Остров Нью Сент-Джонс.
Научно-исследовательский центр «Альфа».
03:10 по местному времени.
Альбус Айвит молча сидел в своём кабинете. Он медленно пожирал взглядом каждый предмет, стоящий на столе, будь это телефон или обычный органайзер. Рука практически не болела. Бионика сделала своё дело. Портативный целитель «Крионис 3000» способен в считанные часы восстанавливать суставы, кости, сухожилия, и ткани. Достаточно внести коррективы в его функции, добавив каплю крови в миниатюрный отсек для образцов. Такое изобретение являлось лишь прототипом и применимо было только в научно-исследовательском центре, так как Коалиционный Комитет Технологий и Развития по сей день не даёт добро на массовое производство данного аппарата. А он бы пригодился большинству медицинских учреждений.
Председателя беспокоила судьба Стивена. Добрался ли он, жив ли – этого Альбус не знал. Зато знал, что пасынок может заработаться и забыть о самых важных вещах. Но в этот раз всё куда серьёзнее: связь не работала. Марион провела диагностику и не нашла повреждений. Но дозвониться до военной базы не удавалось.
В голову начали лезть самые страшные мысли. Альбус не мог отделаться от них. Они накатывали волнами, каждый раз представляя события во всё более ужасных подробностях.
Наконец, председателю удалось отбиться от результатов его фантазии, сменив их воспоминаниями о своём далёком прошлом. Он молча сидел, уставившись в стену и вспоминал, как он приходил в гости к Рейчел и Дмитрию.
***
Это были сухие июньские вечера. Духота обвивала шею и нежно сдавливала, затрудняя дыхание. Мир уже в тот момент стоял на краю пропасти.
– Доброго вечера! – громко поздоровался Альбус, заходя в дом.
Здания из красного кирпича были едва ли не самыми старыми в Новом Каире, но отличались всё же повышенной прочностью. Сняв туфли в прихожей, и аккуратно, лёгким движением стопы, отодвинув их в угол, Альбус быстро снял фетровое пальто, с которого сыпалась пыль, навеянная уличным ветром. Только он собрался пристроить верхнюю одежду на крючок вешалки, как услышал радостные детские возгласы и топот маленьких проворных ног.
– Дядя Альби!!! – звонкий голос маленького Стивена слышался издалека. Мальчик наблюдал за Альбусом из окна своей комнаты и прекрасно знал, когда тот войдёт в дом.
– Иди сюда, непоседа! – Альбус всегда радовался приходу в гости к Бриллам. Он присел на корточки и распростёр объятия, в которые Стивен с превеликой радостью кинулся, крепко обняв дядю Айвита за шею.
– Он тебя увидел ещё у калитки, – сообщил приятный женский голос. Рейчел. Она всегда радушно встречала Альбуса. Неудивительно, ведь они знакомы ещё с университета. Более того, он крёстный отец её племянницы – Софии.
Милое круглое личико Рейчел всегда, даже в самые трудные времена, было украшено сияющей улыбкой. Альбус никогда не понимал: как она может сохранять самообладание в такое время? Растительность исчезала в лучах палящего солнца, фауна погибала без еды и воды, пустыня убивала едва ли не каждого пятого жителя планеты, а Рейчел… её спокойствием можно было города возводить.
– Привет, Рейч, – кивнул Альбус в сторону подруги. Он встал со Стивеном на руках. Мальчик не желал расцеплять детскую, но сильную хватку. Он давно не видел дядю Айвита. – Дима, здравствуй, – заметил он Дмитрия, выходящего из-за угла. Поверх домашней одежды – светлой застиранной футболки и таких же стареньких спортивных штанов – был накинут серый фартук, а в руках – кухонное полотенце, об которое Дима старательно вытирал руки.
– Добрый вечер, Альбус, – улыбнулся Дмитрий, сворачивая аккуратно полотенце и укладывая в широкий карман передника. – Стивен, а ну, марш руки мыть! – скомандовал отец сыну по-русски и тот, ещё раз крепко прижавшись к дяде Айвиту, спрыгнул и стрелой полетел по коридору.
– Ты всё такая же кухарка? – издеваясь, подмигнул Альбус.
– А ты всё так же нарываешься? – ответил Дима с той же иронией.
Они оба засмеялись и крепко, по-мужски обнялись, похлопав друг друга по спине.
– Мой руки и проходи на кухню, – ласково сказала Рейчел. – А мы с Димой накроем на стол.
Альбус, повинуясь слову хозяйки, кивнул и направился в ванную комнату.
Каждый вечер, который Альбус проводил в уютном доме Рейчел и Дмитрия (он крайне редко, но всё же заезжал), наполнялся шутками и смехом, чередуясь с едой и прохладительными напитками.
– …Ты представляешь? – хохотал Дмитрий, рассказывая про случай в музее, где работает его жена. – Это существо, именуемое женщиной… слабо на неё похожее, зажало меня в углу и с таким придыханием, – Дима говорил точно с трибуны, артистично, помогая себе руками и мимикой. – Говорит мне: «Я вас лублу».
Альбус уткнулся лбом в столешницу, не в силах сказать ни единого слова, и его тело начало содрогаться в истерике. Через секунду стал слышен громкий гогот.
– Ты… как честный человек… теперь обязан на ней жениться... – сквозь смех и слёзы советовал Альбус, наконец выпрямившись.
– Это я над ним пошутила, – хихикала Рейчел, положив руку на содрогающееся плечо Альбуса. – Меня эта толстая ко… простите, полная женщина, спросила об этом человеке, – она указала рукой на своего мужа. – Он со скуки бродил по музею, экспонаты рассматривал. Меня ждал, пока я экскурсию закончу.
– Она сказала этой дамочке, – продолжал безудержно смеяться Дима, – что я влюбился и теперь хожу за ней… преследую…
– А она баба не промах! – ещё громче рассмеялся Альбус, встав из-за стола. Он уже не мог остановиться. Ещё немного и он упадёт на колени и упрётся лбом в пол. – Решила взять быка за… рога!
Все громко засмеялись. Рейчел уткнулась в плечо супруга и её тело содрогалось от истерического хохота…
Альбус, вспоминая этот рассказ, сидя в кабинете, со всё тем же хохотом уронил голову на руки. Эта история до сих пор вызывает бурю положительных эмоций. Воистину приятные встречи, задушевные беседы, прекрасный ужин, приготовленный «отчаянной домохозяйкой» Дмитрием. После того, как мужчина узнал, что у него сахарный диабет, решил оставить преподавательскую деятельность и уделить время здоровью.
Но были и плохие воспоминания. Ужасные. Они довольно скоро пришли на смену веселью и шуткам, которые Альбус доставал из своей памяти.
…Природа всё больше сходила с ума. Из-за «Пустынной Лихорадки», быстро поставившей на колени весь мир, дышать становилось сложнее. Тогда, в осенний вечер 2134 года Альбус последний раз видел Рейчел живой. Даже тогда улыбка, хоть и натянутая из последних сил, не сходила с её лица.
– Поехали со мной, – настоял Альбус, видя, как каждые пять минут Рейчел заходится кашлем, сухим и раздирающим горло. – У меня в центре поживёте. Там есть лекарство от лихорадки, ты поправишься. Джесс и София уже там. Жена твоего покойного брата уже приняла моё предложение относительно должности зав медблоком. - Альбус врал по поводу лекарства только для того, чтобы спасти Рэйчел от такой смерти, заставить её усмирить гордость. Но такую, как она, так просто не сломить.
– Нет, – ответила Рейчел. Она гордо выпрямилась и уверенно посмотрела на хорошего друга, а через минуту снова закашляла, не в силах остановиться. Приложив руку ко рту, Рейчел отвернулась и сгорбившись, облокачиваясь на тумбу в гостиной, зашлась ещё сильнее.
Начав задыхаться, женщина едва не упала. Альбус, проявив чудеса ловкости, быстро поймал её и поставил на ноги. Он посмотрел на руку подруги – на ней вместе с мокротой была кровь.
«Последняя стадия», – подумал доктор Айвит и принялся с ещё большим напором в голосе уговаривать Рейч уехать.
– Ты умираешь, Рейчел, – голос Альбуса дрогнул. – Ещё можно тебя вылечить – поехали!
– Я не могу оставить дом, – женщина по-прежнему не сдавалась. Она наотрез отказывалась переезжать в научный центр. – Тут моё место, тут моя семья.
– Себя калечишь, – Альбус начал давить на неё с новой силой, не оставляя попыток уговорить Рейчел. Не мог он просто так оставить её в умирающем городе, среди горы трупов и песка. – Хоть ребёнка пожалела бы! Стивен тоже болен: я видел его утром – он еле ходит! Кислородная маска не спасает от астматических приступов. А твоя… Где твоя маска!?
Альбус похолодел. Он смотрел испуганно на Рейчел и понимал, почему ей хуже, чем остальным. Женщина давно дышит ядовитым воздухом, вирус проник в кровь, органы начали разлагаться, а песок… он драл горло вот уже несколько недель. Спасения нет. Поздно.
– В медицинском центре, точнее, в том, что от него осталось… – Рейчел не говорила – она шептала. Связки разодраны, гортань иссохла, язык, медленно распухавший во рту, слабо поворачивался. – Нам выдали всего две кислородные маски с фильтром. Свою я отдала Стиву. Я заражена, какой смысл зря глотать драгоценный воздух.
– Я подавал заявку на вас троих! – Злость кипела внутри. От обиды или безысходности, Альбус кричал, но понимал, что сделать уже ничего нельзя. – Заявки было три! Три! Они не могли так поступить!
– Но маски выдали только две…
Сказав всего несколько слов, Рейчел без сознания рухнула на пол.
В тот вечер разыгралась сильная песчаная буря. Ветел гнал песок меж домов, неистово завывая не то от радости, не то от горя. Люди в панике прятались в домах, подвалах, сараях – везде, где, как они думали, было безопасно.
– Дмитрий! Будь хоть ты благоразумен! – Альбус настаивал на своём. Он видел, как плоха Рейчел, не оставлял попыток перевезти в центр хотя бы её мужа и сына. Мальчик не заслуживает такой смерти. – Она – женщина! Но ты… Куда ты смотришь! Твой сын умирает, а ты сидишь сложа руки, повинуясь мнению жены! Кто воспитает Стивена, если ты умрёшь?
– Сейчас мы никуда не двинемся. – Дмитрий устало посмотрел в окно. Песок, вперемешку с мелкими камешками, мчался по улицам вымершего города. Мужчина смочил горло водой, а затем натянул на лицо маску. – Завтра отправимся, с утра.
Альбус ликовал. Он не показывал вида, но внутри всё подпрыгивало от радости. Он смог достучаться хотя бы до одного из супругов.
«Держись, Рейч. Уже скоро», – умолял доктор Айвит, глядя на умирающую женщину.
До утра Рейчел Брилл не дожила. Она умерла, не приходя в сознание. Альбус со слезами на глазах вспоминал, как проснулся от отчаянных криков Дмитрия.
Мужчина примчался в комнату. Как только распахнул дверь, тут же замер в проходе. На кровати, наспех прикрытая простынёй лежала Рейчел, а возле неё на коленях, держа похолодевшую руку, стоял Дмитрий.
– Мне…, – Слова не желали вылетать из саднившего горла. Во рту пересохло, глаза наполнились слезами. – Мне жаль…
– Почему она? – всхлипывал Дмитрий, продолжая сжимать бледную руку жены. – Почему именно она?! За что?! Господи, за что?! – он поднял голову и закричал, что было сил, но ответа так и не услышал.
– Нужно ехать, – собрав остатки воли, сказал Альбус.
– Я останусь здесь, – тихо произнёс вдовец с плеча. Он поцеловал ладонь Рейчел и прижал к груди, тихо всхлипывая.
– Одумайся, пока не поздно! – не выдержав, закричал доктор Айвит. – Она мертва! Её нет! Ты не можешь вот так остаться! А как же Стивен?
Дмитрий замер. Спустя мгновение, он поднялся и выбежал из комнаты. Дверь детской оглушительно распахнулась. Альбус, не раздумывая, побежал за другом.
Мальчик едва дышал. В маске засорился фильтр, ребёнок чуть не умер. Ещё немного и рыть пришлось бы две могилы. Отец наспех нацепил маску на сына, сняв с себя. Пара минут ожидания казались вечностью. Но как только Стив открыл глаза и начал ровно уверенно дышать, оба мужчины выдохнули с облегчением.
После скромных похорон Рейчел – без цветов, священника, даже без гроба, Альбус перевёз семью Брилл, отныне неполную, в научно исследовательский центр, где они жили в течение последующих несколько лет. Но пустыня достала Дмитрия и там.
Сахарный диабет, с которым мужчина уверенно справлялся все эти годы, усугубили последствия «Пустынной лихорадки». Они погубили его вскоре после смерти жены. Именно тогда, лёжа на больничной койке, после кучи процедур, никаким образом не сумевших помочь ему, Дмитрий в последний раз попросил Альбуса об услуге. Он попросил, чтобы Стивен получил все знания, которые захочет. И Стив получил.
Он в таком раннем возрасте дистанционно закончил ускоренное обучение в университете альтернативных технологий и медицины (UATM), выбрав факультет прикладной математики и информатики. Альбус и сам учился в этом университете и окончил с красным дипломом. А после постройки научного центра он предложил ректору присоединить учебное заведение, на что тот охотно согласился…
Альбус взял в руки рамку с фотографией, что стояла в углу стола. На ней председатель в окружении близнецов Брилл улыбается. Это памятное фото было сделано на празднике по случаю присвоения доктору Айвиту новой должности – председатель совета по науке Единой Коалиции. Это было ровно три года назад. Но казалось, что только вчера все дружно собрались в огромной столовой научного центра, праздновали и поздравляли руководителя, ставшего членом совета.
Альбус вспомнил тот день. Шумный зал, веселье… Пасынок, надоедающий расспросами о предстоящих совещаниях, новом оборудовании и прочих мелочах, которые обещали доставить в центр ещё три недели назад. Он всегда был ответственным, для Стивена не существовало слова «выходной». Где бы он ни был, что бы не делал, он всегда на связи, всегда в работе. А ещё он очень назойлив и не отстанет, пока не добьётся своего.
– Фото на память, – поднялся доктор Брилл из-за стола, уже настраивая камеру видеофона. Мужчина выпил пару рюмок крепкого коньяка; этого хватило, чтобы взгляд стал раскосым, щёки порозовели, а настроение заметно улучшилось
– Стив, уймись, – с улыбкой ответил председатель Айвит. Он не любил фотографироваться. Даже на фотосессии в здании Совета долго отказывался становиться в первом ряду. – Я не буду твоим «фотоэкспонатом».
– Что ж, – задумчиво сказал Стивен, наводя камеру видеофона на отчима, – если не хочешь сделать удачное фото, то я сделаю НЕудачное. А потом буду пользоваться этим компроматом, выбивая очередную надбавку по зарплате для себя и сотрудников, – пожал плечами парень, медленно приближая палец к сенсорному экрану.
– Даже не вздумай! – грозно указал Альбус на доктора Брилла, который уже весь светился от радости.
– Уже вздумал, – подмигнул Стив.
– Хорошо! – вскрикнул испуганно глава центра, выставив руку вперёд. Он знал, Стивен не отступит, но иметь рядом человека, который то и дело будет тыкать в лицо компроматом, пытаясь ускорить работу начальства, весьма неприятно. Потому и согласился на требование пасынка.
– Софи! Радость очей моих! Где тебя ветер носит!? Пусть подует сюда! – позвал Стив кузину, которая в противоположном углу столовой терпеливо ждала, нервно обгрызая печенье по кругу. Услышав призыв брата, она быстро прибежала, по пути изящно забрала из рук у кого-то бокал с шампанским и, подойдя к председателю, улыбнувшись, обняла того за шею.
Стивен выставил на видеофоне таймер, поставил гаджет на стол и подбежал к Альбусу с другого бока. Затвор щёлкнул, вспышка осветила радостные лица… фото было сделано.
Председатель тяжело вздохнул. Он открыл ящик стола и положил туда рамку фотографией вниз. Мужчина сидел молча минут десять, глядя в одну точку. Воспоминания лентой проплывали в разуме, чередуясь с ужасными событиями, которые создавало воображение. В глубине души Альбус Айвит винил себя в том, что отправил Стивена на военную базу. Он не доверял военным, но послал лучшего сотрудника и воспитанника к тем, чьи руки в крови по самые плечи. Стив боялся летать, но председатель никогда особо не придавал этому значение, до сегодняшнего дня.
Эмоции взяли верх. Альбус закрыл лицо рукой и тихо зарыдал. Терпкие солёные слёзы капали на стол из красного дерева. Рядом послышались лёгкие шаги. Рука коснулась спины и медленно поднималась вверх, пока пальцы не сжали плечо. Мужчина поднял голову. Рядом стояла София. Красные глаза, усталый взгляд, бледное лицо – девушка не спала ночь, вероятно, тоже думала о том, что случилось с братом.
– Тебе нужно отдохнуть, Альби, – сказала женщина тихо, заглянув в глаза председателю. – Не стоит мучить себя сомнениями. Утро вечера мудренее.
– Да, я что-то засиделся, – быстро ответил Альбус, спешно утирая слёзы. Он не хотел, чтобы София видела его состояние. – Пора бы и поспать. Ты права.
– Стивен постоянно так говорит, когда что-то не получается, – заметила доктор Брилл. Она на мгновение предалась воспоминаниям о приятной беседе, наполненной теплом, заботой и шутками. Давно не было такого, всё время работа, постоянно далеко друг от друга.
– Да, Стивен любит и умеет говорить красиво, – улыбнулся про себя глава научного центра. Пару раз зевнув, то ли от усталости, то ли просто посмотрев на то, как зевает в стороне София, председатель медленно встал, одернув чёрный пиджак. Он коснулся пальцами галстука, по привычке намереваясь поправить его, но в итоге развязал и засунул в карман. Быстро расстегнул верхние пуговицы рубашки и произнёс спокойно: – Как там, «утро вечера мудренее»? Ну, что ж, значит подождём до утра.
– Тебя проводить? – предложила София с улыбкой. Председатель выставил локоть, предлагая пройти с ним. Доктор Брилл кивнула и взяла Альбуса под руку.
Глава 7 http://www.proza.ru/2016/07/27/1036