?
- Мы должны спасти своего хозяина.
- Человека?.. - недовольно поморщился лось. - Люди приносят только смерть и разрушение. Я не хочу помогать человеку.
- Наш хозяин не убивал и не разрушал, - возразил Тобик. - Он всю жизнь творил только добрые дела.
- Откуда ты знаешь это, маленькая собачка? - усмехнулся лось. - Жизнь человека гораздо длиннее собачьей. Можешь ли ты судить о том, что было до тебя?
- Могу! — храбро возразил Тобик. — Он добр к нам. Он любит нас.
- Всех вас? - и лось приблизил тепло дышащие губы к Серебряной мыши.
- И меня, - робко сказала мышка. - Я до сих пор не понимала этого, но теперь я уверена. Он всегда оставлял для меня на столе корочки от сыра. Он знал, что я живу в его доме, и ничего не сделал, чтобы уничтожить меня. Я думаю, он любит меня, как кота Тимофея
Ивановича и пса сэра Тобиаса.
- А чем пахнет от вашего хозяина? - спросил лось строго. - Не пахло ли от него звериной кровью?
- Никогда! - убежденно ответил Тобик, но кот несколько смутился.
- Он любит рыбалку, - сказал он. - От его старого плаща иногда пахнет рыбьей чешуей. Но ему почти никогда не везло. Если он и приносил рыбку, то ее хватало только мне на ужин. А на рыбалку он ходит потому, что любит сидеть на берегу реки и смотреть, как текут ее серебряные воды. Он даже рыбе не желает зла.
- Рыба — не зверь, — сказал медведь. — Ты не можешь отказать ему в помощи только за то, что он любит рыбалку.
- Я никому не отказываю в помощи - если, конечно, в ней действительно нуждаются. Но почему человеку должны помогать звери, а не его соплеменники — люди?
- Это они мне объяснили, - отозвался медведь. - Эти люди - странные существа. Они живут только для себя и не помогают друг другу. А свои дома они закрывают дверями и запирают на замки.
- Да? - удивился лось. - А зачем?
- Я, правда, так этого и не понял. Но они сами, кажется, этого не понимают. Может быть, для того, чтобы от людей не разбежались их домашние животные?
- Нет, не для этого, - начал кот, но замялся, потому что подумал: «Если я стану объяснять, зачем люди запирают двери, лось рассердится на нашего хозяина окончательно и не поможет нам». И он продолжил: - Но наш хозяин часто не запирает дверей. Люди приходят
к нему за помощью, и он всем помогает, потому что у него золотые руки и золотое сердце. Люди, к сожалению, часто неблагодарны, но наш хозяин не из таких. И мы никогда не убегаем от него.
- Что ж, - сказал лось, - если вы так любите вашего хозяина, я помогу вам. Я открою вам тайну Огненного цветка. Но это не значит, что вы сможете его сорвать.
- Как так? - удивились звери.
- Дело в том, что Огненный цветок распускается не для всех. Он расцветает в пламени костра, если вокруг огня соберутся три пары заклятых врагов и поклянутся друг другу, что всегда будут друзьями. И тогда, соединившись с пламенем костра, тепло их сердец породит Огненный цветок. Потом нужно его сорвать в огне, а для этого нужно бесстрашие, потому что все звери боятся огня. Если условия соблюдены, Огненный цветок будет вашим и спасет вашего хозяина.
- Три пары заклятых врагов? - недоуменно пожал плечами Самсоныч. - У меня вообще никогда врагов не было. Разве что охотник, но это было так давно... Я зверь ленивый, добродушный, у таких ни врагов, ни друзей обычно не бывает...
- Друзья-то у тебя есть, Самсоныч, — мы, например, — возразил Тобик. - А вот враги, к тому же заклятые... С белкой ты поссорился, но ведь она тебя простила...
- Я понял! - вскричал задумавшийся было Тимофей Иванович. - Заклятые враги - это мы и есть! Ибо есть ли враги более заклятые, чем кошка и собака, мышь и кошка?
- Но две пары - это четыре зверя, - возразил Тобик: он знал, что 2x2=4.
- Это в арифметике 2+2=4, — улыбнулся Тимофей Иванович. — В жизни сколько хочешь встречается, что 2+2=3, - а про себя подумал: «Я, Дианка, рыжий Васька - трое; я + Дианка, Дианка + Васька - две пары. Таково, увы, свойство всех любовных треугольников...»
- Итак, две пары есть, - подытожила Серебряная мышь.- А где найти третью пару?.
В кустах послышался треск ветвей, и перед зверями появился большой тощий волк с полумертвым от страха зайцем в зубах. Он положил зайца на землю и на всякий случай прижал его лапой.
- Я тебя не слишком помял, Косой? - заботливо спросил он.
Заяц не ответил, но чуть пошевелил ушами в знак того, что жив.
- Серый! - изумился Самсоныч. - Ты-то откуда здесь взялся?
- Да я, - несколько смутился волк, - давно за вами наблюдаю. Я ведь этих зверюшек встретил, когда они только в лес вошли. Больно они расшумелись на полянке, а я там... друга ждал. Вот я и шел с подветренной стороны, чтобы вы меня не учуяли. Все ждал, когда
тебе, Самсоныч, надоест с ними по лесу шататься и ты отправишься
себе восвояси. Тогда бы я с этими ребятками... подружился. А ты с ними так и не расстался. А сейчас иду мимо... с другом своим Косым... и весь разговор ваш слышу. И думаю про себя: «Ну, Серый, настал твой час! Если ты им не поможешь, то никто им не поможет!» Ибо разве есть враги более заклятые, чем волк и заяц?
- Наверное, нет, - подумав, ответил лось Большерог. - Но ты ведь слышал условие, Серый. Ты должен поклясться, что отныне будешь зайцам другом.
- Мы, волки, всегда своим волчьим клятвам верны! — торжественно сказал волк.— Так и быть. Буду я ему другом... пока.
- Нет, - покачал рогатой головой лось. - Ты должен поклясться, что всегда будешь ему другом и никогда не пожелаешь ему зла. Готов ли ты это сделать?
Волк опустил голову и пошевелил лапой зайца.
- Слышишь, Косой, какую ужасную клятву от меня требуют? - сказал он. - И я дам ее, потому что преданность этих малышей растрогала мое волчье сердце. Но и ты поклянись, что будешь моим другом, иначе я тут же тебя слопаю!
- Что ж делать,- ответил Косой. - Я не слишком-то верю волчьим клятвам, но у меня нет другого выхода. Я согласен дать такую клятву; пожалуй, я сделаю это с чистым сердцем, потому что за свою долгую заячью жизнь привык к Серому и не мыслю уже жизни без него.
- Отлично! - сказал лось. - Сядьте в круг и возьмите друг друга за лапы.
Он сгреб ногой в кучу лесной валежник и ударил копытом о камень. Хворост вспыхнул неожиданно ярко, словно был сухим, а не промокшим от осенних дождей. Зверям было страшно у огня, они жмурились от яркого света, но лапы их дружески соединились.
- Я люблю тебя, друг мой Тимофей Иванович, и клянусь всю собачью жизнь быть тебе другом! - торжественно начал Тобик. Кот повторил слова клятвы, обращаясь к Тобику, а потом нежно обнял его и лизнул в нос. Потом он повернулся к Серебряной мышке, взял ее в лапки, и они произнесли друг другу слова клятвы. Последними поклялись друг другу в вечной дружбе волк и заяц, причем Серый незаметно придерживал Косого, опасаясь, как бы тот по старой привычке не сбежал. Лось и медведь стояли в стороне и переглядывались, улыбаясь.
- Смотрите! - ахнул Тобик, и все увидели, что над пламенем костра поднимается стебель неведомого растения. Его листья трепетали, как от легкого ветерка, а вершину венчал большой бутон, напоминающий бутон лилии. Раздался нежный звон, бутон лопнул, и
над костром распустился невиданный цветок. Его алые лепестки казались живыми и подвижными, как языки пламени, и излучали удивительное сияние.
- Теперь нужно сорвать его, - сказал лось. - Кто из вас это сделает?
- А нельзя подождать, пока костер погаснет? - опасливо спросил волк.
- Нет, к сожалению. Когда костер погаснет, цветок погибнет вместе с пламенем. Ничего не поделаешь - цветок нужно достать из пламени.
— Я такая маленькая,—вздохнула мышь. — Я бы хотела сделать это, но достаточно самого слабого язычка пламени, чтобы погубить меня...
Кот молчал, широко раскрытыми глазами глядя в огонь. Он уже поверил в свою героичность, но прыгнуть в костер он не мог себя заставить. Он представил себе, что сейчас его пышная шубка вспыхнет, как факел, и ему стало так страшно, что лапы его подогнулись.
И тогда маленькое отважное сердце Тобика наполнилось великой собачьей любовью к человеку.
- Если я сгорю, передайте Ивану Петровичу, что я до конца любил его! — крикнул он коту и мыши и бесстрашно прыгнул в пламя. Но оранжевые языки расступились, а Огненный цветок склонил к нему голову. Живой и невредимый, Тобик вышел из огня.
- Вот и все, - сказал лось, когда все пришли в себя и вытерли лапами повлажневшие глаза. - Теперь у вас есть три волшебных травки, и вы сможете спасти своего друга - человека. Торопитесь же, потому что наступает утро!
И они пошли в город, идя рядом - пес и кот. На спине у кота ехала мышь, держа «кошачий корень» и « кошачьи лапки». А Огненный цветок Тобик нес в зубах - как ни любил он своих друзей, но эту добычу не мог никому доверить.
Собравшись на опушке, лесные звери смотрели им вслед. Медведь Самсоныч плакал, не скрывая слез.
- Какие ребята, какие золотые сердца! - говорил он, качая косматой головой. - Как они боролись за своего хозяина! Нет, таких верных друзей у меня никогда не будет!
- Какое холодное утро! - сказал заяц, зябко поеживаясь. - Как мы греться с тобой будем, Серый? Может, того... побегаем?
Волк вдруг разревелся, растирая слезы по морде.
- «Серый, Серый»! - сквозь слезы говорил он. - Все только и знают - «Серый»! А меня, между прочим, матушка моя Сережей звала, Сереженькой! А вы - «Серый»!..
http://www.proza.ru/2009/03/18/297