Когда «Красный чёрт» прибыл к берегам России, вернувшись от тёплых берегов Средиземного моря, Иван тут же был направлен капитаном во дворец. На этот раз он был один с арапом и собачонкой в руках. Наняв городскую карету, они вскоре вышли прямо у ворот дворца.
Довольно долго пришлось ждать, чтобы слуга доложил Императрице о прибытии и провожал по коридорам дворца к назначенному месту встречи. Пока они шли, всё отчётливее были слышны звуки клавесина и нежное женское пение. Слуга ещё раз прошёл в кабинет Императрицы, где пение сразу прекратилось, и сообщил о прибывших. После этого он открыл двери и пропустил Ивана с арапом и собакой войти...
Застыв, Иван с арапом смотрели на стоящую лицом к зеркалу Императрицу, которую окружавшие до того фрейлины немедленно оставили. Даже собака на поводке в руках Ивана притаилась.
Императрица казалась строгой и невероятно прекрасной. Любой невольно любовался бы тем блеском, что исходил от её одежд, короны, от бус. Даже та строгость, которой она встречала, казалась её украшением, а Иван смотрел, и чувствовалось, будто не было этих лет, будто не покидал дворец...
– Сколько лет, сколько зим, – повернулась с нескрываемым удивлением Императрица. – И десяти лет не прошло!
Её взгляд сразу обратился к Ивану. Она некоторое время изучала его взглядом, одобрив аккуратность одежды и заметив, что его волнистые тёмные волосы теперь чуть длиннее. Потом подошла и пристально посмотрела в глаза:
– А возмужал как! Похорошел... Вижу, верен ты обещаниям, Ванька, – усмехнулась она с недовольством. – Только то, что явишься столько лет спустя, не ожидала... Удивил!
– Люблю удивлять, Ваше Величество, – кивнул на вид спокойный Иван, хотя в душе и дрогнул страх...
– Смельчак, – погрозила пальцем Императрица. – Всё такой же... Несмотря на то, что так вытянулся, – заметила она и вздохнула. – Что ж, оставлю обиду на тебя. Ты здесь, я рада.
В тот момент собачонка рядом с Иваном, принялась дёргаться на привязи, пытаясь приласкаться к государыне. Её радостные порывы Императрица не смогла не заметить. На лице сразу появилась ласковая улыбка, а рука невольно стала гладить счастливое от внимания животное.
– Какая чудесная левретка, – улыбалась Императрица, а та, словно знала её, просто давно не видела и скучала, облизывала ей руки и еле сдерживала себя, чтобы не прыгать от радости. – И цвет такой необычный... Настолько чёрной я ещё не встречала, а это белое пятнышко... Будто корона...
– Я сразу вспомнил о вас, когда увидел её, Ваше Величество, – сказал Иван, не скрывая гордости за себя.
– Гляди у меня, Ванька, – прищурилась Императрица, забрав поводок из его рук и продолжая гладить счастливую левретку. – Больше на так долго не смей пропасть, сыщиков пущу по следу.
– Да, Ваше Величество, – улыбнулся Иван, замечая, что Императрица еле сдерживает улыбку в ответ.
– И вижу,... про арапа тоже не забыл.
Теперь всё внимание Императрицы обратилось к арапу, гордо стоящему подле. Тот, как только государыня встала пред ним, поклонился и на русском языке, с небольшим акцентом, сказал:
– Рад служить вам, Ваше Величество!
– Ах! – всплеснула от радости она руками и с восторгом взглянула на Ивана. – Где отыскали такого?!
– В Тунисе. Сами обучили русскому, пока корабль был в пути, – последовал ответ, и Императрица позвонила в колокольчик со столика у зеркала...
Продолжение - http://www.proza.ru/2017/01/23/1167