Как только Аксельм с молодым рыцарем вернулись в деревню, парень сразу же рассказал о случившемся в лесу графу Мелвину.
- Что ж, твоя клятва выполнена, - твёрдо сказал он. - Я в вечном долгу перед тобой.
- Но это же не я убил Остряка! - воскликнул парень. - Он сгорел заживо, поражённый собственным пламенем!
- Это значит, что тот, кто дал ему неуязвимость к огню, забрал эту способность обратно в неподходящий момент... - задумчиво протянул граф. - В любом случае, мой сын отмщён, а ты был этому свидетелем. Я обязан тебе уже за это!
Сказав это, он дал приказ к отходу. Все уже были готовы к этому, посему быстро и без суеты собрались и покинули деревню.
Через несколько дней кавалькада графа прибыла в Герпендорф – столицу княжества Лорт. Они приехали прямо к замку графа Мелвина. Люди восторженно приветствовали рыцарей, сумевших одолеть гнусных разбойников. Правда, радость очень скоро сменилась скорбью по утраченному сыну графа, убитому главарём банды, а также другим погибшим в походе рыцарям. Невеста Трайена долго рыдала над телом своего возлюбленного и даже дала обет молчания на тридцать лет. А ведь ей было всего двадцать три года.
Но, несмотря на печаль, граф всё же решился дать бал в честь победы над разбойничьей бандой. Ведь, как-никак, он дал обещание посвятить того, кто отомстил за его сына, в рыцари. Аксельм очень волновался, предвкушая церемонию посвящения.
Он и Мора сидели в комнате, которую выделил им граф Мелвин. Парень возбуждённо носился из стороны в сторону, девушка молча наблюдала за ним.
- Волнуешься? - вдруг спросила она.
- Ещё бы! - ответил Аксельм, не останавливаясь. - Сама же говорила - не каждый день такое происходит!
- Аксельм, ты... - запнулась Мора. - Ты прости меня за мою резкость. Возможно, если бы я так холодно не ответила тебе тогда - ты бы не оказался в опасности. Ведь Остряк чуть не разделался с тобой - тебя спасло лишь чудо...
Парень застыл на месте, удивлённо уставившись на травницу. Такого от неё он не ожидал.
- Нет, Мора, это ты прости меня, - сглотнув, заговорил он. - Я нагрубил тебе, разбередил старую рану... Я не достоин тебя. Прости, что посмел думать, что могу заслужить твою любовь.
Мора молчала, не зная, что ответить.
- Кажется, тебе пора, - наконец произнесла она. Парень кивнул и пошёл на выход. - И Аксельм... - он остановился. - Заслужить любовь может каждый.
Эти слова надолго застряли в голове Аксельма.
Наконец настал час торжества. Было приглашено много гостей. Сначала устроили танцы, которые продолжались довольно долгое время, а затем граф Мелвин вышел на середину зала и жестом попросил всех остановиться, тем самым начиная то, ради чего всё это было затеяно.
- Друзья мои! – торжественно начал граф. – Я благодарен вам всем за то, что вы согласились прийти на этот бал! А сейчас я должен объявить начало церемонии посвящения! Мы проведём её по всем законам и традициям Марона и княжества Лорт. Аксельм, прошу, подойди ко мне!
Парень покорно вышел из толпы навстречу графу.
- Преклони колено, друг мой! – улыбнулся Мелвин и достал свой меч. Аксельм послушно склонился перед ним и опустил глаза в пол, а граф положил меч на его левое плечо.
- Клянёшься ли ты служить добру и защищать справедливость? – громогласно спросил граф.
- Клянусь… - прошептал Аксельм, т.к. на первый вопрос, согласно традициям, следовало отвечать шёпотом.
Граф переложил меч на правое плечо парня:
- Клянёшься ли ты сражаться со злом везде, где столкнёшься с ним, до последней капли крови?
- Клянусь! – громко ответил Аксельм, поднимая голову и глядя прямо в глаза Мелвину.
Вдруг все услышали, как кто-то хлопает в ладоши. Толпа удивлённо расступилась, пропуская вперёд никого иного, как Азазеля, который с надменной улыбкой медленно аплодировал графу и Аксельму.
- Простите, что прерываю столь… глупое и ничем не примечательное действие, но я вынужден забрать этого парня, - он указал на Аксельма, - прошу прощения, рыцаря... с собой. Думаю, никто не будет против, не так ли?
Азазель сделал шаг влево и указал правой рукой на трёх девушек, стоящих у него за спиной. Это были известные на весь Марон наёмные убийцы – Мука, Абстракция и Иллюзия.
Мука представляла собой мускулистую девушку в красном кожаном облегающем костюме. У неё были длинные огненно-рыжие волосы, такие же глаза и даже цвет кожи. Она носила за поясом меч и кнут. Убийца гневно поглядывала на испуганную толпу людей, втайне желая, чтобы кто-нибудь воспротивится словам Азазеля, дабы воспользоваться своим оружием.
Абстракция была похожа на ходячую картину: она носила белый обтягивающий костюм из ткани, сильно напоминающей холст бумаги. На этом костюме повсюду были разноцветные кляксы, в том числе и на лице – костюм полностью облегал её тело с ног до головы. Она стояла, скрестив руки на груди, перебирая длинными острыми когтями на пальцах – своим главным и единственным оружием.
Самой загадочной из всех троих убийц была Иллюзия. У неё был иссиня-чёрный костюм, непонятно из чего сделанный. Лицо закрывала маска с отверстиями для глаз, причём зрачков у неё не было (впрочем, это был лишь мираж). Её невероятно чёрные длинные волосы были собраны в хвост, а в руке она держала кинжал, который подбрасывала в воздухе, поглядывая на окружающих, что вызывало у последних дрожь.
Все знали, что на счету этих убийц – особенно у первых двух – десятки людей, поэтому сохраняли молчание, с ужасом наблюдая за дальнейшими событиями. Многие считали их демоницами, некоторые – колдуньями, кто-то просто думал, что они сверы (сверхлюди). Последнее предположение было действительно истинным.
Граф Мелвин, один из немногих, не испугавшийся этих убийц, вышел вперёд, навстречу Азазелю.
- Как ты смеешь вмешиваться в церемонию? Кто дал тебе право…
- Помолчи, старик, - брезгливо отмахнулся тот и указал пальцем на Аксельма. – Сегодня мне нужен только он – и больше никто. Если ты, Аксельм, вздумаешь сбегать, я прикажу девочкам перерезать здесь всех - мужчин, женщин, детей. Как тебе такие условия?
Он усмехнулся, а Аксельм гневно взглянул на него. Но граф не растерялся:
- А мы не будем терпеть твоё нахальство, Азазель. Если ты считаешь, что можешь тут командовать – то ошибаешься! Ты на чужой земле, здесь не владения Чёрного Князя. Это Герпендорф, столица Лорта, великого княжества, которым правит самый мудрый и великий князь Эксель Миролюбивый. Убирайся отсюда, негодяй!
- Вот как… - казалось, Азазель даже обрадовался. – Ты считаешь, что у меня здесь нет власти? Сейчас, старик, ты убедишься в обратном! А ведь я хотел по-хорошему...
- Гильзо! Проводи наших гостей к выходу! – грозно сказал Мелвин, а затем быстро шепнул Аксельму: - Когда крикну – беги!
Сын Чёрного Князя щёлкнул пальцами, и к нему подошла Абстракция. Когда оруженосец графа приблизился к ним, та загородила ему дорогу, наклонив голову вбок, и посмотрела на Гильзо, отчего у последнего закружилась голова. Абстракция славилась тем, что владела гипнозом. Разноцветные пятна на её лице расплывались в разные стороны, вводя оруженосца в транс. К одурманенному Гильзо подошла Иллюзия и поднесла ему свой кинжал. Тот, словно зомби, взял его и повернулся к графу. Глаза оруженосца не выражали абсолютно ничего. Он медленно пошёл прямо на Мелвина. Тот удивлённо смотрел на него, вынужденный отступать.
- Гильзо! – вскрикнул граф, пятясь назад и упираясь в стену. – Что они с тобой сде...
Договорить он не успел – в грудь ему воткнулось холодное острие кинжала.
- Беги, Аксельм!.. – прохрипел граф и рухнул навзничь.
Аксельм не стал раздумывать: он бросился что есть мочи к выходу. Мука приготовилась погнаться за ним, но Азазель движением руки остановил её.
- Не нужно… - проговорил он, улыбаясь. – Он вернётся. Ведь в наших руках она!
Азазель указал на Мору, которую уже давно разглядел в толпе. Он ухмыльнулся и поманил её к себе пальцем. Мора стояла, не шевелясь. Тогда сын Чёрного Князя схватил безмолвного Гильзо, приставив свой нож с зелёными полосками к его горлу. Травница молча подошла к нему. Её взгляд ничего не выражал. Азазель отшвырнул оруженосца графа в сторону и, глядя на лезвие ножа, спросил:
- Как ты думаешь, он станет тебя спасать, сладкая моя?
Мора ничего не ответила.
- Я так и думал… - Азазель улыбнулся, открывая взору свои белоснежные зубы, и спрятал нож обратно за пояс.
Гильзо тем временем пришёл в себя и в ужасе подбежал к графу. Тот увидел его и улыбнулся.
- Гильзо, мой верный оруженосец… - прошептал он и закрыл глаза. Гильзо зарыдал, уткнувшись графу Мелвину в грудь.
- Как интересно, сперва убил, а теперь оплакивает… - мерзко усмехнулся Азазель.
Оруженосец поднял голову и посмотрел на усмехающегося Азазеля. Взгляд его был полон ненависти.
- Я убью тебя, подонок… - злобно проговорил он.
- Ну попробуй! - ухмыльнулся Азазель.
Гильзо издал душераздирающий вопль и набросился на сына Чёрного Князя. Тот с лёгкостью увернулся, и бедолага налетел на Иллюзию. Она провела рукой перед его лицом, отчего Гильзо увидел мираж - Иллюзия вдруг превратилась в графа Мелвина с торчащим из груди кинжалом, который хрипел из последних сил: "Как ты мог?.." Это был морок, который навела на себя убийца. Гильзо упал на колени и обхватил голову руками.
- Не убивайте его, девочки, - сказал Азазель. – Смерть для него теперь – снисхождение. Пусть живёт с мыслью, что он виноват в смерти своего господина, которым так дорожил. Это будет мучить его сильнее калёного железа.
- Я не дам ему умереть, - вдруг проговорила Мора и быстро подбежала к графу.
- Правда? – удивился Азазель и подал знак убийцам. – Не мешайте ей, я хочу посмотреть, на что она способна.
Травница достала какой-то цветок и растёрла его в левой руке в кашу, а другой рукой выдернула кинжал из груди. Кашу из цветка она растёрла по ране.
- И чего ты этим добилась? – вновь усмехнулся Азазель.
- Он не придёт в себя полгода, - ответила Мора. – Хрустальная хризантема вводит в состояние беспробудного сна, залечивая среднюю или почти тяжёлую рану в течение полугода. Графу очень повезло. Это растение весьма редкое, оно зацветает раз в десять лет. Я берегла его как раз для такого случая. Гильзо, - Мора подошла к рыдающему оруженосцу, - не вини себя в случившемся. Это был не ты, тебя одурманили, кроме того, граф Мелвин жив. Ты ни в чём не виноват.
Гильзо перестал рыдать и посмотрел на Мору. В его глазах мелькнула надежда.
- Кхе-кхе, - кашлянул Азазель. – А вы не забыли о нашем присутствии? Я ведь сейчас могу подойти к графу и просто добить его!
- Только попробуй, - ледяным голосом проговорила Мора, и в этом голосе было столько силы, что сын Чёрного Князя невольно восхитился ею.
- Ладно, так и быть, надо же иногда проявлять милосердие - хотя это мне и несвойственно... - рассмеялся он, хотя глаза его оставались холодными. – Взять её.
Мука и Абстракция подбежали к Море и, взяв её под руки, подняли с колен, а затем поднесли к Азазелю. Он взял её двумя руками за подбородок.
- Ты мне нравишься всё больше, простолюдинка, - проговорил сын Чёрного Князя, рассматривая её лицо. - Кажется, я начинаю понимать, что Аксельм нашёл в тебе.
- Откуда ты?.. – хотела спросить Мора и неожиданно получила пощёчину.
- Это неважно, - уже не так насмешливо сказал Азазель. – Скажем так: у меня повсюду имеются глаза и уши. Как только мы схватим Аксельма – а для этого дела ты, кстати, послужишь приманкой – думаю, я сделаю тебя своей женой.
- Мечтать не вредно, Азазель, - раздалось за спиной у сына Чёрного Князя.
Азазель обернулся и увидел целую стаю волкаров, на одном из которых восседал Аксельм.
- Но… Как ты?.. – удивлённо проговорил княжеский сын.
- Помнишь Сиреневого Короля? Это его зверушки! – улыбнулся Аксельм. – Отпусти Мору, или я за них не отвечаю! Хотя я за них итак не отвечаю... Так что тем более!
Азазель улыбнулся и поднял руку вверх, давая знак убийцам отпустить Мору. Мука и Абстракция послушно выполнили приказ. К травнице подошёл один волкар и ласково уткнулся ей в живот. Она погладила его по холке и запрыгнула ему на спину.
- Что ж, вам повезло, что у меня сегодня хорошее настроение, и я отпускаю вас, - усмехнулся Азазель. – За графа не беспокойтесь – я его не трону... Если, конечно, вам в голову не придёт безумная идея напасть на меня сейчас, - с этими словами он дал знак Муке, и она подошла к лежащему на полу графу и достала меч, указывая лезвием на последнего.
Аксельм провёл большим пальцем правой руки по горлу, глядя на сына Чёрного Князя. Тот только больше усмехнулся. Парень развернул своего волкара и помчался прочь из зала. Остальные звери, в том числе и тот, на котором сидела Мора, последовали за ним.
- Мой господин! – подала голос Абстракция. – Вы отпустите их?
Азазель улыбнулся и взглянул на Абстракцию.
- Пусть поживут ещё денёк, - с этими словами он зашагал к выходу, дав знак Муке, Абстракции и Иллюзии следовать за ним. Перед самым выходом он обернулся к гостям со словами: - Можете продолжать веселье, дамы и господа!
Естественно, ни о каком веселье не могло быть и речи. Как только сын Чёрного Князя со своей свитой покинули замок, люди графа во главе с Гильзо подхватили лежащего на полу графа Мелвина на руки и понесли его в комнату на втором этаже, принадлежавшую хозяину. Остальные гости как можно быстрее разбежались по своим домам, прочь из этого осквернённого Азазелем места.
Продолжение здесь: http://www.proza.ru/2017/08/09/1527