До нового года оставалось несколько дней. В школе стоял сплошной переполох, но Митяй не принимал в нём участия. Он подтянул «хвосты» - сдал пару зачётов. Конечно, четвёрки у него водились, и он считал глупым вытягивать все предметы «на пять». Не это главное.
По русскому языку, как ни старайся, всё равно какая-нибудь заморочка, да выйдет....
Сегодня он принял решение. Уже под утро, измаявшись от бессонной ночи, нашёл в себе силы признаться: да, он боится. Боится зеркал, потому что там – отражение его уродства. Боится жалости в глазах случайного прохожего.... И многое в жизни он делал только для того, чтобы побороть страх. Но тот сидел внутри настоящим хозяином и властелином. И прав был Ваня, когда говорил, что причина – в нём самом, и не поможет в этой беде даже самый сильный Оберег.
Митяй вышел к реке, постоял на пронизывающем ветру. В Ковчайске оставались ещё места, где люди почти не встречались. Зимой вся жизнь замыкалась в центре, и редко кому приходила мысль свернуть в парк или на набережную. Лежал нетронутым снег, кое-где по нему тянулись редкие цепочки следов.
Митяй направился к площади. Здесь уже поставили огромную ёлку – метров двадцать высотой. Бульдозер сгребал снег для горки, из динамиков слышался бравурный марш, и казалось, что тракторист старается попадать в такт, а машина выполняет простые, но ритмичные па.
К витрине шёл скорым шагом. Чтобы не передумать и не повернуть назад. Приблизился вплотную, достал Оберег и поднял глаза к зеркальной поверхности.
И не обрушился мир, и не загремел гром, и ничего не изменилось. Так же спешили люди и точно так же звучала с площади музыка…
Митяй вглядывался в отражение и почти забыл о цели. Сколько лет он боялся? А теперь наступил час настоящей свободы. Вся неделя стала сплошным испытанием, но такой бурлящей, неистовой радости он не чувствовал ни разу.
Спустя минуту он стоял на площади Зордарна. Навстречу шёл Зарком, подняв руку в приветственном жесте.
- Здравствуй, Митяй. Ты хотел увидеть меня?
- Да.
- Знаю. Ты справился. Я приготовил много слов, но все они будут лишними. Я горжусь тобой, потому что ты сделал ещё один шаг к свободе. Что может быть дороже?
- Мне нужен твой совет, Зарком.
- Ты говоришь об Этих?
- Да. Я не знаю, что делать дальше. Как мне бороться с ними?
- Митяй, одно могу сказать: насилие порождает насилие. Это не наш путь. Время всё расставит по своим местам.
- Но они захватывают мир, растут, идут… Их так много!
- Я думал, ты понял, что они растут только там, где есть почва. Как любое сорное растение. Ты ставишь перед собой непосильную задачу: побороть всё зло мира. Запомни: каждый борется в одиночку. С личным злом и пороком.
- Я знаю это про себя.
- Значит, должен знать и про других. Закон един для всех.
- И никого не загнать в рай пинками?
- Ни пинками, Митяй, ни пряниками. В этом всё и дело.
- Но Эти не уйдут добровольно. Неужели они останутся в нашей семье?
- Как ты сказал?
- В нашей семье…
- Я не ожидал. Ты прошёл путь, Митяй. До таких слов…
- И не остановлюсь. Мне надо идти дальше.
- Вспомни, о чём говорил Иван.
- Что мы Этим не по зубам?
- Точно. Он увидел главное. Эти – только передатчики. Они не создают зло сами, они просто поставляют его туда, где зло – главная пища.
- И всё равно я должен принять решение.
- Прими. Кому сейчас больше всех нужна помощь?
- Лине?
- Тебе видней. Прощай, Митяй. Удачи.
Митяй уже привык, что время изменило обычный ход: он стоит, как зачарованный, напротив всё той же витрины, и словно впервые смотрит в зеркальную поверхность.
Теперь нужно обдумать разговор с Заркомом, и лучшее место для этого – парк. Но на полпути он вспомнил, что в парке сделали снежный городок, и там полно народа.
Ну, что ж, пойдет и он туда. Раз смог преодолеть свой главный страх, то почему не побороться с его отголосками?
А в парке осветили даже дальние закоулки. Везде – прожекторы, мигают гирлянды, запах шашлыков в морозном воздухе.
Митяй прибавил шаг, разогнался, взбежал на центральную горку и съехал по ней на ногах. Есть такая поговорка: «как заново на свет родился». Митяй ощущал что-то похожее: будто долго брёл с тяжёлым рюкзаком, и вдруг позволили этот рюкзак сбросить. И лёгкость появилась необыкновенная…
Дом встретил теплом, и Лина, увидев Митяя, повеселела. Она оправилась после болезни и вплела в золотистые волосы какую-то яркую ленту. Митяй улыбнулся:
- Лина, ты просто королева. Или всё-таки принцесса?
- Как хочешь. Можешь обращаться ко мне: ваше Величество.
Она засмеялась и отложила в сторону любимую «Алису в стране Чудес».
- Где ты был? Расскажи.
- В парке. Там народ гуляет вовсю.
- И я хочу.
- Я, ваше Величество, как верный паж, возьму тебя с собой.
Лина взглянула на него и спросила уже серьёзно:
- Когда?
- Сегодня, Лина. Только не в парк, а в другое место.
- Я об этом и думаю.
- А ты готова?
- Мне кажется, готова. Но, как всегда, - боюсь.
- Это нормально. Конечно, боишься. Но мы пойдем вместе.
- Ну, с тобой – совсем другое дело. Я боюсь – одна. А вместе… Нам сам чёрт не страшен.
- Вспомнила своего?
- Ага, Анчутку. Неужели он есть на самом деле?
- Сегодня, Лин, узнаем. Ты поспи, если получится. Я зайду в полночь.
Кукушка завела самое длинное выступление: двенадцать «ку-ку». Митяй поднялся, нащупал на груди Оберег и пошёл к Лине. Она сидела, напряженная как струнка.
Митяй выкатил кресло в коридор, они приблизились к шкафу вплотную. Оберег засветился, и сразу распахнулась дверь. Лина вздрогнула:
- Голос… Я слышу. Он стал громче.
- Значит, всё правильно. Мы на верном пути.
Но коляска никак не проходила в двери. Митяй, наконец, сказал:
- Лина, ты должна идти сама.
В её глазах стояли слёзы:
- Ты что, Дима? Как?
- Мы на пороге, и здесь уже всё по-другому. Я могу, конечно, понести тебя на руках. Но раз Голос говорит «иди», значит – иди!
Лина закусила губу, оперлась на поручни кресла и приподнялась. Но слёзы всё-таки не удержала, они неровными дорожками стекли к губам. Она сделала усилие, наклонилась вперёд и опять опустилась на сидение.
Митяй подал руку:
- Ты боишься. В этом всё дело. Держись за меня, ты сможешь. Ну, иди!
Она резко поднялась, кресло откатилось назад, и Лина сделала шаг, ещё один…
Дверь захлопнулась за ними.
Их обступила мгла: переход от поздних сумерек к ночи. Но на небе – не луна и не месяц, а солнце — будто в плотной упаковке, и сквозь неё лишь угадываются очертания диска.
И словно стелется дым, кое-где становясь плотнее и шевелясь косматыми рваными краями. Но запаха гари не слышно. Резкий холодный ветер нёс колючую водяную пыль. Ноги скользили по глинистой почве, и не было вокруг ни деревьев, ни кустов, ни даже островка травы.
Митяй и Лина мгновенно продрогли. Лина дрожала, смотрела по сторонам:
- Ты уверен, что мы попали именно туда?
- Да. Другая дверь просто бы не открылась. Тебе холодно?
- Немножко. Но ты знаешь, мне всё равно. Я иду! Понимаешь, иду! Сама!
И она закружилась на месте. Запрокинула лицо, закрыла глаза. Митяю хотелось запомнить это мгновение навсегда. Положить как кусочек цветного стекла в шкатулку, подальше от всех, а когда будет грустно — достать, протереть и посмотреть на свет.
Лина замерла, а потом решительно сказала:
- Нам надо идти. Не стоять же на месте.
- Надо. Только куда?
- Смотри, вроде там, на пригорке, что-то виднеется.
Митяй накинул свою куртку на Лину. Невозможно ведь предугадать, как одеться. И он усмехнулся про себя: «путешественник по параллельным мирам»… Сказали бы ему это месяц назад, послал бы куда подальше.
Они шли медленно, оскальзываясь и спотыкаясь. Митяй крепко держал Лину за руку, потому что она шла ещё неуверенно.
Забор возник как-то сразу, внезапно. За колючими кустами — старые толстые доски, плотно подогнанные одна к другой — ни щели, ни лаза, ни намёка на калитку...
Явно собиралась буря. Ветер усилился, тучи клубились раздёрганными тёмными полотнищами, и как живые, тянулись к ним голые сучья кустов.
Митяй скомандовал: «Лезем!»
Сначала подсадил Лину, потом перелез сам и подхватил её. И тут они оторопели, перед ними предстала иная картина: зеленели невысокие сопки с изумрудной травой, расцвеченной куртинками ярких пятен – полевыми маками и саранками. Виднелись аккуратные белые домики вдоль реки. На голубом небе облака не двигались, а казались приклеенными к небосводу, и не раскачивал ветер цветы на высоких стеблях. Более всего это напоминало мастерски выполненную декорацию или застывший глянцевый кадр из фильма.
По тропинке, посыпанной мелко битым красным кирпичом, от красного же домика с голубыми резными наличниками, шёл крепкий и высокий старик в коричневой шляпе, как будто присыпанной мукой.
Он улыбнулся:
- Приветствую вас, пилигримы. Пойдём в дом.
Они двинулись за ним, мимо ветряной мельницы, её крылья вращались с легким скрипом. На земле у дома сидела стайка мелких птиц с длинными, веерообразными хвостами, а пушистый рыжий кот лежал на крыльце и косил хитрым глазом, словно ему нет до птиц никакого дела. Шла обычная жизнь….
Они вошли в просторную комнату, где им поклонилась немолодая женщина с приветливым, но усталым и озабоченным лицом. Она споро собирала на стол: появилась синяя миска с краснобокими яблоками, в фаянсовой плошке желтел мёд, и так ароматно пахло свежеиспеченным хлебом, что у Митяя даже слюнки потекли.
Они устроились за длинным деревянным столом, на удобной широкой лавке. Уже поняли, что перед ними – мельник, но не знали, с чего начать разговор, и поэтому молчали. Хозяин сам заговорил, поставив перед ними кружки с молоком:
- Что привело вас, добрые люди, к нам? Я вижу, вы издалека.
Лина смутилась, и пришлось отвечать Митяю:
- Спасибо и тебе, добрый человек. Мы хотели спросить: в какой попали край, и как называется ваша страна?
- Чародеи не попадают к нам случайно. Ещё недавно земля Аринуаны считалась самым привлекательным местом для пилигримов. Но всё изменилось…
- Почему?
- Видно, вы не знаете наших печальных событий. Погасла звезда Арин, и всё погрузилось во мглу.
- Но ведь… здесь у вас так хорошо.
- Это обманчивый покой.... Только благодаря вашему Оберегу, вы перешагнули мой сильный магический круг, который не пропускает мглу сюда. Пока мне удаётся сдерживать её, но не знаю, насколько хватит сил. Мгла поглощает всё.
- Расскажи, как это произошло.
- Я простой мельник и не знаю всех причин. В моих силах сохранять только собственный маленький круг. Вам нужно к Ладону. Он – старейшина той деревни, что у реки. Пойдемте, я покажу путь.
Они поблагодарили мельника, поклонились хозяйке и вышли из дома. Мельник довёл их до забора. Опять улыбнулся:
- У меня нет ворот, придётся вам и обратно – этим путем. Идите прямо, никуда не сворачивая, но берегитесь: нечисти полно, она вас кружить будет. Главное – не бойтесь. Оберег у вас сильный, прорвётесь.
Он подсадил их одновременно, и опять они оказались в ином мире. Здесь всё осталось таким же, только гуще стала темень. Или просто так казалось от резкого перехода из солнечного тёплого дня в промозглую сырость.
Митяй поторапливал Лину, потому что мельник предупредил: времени у них мало, в деревню надо попасть до наступления ночи. Непременно.
Сначала не было никаких звуков, кроме шума ветра и чавканья грязи под ногами. Но спустя полчаса они услышали отдалённый топот. И казалось, что с каждой минутой он становится всё отчётливее. Иногда Митяй взглядывал на Лину, но та не показывала вида, что боится. Хотя рука судорожно сжимала его ладонь и дрожала.
Лина радостно вскрикнула, когда впереди забрезжил слабый огонёк. Но в тот же миг Митяй увидел, что на них смотрят множество красных глаз. Они горели ярко, их обладатели передвигались с немыслимой скоростью, поэтому создавалось впечатление какой-то бешеной пляски. Лина тоже заметила их, но держалась, только прибавила шаг. Они почти бежали, держа в поле зрения огонь, который чуть приблизился, и уже появились очертания какого-то строения.
Вдруг Лина вскрикнула: сверху пикировала огромная летучая мышь, со злобными человеческими глазами, и даже в сумраке ярко-красным пятном горела её открытая пасть. Митяй поднял Оберег, и тварь метнулась в сторону.
Из распахнутых дверей здания выскочили люди. Один из них громко звонил в колокол, а в руках второго они увидели раскалённый меч. Человек огромного роста вращал меч над головой и произносил заклинания. Его длинные волосы перехвачены плетёным обручем, а на обнажённом до пояса теле – кожаный фартук. Похоже, это кузнец.
Митяй с Линой переступили порог. Точно, кузница. В центре – огромный горн, кругом – наковальни разного размера. Кузнецы поклонились:
- Приветствуем вас, пилигримы. Куда держите путь?
Лина вдруг присела в реверансе. Наверное, от пережитого испуга. Митяй тоже поклонился:
- Здравствуйте, спасибо, что выручили. Мы шли в деревню, но если бы не вы…
- Плохое время выбрали для путешествий. Пилигримы здесь появляются редко. У этого места – дурная слава. От нечисти не стало житья.
- Нам нужен Ладон.
- Что вы от него хотите?
- У нас есть вопросы.
- Наверное, важные, коли идёте по этой дороге. Мое имя Вайян, я — главный кузнец. Дам вам посохи, они послужат защитой. Двигайтесь в путь, скоро наступит ночь, тогда уже не пройти. А мне нужно приниматься за работу. Время не ждёт. Мы куём мечи и доспехи для наших дружин. Но их ряды тают, и скоро некому будет сражаться против мглы.
Вайян вынес два тяжёлых посоха. Сверху на них – по колокольчику. Митяй поблагодарил, и они вышли из кузницы. Лина держала посох обеими руками, при каждом шаге раздавался звон. Наверное, поэтому не отстающая от них нечисть не могла подойти настолько близко, чтобы её можно было разглядеть. Только стоял непрекращающийся шум: рёв, рычание, хлопанье крыльев и жуткие крики.
Наконец, показалась деревня, погружённая во тьму, и Митяй испугался, что они опоздали и не смогут туда попасть. Ночь им не продержаться. По спине бежали струйки пота.
Но вдруг на небе загорелись звезды, а в окнах домов появился свет. Митяй с облегчением вздохнул: успели! И подумал о том, что за всё время пути Лина ни разу не пожаловалась и даже не пикнула от страха, хотя любому парню тут пришлось бы туго. Навстречу им двигались всадники. Первый из них придержал лошадь, произнёс уже знакомое приветствие, спросил, кого они ищут в деревне, и указал дом Ладона.
Митяй постучал посохом в дубовую дверь. Она открылась, на порог, как горох, высыпали ребятишки – мал мала меньше. Они путались в длинных рубашонках и громко гомонили. Кто-то прикрикнул на них из глубины избы, и они, как воробьи, вспорхнули на полати – широкую лежанку над белёной печью.
За столом сидел старец в красивой вышитой рубахе: длинная седая борода и такие же волосы, спокойное и доброе лицо. Ладон сделал приглашающий жест, они подошли и сели напротив.
- Откуда вы, странствующие чародеи?
- Приветствуем тебя, Ладон. Мы пришли издалека. У нас есть причина. Но сначала мы хотим узнать, какое бедствие случилось с вашей страной Аринуаной.
- Я верю, что вы пришли с добром. Мы всегда принимали магов в замке Альвура. Все дороги вели туда. Но исполнилось древнее предсказание: погасла звезда Арин и исчезла сама Богуна. С тех пор всё изменилось.
- Кто такая Богуна?
- Хранительница камня Алатырь, а звезда Арин – небесная душа этого камня.
- А почему погасла звезда?
- Мне неведомо это. Пропала Богуна, и наши чародеи обратились к магам иных миров. Те приходят, чтобы помочь сдерживать мглу. Я решил, что и вы пришли на подмогу. В твоём Обереге — большая сила.
- Откуда взялась мгла?
- Это вечное зло, питающее нечисть: навь, волкодлаков-оборотней, нетопырей, василисков. Босорки вышли из-под земли и воруют наших детей, чтобы они работали у них в подземельях.
- Их так много? Таких разных?
- Они жили всегда, но равновесие мира не позволяло злу победить. Нечисть редко нападала на людей открыто, а теперь они изводят наш род. Дружины каждую ночь выходят на бой, но люди гибнут, слабеют силы, и сужается магический круг защиты нашего селения. Сколько мы ещё продержимся, ожидая возвращения Богуны?
- А она вернётся?
- Мы живем этой верой. Только она владеет белым огнём, который возродит звезду Арин. А ваш путь лежит в замок Альвура. Но это утром. А сейчас отдыхайте.
Лину и Митяя усадили за стол, поставили горячие лепёшки и пенный напиток из трав. И только головы коснулись подушек, как они уснули крепким сном.
Встали чуть свет, дорога предстояла дальняя. Их одели в длинные плащи с капюшонами и снабдили едой. Ладон дал им медный фонарь и сказал, что он укажет путь: чем ближе к замку Альвура, тем ярче будет свет. А сейчас он еле теплился крошечным светлячком. Перед тем, как проститься, Ладон поднял руки и заговорил:
От глухих земель, от сырых костей,
От нави, от сыти, от юды, от выти,
В серединный круг, от семи недуг,
Одолень - травой заплету кольцо
Перелынь-водой окроплю лицо.
После этого он побрызгал их водой из пузырька, висевшего на груди, и воткнул в Оберег пучок сухих трав.
- Вам придется сражаться. Верьте в свою силу!
Лина и Митяй поклонились всем, кто вышел их провожать, и перешли из светлого круга в сумеречную мглу.
И снова они шли по слякотной дороге. Лина, нахмурившись, смотрела по сторонам:
- Ты знаешь, я не могу поверить, что это – мой мир.
- Представляла его другим?
-Да. Когда Ваня впервые подсказал эту мысль, я мечтала целыми днями. Рисовала такие картинки…
- Но мы видели и другую сторону этого мира. То, что происходит здесь – временно. Я верю, что всё будет хорошо.
- А я как верю!
- Лин, ты совсем ничего не помнишь? И сердце ни разу не дрогнуло?
- Нет. Вот это меня и удивляет. Есть только одно подтверждение: Голос слышится гораздо яснее. И первый раз он сказал «иди домой». Понимаешь? Домой!
- Значит, всё верно. Если нужна наша помощь, будем биться. Главное, добраться до замка Альвура.
В этот момент дорога под ногами стала дыбиться, словно живая, как будто они шли по хребту огромного существа, и оно хотело их сбросить.
Сначала выручали посохи, но совсем скоро идти стало невозможно. Они крепко держались за руки, стараясь не упасть.
- Что делать? Дальше не пройдем!
Митяй достал из Оберега пучок трав, и вспомнил строчки, что говорил Ладон:
От глухих земель, от сырых костей,
От нави, от сыти, от юды, от выти,
В серединный круг, в серединный круг!
И тут же дорога приняла прежний вид, но словно ожили кусты и деревья вдоль неё. Они тянулись ветками и сучьями, стараясь ухватить за края одежды. Но это уже не так страшно: они не могли достать их с обочин, да и посохом отбиться можно.
Хуже всего, что огонёк в медном фонаре не разгорался ярче, а теплился еле-еле....
Лина приостановилась:
- Дима, а может мы заблудились?
- Не думаю, идём ведь по одной дороге. Правда, ожидать здесь можно чего угодно.
Вдалеке послышались голоса. Они приближались, и вскоре на дороге показалась ватага детей разного возраста. Кто-то нёс охапки хвороста, у некоторых в руках – корзины с грибами. Где они их отыскали? Почему-то деревья вели себя по отношению к ним совершенно спокойно.
Ребятишки издалека замахали руками, а потом подошли ближе: одеты плохо и бедно, во многих местах на грубую ткань пришиты заплаты, на ногах берестяные лапти. Старшему на вид лет десять. Он поклонился в пояс и сказал:
- Здравствуйте, добрые люди. Пойдёмте с нами в деревню, сейчас у нас гости редко бывают, и вам будут рады.
Говорил он как взрослый. А остальные смотрели так дружелюбно и радостно, что отказаться было неудобно. Митяй спросил:
- А ваша деревня далеко отсюда?
- Да нет, за этой рощей, совсем рядом.
Кто-то из детей взял Лину за руку, и они пошли. Митяю несколько раз показалось, что из зарослей их сопровождают горящие взгляды. Он оглядывался, но ничего подозрительного так и не заметил. Миновали рощицу и вышли к высокой скале. Селение выглядело странно, потому что жилища оказались выдолбленными в камне пещерами. На каждой – толстая дубовая дверь с массивным засовом.
Но встречать их вышли почти все жители, и в глазах светилась настоящая неподдельная радость. Зазвали в крайнюю пещеру, посадили к очагу. Над огнём висел котелок, в нём булькало варево. Стены тёмные и закопчённые, вместо мебели – тяжёлые деревянные скамьи, покрытые шкурами. Скорее всего, на этих лавках спали.
К ним приблизилась девочка примерно одних лет с Линой.
- Меня зовут Вирцана.
Она присела рядом с ними, потрогала юбку Лины:
- Какая красивая…И у меня тоже раньше было нарядное платье. Я надевала его в праздники. И деревня наша стояла на горе, и жили мы в светлых домах… А теперь ничего нет. И праздников нет, и веселья. И почти нет еды.
Она обхватила колени руками и задумчиво смотрела на них. Митяю она показалась очень симпатичной: две длинные косы, тёмные, почти чёрные глаза, маленький прямой нос, и брови – вразлет. Прямо настоящая красавица. Портило её только выражение лица. Казалось, что улыбается она через силу, и от этого кривились губы, и улыбка становилась похожей на неприятную гримасу.
Вирцана поднялась и пошла за хворостом в глубину пещеры. Митяй проводил её взглядом. Она наклонилась, и повернула голову в его сторону. В темноте её глаза полыхнули страшным огнём. Митяй схватил Лину за руку и метнулся к двери. Но Вирцана опередила их. Быстрым движением опустила засов, в прыжке перекинулась через голову и обернулась волчицей. Она стояла у входа в пещеру, готовая к прыжку: шерсть на загривке поднялась дыбом, с клыков сочилась слюна. Для атаки она выбрала Лину, но Митяй замахнулся посохом и волчица кинулась на него. Митяй видел клыки прямо у лица, волчица рванула свитер и её ослепил Оберег. Она взвыла, метнулась в сторону, закрутилась на месте и упала. Митяй с Линой, замерев, смотрели на то, как из волчицы на их глазах происходит обратное превращение – в человека.
Вирцана села, огляделась по сторонам, провела руками по лицу как будто в забытьи, потом встала и направилась к ним и остановилась в нескольких шагах. Митяй загородил собой Лину, но понял, что глаза Вирцаны уже не сверкают тем огнём, и что-то изменилось во всём её облике. Он даже подался навстречу, совсем без страха.
Вирцана быстро заговорила:
- Ты снял с меня чары, волшебник. Я была волкодлаком. И все мы здесь такие, людей среди нас уже нет. Надо бежать, и скорее. Слышите?
А в дверь уже колотили. Вирцана бросилась в темноту пещеры, стала раскидывать кучу хвороста у стены. Крикнула им:
- Помогайте мне! Здесь есть лаз, мы успеем!
В три пары рук они разметали хворост, у самого пола открылось узкое отверстие. Протиснуться туда можно только лежа и по одному. Митяй подтолкнул Лину, потом полезла Вирцана.
Дверь уже взламывали, она трещала, еле выдерживая напор. Митяй как мог замаскировал лаз, подтянув к нему вязанку хвороста. Он надеялся, что преследователи скорее поверят в волшебство, чем в обычный побег. Решат, что беглецы растворились силой чар, да ещё и Вирцану с собой прихватили. Он нырнул в лаз последним.
Согнувшись, они шли по низкому сводчатому ходу, несколько раз останавливались, но шума погони не услышали. Постепенно узкий коридор расширялся и закончился он полукруглым залом, из которого вело уже несколько ходов.
Ребята присели отдохнуть. Митяй повернулся к Вирцане:
- Рассказывай. Всё по порядку.
- Я уже говорила, что помню хорошую жизнь. Солнце светило ярко, возле дома — огромный сад. А там такие яблони росли! Мама любила весёлые песни петь. Выйдет утром в сад, работает и поёт.
- А давно это было?
- Не знаю, как сказать. Тогда волосы у меня были – вот такие, - она показала на плечи, а сейчас косы лежали у неё на коленях.
- Ещё у меня пропали два младших брата. Их украли босорки.
- Кто такие босорки? Из нечисти?
- Ну да. Они добывают под землей драгоценные камни и крадут детей, чтобы они работали на них. Говорят, дети там не растут, остаются заколдованными навсегда.
- Что случилось потом? Когда стала наступать мгла?
- Это произошло не в один день, а как-то потихоньку. Помню, что пришлось оставить деревню, когда не стало житья от волкодлаков. Тогда мы ещё оставались людьми и спасались в пещерах. А потом закончилось серебро, из которого отливались пули.
- Вы бились с волкодлаками?
- До последнего. Но не устояли, потому что в деревне нет ни одного сильного чародея. Там, где они есть, люди живут в магических кругах и воюют с нечистью.
- Да, мы знаем. А почему вы так обрадовались нам?
- Потому что вы – добыча. К селенью давно никто не подходит, все знают дурную славу. В последнее время дети заманивают одиноких путников с дороги.
- И чародеев тоже?
- Никогда. Твой Оберег почему-то затаился, никто не почувствовал его. Приняли вас за людей. Я думаю, всё случилось из-за меня. Я нужна вам, и вы меня спасли. Ничего не бывает просто так.
Митяй пробормотал: «случайность – проявление и дополнение необходимости…»
Когда-то эта фраза мучила его.
Вирцана взглянула на него:
- Что ты сказал?
- Это я о своём. Возможно, ты права, и нужна нам. А вдруг ты опять станешь волкодлаком?
- Нет, не стану. Не бойтесь меня. Вот и Лина зачарована тоже. Почему ты не расколдуешь её?
- Откуда знаешь?!
- Чувствую. Значит, твоих сил не хватает...
Лина смотрела на Вирцану во все глаза, но ни о чём не спросила. Митяй поднялся:
- Всему своё время. Куда нам идти дальше?
- У тебя есть какой-нибудь знак? Помощник в пути?
- Только Оберег. Вспомнил! Фонарь. Посохи пропали, они остались в пещере, а фонарь я успел захватить.
- Подноси его к этим ходам. Где огонь вспыхнет ярче, туда и пойдём.
Ходов оказалось больше десятка, пришлось обследовать все. Фонарь светил тускло, и одинаково ровно, но всё-таки в одном месте огонёк чуть заметно подрос. Туда и направились. Шли долго, в полной тишине, поворотов встречалось много. Вдалеке послышались звуки: словно стук маленьких молоточков. Лина обрадовалась и ускорила шаг, но Вирцана схватила её за руку.
- Стой. Здесь нельзя спешить. Мы ведь не знаем, кто там. Я не всё сказала: оборотнем я не стану никогда, но могу принимать любой облик.
- Превращаться что ли? В кого?
- Сейчас, наверное, в змею. Мне надо посмотреть. Ждите здесь. И сидите тихо.
Вирцана легла на землю, замерла, и уже через минуту перед ними оказалась маленькая зеленоватая змейка. Она юркнула среди камней и пропала.
Лина прислонилась к плечу Митяя, закрыла глаза.
- Ты веришь, что мы не спим?
- Не спим. Давай я пока тебе расскажу всё по порядку. Про Машу, Бориса, Ваню.
- Я так давно хотела об этом узнать...
- Просто время пришло. И тебе придётся поверить, что всё это наяву.
Митяй уже заканчивал рассказывать о своих приключениях в мире Маши, когда заметил возле ноги свернувшуюся в колечко змейку.
- Смотри, она здесь. Вернулась.
И уже стояла перед ними, улыбаясь, Вирцана.
- Вы меня простите. Я давно вернулась. Просто так хотелось дослушать про путешествия чародеев. Я ведь сама нигде не бывала.
- Успеешь ещё. Ну, что там?
- Туда нельзя. Там босорки. Я видела, как Бука принёс мальчика. Его сразу приковали цепью к скале и дали молоток. Вот, слышите? Это они работают, дети украденные.
- И куда теперь идти?
- Попробуем по другому ходу. Там, за поворотом, ещё один. Только тихо, у них тонкий слух…
И в этот момент послышался топот. Они едва успели спрятаться за валун, как совсем рядом остановился странный зверь. Бока его тяжело вздымались, а длинная свалявшаяся шерсть клочьями висела до земли. У зверя одновременно и рога, и хобот, и бивни. С той стороны, откуда они только что пришли, послышались громкие крики, взметнулось лассо, а следом большая сеть накрыла животное.
Со всех сторон к нему бежали крошечные человечки, они радостно кричали и всячески выражали восторг. Митяй смог их рассмотреть: все с бородами, одеты в чёрную одежду, у многих на спинах – горбы. Кое у кого изо рта торчали клыки.
Они окружили зверя, спеленатого сетью, и с визгом и гомоном потащили его по проходу.
- Это босорки? – спросил Митяй.
- Да. Какое счастье, что они не заметили нас.
- А кого это они поймали?
- Это Индрик. Под землёй живет, на свету сразу умирает. Они их приспособили породу возить. Вот и ловят в лабиринтах. Только этот зверь очень осторожный, его поймать трудно. Сейчас босорки праздновать будут. Это хорошо, нас не услышат.
И снова они шли по бесконечному лабиринту. Одно радовало: огонёк светил чуть ярче, чем прежде. В сводчатый зал вышли неожиданно и остановились, как вкопанные. Посреди него переливалась разноцветьем куча драгоценных камней. Девчонки ринулись к ней:
- Смотри, Лин, это изумруд. Зелёный, красивый какой.
- А я знаю рубины. Вот эти, ярко-красные.
- Ух ты, а это — алмазы, сверкают как!
Митяй тоже взял в пригоршню камни и пересыпал их из рук в руки. Да, дома бы они пригодились. Для операции, например. Он искоса посмотрел на Лину. А ведь ни она, ни Маша никогда, ни разу не показали вида, что он им неприятен. И почему Вирцана даже не спросила про его уродство? Странно всё это. Вообще, девчонки странные существа.
Митяй бросил камни в кучу.
- Ну что, барышни-сударыни, наигрались? Что делать будем?
- Дальше пойдем. Что ещё остаётся?
Лина осмотрелась и пошла в сторону одного из коридоров, помахала им оттуда:
- Мне кажется, здесь светлее. И я чувствую свежий воздух.
- Точно. Как будто ветерок оттуда. Идём.
Пройти они успели всего несколько метров. Их окружили плотным кольцом «дивьи люди» - так называл подземный народец Ладон.
К счастью, они оказались не кровожадными босорками, а полной их противоположностью – краснолюдками. Об этом тихо шепнула ребятам Вирцана.
И одеты они в соответствии со своим именем – во всё красное. Их лица лучились искренними улыбками и радостью. Вперёд вышел маленький, но весьма пожилой человечек – с седой кудрявой бородой и белоснежными волосами под красной бархатной шапочкой. Он отвесил церемонный поклон и сказал:
- Я - Пливник, хранитель подземных сокровищ, а это – мои верноподданные. Люди называют нас «краснолюдки», и мы приняли такое имя, оно нам нравится.
А вы достойно прошли испытание. Редкий человек справляется с искушением украсть наши камни.
- Так это ловушка?
- Можешь считать так, пилигрим. А как же иначе нам различить людские помыслы? А теперь позвольте пригласить вас в гости.
Пливник пошёл вперед, указывая дорогу. Митяй шёл рядом и не удержался от вопроса:
- Скажи, Хранитель подземных сокровищ, а те люди, что позарились на камни…Что случилось с ними?
- Они получили вечную возможность любоваться драгоценностями. Ходят по лабиринтам, натыкаются в разных местах на такие клады, и могут брать столько, сколько захотят, но они никогда не унесут наши камни отсюда.
Они вошли в огромный зал. Играла негромкая музыка, столы ломились от всевозможных яств, с высокого потолка свешивались хрустальные люстры, которые заливали всё ярким светом. Пливник подвел их к центральному столу и усадил на почётные места. И только тут Митяй понял, как он ужасно проголодался. Девочки от него не отставали. Казалось, они перепробовали уже всё, но краснолюдки так щедро угощали, что на столе появлялись всё новые экзотические блюда. Хранитель смотрел ласково, подливал в бокалы чистейшую, но с каким-то необыкновенным привкусом, воду. А потом сказал:
- Оставайтесь у нас навсегда, посмотрите, как здесь хорошо. Вы будете счастливы.
И Митяю на миг показалось, что он уже готов сказать «Да». Но тут у него запекло на груди, он расстегнул рубашку, и Пливник увидел Оберег. Митяй заметил, как Хранитель побледнел и сцепил маленькие руки:
- Почему я не узнал тебя, чародей?
- Я не колдун, а обыкновенный человек.
- У людей нет Оберегов такой силы.
Он поднялся, хлопнул в ладоши, и в один миг всё исчезло. Стало пусто и тихо. Пливник подозвал одного из своих: проводи гостей, пусть отдыхают. Ребята поклонились Пливнику, поблагодарили его и пошли за провожатым. Митяй осмотрел комнату девочек: словно в кино про красивую жизнь. Девчонки с восторгом оглядывались, чувствуя себя настоящими принцессами.
Наконец, можно передохнуть. Митяй вошел в комнату напротив, усмехаясь про себя: в таких апартаментах точно может показаться, что ты – один из французских королей Людовиков, сам Король-Солнце.
Продолжение http://www.proza.ru/2009/12/09/1378