Предыдущая глава - http://www.proza.ru/2015/01/18/1283
Глава 6. Объединение сил
9 августа 2013 года, пятница
«Остановка Претория. Следующая станция – Чертовищи. Осторожно, двери закрываются…».
Иван Громыкин в пыльном дорожном плаще и со старомодным чемоданом в руке гордой поступью путешественника спустился с высоких ступеней вагона электропоезда на пустынный перрон сельской станции. Механические двери вагона со скрипом и лязгом захлопнулись за спиной молодого человека, и поезд, постепенно набирая скорость, скрылся за поворотом, желая быстрее оказаться на следующей железнодорожной станции.
Иван внимательно осмотрелся по сторонам. Перрон, усыпанный мелким щебнем, начинающая увядать листва местных берёз и клёнов, покосившаяся деревянная хибара с выбитым стеклом в кривом окне и с торжественной надписью на грязной вывеске – «Претория». Громыкин перебросил чемодан в левую руку и зашагал в сторону петляющей просёлочной дороги, ведущей в этот загадочный посёлок, где пропала Агата Кобраль.
Недалеко от станции, минуя несколько деревянных жилых домов, Иван обнаружил местное кафе и одноэтажный длинный барак с гостеприимно открытой входной дверью. С трудом разобрав название гостиницы, - «Октябрь», - потемневшего от времени на криво прибитой дощечке, Громыкин взобрался на высокое крыльцо и, перешагнув низкий некрашеный порог, очутился в полутёмном и пахнущем жареной рыбой коридоре. А рыбу он ненавидел больше всего на свете. Иван натянул на пол-лица обмотанный вокруг шеи шарф и осторожно постучал в ближайшую дверь, вывеска на которой гласила, что здесь обитает директор гостиницы – Воронин Степан Петрович. Стол в коридоре, предназначенный для секретаря, пустовал, так же как и стойка у входа в гостиницу, где на крепко прибитой к стене доске висели ключи от всех номеров.
- Да, да, входите! – раздался за дверью бодрый мужской голос.
Громыкин потянул на себя ручку двери и, поздоровавшись, вошёл в кабинет директора.
- Здравствуйте, здравствуйте! – всплеснул пухлыми ручками Воронин и радушно предложил гостю присесть на стул с высокой деревянной спинкой. Маленького роста, с голубыми глазками, спрятанными за пухлыми щеками, в забавном клетчатом жилете и с объёмной лысиной в обрамлении жидкий седых волос, хозяин гостиницы вызывал непонятное сочувствие и жалость. Он засуетился вокруг недоумевающего Громыкина, то предлагая чай, то заселение в «самый лучший номер», то самодельное печенье в круглой жестяной банке из-под иностранных конфет.
- Нет, нет, спасибо, - не выдержал Иван и решительно, но вежливо отстранил от себя дымящуюся кружку с чаем, - я хотел бы у вас на сутки снять номер и прогуляться по окрестностям.
- Отпуск, значит? – вновь оживился Степан Петрович и в два прыжка очутился у карты Н-ской области, прикрепленной к свободной стене кабинета, оклеенной дешёвыми бумажными обоями в бледный цветочек, - у нас такие живописные места!
Следующие сорок минут гость подавленно слушал восторженный рассказ о местных достопримечательностях и с тоски съел два печенья из жестяной коробки. Они и вправду были вкусными, с начинкой из варёного сгущённого молока и посыпанные сахаром. Подобное угощение было популярным в девяностые годы, Громыкин смутно помнил эти скрученные рогалики на чаепитии в пятом классе сто пятой школы Н-ска. Облизывая испачканные в сахарном песке пальцы, Иван насторожился, уловив тревожные нотки в голосе распинавшегося перед ним Степана Петровича:
- …ради Бога, не ходите в лес!
- А что там такое? – полюбопытствовал Громыкин, - волки, медведи?
- Хуже, - понизил голос хозяин гостиницы и пухлой ручкой указал непроходимую зелень местных лесов к востоку от Претории, - говорят, что там живёт ведьма!
- По мне, волки намного опаснее, - жёстко ответил Громыкин и встал со стула, -спасибо за угощение, и покажите мне, пожалуйста, мою комнату.
На правах единственного, на данный момент гостя Ивана поселили в самый лучший номер гостиницы. Как он понял, главное его отличие от других комнат заключалось в современной душевой кабине, напольном торшере и зеркалом во весь рост. Громыкин помрачнел, вспомнив своё антикварное и безвозвратно испорченное зеркало в коридоре. А так, в этом номере было всё то же самое, что и в других двенадцати – узкая деревянная кровать, сероватое постельное бельё с синими штампами какого-то санатория, платяной шкаф из лакированного дерева и тумбочка со сломанной дверцей.
Весело болтая, хозяин гостиницы скрылся за дверью комнаты, оставив заметно утомившегося гостя наедине со своими невесёлыми мыслями. Иван положил чемодан на тумбу и лёг на застеленную старым покрывалом кровать, положив руки за голову. Куда могла деться Агата? Её похитили? Отравили? Убили? Нет! Не может этого быть! Он не позволит… Громыкин тяжело вздохнул. Да кто его будет спрашивать?! Изучая загаженный мухами и давно не белёный потолок, он строил немыслимые версии случившейся пропажи человека. Воронина спрашивать бесполезно, при одной мысли о ведьме он бледнел, испуганно размахивая короткими пухлыми ручками. Лучше расспросить жителей посёлка. И вообще, хозяин гостиницы странный. А печенье он делает вкусное…
Занятый своими мыслями, Громыкин не заметил, как уснул – сказалась усталость после трёх часов, проведённых в дороге. Через приоткрытое окно врывался свежий августовский ветерок, качающий зелёную листву вековых сосен и листающий настенный отрывной календарь 1996 года, остановивший своё исчисление на дате 20 апреля…
11 августа 2013 год, воскресенье
…Смутно стало за последнее время в магическом измерении. Слухи, один невероятнее другого, ползли по землям, порождая тихую панику у мирного населения. Заполонили армии воинствующих кланов Гераридея и Волкодавов все близлежащие у порталов города, посёлки и отдельные поселения. Будто они что-то или кого-то искали. Искали или безуспешно пытались найти. На все вопросы населения они лишь надевали на себя маски равнодушия или с наигранной уверенностью заверяли о полнейшем порядке в магическом измерении. Актёры из них испокон веков были плохие. Люди чувствовали – случилось что-то непоправимое.
Уже через неделю безуспешных поисков Даркеста Алистеру Гераридея стало ясно, что чёртов маг отправился прямиком во внешний мир. Каждый день, лихорадочно листая печатные издания Н-ска, регулярно отправляемые местной почтой, он мысленно молился, чтобы на этот раз Даркест не проявил себя во внешнем мире и не начал убивать людей. Хотя мотив его побега из тюрьмы и проникновения в мир людей один – уничтожить наследника клана Госсамер, спрятанного от чужих глаз во внешнем мире. Давняя месть. Но зачем ему так заходить далеко? Он ещё не оставил своих иллюзий по поводу подчинения ему всего мира? Что ему ещё нужно? Каждый раз глава славного клана Гераридея сожалел, что не имеет достаточных полномочий для вторжения во внешний мир и отдачи приказа своему войску для розыска чёртова мага и его полного уничтожения. Обстановка в магическом измерении накалялась, и он прекрасно видел это. Чем не подозрительны отряды «сапфировых воинов» и диковатых Волкодавов на улицах городов и посёлков? До сих пор не было никаких новостей из Варны. Королевский двор будто притих перед началом бури и выжидал подходящее время для атаки. До сих пор неизвестно местонахождение Аркелла и его вернувшегося племянника. И о чём он только думает?! Времени совсем не осталось…
- Господин Гераридея, к вам посетитель, - объявил молодой воин в тюремной униформе, появившись в дверях кабинета начальника.
Алистер поднял на него взгляд уставших голубых глаз.
- Кто? – отрывисто спросил он, - опять Вилмар?
- Никак нет, - отчеканил воин и, помявшись, неохотно ответил, - он назвал себя Алым пауком и сказал мне притащить вас на первый этаж. Это срочно…
Алистер встрепенулся и выскочил из-за стола. Оттолкнув молодого воина, он, стуча грубыми сапогами, побежал по тёмному коридору тюрьмы. Синий плащ развевался за его спиной, серьги с прямоугольными сапфирами сверкали в свете масляных ламп, укреплённых на стенах тюремного здания. Алистер, в одно мгновение проскочив два лестничных пролёта, ворвался в комнату для приёма посетителей. Да, ошибки быть не могло.
Аркелл собственной персоной сидел за продолговатым деревянным столом на длинной лавке, закинув ногу на ногу, и выжимал свои белокурые влажные волосы, собранные на затылке в высокий хвост. От влаги местного тумана и болот на его висках завивались пряди волос. Хмурый профиль выражал недовольство происходящим в мире хаосом и беспокойство за будущее магического измерения. Но в его привычно недовольном взгляде Алистер прочёл ещё одну эмоцию, которая исчезла семнадцать лет назад и вернулась только сейчас, подсвечивая жёсткое лицо воина непривычно тёплым светом. Аркелл заметил стоящего в дверях главу клана Гераридея и коротко кивнул ему головой, не утруждая себя ненужным раскланиванием и протягиванием руки.
«Всё такой же гордец», - с восхищением, перерастающим в горячую ненависть, подумал Алистер и прошёл вперёд, жестами приказав своим пятерым воинам покинуть помещение для встреч.
В мрачной квадратной комнате осталось трое. Алистер старался не смотреть в лицо спутницы своего давнего друга и соперника, но мёртвое лицо Мадлены так и притягивало взгляд. В своём неизменно закрытом платье она сидела рядом с Аркеллом и безучастно изучала кирпичную стену тюремного помещения.
- Сегодня темно, не правда ли? – морщась от отвращения, процедил Алистер и прижал ладонь правой руки к своему сердцу.
- Бывало и темнее, но алый свет дарует нам надежду, - машинально ответил, вставая из-за стола, Аркелл, но, спохватившись, рассердился, - что за глупости? Зачем тебе позывные Королевской армии?
- Фамилия, имя, клан, положение! – прогремел Гераридея и выхватил из ножен меч с сапфировой рукоятью.
- Аркелл Госсамер из основной ветви клана воинов Госсамер, Главнокомандующий Королевской армии в отставке, - сверкнул глазами Аркелл, но меч брать не стал, положив вспотевшую ладонь на рубиновую рукоять, торчащую из ножен, - ещё вопросы, старый кретин!
- Мальчишка, - снисходительно сказал Алистер и, спрятав меч, сел напротив гостей на деревянную лавку, - как так получилось, что тебя выпнул со службы какой-то дряхлый маг?
- А как получилось, что этот дряхлый маг сбежал из знаменитого Чёрного Острога? – в ответ накинулся на начальника тюрьмы воин и побагровел от возмущения.
- Вы оба облажались по полной, - с равнодушным видом произнесла Мадлена и положила свои белые кисти рук на деревянный стол, - пора решать вопрос о поимке Даркеста и спасать наших маленьких друзей, пока не стало поздно.
- Друзей? – переспросил Алистер, с подозрением воззрившись на Аркелла, - каких ещё друзей?
- Моя дорогая племянница и её невоспитанные приспешники, - остыв в один момент, ответил Аркелл и с вызовом посмотрел на потрясённого начальника тюрьмы Чёрный Острог.
Алистер потёр переносицу указательным пальцем и неожиданно улыбнулся. Паутинки тонких морщин образовались вокруг глаз, освещая грубое лицо воина незримым светом. Он откашлялся в сжатый кулак.
- Девочка, значит? Здорово же вы её ото всех прятали. Только вы не научили её скрывать в нашем мире свою магию…
- Прятали, да не уберегли, - помрачнел Аркелл и вытащил из внутреннего кармана куртки карту магического измерения, - а ты времени даром не терял, старик. Я так и думал, что ты по следу Даркеста вышлешь свою армию.
- Не только свою, - отозвался воин, - к нам присоединился клан Волкодавов. Только толку от этого пока никакого. Впрочем, я так и думал, что этот чёртов маг во внешнем мире.
- Там пока тихо? – озабоченно спросил Аркелл, ведя указательным пальцем по шероховатой поверхности карты.
- Скажу, что пока ничего необычного там не произошло, - ответил Алистер, - тебе нужно срочно брать командование над Королевской армией в свои руки и дать приказ о вторжении во внешний мир. Только так мы предотвратим катастрофу.
- Я думал об этом, - сказал Аркелл, - и сейчас первоочередная задача – дойти до Варны. Он ввёл смуту в ряды моих солдат и боится потерять своё влияние. Полагаю, что он всюду оставил своих наместников. Если Королевская армия перейдёт на нашу сторону, его скудного сборища нежити не хватит для достижения своих честолюбивых целей.
- Мы не можем идти в лоб атакой, - мрачно произнёс Алистер Гераридея, - не с нашим количеством сил.
- Я знаю, - просто сказал Аркелл и с грустью взглянул в глаза начальника тюрьмы, - поэтому я к тебе и пришёл, Гераридея.
- Что ты задумал? – напрягся воин.
- Задумала моя дорогая племянница, - ответил Аркелл и, скрестив пальцы, опёрся на них подбородком, - а я должен завершить задуманный ею и, кстати, неплохой план.
- Выкладывай, - сдался Алистер и тоже вытащил из нагрудного кармана униформы свёрнутую в плотный конверт карту магического измерения.
…Темнело. Сизые сумерки, играя в прятки с угасающим солнечным светом, забивались в кусты и кроны деревьев, отказываясь выходить до следующего утра. Лес, лес, бесконечный лес – спереди, сзади, справа и слева. Узкая лесная тропа периодически превращалась в широкую, хорошо протоптанную дорогу, затем вновь петляла худой змейкой среди вековых сосен и берёз. Пели птицы, пахло горьковатой еловой смолой и свежестью родника, невидимо журчащего где-то под ногами.
...За неимением карты Агата не знала, куда её ведут. Поднимая глаза, она видела только коротко остриженную макушку Эрики, а сзади слышала тяжёлое дыхание амазонки с белым шрамом на щеке. Если они не ослушались свою предводительницу, - в чём Агата сильно сомневалась, - то их процессия движется прямиком в Королевскую столицу. По крайней мере, такого густого леса за всё своё время нахождения в магическом измерении, Агата ещё не видела. Здесь не пахло гнильём, как в Турьем Роге, и не гремела, с грохотом несясь по камням, горная река, как в Претории. Вывод один – они шаг за шагом приближались к Варне.
- Привал! – крикнула сзади Аклеа.
- С чего бы это? - возмутилась Эрика, не сбавляя шаг, - ты же никогда так не уставала!
- Это для неё, - указала на Агату амазонка, - люди из внешнего мира очень хрупки и слабы здоровьем, нужно идти им навстречу.
«Какая милая женщина», - невольно восхитилась Агата, - «И как ей только удалось остаться такой доброй, живя с этим зверьём?!». И, хотя девушка не чувствовала ни капли усталости, она благодарно посмотрела на Аклеа и села под старую ветвистую берёзу, вытянув ноги. Громко ворча, под соседним деревом уселась Эрика и, не спуская с пленницы настороженного взгляда, достала фляжку с водой. Агата открыла свой рюкзак и вытащила аккуратные стопки треугольных бутербродов в бумажных пакетах, любовно приготовленных Вандой прошлым вечером. Мысль о бесследно пропавшей подруге повергла девушку в бездну отчаяния, и она с горестным видом стала жевать бутерброд с холодной олениной и свежим огурцом. Поймав любопытный взгляд Аклеа, Агата чуть не подавилась.
- Что такое? – прочистив горло, сипло спросила она, - хочешь? – и она протянула амазонке другой бутерброд в бумажной салфетке.
- Спасибо, - внезапно дрогнувшим голосом сказала Аклеа и протянула было руку за угощением, как подскочившая к ней Эрика ударом ноги отправила бутерброд в густые заросли шиповника.
- Совсем рехнулась?! – заорала амазонка и, по-бычьи согнув голову, пошла на свою покрасневшую напарницу, сжимая гигантские кулаки, - брать еду у врага! Была бы моя воля, то отрубила бы твои поганые руки!
- Это ты рехнулась! – вспылила Аклеа и толкнула подругу в не по-женски широкую грудь, - какой она тебе враг?! Она просто человек, дура! И я хочу попробовать их еду!!
- Да я сама тебя накормлю стрелами, идиотка! – заорала Эрика и со всей силы ударила подругу по лицу.
Аклеа увернулась и, схватив напарницу за мускулистую руку, перебросила через себя. Эрика приземлилась на ноги, заставив землю содрогнуться и подняв тучу пыли, и, взревев на весь лес, вновь бросилась на принявшую боевую стойку Аклеа.
Агата с рюкзаком на спине и с бутербродом во рту поспешно забралась на ближайший дуб и, активно работая челюстями, наблюдала за боем амазонок. Впрочем, кроме клубов пыли, летающих комьев земли и звериных криков, больше ничего видно и слышно не было, поэтому девушка удобно устроилась на широкой ветке и стала отчаянно размышлять. Оружия у неё нет. Карты тоже. Ждать, пока эти бабы поубивают друг друга, чтобы забрать их арбалеты и кинжалы, тоже не вариант. Мадлена говорила, что амазонки настолько сильный и выносливый народ, что могут драться без перерывов пять суток подряд, не чувствую усталости. Убежать? Заблудится ещё. Где находится Варна, она не знает, и горе ей, если её хватятся эти женщины, разбивающие друг другу лица в кровь. Агата судорожно сглотнула. Тогда ей точно не сносить своей головы.
Тут Агата поймала чей-то ускользающий взгляд и заметила какое-то движение на дереве напротив. На тонкой и опасно сгибающейся ветке старой берёзы сидел полупрозрачный темноволосый юноша в синем китайском костюме с вышитым алым драконом на широком рукаве. Подперев голову изящными кистями рук, он, улыбаясь, смотрел на схватку двух амазонок и, похоже, вовсю развлекался. Его красивые чёрные волосы были заплетены в длинную косу, немного раскосые глаза смотрели с какой-то загадочной хитринкой. На тонкой кисти его левой руки болтался серый каменный амулет в виде серого столика на толстой ножке с круглым камнем на квадратной столешнице с загнутыми вверх краями.
Агата моргнула несколько раз, но темноволосое видение не исчезло. Смутно знакомый амулет звенел еле слышным колокольчиком, периодически заглушая звуки яростной драки внизу. Не слыша ничего вокруг, амазонки рычали, как дикие звери и бились насмерть, раздирая друг друга в клочья. Полупрозрачный парень заметил осоловевший взгляд Агаты, спрыгнул с ветки старой берёзы и исчез в кустах дикой смородины. Агата протёрла глаза кулаками и чуть не свалилась с дубовой ветки, увидев в опасной близости рядом с собой полупрозрачное лицо с хитро прищуренными глазами. Привидение закинуло ногу на ногу и протянуло левую руку со звенящим амулетом на его тонкой кисти.
- Привет, дорогая.
- Привет, - ответила Агата, с беспокойством поглядывая на дерущихся внизу амазонок.
- А я давно за тобой наблюдаю, - сообщил юноша в китайском костюме, - это так интересно!
- Я рада за тебя, - отозвалась Агата, - вижу, что ты не только за мной любишь следить.
Призрак в китайском костюме фыркнул в кулак и расхохотался, хлопая в ладоши и раскачиваясь на ветке старого дуба. Агата в ужасе попыталась прикрыть ему рот своей ладонью, но рука прошла сквозь юношу, и девушка повалилась на живот, отчаянно хватаясь за мелкие ветки и сучки, чтобы не упасть на землю.
- Смешная ты, наследница клана Госсамер, - отсмеявшись, произнёс призрак.
- Кто ты? – напряглась Агата, придерживая рюкзак свободной рукой, - что тебе нужно от меня?
- Ничего, кроме занятных зрелищ, - заверил её юноша, - мы ранее встречались с тобой в лесу у Претории. Помнишь?
Агата стала перебирать в голове события того рокового дня. Статья по заданию Козловской, дорога до Претории в душном вагоне электропоезда, путь через лес к дому Ванды Бровко, нападение нежити, бегство в Пировы Городищи к деду Иону, нападение курольва, спасение кота-оборотня Марка, нападение деда Ванды... Стоп, стоп, стоп.
Агата морщилась от тяжёлой умственной деятельности, а призрак веселился, глядя на её отчаянные гримасы, и хохотал от души, раскачиваясь на ветке. Наконец, юноша в синем китайском костюме протянул Агате свой звенящий каменный браслет.
- Это тебе ничего не напоминает?
- Нет, - честно ответила Агата.
- А кто шёл мимо моего храма и пялился на него так, что он чуть не развалился на части? – обиделся призрак, - ну и память у тебя, а ещё наследница благородного клана воинов…
Не слыша жалоб и стенаний юноши, Агата внезапно вспомнила: храм лесного божества, на который нельзя смотреть. «Так не положено», - прозвучал у неё в голове голосок Ванды, - «Божество может обидеться и наслать на тебя беду». Судя по лицу этого божества, оно было не в обиде, избрав её жизнь в магическом измерении в качестве занимательного реалити-шоу.
- Алгар, - вспомнила Агата, - лесное божество, на храм которого нельзя смотреть.
- Точно! – просиял призрак и радостно захлопал в ладоши, - да, да, да, это я!
- И что ты здесь делаешь? Разве боги могут уходить из своих храмов?
- Могут, - надул губы юноша в китайском костюме, - мне просто стало интересно, что в наших лесах забыл ранее потерянный наследник клана Госсамер, и я захотел узнать, куда он направляется.
- И что, узнал?
- Нет, - невинно распахнул раскосые глазки призрак, - твой путь же ещё не окончен.
Агата мрачным взглядом смерила это беззаботное лесное божество, накинула на спину рюкзак и спрыгнула с дубовой ветки, приземлившись на ноги и не покачнувшись ни на сантиметр. Пора прекращать этот фарс и двигаться в сторону Варны. Если у Аркелла всё вышло, как и планировалось, то он будет ждать её у Королевского Дворца на условленном месте. До сих пор неизвестно, где Ванда и Марк. Времени катастрофически мало, а эти двое до сих пор бьют друг другу морды!
Агата отбросила в сторону рюкзак и алой молнией вклинилась между двумя адскими огнями. Драка остановилась в одно мгновение. Агата упёрлась запястьем правой руки в квадратный подбородок Эрики, а локтем левой руки – в шею оторопевшей Аклеа. Ногами Агата заблокировала их ступни, не позволяя двинуться ни на миллиметр. Заострившийся профиль девушки парализовал сознание амазонок, и они покорно опустили окровавленные руки вдоль своих потрёпанных туловищ. Агата отпустила растерявшихся женщин, и решила отбежать от них на приличное расстояние. Она ловко подобрала с земли рюкзак и повернулась лицом к остолбеневшим амазонкам:
- Долго мне вас ещё ждать? Пора идти.
Женщины с окровавленными лицами и синяками тяжело дышали, не сводя напряжённых и одновременно непонимающих взглядов с высокой и худой фигуры в кожаной куртке. Агата, будто бы что-то вспомнив, вытащила из рюкзака два бутерброда в бумажных салфетках и, улыбнувшись, протянула их избитым до крови амазонкам. Они, переглянувшись, нерешительно приняли угощение. Даже Эрика, не сказав ни слова, вонзила зубы в треугольные куски хлеба с холодной олениной и свежим огурцом. В голове Агаты прозвучал голос Аркелла: «Несмотря на их силу, они глуповаты. И они будут подчиняться только тому, кто превзойдёт их по силе. Как видишь, головы этих несчастных, решивших их подчинить, они посадили на частокол».
- Ну что, вам стало лучше? – поинтересовалась Агата у жующих бутерброды амазонок.
- Лучше, - вздохнула Аклеа, - спасибо.
- Не за что, - ответила Агата и внимательно осмотрела их кровоточащие увечья, - у меня есть кое-какие медикаменты, я могу обработать ваши раны.
- Не нужно, - хриплым голосом произнесла Эрика и выразительно сплюнула на землю, - само заживёт.
- Тогда идём? – примиряющим тоном предложила Агата и последовала за хромающими амазонками через густой и наполненный различными звуками лес.
- Укрощение зверей прошло успешно, - хихикнуло лесное божество в синем китайском костюме на ветке старого дуба и, перекувыркнувшись, исчезло в его шумящей зелёной кроне с резными листьями.
…Тишина, царившая в кабинете патологоанатома, была такой же звенящей и стерильной, как и его инструменты, продезинфицированные и разложенные по своим привычным местам. Раков Илья Иванович пил чай из гранёного стакана, то и дело натыкаясь щекой на торчащую из стакана чайную ложку. Перед ним на столе лежал труп пожилой женщины, накрытый белой простынёй. Торчащие ноги с биркой на большом пальце левой ноги не смущали Илью Ивановича, и он с громким хлюпаньем втягивал крепко заваренный из пакетика чай с тремя ложками сахара, грыз сушки с маком и чувствовал себя превосходно. На вид ему было от силы тридцать пять лет, русые волосы он уже много лет укладывал назад с помощью прозрачного геля, и носил клетчатые рубашки с неизменно торчащим уголком носового платка в нагрудном кармане. Глубоко посаженные синие глаза под аккуратными бровями, тонкие черты лица, высокий лоб. Белый накрахмаленный халат отражал неровные кровавые следы сегодняшнего вскрытия найденной в собственной редакции Козловской Эммы Григорьевны.
Убийство этой значимой для города фигуры вызвало общественный резонанс в Н-ске. Вскрытие показало, что удар по нижней части живота был нанесён острым режущим предметом, но самого предмета на месте преступления, по словам следователя, не оказалось. Похоже, преступник унёс орудие убийства с собой. Изучая аккуратные края раны, Раков загорелся желанием приобрести такое же оружие в свою коллекцию ножей и мечей, но для него оставалось загадкой, чем же убили несчастную женщину, газету которой он покупал каждую неделю.
Сокрушённо покачивая головой, Илья Иванович разжевал последнюю сушку с маком и, скомкав полиэтиленовый пакет с приклеенным ценником, выкинул его в мусорное ведро. При вскрытии главного редактора Н-ского вестника патологоанатом был так же поражён, увидев состояние её внутренних органов. Они были абсолютно здоровы и напоминали органы двадцатилетней девушки. Несмотря на то, что она, по словам знакомых, курила как паровоз и любила выпить, здоровье у неё было отменным. Кому могла помешать эта женщина? Под подозрение попали все сотрудники газеты, которые поспешно покинули город в день убийства. Хотя трое из них пропали задолго до этого происшествия. Чудеса!
Хотя это его не касается. Тихо напевая, Раков прошёл с грязным стаканом с прилипшим ко дну чайным пакетиком в соседнее помещение, и не заметил чёрной тени, неспешно пересекающей его стерильный кабинет. В зеркале у окна, где отражались голые ступни трупа, смотрело раздосадованное крючконосое лицо пожилого мужчины в дорогом двубортном пальто и с шарфом, намотанном вокруг морщинистой шеи. Он с ненавистным взглядом окинул бледные ноги своей мёртвой противницы и с лёгким хлопком исчез из зеркала.
11 августа 2013 год, воскресенье
…В деревне амазонок после чрезвычайного военного совета в шесть часов вечера были в срочном порядке сформированы первые отряды элитных воинов с приказом немедленного выдвижения в Королевскую столицу. Дальнейшие распоряжения поступят на условленном месте по прибытии в Варну и объединении с войсками других кланов.
Влада Палмер, как Главнокомандующий армии амазонок, непривычно бледная и слегка похудевшая, распорядилась часть войска отправить верхом на лошадях, а часть пехоты отправить следом. За пазухой мехового жилета предводительницы выглядывала довольная мордочка серого кота. Подчинённые Влады знали о её любви к этим своевольным животным, поэтому не стали задавать лишних вопросов, молча выполняя её распоряжения насчёт предстоящего похода и ведения дел в её отсутствие.
- Госпожа Палмер, продовольствие к походу готово!
- По вашему приказу доставлены новые арбалеты!
- Первый конный отряд к выдвижению готов!
Влада после торжественной речи на Главной площади деревни вскочила на лошадь во главе конного отряда и натянула поводья. Если поспешить, то можно догнать Эрику и Аклеа с наследницей клана Госсамер и не дать ей пройти через портал во внешний мир, где ей грозит опасность в лице чёрного мага, сбежавшего из тюрьмы. При упоминании этого ублюдка, Влада потемнела лицом и в сердцах лягнула лошадь по бокам. Из-за властолюбия Даркеста их деревню подвергали травле его многочисленные войска нежити. Многие амазонки погибли, защищая свой народ, в числе которых мать и тётка Влады.
Предводительница услышала утробное урчание кота у себя за пазухой и покраснела. У этого странного оборотня странные методы убеждения, но, тем не менее, она ему поверила. Белокурая девушка с дерзким лицом, обнаруженная в лесах при деревне, вызвала у неё противоречивые чувства. С одной стороны, её манера речи и одежда указывали на обычную человеческую девушку, с другой стороны – её гордый профиль благородного клана воинов Госсамер выдал её с головой. Поэтому, засомневавшись в своих суждениях, Влада отправила её домой, не послушав ярую противницу Королевского двора Эрику. Когда пленницу увели в кладовую трофеев, кот Марк, проникший через открытое окно её кабинета, в два счёта связал её под столом кожаными ремнями и заставил выслушать его историю. «В противном случае, подойди он ко мне просто так, я бы его убила на месте».
Влада Палмер просунула за пазуху указательный палец и почесала спящего кота за ухом. Может, он преследует какие-то свои цели? Не может быть, чтобы оборотень так привязался к полукровке, выросшей во внешнем мире. Незадолго до отъезда, когда был дан клич для сборов в поход, Марк перевоплотился в человека в спальной комнате Влады и протянул ей правую руку.
- Могу ли я попросить тебя об одной услуге? – печально глядя из-под длинной серой чёлки, спросил кот в человеческом обличии.
- Что ещё? – хмыкнула предводительница амазонок, накидывая на тощие плечи мальчишки цветастый плед, - по-моему, всё, что ты хотел, ты уже получил.
- Это и в твоих интересах, - сверкнул зелёным глазом Марк и указал бледным длинным пальцем на запястье правой руки, - однажды я гулял в лесу возле своей деревни оборотней, когда меня поймали неизвестные люди и вживили в руку какую-то странную вещь. Я плохо помню то случившееся много лет назад, но, полагаю, эта штука принесла много неприятностей моей хозяйке…
- Кретин! – вспылила Влада и, схватив тощую руку мальчишки, поднесла её к глазам, - и ты посмел появиться в моей деревне с жучком от врага?! Почему не попросил Мадлену избавиться от этого?!
- Я боялся, что меня выгонят, и поэтому ничего не говорил, - насупился Марк, - я думаю, что она знала об этом и намеренно не стала мне помогать. От её глаз ничего не может скрыться… А я не хочу опять быть бездомным.
- Я не сильна в магии, - призналась Влада и похлопала себя по куртке, - прыгай сюда, я отнесу тебя бабке Иванне, она должна знать, как от этого избавиться.
Теперь, скача во весь опор через затянувшийся сумерками притихший лес, Влада чувствовала тепло спящего за пазухой кота с перевязанной стерильным бинтом лапкой и холод меча с рубиновой рукоятью. Меч кот спрятал на окраине деревни, где была захвачена Агата Госсамер, и попросил Владу взять его с собой. «Совет Старейшин порубил бы меня на куски, узнай они о моём пособничестве представителю вражеского клана». Влада, не останавливаясь ни на секунду, выхватила из кармана изъятый из руки Марка жучок, перевязанный серой тряпицей и, размахнувшись, выбросила его на ходу в густые заросли дикого крыжовника, подальше от деревни амазонок. Они спасены от вражеского преследования. Зря кот так переживал. Если всё идёт наперекосяк, и планы рушатся от малейшего дуновения ветра перемен, надо сделать так, чтобы новые обстоятельства дела работали на тебя, а не ты подстраивался под них. Судя по рассказам Марка, Влада сделала неутешительный вывод, что в клане Гераридея завёлся предатель, ведущий тайную охоту на наследника клана Госсамер и играющий по правилам чёрного мага Даркест.
Влада стиснула зубы и вновь погнала лошадь во весь опор по лесной дороге. Лесные звери и птицы в панике разбежались по кустам, избегая встречи с многочисленным конным войском мужеподобных женщин в мехах и с арбалетами на спинах. Грохот копыт, грубое понукание лошадей, дрожь испуганной земли – всё слилось воедино, образуя звенящий, монотонный гул на всю округу.
Во главе войска, по-звериному втянув голову в плечи, скакала предводительница амазонок Влада Палмер с отливающими кровью безумными глазами.
…Сборы в дорогу были недолгими. Алистер оставил вместо себя заместителя начальника тюрьмы и собрал действующее войско за пятнадцать минут. Во внутреннем дворе Чёрного Острога у глухой стены выстроились ровные шеренги тысячного войска «сапфировых воинов», и Алистер, взобравшись на дощатые подмостки, громогласно объявил цель похода в Варну и вкратце обрисовал ситуацию в магическом измерении.
- Во имя мира и спокойствия на наших землях, - прокричал Алистер, подняв вверх меч, - мы выдвигаемся немедленно! По коням!
Ровные шеренги воинов в полном походном обмундировании чётко развернулись в правую сторону и, печатая шаг, направились к конюшням. Алистер спрыгнул с дощатых подмостков и у чёрного входа в тюремное здание столкнулся с Мадленой в кольчуге, шлеме с синим хвостом и в развевающимся от ветра плаще. Её мёртвое безучастное лицо напомнило ему погибших в боях товарищей, и он отвёл взгляд от её мутных глаз.
- Маскарад, - прошелестела ведьма и резко схватила за локоть побледневшего воина, - но не в этом суть.
- А в чём же? – осторожно спросил Алистер.
- А в том, что не тот сапфир, что блестит.
- Обычно так говорят про золото, - медленно проговорил воин, пытаясь отыскать хоть какое-нибудь выражение на бледном лице уже давно мёртвой ведьмы.
- Золото, рубин, сапфир – какая разница? – Мадлена улыбнулась, обнажив за криво приоткрытыми губами синеватые дёсны, - но я имею в виду именно сапфир.
- О чём ты говоришь? – Алистеру никогда не нравилась эта нежить в человеческой оболочке, и теперь он всеми силами пытался подавить тошноту, подступающую к горлу, - скажи прямо!
- Нельзя, - театрально вздохнула чёрная ведьма, прищурив правый глаз, - иначе всё коту под хвост.
Алистер вырвал свой локоть из цепких пальцев Мадлены и сердито зашагал в сторону конюшен. Но невидимая сила заставила его остановиться на полпути и медленно повернуться назад. Воин против своей воли поднял глаза на Главный корпус тюрьмы и заметил в окне своего кабинета промелькнувшее лицо. Алистер почувствовал холод, тонкими струйками стекающий по спине, и судорожно перевёл сбившееся дыхание. Перед ним суетились воины, собирающие в дорогу фыркающих и мотающих головами лошадей, но он ничего не замечал. Он был разбит острым копьём предательства.
- Вот оно что, - пробормотал про себя воин и посмотрел на Мадлену, стоящую возле чёрного входа тюремного здания. Она смотрела на него и, кривя рот в ужасающей усмешке, незаметно показывала большой палец руки, указывающий вверх, - так вот он какой, не тот сапфир…
Алистер благодарно склонил голову и побежал к отдельно стоящим хозяйственным корпусам Чёрного Острога. Перед отправкой необходимо было сделать немало важных дел.
…Ближе к семи часам вечера, практически в одно время с отправкой конного войска Амазонии, мрачные улицы Турьего Рога сотряс топот лошадиных копыт. Стелящийся по болотистой местности коварный туман поспешил убраться восвояси, пропустив стройные шеренги тысячного войска благородного клана Гераридея. Металлические доспехи, развевающиеся синие плащи, шлемы из светлого металла с синими хвостами, сапфировые мечи в ножнах, щиты с эмблемой клана. Гигантский развевающийся флаг во главе войска также изображал круглую печать, с синим щитом на фоне синей паутины.
Алистер, плотно сжав зубы, скакал рядом с Аркеллом и Мадленой. Несмотря на серьёзность проводимой операции, он не мог не позлорадствовать, глядя, с каким лицом гордец Госсамер натягивал на себя доспехи другого клана. Аркелл скакал, глядя прямо перед собой и не замечая ехидных взглядов старого друга. Мадлена ни слова не проронила с момента выезда из тюремных ворот, и можно было только догадываться, о чём она думает, направив вдаль взор своих мёртвых мутных глаз.
Из-под копыт лошадей комьями летела болотная грязь и разбрызгивалась в разные стороны. Жители Турьего Рога опасливо прятались в своих мрачных одноэтажных жилищах, не решаясь выйти на улицу. Тысячное войско клана Гераридея скрылось за болотистыми топями, и стелящийся туман поспешил вернуться на свои привычные места, чтобы не нарушать идиллию и видимость сонного благополучия в этих болотистых местах.
… - Мы почти пришли! – объявила Аклеа и лихо взбежала на высокий холм, поросший дикорастущими травами и мелким кустарников, - Варна под нами!
- И года не прошло, - проворчала Эрика, но не стала ввязываться в конфликт, только отвернулась от своих спутниц, засмотревшись на выступающий вдалеке шпиль кафедрального собора.
- Отлично! – с неподдельным восторгом воскликнула Агата, догоняя мужеподобных женщин с арбалетами за широкими спинами, - без вас я бы точно заблудилась!
Амазонки хмыкнули и, смущаясь, прибавили шаг, стараясь не встречаться взглядами со своей конвоируемой пленницей. За час дороги Агата успела рассказать им буквально всё, что связано с внешним миром людей, и терпеливо отвечала на их по-детски непосредственные вопросы. Девушка вытащила из наружного кармана рюкзака бесполезный в магическом измерении телефон с сенсорным экраном, и, подумав, вынула следом зеркальный фотоаппарат в чёрном чехле. Амазонки с опаской покрутили эти результаты человеческого прогресса в руках и поспешно вернули их хозяйке, отказавшись сфотографироваться на память. Агата пожала плечами и, шагая между своими спутницами, показала им отснятые фотографии, которые она не успела скинуть на ноутбук, ещё будучи в городе. Высотные здания, автомобили, сады и парки, различные люди в «чудной одежде», как сказала удивлённая Аклеа. Агата перелистнула следующую фотографию. Амазонки вытаращились на экран фотоаппарата и как по команде выхватили из-за спин арбалеты с натянутыми стрелами.
- Эй, вы чего?! – испуганная Агата прижала к себе фотоаппарат, который стоил ей трёх зарплат, - эта коробка вам не сделает ничего плохого!
- Эмма, - сплюнула на землю взбешённая Эрика, - откуда она у тебя?
Недоумевая, Агата посмотрела на экран фотоаппарата и увидела изображённую на ней Козловскую. Начальница по решению администрации Н-ска должна была отправить свою фотографию на городскую доску почёта, и она заставила Агату сделать ей «нормальный» портрет. Каштановые волосы, уложенные на небольшой голове, красивые черты лица, не изменённые почтенным возрастом, тонкие губы, накрашенные ярко-красной помадой, зелёный костюм, сшитый точно по фигуре, серые глаза, всегда смотрящие прямо и без тени какого-либо притворства. Козловская сидела за своим столом из цельного дуба и с вызовом смотрела в объектив камеры.
- Эмма Григорьевна? – переспросила Агата, - так это же мой начальник из газеты Н-ский вестник. Вы что, знаете её?
- Эмма Госсамер, - процедила Аклеа, - она из дополнительной ветви клана.
- Её выгнали из магического измерения, - зло сказала Эрика и опустила арбалет, - за неоправданную жестокость к другим народам.
Амазонки ещё что-то говорили, но Агата их не слышала, потрясённая до глубины души. Эмма Госсамер? Они дальние родственники? Хотя, если подумать, в ней всегда присутствовали черты характера, присущие их клану: гордость, требовательность к себе и окружающим, выносливость и стойкость. Агата остановилась как вкопанная посередине лесной тропы, ведущей в город Варну. Амазонки замолчали и настороженно посмотрели на свою изменившуюся в лице пленницу. «Она специально отправила меня сюда!». Почему же, как только она появилась в магическом измерении, каким-то образом из Чёрного Острога сбежал чёрный маг Даркест? Козловская хотела помочь ей и магическому измерению или подставить свою подчинённую под его удар? Если Агаты не станет, после Аркелла наследовать место главы клана станут дополнительные ветви! Она хотела её смерти? Или нет?!
Агата скрипнула зубами и спрятала фотоаппарат в рюкзак. Всё стало намного хуже, но хотя бы картина происходящего в этом дурдоме хотя бы немного прояснилась. Эмма Григорьевна, как связующее звено между магическим измерением и миром людей. Только вот чего она хотела добиться, отправляя неподготовленного воина-полукровку в опасный для него мир, не объяснив ему элементарных правил здешней игры? «А бабушка? Она всё знала, но не хотела впутывать меня в это. Они же с Эммой были подругами… Ах, если бы я могла встретиться с ними обеими, я бы расспросила их, как следует! Но бабуля мертва, а Козловская во внешнем мире. И когда я теперь туда попаду?».
Красный диск уходящего на покой солнца затерялся в верхушках вековых сосен и робко выглядывал сквозь их раскидистые ветви. В тёмных кустах пели сверчки, издали стали видны огни Королевской столицы. Агата со своими мужеподобными спутницами вышла на широкую лесную дорогу. До Варны теперь рукой подать. Погружённая в свои мрачные мысли, девушка лихорадочно соображала. Счёт шёл буквально на считанные минуты. Портал всё ближе и ближе, ещё чуть-чуть, и её подхватят грубые руки и затолкают во внешний мир. Рассказывать амазонкам правду всё равно опасно для жизни. Хоть они и стали мягче по отношению к ней, но это не меняет дела, когда они узнают, что она наследница враждебного клана! «Да что же мне делать?!»
- Тсс! – Эрика прислушалась к звукам вечернего леса и, отбежав к толстому стволу вековой сосны, притаилась за ним, выхватив арбалет с натянутой стрелой.
- Отойди в сторону! – скомандовала Аклеа и, схватив своей широкой ладонью плечо Агаты, отшвырнула её с дороги в кусты дикого орешника. Девушка упала на землю и, перекатившись боком, притаилась в его густых зарослях, - сиди тихо!
- А что такое? – прикинулась дурочкой Агата, хотя её чуткий слух уловил приближающийся топот лошадиных копыт, конское ржание и подгоняющие лошадей грубые окрики, - за нами погоня?
Аклеа ничего не ответила и спряталась за берёзой, держа наготове заряженный стрелой арбалет. Но через несколько секунд её глаза расширились от удивления, и она выбежала на широкую лесную дорогу, размахивая руками. Эрика выбежала следом с не менее удивлённым лицом и радостно закричала.
В красном свете заходящего солнца резко затормозило конное войско амазонок, заставив вороных лошадей подняться на дыбы. Мужеподобные женщины в мехах, с арбалетами и на крепких конях – такого зрелища Агата не видела никогда в своей жизни. Возглавляла процессию Влада Палмер с непроницаемым лицом и упрямо сжатыми губами. Она махнула рукой, подавая знак, и к ней резво подбежали три вороных лошади с крепкой сбруей.
- Эрика, Аклеа! – крикнула предводительница амазонок, - дело приняло иной оборот! Хорошо, что мы вас догнали на условленном месте!
- Госпожа Палмер, что случилось?!
- Военная тревога?!
- Да, так и есть, - спокойно ответила Влада и указала пальцем на выглядывающую из кустов Агату, - мы берём с собой нашу пленницу и остаёмся на этой лесной дороге, ведущей в город! Беда настигла магическое измерение, и нам уже не удастся отсидеться в своей деревне, ожидая мира!
Амазонки без лишних слов забрались на лошадей. Агата, съёжившись под проницательным взглядом предводительницы Влады, вылезла из кустов дикого орешника и вскочила на лошадь, но, не рассчитав силы, чуть не свалилась с неё и уткнулась носом в её шелковистую длинную гриву.
С левой стороны погружающегося в темноту леса тоже послышалось ржание лошадей и топот многочисленных копыт. Амазонки машинально повернули головы в сторону приближающихся всадников. На лесную дорогу со стороны болотистого края вырвались стройные шеренги воинов клана Гераридея с развевающимися синими плащами. Им не было конца. Агате почудилось, что они своим присутствием заполнили весь лес при Варне. Алистер взмахом руки остановил своё многочисленное войско и с каменным лицом подъехал к Владе. Она коротко кивнула головой.
Из войска сапфирового клана отделились ещё две фигуры, и Агата чуть не закричала от радости, увидев Аркелла и Мадлену в непривычных синих одеяниях и доспехах, подъехавших к предводительнице амазонок. Чёрная ведьма скривила рот в приветственной улыбке, заставив дрожать от испуга лошадь под собой. Аркелл испытующе осмотрел племянницу на наличие повреждений и травм и, заметно успокоившись, еле слышно вздохнул.
- Приветствую тебя, достопочтенная госпожа Палмер! – зычным голосом, раскатившимся по округе, произнёс Алистер, - мы прибыли в условленное место ради священной битвы с многолетним злом!
- Приветствую тебя, глава славного клана воинов Гераридея, - проговорила Влада своим пронзительным голосом, - рада видеть тебя и твоих солдат в добром здравии!
Алистер хотел произнести ещё что-то более торжественное, но не успел, так как с правой стороны быстро погружающегося в темноту леса опять послышалось конское ржание и звериные крики наездников. Спустя мгновение на лесной дороге появились диковатого вида мужчины с волчьими шкурами на спинах. Вилмар, вожак этой необузданной стаи, проорал на весь лес, размахивая топором и напугав до полусмерти лошадей:
- Приветствую всех, братья! Волкодавы прибыли!!
- Вилмар! – Алистер приветственно поднял руку вверх, и глава клана Волкодавов заулыбался, помахав ему в ответ топором.
- Все собрались?! – прокричал неузнанный всеми Аркелл, заглушая говор воинов и фырканье лошадей.
- Вроде бы все! – крикнула Влада, - я не слышала о том, чтобы ещё кто-то пришёл!
- А вот и нет, - ухмыльнулась Мадлена и длинным указательным пальцем ткнула в противоположную сторону леса, - вы про кое-кого забыли.
Всадники союзных войск невольно замолчали, вслушиваясь в темноту прохладного вечера. Вдали запел охотничий рог, и явственно запахло цветами. Агата с наслаждением втянула в себя воздух и закрыла глаза. Нежный аромат лесных фиалок, незабудок и ещё каких-то неизвестных ей цветов, пахнущих свежестью покрытых утренней росой лугов и горного ручья. Собравшиеся воины зачарованно вглядывались в тёмные стволы еле шелестевших листвой деревьев, откуда должны были появиться обладатели этих чарующих ароматов.
В сгустившихся сумерках на лесную дорогу лёгкой трусцой грациозно выступили белоснежные лошади со сбруей, отделанной драгоценными камнями, загадочно мерцающими при свете качающихся масляных фонарей. Агата увидела появившихся всадников и чуть не задохнулась от восхищения, замерев от их необыкновенной, нечеловеческой красоты.
Ропот удивления и восхищённого шёпота прокатился в рядах союзных войск. Агата почувствовала, что у неё кружится голова и выступили горячие слёзы, и она крепче вцепилась в свою лошадь, отказываясь верить в происходящее. Как во сне, мелькали тонкие станы всадников в изящных доспехах и шлемах. Луки за спиной, колчаны со стрелами, отделанными белоснежным оперением, ослепительно красивые лица. Агата перевела затуманенный взгляд на всадника, шествующего во главе этой восхитительно прекрасной процессии. Идеальные черты лица, лёгкая улыбка, изогнувшая безупречные, чуть приоткрытые губы, глаза необыкновенно зелёного цвета, длинные платиновые волосы. Всадник держал шлем в руках и, приветствуя всех собравшихся воинов, повернул голову вправо, открыв их изумлённому взору заострённую форму ушной раковины. Эльфы?! Не может быть!
Агата, с трудом оторвавшись от предводителя прекрасного лесного клана, посмотрела на первый ряд конного эльфийского войска. Нет, это просто сон… Такое разве бывает?! На белоснежной лошади в изящно скованных доспехах сидела девушка. Она сняла шлем и по плечам, закованным в красивый металл, рассыпались рыжие волосы медного оттенка. Бледное лицо, большие карие глаза. На шее виднелся уродливый шрам, оставленный нерадивыми жителями Претории.
На белоснежном коне, держа в руках поводья, отделанные драгоценными металлами и серебряными нитями и улыбаясь всем собравшимся воинам, сидела Ванда, маг – целитель из клана Бровко.
Продолжение - http://www.proza.ru/2015/02/20/1302