Наследие чёрного мага. Глава 4

Любовь Аширова
Предыдущая глава - http://www.proza.ru/2015/11/13/1697

Глава 4. Падение в бездну 

14 октября 2013 год, южная граница магического измерения

- Вот негодные! Почему Вы не позволили мне наказать их, миледи?!

Агата не ответила непривычно рассерженному коту и отвернулась от него. Прикусив ноготь большого пальца руки, она уставилась в запылённое окно  трясущейся на ухабах кареты. Они мчались на самой высокой скорости, которую только могла вытянуть напуганная лошадь, и пустыня с редкими кустами высушенной под солнце растительности мелькала в темноте, как на испорченной киноплёнке.

«Наказать?» - раздумывала девушка, не слыша стенаний оборотня. – «Есть ли от этого толк? Мне следовало самовольно напасть на песчаного убийцу? Тогда Аркелл собственноручно отправит меня в тюрьму за самоуправство. Может, в армии я и не была прилежным солдатом, но местный устав выучила как молитву. Что я могу сделать для этих людей? И что думает Королева, когда её земли постигает такая напасть?!».
 
Глухое недовольство правительницей магического измерения волной поднялось в расстроенной душе Агаты, и она мысленно составила гневную речь в адрес этой бродячей старухи.

- Смотрите, миледи! – воскликнул Марк и припал к заднему окну кареты, плотно прижавшись к нему носом.
 
 Агата локтем отодвинула мальчишку в сторону и, прищурившись, различила вдали ночной пустыни песчаную воронку, которая с каждой секундой разрасталась до гигантских размеров и со скоростью света двигалась в сторону Бероуна. В воронке хаотично сверкали молнии и разрезали чёрное небо на рваные неровные части. Южная столица отдалялась от их повозки метр за метром, а песчаная буря стремительно приближалась к городу и, по-видимому, собиралась двигаться дальше, захватив в свой смертельно песчаный плен и их карету.

- Это плохо, - Агата метнулась к стенке их трясущегося транспорта и три раза ударила в неё кулаком, призывая возницу остановиться. – Стой!

- Нет!! – крикнул мужчина, понукая несущуюся во весь опор лошадь. – Это опасно!

- Люди погибнут! – заорала в ответ девушка и попыталась открыть замок на двери повозки, но Марк мёртвой хваткой вцепился ей в рукав и завопил:

- Не надо, миледи! Вы разобьётесь!

- Чёрт, - скрипнув зубами, Агата в сердцах ударила дребезжащую дверцу и вновь припала к заднему окну кареты. Испуганный оборотень ни на шаг не отставал от хозяйки. 

Тем временем песчаная воронка достигла заселённой части города и обрушилась на несколько домов. Те разлетелись в кучу щепы, и, облачившись в пыльную вуаль серого цвета, сровнялись с иссушенной землёй юга. Расширившимися от ужаса глазами Агата смотрела, как разрушается гостеприимный южный город и как никогда ощущала свою беспомощность перед магической стихией. Прижавшийся к её плечу Марк вдруг встрепенулся и закричал, указывая на беснующийся в городе песчаный буран:

- Миледи! Оно идёт за нами!

Агата присмотрелась, насколько это было возможно в трясущейся от неистовой скорости карете, и увидела, что вертикальный поток песка со сверкающими в нём молниями прошёл часть Бероуна и теперь целенаправленно двигался за ними, сметая на своём пути одинокие засохшие кусты и редкие пустынные деревья. Несмотря на жару в ночной пустыне, Агата почувствовала холодные капли липкого пота, стекающие по её напряжённой спине. Марк всхлипнул и закрыл лицо руками. Наследница клана Госсамер старательно перебирала в оцепеневшей голове заклинания, но, так и не вспомнив ничего подходящего, прокляла про себя всю образовательную систему Королевской армии.

- Госпожа Госсамер! – заглушая треск деревьев и завывания песчаного ветра, прокричал возница. – Вы слышите меня?!   

- Слышу! – заорала в ответ девушка.

- По моей команде откройте правую дверь кареты и прыгайте!

- С ума сошёл?!

- Я открою портал в другую местность магического измерения, подальше от юга! – крикнул возница. – Прошу Вас, делайте так, как я говорю!

- А как же ты?! – у Агаты предательски дрогнул голос, но она перекинула через плечо походную сумку и, оторвав оцепеневшего оборотня от сидения кареты, прижала к себе.

- Не беспокойтесь обо мне! – прокричал возница. – На счёт три прыгайте, прошу Вас!

- Поняла!

- Раз…два…три!

Ударом правой ноги Агата вышибла дребезжащую дверь кареты и, крепко перехватив лёгкое тело Марка обеими руками, на ходу вылетела из несущейся во весь опор повозки в открытую пасть портала. Сквозь бьющие в лицо потоки разноцветного и пыльного ветра она смогла разглядеть, как безумная песчаная воронка разнесла в мелкие щепки карету Королевского двора и поглотила своим чёрным нутром возницу вместе с лошадью. Её жалкое ржание смолкло через одно мгновение. Пустынный ветер выл от досады, упустив наследницу клана Госсамер, которая с парализующим ужасом разглядела в беснующемся песке безумный взгляд пары злых покрасневших глаз с вертикальным зрачком демона.

«Опять?».

Агата покорно закрыла глаза и провалилась в чёрную пустоту, не ослабляя хватку на хрупкой спине вцепившегося в неё кошачьего мальчишки.


14 октября, 2013 год, столица магического измерения Варна

Холодные объятия октябрьской ночи охватили всё магическое измерение и погрузили его в спокойную беззвёздную тьму. На улицах спящей Варны тускло светили масляные фонари, на своих постах дремали стражники, а в домах крепким сном спали колдуны и ведьмы. Лёгкий ветерок шевелил полуголые ветви осенних деревьев и резные флюгеры на черепичных крышах города.

В многочисленных покоях и казармах Королевского замка царила тишина. То тут, то там по начищенному паркету коридоров пробегала заблудившаяся мышь, а под потолком летали филины и совы, высматривая лёгкую добычу.

Громкий вой сирены ударной волной взметнулся с подземных этажей дворца до самых верхних башен – сигнал бедствия проник во все его уголки и не смог разбудить разве что портреты давно почивших правителей.

Аркелл откинул одеяло и вскочил на ноги, на ходу натягивая форменные брюки и заправляя в них нательную рубаху со шнуровкой на груди. Полностью одетая Мадлена подала ему алый плащ и села на сундук у двери, безучастно наблюдая за обеспокоенным воином, который торопливо собирался на построение, растирая заспанное и помятое от неспокойной ночи лицо.

- В чём дело? – отрывисто спросил он, быстро зашнуровывая сапоги. – Почему сработал тревожный сигнал?

- Буря на южной границе, - прошелестела чёрная ведьма. – Столп песка и пыли разрушил часть Бероуна и теперь движется на запад.

- Где Агата? – спохватился Аркелл и закрепил на поясе ножны с мечом. – Она вернулась?

Он быстро застегнул плащ и воззрился на ведьму, которая не ответила на его вопрос и теперь с отсутствующим видом рассматривала свои аккуратно сложенные на коленях бледные кисти рук.

- Мадлена, - воин подошёл к непривычно молчаливой ведьме и, нагнувшись вперёд, с подозрением заглянул ей в лицо. – Я спрашиваю тебя: где Агата?

- Не знаю, - наконец, ответила женщина и обхватила себя за плечи. – Не знаю, дорогой Аркелл.

Главнокомандующий растерянно выпрямился и ребром ладони потёр вспотевший лоб. За окнами был слышен шум многочисленных отрядов Королевского войска, и зычные крики их командиров. В дверь забарабанили, за ней раздался взволнованный голос Амори:
- Господин Главнокомандующий, действующие отряды воинов собраны по тревоге во внутреннем дворе замка и ждут дальнейших указаний!

- Скоро буду! – крикнул Аркелл и, дождавшись, когда торопливые шаги троюродного племянника стихнут в коридоре, грубо схватил ведьму за плечо и прижал к стене. – Как это ты не знаешь?! – зашипел он. – Мадлена, в этом мире нет ничего, о чём бы ты ни знала! Где моя Агата?!

- Отпусти меня.

Воин невольно отступил назад, испугавшись её холодного и страшного лица с перекошенным ртом и выступающими вперёд зубами в сероватых дёснах. Ведьма фыркнула и с брезгливостью отряхнула невидимую пыль на платье, там, где касались его руки. 

- Твоя дорогая племянница двигалась по дороге, которая ведёт от Бероуна в Варну, - ответила Мадлена и неслышно поднялась с сундука, сжав подол платья в руке. – Кот был с ней. А потом они исчезли.

- Как такое возможно?! – вскричал Аркелл и взъерошил волосы на голове, которые он так и не удосужился собрать в хвост. – Что же могло произойти?!

- Не знаю, - повторила Мадлена и, стремительным шагом добравшись до высокого венецианского окна, одним движением мёртвой руки открыла одну из его створок. Гардина с грохотом повалилась на пол. Алые портьеры тяжёлым потоком стекли с подоконника и замерли на начищенном паркете покоев. – Я немедленно отправлюсь туда, а Вы ступайте на построение, господин Главнокомандующий.

- Она во внешнем мире? – спросил Аркелл, уязвлённый ехидным тоном своей давней подруги.

- Думаю, что нет, - ответила Мадлена и, придерживая подол платья, неслышно взобралась на подоконник. Ветер трепал её просторные одежды привычного тёмного цвета, раскачивал люстру в покоях и развевал распущенные волосы растерянного и подавленного воина. – Но и в магическом измерении я её тоже не чувствую.
Мадлена выпрыгнула из окна дворцовой башни и исчезла в черноте беззвёздного ночного неба, оставив после себя удушливый запах увядших цветов. Аркелл резко развернулся и выбежал из комнаты в коридор, где обратился в серое облако, которое стремительным потоком понеслось по винтовой лестнице вниз. Мимо него мелькали лестничные пролёты, картины в массивных золочёных рамах, тускло светящие масляные фонари. 

Со дня встречи с нежитью Мадленой в Северных горах он в тысячный раз пожалел о том, что слепо верит каждому её и позволяет принимать нестандартные решения по тому или иному поводу. Порой внутри воина всё кипело от негодования, но он раз за разом позволял ведьме вести игру по её правилам, не сомневаясь в правильности выбранного ею пути. Но сложно сохранять хладнокровие, когда на кону жизнь его племянницы. Аркелл вспомнил её бездыханное тело с полуоткрытыми остекленевшими глазами на лице неловко повёрнутой головы во внутреннем дворе стандартного пятиэтажного дома в Н-ске, и быстро перевоплотился из серого облака в свою привычную форму. Он толкнул от себя высокие двери и шагнул на плац перед дворцом, представ перед тысячным войском Королевской армии с развевающимися за спинами алыми плащами и окаменевшими лицами.

Царившую в городе ночную тишину нарушал лишь стрёкот сверчков, которые так и не отправились на зимовку, и теперь всеми цветами радуги светились на голых ветвях боярышника и шиповника.

На Главнокомандующего Королевской армии взирали несколько сотен любопытных глаз. По команде воины одновременно прижали крепко сжатые кулаки правых рук к сердцам. Аркелл тоже отдал честь своей армии и, положив ладонь на рукоять рубинового меча, спрятанного под плащом, прогрохотал на весь плац, распугав стаю ночных филинов со старого дуба:

- Доблестные воины Королевской армии магического измерения! Не успели мы оправиться от нападения чёрного мага из рода Даркест, как в наш мир вторглась новая напасть, новость о которой подняла нас по тревоге этой ночью! Песчаный смерч, что с разрушительной силой вторгся со стороны пустыни на юг магического измерения, теперь движется к Варне…

Аркелл замолчал. Мадлена исчезла и не успела поведать ему подробности о том, что случилось на юге: степень разрушения зданий, количество жертв, и какую опасность представляет смерч для Королевской столицы. Главнокомандующий выдохнул и опустил голову, крепче сжав рукоять рубинового меча.

«Хорош воин, что так зависим от чёрной нежити», - с поздним раскаянием подумал Аркелл и почувствовал угрызения совести за грубое обращение с Мадленой и страх, что она больше к нему не вернётся. В стройных рядах Королевского войска раздался приглушённый смешок. Главнокомандующий поднял голову и увидел тихое нескрываемое веселье в маленьких синих глазках горбоносой девушки с выпирающим вперёд подбородком. Она откашлялась и с трудом приняла серьёзный вид, прикусив нижнюю губу и едва сдерживая смех.

К Аркеллу подбежал Амори со свитком в руке и зашептал:

- Тревожный сигнал от Алистера Гераридея! На его дом напал наёмный кот-оборотень и ранил горничную…

- Старик в порядке? – нахмурился Аркелл и под любопытными взглядами тысячного войска развернул послание с синей печатью.

- Да, господин Гераридея не пострадал, - сообщил Амори. – Сейчас он исследует труп вторженца в лаборатории своей тюрьмы…

- Господин Главнокомандующий! – крикнул один из воинов, пробираясь сквозь ряды солдат с высоко поднятой рукой, в которой белел растрёпанный свиток с фиолетовой печатью с изображением оскалённой пасти дикого животного. – Сигнал от клана Волкодавов! 
- Что там произошло?! – зная заранее ответ, спросил Аркелл и забрал у подчинённого свиток, насквозь пропахший мокрой собачатиной.

- Нападение котов-оборотней! Десятки раненых!

- Глава клана не пострадал?

- Господин Вилмар в порядке! – доложил запыхавшийся воин и ударил себя кулаком в грудь.

- Господин Главнокомандующий!

Аркелл обернулся назад и увидел, как из запасного входа в замок выплыла высокая фигура в длинном платье. На секунду ему почудилось, что вернулась Мадлена, но серые глаза и закрученный на затылке пучок из длинных светлых волос выдали секретаря Абигаэль при Королевском дворе. Она несла в руках охапку свитков различного размера с печатями немыслимых форм, размеров и цветов. У Аркелла потемнело в глазах, и он незаметно схватился за плечо племянника, чтобы не рухнуть на глазах у всей армии на землю.
 
- Нападение котов-оборотней? – охрипшим голосом спросил он у Абигаэль, и она утвердительно кивнула головой. – Вот как…

- Нам отписались практически все города, деревни и кланы, - сообщила девушка и вытащила из вороха скрученных бумаг свиток с печатью в виде обнажённой женской груди на фоне скрещённых щита и меча. – Даже Амазония оповестила об уничтожении всех диверсантов на своей территории. Госпожа Палмер не пострадала, раненых нет.
Аркелл схватился за воротник своей формы и оттянул его от горла, чтобы вдохнуть свежий ночной воздух и успокоиться. Котов-оборотней не любил никто испокон веков за то, что они были наёмниками и не брезговали выполнять грязную противозаконную работу, которую не смог бы сделать даже самый мерзкий чёрный маг. То, что эти создания смогли грамотно спланировать нападение на все города и деревни магического измерения, просто не укладывалось в голове.

«За этим кто-то стоит», - мрачно подумал Аркелл и перехватил злорадствующий взгляд горбоносой девицы из семьи Кришталь. – «И я клянусь, что найду виновного и разберусь со всеми, кто мне помешает в этом деле».

Тряхнув головой, он начал громогласно отдавать приказы на случай вторжения песчаной бури и котов-оборотней на город. Воины отрядами разбегались в разные стороны после каждой его фразы, Абигаэль в воздухе сортировала свитки со всех сторон магического измерения, а Амори отправился со своим отрядом патрулировать южную часть Варны.

Не слыша крики и топот тяжёлых сапог по мощённым каменным улицам, Аркелл мучительно размышлял: если бы не Мадлена, он бы не отправил Агату с визитом на южную границу. Но, если бы не Мадлена, его племянница давно бы сидела в камере Чёрного острога по жалобам представителей других кланов, чьи родственники  служили вместе с ней в армии Королевского двора.

Когда последний отряд воинов покинул плац, на горизонте забрезжил розоватый рассвет. Запели ранние птицы. Холодное октябрьское утро вступало в свои права и медленно вытесняло ночную темень с постепенно светлеющего неба, выпуская на него яркий диск осеннего солнца с его короткими бледными лучами. 

Аркелл устало потёр опухшие от недостатка сна веки и медленно направился в свой кабинет в сопровождении Абигаэли, которая несла разобранные свитки и что-то говорила ему своим мелодичным голосом, но он слышал только шелест мёртвого голоса Мадлены и шорох её тёмного платья. Да, он привык доверять чёрной ведьме и не мог допустить ни единой мысли о её предательстве.

Но зерно сомнения пустило свои корни и окутало его растерянную душу.


14 октября 2013 год, неизвестные окрестности магического измерения

Агата неповоротливым кулём свалилась на землю и больно ударилась спиной о неровно выступающий на поверхность земли корень дерева. Она откашлялась от попавшего в горло песка и громко выругалась, свободной ладонью протирая запылённые глаза после спонтанного передвижения в портале. Рядом с собой она нащупала худое тельце кошачьего мальчишки, который успел потерять сознание ещё в тоннеле портала и теперь лежал у неё под боком, раскинув в разные стороны длинные бледные руки. Агата поморгала слезящимися от пыли, грязи и песка глазами и смогла рассмотреть расплывающееся над нею безоблачное синее небо, которое осторожно выглядывало сквозь кроны деревьев с остатками разноцветной осенней листвы. Пахло свежестью привычного леса и холодом ясной октябрьской погоды. Самозабвенно пели птицы, и ничто не напоминало о бушующей песчаной стихии, которая в мелкие щепки разнесла карету Королевского двора и теперь направлялась в сторону столицы…

Агата осторожно приподнялась на локтях и, схватив Марка за плечи, хорошо встряхнула его. Спустя пару секунд мальчишка очнулся и открыл глаза. Агата бегло осмотрела его тело и перепачканное в пыли лицо и, не обнаружив повреждений, взъерошила его и без того взлохмаченную отросшую шевелюру на голове. Марк зажмурился и прижался пылающей щекой к исцарапанной и грязной ладони своей хозяйки.

- Где мы, миледи? – мурлыкнул он.

- Если бы я знала, - хриплым голосом ответила Агата, всё ещё ощущая в горле остатки песка. Спихнув с колен довольного оборотня, она с трудом встала на ноги. Спина побаливала от удара о корень старой берёзы, ноги подкашивались от неудачного перемещения через магический портал. К тому же, девушку сильно тошнило. Она отыскала в пожелтевшей осенней траве походную сумку и вытащила из неё фляжку с водой. В первую очередь она напоила кота, который от жажды дышал широко открытым ртом, потом напилась сама. Удивительно: галлюциногенная водичка из Бероуна не произвела на них должного впечатления в этой привычной лесной местности, а только спасла от мучившей их жажды.
 
Когда путешественники немного отдохнули и размялись после утомительного перелёта в портале, то решили осмотреться на месте, куда их отправил пропавший в песчаной воронке возница. После тщетных поисков карты магического измерения в походной сумке Агата с мрачным лицом сообщила коту, что они, судя по всему, будут передвигаться на неизвестной земле наугад. Вокруг был смешанный лес с развесистыми листьями папоротника и колючими кустами шиповника. Земля в нём была щедро усыпана жёлто-красным ковром опавших листьев и  мягкими дорожками зелёной хвои и шишек. Где-то вдали журчала невидимая вода, и Агата решила отправиться к неизвестному водоёму, чтобы набрать живительной влаги в пустую фляжку и по возможности отыскать жилую деревню или город.

Девушка сжала узкую ладонь Марка, и они двинулись в сторону заманчивого плеска воды, что разбивалась о камни, поросшие зеленовато-серым мохом, и с шорохом возвращалась на речное дно. Вышагивая по заросшей пожухлой травой лесной дорожке, Агата мучительно раздумывала о гибели своего возницы. Она запаниковала в чрезвычайной ситуации и позволила ему погибнуть в песчаном водовороте, тогда как сама трусливо сбежала через портал в лес.

«Никудышный из меня наследник славного клана воинов-магов», - с горечью подумала Агата и в отчаянии сжала ладонь Марка с такой силой, что тот вскрикнул и схватился за её руку, едва не оцарапав её длинными ногтями.

- Прости, котик, - рассеянно проговорила Агата и ослабила хватку. – Из-за меня все попали в такую передрягу…

- Я последую за Вами куда угодно, миледи, - мурлыкнул оборотень и щекой прижался к рукаву хозяйской куртки, блаженно прикрыв глаза.

«Только вот мне радоваться этому или огорчаться?!».

Агата расстроено махнула рукой и ускорила шаг. Надо срочно выйти на связь с Аркеллом и сообщить, в какой части магического измерения они находятся. Скорее всего, он поднял на уши всю Варну…

Постепенно лес стал редеть, и путники вышли к реке, которая неторопливо текла по выступающим со дна валунам и камням. Вдали темнел глухой сосновый бор на высоких берегах с чисто вымытыми речным течением корнями деревьев, что торчали из желтоватой глиняной почвы. Агата прошла к реке и, нагнувшись, зачерпнула ладонью прохладную прозрачную жидкость. Обычная вода, отдающая сырой рыбой и водорослями, и к тому же очень холодная. Агата наполнила фляжку водой и расстелила на каменистом берегу свой походный плащ. Марк развернул узелок со съестными припасами, собранный в дорогу жителями Бероуна, и путники уселись на плащ, вытянув ноги.

Откусывая от бутерброда с холодным мясом запечённого пустынного тушкана, Агата мучилась от угрызений совести. Обидные слова, брошенные ей вслед жительницей Бероуна, больше не трогали её, как раньше. Что бы могла сделать маг-полукровка против песчаного убийцы? Но и оставлять людей в беде тоже не следовало. Надо было героически погибнуть вместе с ними? И потянуть с собой в могилу остальных? После гибели наследницы клана Госсамер Абнор тут же вспорет себе живот, не дожидаясь справедливой казни, а Марк Магнус сломя голову бросится вслед за ней в пекло.
Агата посмотрела на кошачьего мальчишку, который увлечённо обгладывал жареную ножку ящерицы, и вздохнула. Вот уж кого она точно не хотела бы подставлять под удар, так это безобидное и преданное ей создание, не ведающее опасности и страха перед смертью.   

- Что-то местность знакомая, - проговорила Агата, задумчиво рассматривая противоположный берег, усыпанный круглой разноцветной галькой.

- Да, знакомая, - словно эхо повторил Марк, облизывая перепачканные в холодном жире пальцы. – Река Баоль пересекает практически всё магическое измерение, кроме Северных земель, миледи.

- Точно, точно, - Агата попыталась мысленно представить карту магического измерения, которая занимала добрую половину стены в учебном классе, но у неё ничего не вышло.

Раздосадованная девушка подняла с берега плоский белый камень и, размахнувшись, бросила его в воду. Камушек два раза подпрыгнул на водной глади и погрузился в реку, выпустив на поверхность три пузырька воздуха. Краем глаза Агата заметила движение в правой стороне противоположного берега и, прикрыв ладонью глаза от ярких лучей осеннего солнца, увидела существ странного вида, которые плескались на мелководье. Туловище льва, голова собаки, куриные ноги…они рычали и по очереди окунались в реку, отфыркиваясь и по-собачьи отряхиваясь от воды. Одно из этих ужасающих созданий природы немигающим взглядом вперилось в их сторону и отчётливо залаяло на всю округу.

Агата в одно мгновение вскочила на ноги, свернула походный плащ и затолкала в сумку. Марк с непонимающим видом уставился на суетящуюся хозяйку, но, бросив взгляд на противоположный берег реки, охнул и вскочил на ноги. Курольвы!

- А вот и наши старые знакомые, - пробормотала Агата и, пригнувшись, отбежала в пролесок. Следом за ней метнулся перепуганный кот-оборотень.

В голове моментально всплыли воспоминания трёхмесячной давности: босоногая ведьма Ванда с рыжим чемоданом за спиной, журналистка в белом банном халате и раненый серый кот, убегающий от взбешённого курольва с уродливым телом, будто бы слепленным из нескольких животных разного вида. Агата помнила предостережение маленькой ведьмы: эти существа передвигаются стаями и жестоко мстят своим обидчикам за смерть своих собратьев. Сквозь треск сучьев и шорох сухих листьев под ногами девушка слышала гортанные крики и рык у берега реки и всё быстрее увлекала Марка в лес, подальше от этих кровожадных тварей, одна особь из которых оставила ей длинный белый уродливый шрам на плече. Агата хорошо помнила свою первую схватку с курольвом, поэтому без лишних разговоров поспешила убраться от них подальше, не рискуя своим здоровьем и жизнью кота-оборотня.

Марк на бегу обернулся назад и закричал в спину хозяйки, не отпуская её сильной руки:

- Миледи! Они нас заметили!

- Вот чёрт! – Агата бросила взгляд через плечо и заметила, как вдали с треском и грохотом рушатся деревья, и слышится душераздирающий рёв магических животных. Топот их уродливых куриных ног сотрясал землю, раскачивал вековые деревья и заставлял дрожать в лесу мелкие кустарники. Агата почувствовала, как нарастающая паника захватывает е ё разум и парализует конечности. Бежать стало сложнее: ноги не слушались, заплетаясь на бегу, руки онемели и будто перестали двигаться. Несмотря на победу над могущественным чёрным магом, несмотря на службу в Королевской армии и на Посох Желаний на спине, девушка понимала, что в одиночку не справится с целой стаей курольвов.

- Марк! – крикнула она, перепрыгнув через холм, покрытый хвоёй и опавшими листьями. – Твои иллюзии нам помогут?

- Только не в случае с курольвами, миледи! – чуть не плача, прокричал кот, не отставая от хозяйки ни на шаг. – У них отменное обоняние и чуткий слух!
Агате больше ничего не оставалось, как припустить по запутанным лесным тропам и не думать о том, что их ожидает при встрече с взбесившимися магическими животными.

Лес редел и постепенно вывел беглецов в широкую долину с небольшими одноэтажными домиками белого цвета под красными черепичными крышами, которые рассыпались по долине как крупные бусины из порванного ожерелья. Заросшие сорной травой неухоженные дорожки вели к низкому крыльцу каждого дома и переплетались между собой в замысловатый узор.

- Деревня! – задыхаясь от быстрого бега, прокричала Агата и замедлилась, озираясь по сторонам. – Курольвы всё здесь разнесут!

- Не разнесут! – пискнул Марк и потянул хозяйку вперёд. – Бежим, миледи!

- Кто здесь живёт? – спросила девушка, вновь набирая скорость и перепрыгивая низкую живую изгородь с облупившимся белым забором.

Всегда отвечающий на вопросы Марк на этот раз промолчал, только крепче вцепился в руку хозяйки. Агата на бегу посмотрела себе под ноги и увидела зелёное свечение печати клана Магнус в виде кошачьего глаза, заключённого и в равнобедренный треугольник и замкнутого в зелёную окружность.

«А говорил, что иллюзии не помогут», - укоризненно подумала девушка, но вскоре поняла, что её кот в этот раз ничего не делал. Из белых домов стали медленно выходить и по-кошачьи потягиваться мужчины и женщины с необычайно гибкими телами. Миловидные с правильными чертами лица без возраста, томное выражение миндалевидных глаз, рваная неопрятная одежда, открывающая гладкую и красивую кожу без единого изъяна.

Добравшись до крайнего дома, Марк нырнул в заросли колючего боярышника и потянул за собой хозяйку. Оцарапав себе лицо и руки, Агата притаилась рядом с котом и, тяжело дыша в кулак, выглянула из кустов. В висках стучала кровь, разбуженная паникой и быстрым бегом.

Мужчины и женщины, будто сошедшие со страниц модных журналов, крадучись двинулись навстречу стае курольвов. Кое-кто из них даже встал на четвереньки и осторожно полз по земле, по-кошачьи поводя в воздухе носом. Когда перед глазами Агаты поплыл пейзаж с белыми домиками и сквозь пелену невесть откуда взявшегося тумана стали вырисовываться очертания смешанного леса, до неё стало доходить, куда они попали.

- Мои дальние родственники, - с неохотой прошептал Марк, прижимаясь к хозяйке. – Дополнительная ветвь клана Магнус, миледи. Нам очень повезло, что мы их встретили…

- Здорово! – шёпотом воскликнула Агата, но оборотень быстрым движением зажал её рот своей холодной бледной ладонью.

- Тсс, Вы сейчас не в лучшей форме для того, чтобы сражаться, миледи, - мурлыкнул мальчишка. – Поэтому, пожалуйста, будьте тише…

Агата покорно замолчала. Тем временем полураздетые люди с негромким хлопком перевоплотились в котов разнообразного окраса и быстро разбежались по иллюзорному лесу: кто-то забрался на деревья, кто-то затаился в кустах, кто-то замер и притих в густой и по-осеннему жёлтой траве. Спустя несколько секунд земля задрожала от топота уродливых куриных ног, и в лес ворвалась обезумевшая стая курольвов с выпученными и налитыми кровью глазами и побежала в ту сторону, где прятались Агата и Марк.

Вблизи эти твари выглядели настолько отвратительно, что Агата, всё ещё хранившая в памяти битву с курольвом, невольно опустила взгляд в землю. Но всё же она могла видеть львиные тулова с грязной шерстью клочьями и ощущать удары гигантских куриных лап о землю, от которых раскачивались деревья и кусты. Ревущее стадо уродливых существ прогрохотало в метре от их укрытия: Агата могла видеть переливающуюся золотом и грязью львиную шерсть, короткие передние лапы и вздувшиеся синие вены на куриных ногах. Отстающий от своих собратьев куролев, замыкающий эту внушительную процессию, замедлил шаг у куста боярышника и, наклонившись, вытянул вперёд шею, невидящим взглядом уставившись прямо в лицо наследницы клана Госсамер.

Не мигая, Агата смотрела в морду чудища и не смела выдохнуть, чувствуя, как по спине стекает холодная струйка пота, а пальцы на рукояти рубинового меча немеют от ужаса перед чудищем с собачьей головой и куриными ногами. В нос проникал отчётливый запах мокрой шерсти дикого животного.

Куролев рявкнул и, резко выпрямившись, рванул следом за своими сородичами, которые золотисто-чёрными пятнами маячили на другой стороне долины. Когда топот чудищ стих, лес приобрёл первоначальный вид запущенной деревни с милыми домиками под черепичными крышами, а из кустов осторожными мелкими шагами стали выходить коты и кошки со своей рваной одеждой в зубах. С лёгкими хлопками они превращались в людей и с самым невозмутимым видом натягивали на себя тряпьё, которое ничуть не портило их идеально сложенные и гибкие тела.

Агата выпустила из потной ладони рукоять меча и встала во весь рост за кустом боярышника. Она раздвинула его колючие ветви с остатками красных листьев и, перешагнув кустарник, зашагала в сторону котов-оборотней. Марк двинулся следом за хозяйкой, понурив голову и сжав в руках полу рубахи. Уже облачившиеся в нехитрые одежды мужчины и женщины  с нескрываемым любопытством воззрились на высокую белокурую девушку в форме Королевской армии и с сумкой через плечо. Увидев сверкающий крупный рубин на рукояти меча, который выглядывал из ножен на её поясе брюк, оборотни сгрудились в кучу: мужчины заслонили собой женщин и выставили вперёд кисти рук с тёмно-зелёными татуировками в виде печати своего клана.
 
- Приветствую вас, доблестные и отважные представители славного клана оборотней Магнус! – провозгласила Агата и ударила себя в грудь крепко сжатым кулаком правой руки. – Королевская армия магического измерения выражает благодарность за защиту жизни наследницы клана воинов-магов Агаты Госсамер!

 Оборотни с опаской смотрели на девушку, которая благодарно склонила голову и опустила руки вдоль тела, всем своим видом показывая, что не собирается вытаскивать оружие и воевать против них. Марк осторожно выглянул из-за спины хозяйки и неуклюже поклонился.

Молодой оборотень с длинными тёмными волосами, который стоял во главе жителей долины, вскинул руку вверх и проговорил красивым мелодичным голосом:

- Добро пожаловать в Восточную деревню клана оборотней Магнус, наследница славного клана воинов-магов Агата Госсамер! Приветствую тебя, бродячий кот Марк! Давно о тебе ничего не было слышно…

- Какой же он тебе бродячий? – перебила главаря котов Агата. – Этой мой кот, патлатый.

Немного расслабившиеся оборотни вновь встали в оборонительную позицию. Марк покраснел до кончиков ушей, но судя по выступившим на глаза слезам и еле заметной улыбке, он был просто счастлив. Агата стащила с себя сумку и, отстегнув ножны с мечом, бросила их себе под ноги. Коты в человеческом обличии окружили гостей со всех сторон, с любопытством рассматривая военную форму Агаты и тускло мерцающий на пожухлой осенней траве рубиновый меч.

- Куда вы держите путь? – спросил главарь клана.

- Мы направляемся в Королевскую столицу и немного заблудились, - ответила Агата, расстегнув глухой ворот куртки. – В какой части магического измерения мы находимся?

Оборотни переглянулись, и одна из женщин в изорванном платье крадучись подошла к путникам.

- Вы на востоке, госпожа Госсамер, - мурлыкнула она. – Недалеко от нашей долины находится посёлок Претория и портал во внешний мир людей.

- Правда? – обрадовалась Агата и хлопнула себя по лбу. – То-то я думаю, что местность знакомая! Вот здорово!

Патлатый главарь котов-оборотней незаметно приблизился к радующейся гостье и втянул в себя воздух возле её оголённой шеи. Марк напрягся и утробно заурчал, повиснув на руке хозяйки. Предводитель фыркнул и отвернулся, отплёвываясь и вытирая скривившийся от отвращения рот трясущейся ладонью.

- Пахнет злом, - наконец, проговорил он, и его сородичи опять отступили от путников на приличное расстояние. – Злом и ненавистью, госпожа Госсамер.

- Я не причиню вам зла, - заверила котов Агата и для пущей убедительности наступила на ремни ножен, что лежали в траве.

- Дело не в Вас, госпожа Госсамер, - главарь оборотней бросил укоризненный взгляд на притихшего спутника наследницы клана воинов-магов. – Что же ты молчишь, Марк Магнус? Кто преследовал тебя и твою хозяйку?

- Песчаный столп из пустыни южной границы, предводитель Клод, - неохотно ответил Марк, теснее прижимаясь к недоумевающей Агате.

Оборотни оживлённо зашептались. По их обеспокоенным лицам стало понятно, что случилось что-то плохое, то, о чём Агата не имела понятия.

- И что с того? – раздражённо спросила она местного предводителя. – Причём тут песчаная буря и зло, которым от меня якобы пахнет?

- Притом, что Крок пробудился, госпожа Госсамер, - глухо ответил Клод и, откинув с лица чёрные растрёпанные волосы, с печальным видом посмотрел на путников. – И это начало конца.

Агата вспомнила, с каким ужасом бероунцы сообщили ей про песчаного убийцу, который пробудился в пустыне спустя сотни лет, и нахмурилась.

- И кто это? – спросила она.

- Один из древнейших магов, который был загнан в песчаный склеп сотни лет тому назад, - проговорил Клод и сложил руки на груди, то и дело поглядывая на зловеще поблёскивающий с земли алый рубин меча. – Зловещее создание тьмы, не ведающее боли и жалости ко всему живому…

- Опять?! – воскликнула Агата и закатила глаза. – Сколько ещё этого добра в вашем измерении, скажите мне на милость? А?! Дайте угадаю: убить его может только наследник клана Госсамер?

Оборотни перестали шептаться и с надеждой посмотрели на свою нежданную гостью. Точно такое же выражение лица, как и у бероунцев. Они сговорились?!

- Крок имеет тесную связь с основной ветвью нашего клана наёмников, откуда родом Марк Магнус, - проговорил главарь оборотней, не сводя глаз со съёжившейся фигурки кошачьего мальчишки. – Тебе крупно повезло, бродяга. Иначе ты бы сражался не только против всего магического измерения во имя древнейшего мага, но и против своей драгоценной хозяйки.

Марк кивнул головой и благодарно прислонился щекой к рукаву форменной куртки Агаты.

- Но Крок не простит ей этого, - сказал Клод и, нагнувшись, подобрал с земли оружие Королевской армии. Сквозь ножны чувствовался холод благородного металла, рубин сердито замигал в руках предводителя оборотней. Он протянул меч наследнице клана Госсамер.

- Да мне плевать, что он что-то мне не простит, - ответила Агата и ловкими заученными движениями закрепила ножны на поясе форменных брюк. – Я его даже не знаю. Кто он вообще такой, чтобы разгуливать по магическому измерению, рушить города и пугать людей?

- Он – абсолютное зло, госпожа Госсамер, - печально ответил Клод и склонил голову. Вслед за ним опустили головы и остальные жители долины.  – Поэтому, прошу Вас от всего клана котов-оборотней изгнать зло с наших земель!

Похоже, битвы с очередным безумцем избежать не удастся, как бы Агата этого ни хотела. Она чувствовала свою беспомощность перед силой древнейшего мага, который в два счёта разнёс часть южного города и превратил карету Королевского двора в гору щепы и пыли. Но мысль о том, что Крок с такой же равнодушной жестокостью станет уничтожать города и деревни магического измерения, была невыносима. Агата почувствовала, как в её животе будто вспыхнуло пламя внезапно загоревшейся свечи и осветило изнутри всё тело, постепенно вытеснив страх перед неизвестным врагом. Склонённые головы полуобнажённых мужчин и женщин в разодранных одеждах уже вызывали не раздражение, а только страх и ответственность за их жизни.

«Наверное, это и есть судьба наследника главенствующего клана в магическом измерении?».

Агата махнула рукой и поправила на плече походную сумку.

- Так уж и быть, - неохотно произнесла она. – Сражусь я с вашим песчаным убийцей Кроком. Только покажите, в какую сторону мне идти, чтобы добраться до Претории.


***

14 октября 2013 год, южная граница магического измерения

Выжженная дотла роща как островок, соединяющий пустынные земли со смешанным лесом, зияла чёрной трухой погибших деревьев и кустарников. То тут, то там валялись обугленные ветви непривычно и по-весеннему зазеленевших берёз и осин. На ночном беззвёздном небосклоне страдальчески морщилась багровая луна и освещала сгорбленную фигуру одинокого путника, который сидел на поваленном стволе векового дуба и крошил в искривлённых уродливых пальцах обугленную веточку. Чёрный пепел сыпался на его босые, перевитые вздувшимися венами ступни и смешивался с жёлтым пустынным песком. Погружённый в свои мысли странник не услышал хруст сожжённых ветвей под чьими-то стремительными и лёгкими шагами, шорох длинного тёмного платья из плотной ткани, шёпот развевающихся волос. Кривая усмешка на белом, будто осыпанном мукой лице понизила градус в задыхающейся от ночной жары пустынной местности. Сжимая кончиками пальцев подол платья, Мадлена легко перепрыгнула ствол поваленного дуба и остановилась напротив задумавшегося путника, который перебирал в узловатых пальцах сожжённые останки деревьев.

- Так, так, кого я вижу, - пропела чёрная ведьма и наклонилась вперёд, стараясь бесцеремонно заглянуть под капюшон пустынного странника. – Вот кто тут разбушевался! Доброй ночи, уважаемый!

- Пойди прочь, - хрипящим шёпотом проговорило существо в запылённом плаще и выронило из ладоней чёрную пыль – всё, что осталось от сожжённых ветвей. – Иначе я убью тебя.

- Ну, ну, не стоит нагнетать обстановку, - с усмешкой сказала Мадлена и протянула страннику руку. В красноватом свете луны её мёртвая ладонь приобрела непривычно живой розоватый оттенок. – Я пришла переговорить с Вами, уважаемый господин песчаный убийца Крок…

Путник резко схватил ведьму за протянутую холодную ладонь и вскинул голову. В чёрной бездне капюшона мелькнуло очертание человеческого черепа с рваными лоскутами мышц, кожи и сухожилий. Он дрожал от ожидания. Вот-вот рука ведьмы резко помолодеет на несколько десятков лет и почернеет, превратившись в обожжённую головёшку, обтянутую тёмной морщинистой кожей. Всё, к чему он прикасается, умирает за считанные минуты. Умрёт и она, странная темноволосая женщина, которая посмела нарушить его покой этой беззвёздной ночью в жаркой пустыне магического измерения…

Но кисть правой руки, облачённой в длинный рукав с кружевной манжетой, по-прежнему оставалась безжизненной и удивительно белой. Растерявшийся путник попытался освободить свою ладонь из мёртвой хватки странной женщины, но бросив взгляд на её лицо, замер. Пригвождённый к поваленному стволу старого дуба страшным видом мутных глаз на её мёртвом лице, он ощутил холод, растекающийся по всему телу и непривычный страх, который он не испытывал почти тысячу лет.
Мадлена криво улыбнулась: левая щека медленно поползла в сторону, обнажив в ядовитой ухмылке зубы в дёснах сероватого цвета.
 
- Я пришла предложить Вам сотрудничество, - сообщила ведьма, учтиво пожимая руку окаменевшему и потерявшему дар речи страннику. – Готовы ли вы объединиться со мной, чёрной ведьмой Мадленой, дурная слава о которой гремит уже не одно десятилетие, во имя хаоса и тьмы, что вскоре покроет эти несчастные земли?!
Не в силах отвести взгляд от её отвратительно прекрасного лица, путник медленно кивнул головой и другой ладонью накрыл белую кисть руки давно умершей женщины, в глазах которой непривычно горел живой огонёк.

Продолжение - http://www.proza.ru/2016/01/29/2436