9.1. Переговоры
Случилось то, чего никто не ждал: умер Великий Магистр Ордена, не успев назвать своего преемника. Предельно обескровленный войной Орден опять запросил мира. В штаб-квартиру «Авроры» прибыли два старших магистра. С нашей стороны в переговорах принимали участие Юля, Каспар, Оскар и я. До чего же мы договорились, и к чему это привело?
Начало переговоров было назначено на одиннадцать вечера. Пустой и тёмный зал с круглым столом и креслами ждал, когда в него войдут представители воюющих сторон. Зажглось приглушённое освещение: голубоватый свет шёл от искусно скрытого от глаз источника, озаряя в основном стол, а углы зала оставляя погружёнными в сумрак. Снаружи у входа также стояли два больших стола, на котором участники переговоров оставляли своё оружие, перед тем как переступить порог.
Президент «Авроры» заняла своё место, и её примеру последовали все остальные. Круглый стол символизировал равенство сторон, но уже тот факт, что переговоры проходили на территории «Авроры», свидетельствовал о том, в каком положении находился Орден. Старшие магистры Ганимед Юстина и Канут Лоренция в долгополых официальных орденских одеждах с высокими воротниками выглядели так, будто были перенесены машиной времени из прошлого, то же можно было сказать об их помощниках, шестерых приближённых к ним младших магистрах. Их холодные мёртвые глаза темнели из-под полуопущенных усталых век, на высокомерных лбах лежал голубой отблеск, а за сомкнутыми губами прятались клыкастые пасти.
Призрак Эйне в одном из свободных кресел, окидывая господ хищников Ордена насмешливым взглядом, выпустил длинную струю дыма, стряхнул пепел на идеально гладкий и чистый пол. Отрыгнув, призрак закинул на стол переговоров ноги и сказал, демонстрируя всем грязные подмётки своих сапогов:
– Ну, и для чего вы так вырядились? Какого чёрта вы напялили на себя это старомодное барахло, которому место в музее? А, понимаю. Это дань древним традициям великого и могущественного Ордена Железного Когтя. Но послушайте, ребята, вы же надутые, как индюки, вы пыжитесь, как будто за вашими спинами вас поддерживает непобедимая армия, тогда как на самом деле у вас уже не осталось сил продолжать эту войну.
Никто, кроме меня, не услышал слов призрака. После обмена приветствиями президент «Авроры» спросила, как обстоят дела в Ордене. Это не значило, что она действительно этого не знала; господин Ганимед Юстина также понимал, что она хорошо осведомлена, но на её вопрос ответил. Из его ответа следовало, что кончина Великого Магистра была для всех неожиданностью, но, учитывая весьма и весьма почтенный возраст Его Высокопревосходительства, это, в общем-то, и не слишком удивительно. (Собственно говоря, Великий Магистр не умер, а впал в анабиоз, из которого его не удавалось вывести никакими способами.) Плохо лишь то, что Великий Магистр не успел назначить своего преемника, а это означало, что Орден фактически остался без главы. Путём бросания жребия временно исполняющим обязанности главы Ордена был избран именно он, Ганимед Юстина, и поэтому он присутствует на сегодняшних переговорах в качестве официального представителя Ордена.
Поскольку инициатором переговоров стал именно Орден, то его официальному представителю и было дано слово. Начал господин Ганимед Юстина с пространной и проникнутой трагическим и мрачным пафосом речи о братоубийственной войне, шедшей между Орденом и «Авророй», члены которых по своей сути были одинаковы: те и другие являлись хищниками, и способ поддержания жизни у них был один и тот же – употребление человеческой крови. Убийство хищниками друг друга – неслыханное, чудовищное явление, противоречащее установленному издревле в их сообществе принципу братства. В связи с упомянутым принципом братства господин Ганимед, испытывая терпение слушателей, углубился в историю возникновения Ордена, дабы воззвать к их чувству почтения перед прошлым. Хищники Ордена Железного Когтя не имели никакого отношения к Дракуле, они были гораздо древнее; ранние историки Ордена установили, что раса хищников уходит корнями в дохристианскую эпоху – во времена основания Рима, а первое их объединение в некое подобие братства относится к I веку новой эры. Сам же Орден Железного Когтя был основан в 663 году, и с момента основания до настоящего времени Великий Магистр сменился только три раза – в 1043, 1446 и 1736 годах. На протяжение всей своей истории Орден не менял устоев, и в том, что касается духа братства и взаимопомощи, оставался неизменным. Члены «Авроры», насколько было известно Ганимеду Юстине, также придерживаются такого принципа внутри своей организации, и это в какой-то мере роднит их с Орденом. Рознь между двумя этими сообществами только во взглядах на способ добычи пищи и в отношении к этой пище – то есть, к людям.
– Следует отметить, – добавил Ганимед Юстина, – что «Аврора», привлекая людей к сотрудничеству, участвуя в их делах и тем самым отходя от принципа тайны, соблюдаемого Орденом, всё же не раскрывает людям истинную природу своих членов, составляющих её костяк. В этом плане «Аврора» не слишком далеко ушла от Ордена. Члены «Авроры» чуть-чуть вышли из тени, но всё же не полностью себя обнаружили. В общем и целом нельзя сказать, что такой способ существования неприемлем для сообщества хищников, если соблюдать необходимые предосторожности, и в связи с этим Орден мог бы пересмотреть свои собственные традиции. Что касается нововведения «Авроры» – перехода на донорскую кровь и отказа от её добывания путём убийства, то здесь мы также не усматриваем неприемлемых для себя вещей. Конечно, убивать для собственного насыщения каждый раз новую жертву дешевле, а шакалы заметают все следы, но можно и использовать эту же жертву многократно – в качестве донора, таким образом обходясь меньшим их количеством. Выгода здесь в том, что процент жертв, ставших нашей добычей, незаметно растворится в общем количестве людей, исчезающих и гибнущих по причинам, не имеющим к нам отношения. При условии, что помещения, где содержатся доноры, достаточно хорошо укрыты и замаскированы, и если есть средства на их содержание – а у «Авроры», насколько мы понимаем, средства для этого есть, – то почему бы не перейти на такой способ питания и нам? Критерий же отбора человеческих особей для превращения в доноров – по нашему разумению, не принципиальный вопрос, из-за которого стоит ломать копья.
– Значит ли это, – спросила президент «Авроры», – что Орден согласен влиться в «Аврору»?
– Скажем так, мы согласны для начала перенять у вас вышеупомянутые нововведения, – ответил старший магистр Ганимед Юстина. – А упразднение Ордена как сообщества, организации хищников, неприемлемо для нас. У Ордена слишком долгая история, чтобы вот так стирать его с лица Земли. Другое дело – пересмотреть некоторые его принципы, кое от чего отказаться, воспринять что-то новое. Зачем продолжать жестоко истреблять друг друга, если можно сосуществовать мирно на сходных принципах?
– Нам война также не приносит удовольствия, – сказала президент «Авроры». – И мы бы с радостью её закончили, если бы были уверены, что Орден полностью воспримет наши идеи. Мы не настаиваем на упразднении Ордена, мы заинтересованы лишь в том, чтобы все его члены приняли наш устав и стали жить в соответствии с ним.
– Полагаю, вопрос об уставе должен рассматриваться в гораздо более подробном виде, – сказал Ганимед Юстина. – Должны быть рассмотрены все его пункты, а затем внесены коррективы в наш собственный устав. Это большая работа.
– Безусловно, – согласилась президент «Авроры». – Это дело не одного дня. Но главное сейчас – прийти к определённому соглашению и действовать в соответствии с ним. Можете ли вы дать гарантию, что все члены Ордена согласятся с такой постановкой вопроса о мире, и впоследствии не окажется так, что часть из них не согласна на наши условия?
– Иными словами, вы хотите знать, обладаю ли я достаточными полномочиями вести переговоры? – улыбнулся Ганимед Юстина. – Я нахожусь здесь в качестве выразителя воли Ордена, и если бы я не знал, чего хотят его члены, было бы преждевременно начинать какие-либо переговоры вообще. А они хотят одного – прекращения войны. Ваши условия для нас не новость, и мы долго думали, прежде чем решиться на такой шаг. Я полагаю, что особых осложнений не возникнет. Если и найдутся какие-либо несогласные, то их будет ничтожное меньшинство.
Призрак Эйне, развалившись в кресле и покачивая закинутыми на стол ногами, слушал все эти разговоры с усмешкой.
– Короче, старик, так и скажи прямым текстом, что Орден с этой войной оказался в заднице, – сказал он, потушив окурок о край стола. – Кончай свой трёп, просто признай это.
Снова никто не услышал этих слов, кроме меня.
– Хорошо, – кивнула президент «Авроры». – Ну, а как быть с Великим Магистром? Пока его голова находится у него на плечах, он не может считаться мёртвым. А если он жив, то всё ещё является главой Ордена.
– Только формально, – заверил Ганимед Юстина. – Он глава, который уже ничего не решает по вполне объективным причинам. Шансы, что Его Высокопревосходительство придёт в сознание, почти равны нулю. Ему без малого шестьсот лет, и состояние, в которое он впал, объясняется его крайне преклонным возрастом.
– И всё-таки не стоит сбрасывать его со счетов, – сказала президент «Авроры». – Что, если он каким-то чудом придёт в себя, и его мнение не совпадёт с вашим?
Господин Ганимед Юстина весь прищурился в улыбке.
– Ну, я полагаю, если такое и произойдёт – что, повторяю, крайне маловероятно, – то мы уж как-нибудь найдём способ убедить его. Ведь он окажется в меньшинстве.
– Кстати, о меньшинстве, – вдруг вмешался Оскар. – Я не вижу среди вас третьего старшего магистра. Господин Октавиан Британия не разделяет ваших взглядов?
– Совершенно верно, – ответил Ганимед Юстина. – Старший магистр Ордена Октавиан Британия не присоединился к нам, так как он занимает позицию упорного сопротивления.
– Ну вот, а вы говорите, что осложнений не возникнет, – проговорила президент «Авроры». – Будь он рядовым членом Ордена, его мнением можно было бы пренебречь, но он занимает высокое положение, а следовательно, обладает и властью. Это-то как раз и может создать определённые осложнения. С этого и следовало начинать нашу встречу. Увы, господин Ганимед Юстина, мы можем пойти с вами на мир только при абсолютном вашем согласии с нашими условиями – то есть, полном, а не на две трети.
Ганимед Юстина попытался заверить представителей «Авроры» в том, что ему в самом скором времени удастся переубедить Октавиана, но президент «Авроры» твёрдо заявила, что садиться за стол переговоров не имеет смысла, если в рядах Ордена нет единодушия. Результат переговоров оказался нулевым – во многом из-за того, что старшие магистры Ганимед Юстина и Канут Лоренция поторопились заявить о готовности Ордена принять условия «Авроры».
Кресло, в котором сидел призрак – не что иное, как плод моего воображения – опустело.
9.2. Истинный Орден
Отсутствие Октавиана Британии на переговорах имело даже большие последствия, чем кто-либо мог предположить. Он возглавил оппозицию непримиримо настроенных членов Ордена, и его группировка объявила войну не только нам, но и той части Ордена, которая вроде бы соглашалась на наши условия. Эта группировка имела экстремистский уклон и начала свою собственную войну против всех.
Мы узнали о её существовании ранним сентябрьским утром, в пять часов. Едва услышав о нападении на офис «Авроры» в Брюсселе, мы с Алексом подняли пять взводов «чёрных волков» и прибыли на место происшествия. Драться там было уже не с кем – нападавших и след простыл, но нашим глазам предстала жуткая картина учинённого ими бесчинства. Помимо полного разгрома в самом офисе – разбитых окон, поломанной мебели, уничтоженной техники, мы обнаружили, что нападению подвергся и прилегавший к нему пункт питания. Хранилище донорской крови было взломано, весь персонал убит, а вода в ваннах доноров стала красной. Донорской кровью были забрызганы стены не только хранилища, но и офиса. На одной из стен алела кровавая надпись: «Смерть Авроре!»
Мы не сразу разобрались в ситуации и подумали, что это дело рук Ордена. Прежде чем мы начали принимать меры по собственной защите, подобным нападениям подверглись офисы в Глазго, Лондоне, Атланте, Санкт-Петербурге и Дрездене. Всего за пару дней мы потеряли двести пятьдесят доноров и оборудования почти на двадцать миллионов долларов. Юля послала гневную ноту Ганимеду Юстине, но тот клятвенно заверял, что ничего подобного он не приказывал делать, более того – он сам только что подвергся нападению и чудом спасся. Как бы то ни было, следовало принимать срочные меры по защите оставшихся пунктов питания и выделять бойцов для охраны других офисов, также в самом спешном порядке набирать новых доноров вместо погибших. «Авроре» пришлось напрячься, мобилизовать все свои силы и привлечь резервы для борьбы с новой напастью, названия которой мы пока ещё не знали.
От кровавой резни неизвестный враг перешёл к взрывам. Их прогремело пять по разным городам, где располагались филиалы «Авроры»; взбудораженное общество людей удалось убедить, что это действия мусульманских террористов. Ещё два взрыва удалось предотвратить, и от захваченных в ходе этих операций террористов мы и узнали, как называется новая организация. Она называлась «Истинный Орден», и возглавлял её Октавиан Британия.
«Истинный Орден» не гнушался и мелкими пакостями, подстраивая их одну за другой. Каждая из них в отдельности не была особенно вредоносной, но они следовали почти непрерывно, а из кучи пустяков складывается большая головная боль. Не успевала «Аврора» устранить последствия одной такой выходки, как за ней тотчас следовала новая, и «Авроре» снова приходилось ломать голову над тем, как справиться с очередной «свиньёй», подложенной «Истинным Орденом». Это была изматывающая война, заставлявшая «Аврору» напрягать все силы и сражаться на многих фронтах одновременно. Если бы «Истинный Орден» ограничивался только попытками подорвать репутацию «Авроры» и помешать ей вести дела, это было бы ещё полбеды, но истинноорденцы совершали и настоящие нападения, пуская в ход самые гнусные приёмы. Они похищали у людей их детей, а потом присылали безутешным родителям требования выкупа якобы от имени «Авроры», чем попортили нам немало крови и нервов. Чего стоило каждый раз разыскивать похищенных детей и убеждать их родителей в том, что «Аврора» к похищениям не причастна! Это было уже серьёзно, и требовалось во что бы то ни стало одолеть «Истинный Орден».
Для борьбы с этой группировкой пришлось организовать дополнительный набор в отряд «чёрные волки», в связи с чем пришлось расширять территорию базы. Между Орденом и «Авророй» было заключено мирное соглашение, чтобы можно было все силы сосредоточить на борьбе с истинноорденцами. А потом случилось то, что если не повергло всех в шок, то как минимум крупно озадачило.
Из подземной усыпальницы Ордена исчезло тело погружённого в анабиоз Великого Магистра. Похитили ли его, или же он сам очнулся и сбежал – никто не имел понятия: проникновение в «сердце тени» склепа с целью выяснить, что произошло на самом деле, оказалось непосильной задачей даже для психики старших магистров. Нечто выталкивало их оттуда. Как они объяснили, в подземелье покоились останки основателя Ордена, и «его дух гневался». Не знаю, стал ли в самом деле препятствием для установления истины гнев какого-то духа, но вскоре после исчезновения Великого Магистра Ганимед Юстина получил от его имени жуткое послание.
Я видела его собственными глазами. Оно было написано, а точнее, вырезано на обнажённом и обезглавленном теле хищника-орденца и состояло всего из четырёх слов: «Самозванцу от Великого Магистра». Означало ли это, что Великий Магистр вышел из состояния анабиоза? Оскар, обследовавший это послание, сказал:
– Здесь что-то не то. Не могу понять, что, но у меня есть сомнения в том, что это мог послать Великий Магистр. Да, здесь определённо что-то нечисто.
Но «что-то не то» было слишком расплывчатым определением сути происходящего. Реальная же перспектива того, что Великий Магистр очнулся и готовит возмездие отступникам, приводила орденцев в трепет. Многие из них уже сожалели, что проявили слабость и поддались «Авроре», тем более что «Истинный Орден» начал забрасывать их такими жуткими посланиями – якобы от имени самого Великого Магистра. Он призывал своих заблудших детей свернуть с ложного пути, на который их завела «Аврора», и вернуться в лоно Ордена – истинного, первозданного Ордена, с его законами, не искажёнными «Авророй», и обычаями, не попранными ею. И на многих орденцев это действовало: они объявляли себя последователями «Истинного Ордена», полагая, что его возглавляет сам Великий Магистр, и уходили в подполье. Ряды «Истинного Ордена» пополнялись, а «Аврора» боролась на пределе своих возможностей.
9.3. В клочья
– Эти выродки взорвали Джулию, – мрачно сообщил Каспар. – Подложили в машину взрывное устройство.
Я похолодела.
– Она…
– Нет, она почти не пострадала, – успокоил меня Каспар. – Погибли водитель и телохранитель, а её только слегка контузило взрывной волной.
Я пожелала осмотреть место взрыва и остатки машины, в которой Юля иногда ездила, вместо того чтобы пользоваться крыльями: будучи известной среди людей фигурой, она скрывала свою истинную суть. Взрыв прогремел во дворе здания, в котором располагалась штаб-квартира «Авроры». Зрелище было жуткое. От машины остался только искорёженный обгоревший остов, а весь двор был усыпан ошмётками разорванной плоти и обломками металла.
– Где она? – спросила я.
– Джулия сейчас у дока, – ответил Каспар.
– Летим к ней.
Юля сидела на койке, а док заклеивала ей пластырем ссадину на лбу. У президента «Авроры» был потрёпанный и закопчённый вид, но при моём появлении она тут же поднялась на ноги. Глаза на её слегка чумазом лице поблёскивали колючими искорками.
– Сиди, сиди, – сказала я.
Я обняла её, ощутив при этом железное напряжение её тела. Она не казалась напуганной. Это был не испуг, а гнев, и она еле сдерживала его: у неё подрагивали пальцы, а губы были сурово сжаты.
– Что с Эдвардом и Джудом? – спросила она Каспара.
– В клочья, – ответил тот.
– Проклятье!
Юля ударила кулаком в стену. От её удара на стене осталась вмятина, посыпалась штукатурка. Я сказала:
– Мы предпримем все меры по розыску организаторов.
Её ноздри дрогнули.
– Не стоит, – сказала она. – Что толку искать исполнителей? Будет лучше, если мне принесут голову их главаря – кто бы он ни был, Октавиан или сам Великий Магистр! Без него они ломаного гроша стоить не будут.
Каспар сказал:
– Вам следует укрыться в безопасном месте, госпожа президент.
Она сверкнула глазами.
– И не подумаю. Им меня не запугать!
Каспар покачал головой.
– Они могут повторить попытку.
Юля метнула на него колючий взгляд.
– Чтобы не допустить этого, вам следует лучше делать свою работу. Разве не вы заведуете службой безопасности?
Каспар промолчал.
9.4. Туфельки
Вторая попытка не заставила себя ждать: уже через две недели прогремел новый взрыв. Всех нас потрясла циничность этого акта.
В конце рабочего дня, когда Юля садилась в машину, чтобы ехать к себе домой, откуда-то появилась маленькая девочка. Юркий ребёнок ускользнул от рук охраны и метнул в машину гранату. Юлю спас новый телохранитель, закрыв её собой. Малышка, бросившая гранату, сама пострадала от взрыва. Выбравшись из-под тела спасшего её охранника, Юля подползла к ребёнку. Изувеченная девочка была без сознания.
Юля сама доставила её в центр к доку Гермионе. У ребёнка была тяжёлая взрывная травма. Несмотря на все меры, принятые командой врачей под руководством дока, девочка умерла спустя сутки, не приходя в сознание.
Когда я вошла в палату, девочки уже не было. На краю аккуратно застеленной пустой койки сидела Юля, держа на коленях детские туфельки. Её плечи беззвучно вздрагивали. Заметив меня, она торопливо отёрла глаза и подняла голову.
– Она умерла, – сказала она глухо.
– Да, я уже знаю, – ответила я.
Минут пять мы молчали. Следы слёз на лице Юли медленно таяли, уступая место ожесточённой решимости. Она закурила, хотя в палате это было запрещено. Одной рукой поднося ко рту сигарету, другую она держала на туфельках.
– Пусть твои «волки» добудут его голову, – сказала она сипло, поглаживая их. – Такое нельзя прощать.
– Не мы ли сами начали всё это? – сказала я.
Она колюче блеснула глазами, сжала туфельки.
– Теперь это уже не имеет значения.
Я хотела добавить, что именно она начала всё это, но промолчала. Теперь уже в самом деле не было смысла искать виноватых.
9.5. Где Октавиан?
Президент «Авроры» всё-таки приняла решение поселиться на базе «волков», которая считалась наиболее безопасным местом. Это была крепость, атаковать которую не решались даже последователи Октавиана (или Великого Магистра). Президент «Авроры» взяла с собой в убежище и своего приёмного сына.
– Гриша хочет стать «чёрным волком», – сказала Юля. – Сколько я ни отговаривала его, он упрямо твердит, что это его давняя мечта.
Она подумывала о том, чтобы уволить Каспара, но моё заступничество спасло моего друга от опалы. Я сразу же привлекла его к разработке плана операции по захвату Октавиана. Его люди должны были осуществлять разведку, а «волки» – наносить удар. Октавиан и члены его группировки – а с ними и Великий Магистр – нигде надолго не задерживались, постоянно кочевали по всему миру, поэтому выследить их было трудно. Из-за их подвижности приходилось подолгу гнаться по их следу, который нередко в конце концов обрывался, и нужно было всё начинать с начала. У захваченных в плен рядовых членов группировки нам не удавалось выяснить, где скрываются главари: они не владели этой информацией.
9.6. Прах в ноздрях
Четыре дня непрерывной погони, схватка с шестью «истинноорденцами», голод, усталость и головная боль. Нужна была передышка, и я с моей группой «волков» приземлилась на крышу небоскрёба.
– Привал, – скомандовала я.
Всыпав во фляжку с водой сухую кровь из пакетика, я взболтала эту смесь и выпила, то же самое сделали «волки». Этого должно было хватить, чтобы мы могли добраться до базы. Примостив меч между колен, я закурила. Пламя зажигалки, которое я прикрывала рукой от ветра, уютно грело мне руку. Привалившись спиной к ближайшей вертикальной поверхности, я закрыла глаза.
– Разбудите меня через час, – сказала я четырём «волкам», оставшимся на страже возле меня.
И провалилась в дрёму.
– Аврора, прости, что будим тебя раньше, но к нам приближается группа боевиков Октавиана, – услышала я.
Я проспала только двадцать минут. На пробуждение и приведение себя в боевую готовность в моём распоряжении было лишь несколько секунд. Мы пустили в ход все виды оружия – от испепеляющих снарядов до бумерангов, и из десяти пар вражеских глаз погасли семь: головы слетели с плеч. С нашей стороны погиб один «волк» – Аксель Колла. Я отделалась царапиной на лице. Огни ночного города плыли вокруг меня в тошнотворной круговерти, и я присела на крышу.
– Надо возвращаться на базу, Аврора.
Я сказала:
– Сначала похороним Акселя.
Тело Акселя было сожжено в печи крематория, и урну с его прахом мы забрали с собой, чтобы поместить её в особый колумбарий в виде крытого павильона, где хранился прах погибших бойцов «Авроры», тела которых по каким-либо причинам не достались шакалам. Но в колумбарии перед нами предстала ужасная картина: все урны были выброшены из ячеек. Весь пол покрывал слой праха, всюду валялись опустошённые урны. Несколько секунд мы не могли опомниться.
– Кто мог совершить такое кощунство? – пробормотал один из «волков».
– Ясно, кто, – сказала я. – Те, с кем мы только что бились. Больше некому.
Так оно и было. Всё, что мы могли сделать, это собрать просыпанный прах и расставить по местам. Конечно, он весь смешался, и пришлось насыпать его в урны без принадлежности какому-то конкретному покойному. Закончив с этим, мы поставили в одну из свободных ячеек прах Акселя и подписали его временной табличкой – маркером на пластмассовой пластинке. Высморкавшись, я увидела на платке что-то чёрное. Хоть я и редко дышала, но прах осел в моих ноздрях.
продолжение http://www.proza.ru/2009/11/05/971