Дэрика проснулась рано утром. Она почувствовала лёгкую дрожь в груди, словно сердце пыталось что-то сказать. Девушка откинула одеяло и прошла к окну: на улице горели ярко жёлтые огни, защищающие Забытый город от чужих глаз. Вот уже как пол года город являлся основным убежищем беглецов. Все земли вокруг него покрылись шатрами и деревянными постройками.
Но большая часть гостей всё же не стала задерживаться в чужих землях. Существа отправились на юго-восток, чтобы вернуть себе потерянные леса, берега, долы и поля.
Армия Спасителей насчитывала более пяти миллионов воинов. Это были элитные солдаты, обученные мастерству боя и закалённые в сражениях. За шесть месяцев войску удалось вернуть в свои владения часть Зачарованного леса. Они подошли к озеру Страха, минуя первый круг защиты. Освобождённые поселения присоединялись к армии, вооружаясь вилами и косами.
Нечисть не могла развернуться в лесной местности. В их рядах не было хороших магов земли, пешие воины не отличались сплочённостью, а птицы с трудом пробирались сквозь острые ветки деревьев. Брэйдж отвёл своих воинов за озеро Страха в надежде, что водные маги сыграют свою роль в борьбе с наглецами.
Нечисть редела изо дня в день. Последствия ядовитого дождя и провала в горах, сказались на численном составе. А Тьма, как назло, не подкидывала новых слуг своему сыну. С севера юга и запада подтягивались остатки рассредоточенных отрядов: тёмные эльфы, тролли, орки и прочая живность. Но их неторопливость вызывала гнев короля. Он возвёл на месте второго круга защиты своё поле. Невидимая шапка окружила землю, защищая логово короля. Армия Спасителей ещё не подошла ко второму кругу, но очень скоро могла состояться битва за него. А Брэйджу так не хотелось отступать. Король понимал, что не сможет привести всю нечисть: возможность восстания в тылу лишала его приличной части воинов. Брэйдж боялся потерять полученное. Отчасти поэтому король больше не нападал, а вёл оборонительные действия.
Во время переноса воинов с земли войско Спасителей закрепило свои позиции в Зачарованном лесу и пустотах между лесом и Лионовыми горами. Нечисть выжидала. Спасители медлили: они собирались с силами для нового прорыва.
В тылах Спасителей шла работа. Забытые земли принесли не только спокойствие и защиту. Здесь крестьяне нашли диковинные растения, которые прижились к пеплу и приносили сытные плоды. Жители тех мест поделились секретами проращивания семян и вскоре на опустошённых землях появились первые плоды. В Зачарованный лес потихоньку возвращалась жизнь.
Дэрика смотрела на мелькающие огоньки и вспоминала свой первый приход в Забытый город. Фонтаны с плескающейся в воде рыбой, изобилие и плодородие земель...Казалось, что это был совсем другой мир. Здесь серость туч не мешала солнечным лучам изредка радовать теплом. Земля, практически очищенная от пепла, плодородила и кормила. Вода, фонтанами поднимающаяся из земли, несла рыбу к поверхности. Принцесса была рада, что Брэйдж не решился пройти так далеко на северо-запад. Здесь она чувствовала себя спокойно.
Девушка отошла от окна и, подходя к зеркалу, увидела на столе свою маску. Она надела её, затем свой старенький костюм шоколадного цвета, ботинки и белый плащ. Девушка вышла из комнаты, прикрывая дверь, и зашла в соседнюю, где прибывал Микки.
Ветер не спал. Он завис над потолком возле светящейся лампы, переставляя по полочкам в голове свои мысли. Гром был здесь же. Он свернулся клубком у окна и тихо сопел, поддавшись сну.
- Микки, - позвала девушка. Ветер спустился к ней и усадил Дэрику на кровать.
- Что ты помнишь? - прошептал ветер, боясь разбудить Грома, но Дикий уже не спал. Вялой походкой он подошёл к принцессе и лизнул её в ладони рук.
- Мы переводили людей сквозь портал...напал монстр и я разделила разум, чтобы задержать тварь, - вспоминала Дэрика. Девушка до сих пор не осознавала, что лишилась магии. Она чувствовала некое опустошение и не знала с чем это было связана. Дэрика погладила Грома-волка по голове и прошептала: - мне как-то не по себе...сердце так и колотится от волнения...
- Ты потеряла силы.
- Что? - девушка подумала, что Микки шутит.
- В тебе нет магии...ни капли...
- Нет. Это не правда! - Дэрика попыталась воспроизвести в руках файербол, но ничего не происходило. Тогда принцесса вспомнила про шар с Земли и закричала: - Где этот дурацкий шар? Куда ты положил его?
- Какой шар? - удивился Микки.
- Который лишает силы!
- Посмотри на меня! - Микки поднялся к потолку и, немного повисев там, спустился к Дэрике, - моя магия со мной, а вот твоя...Око Дракона высосало всю твою силу, - вздохнул Микки.
- Я тебе не верю! Как ты смеешь обманывать меня!?
Дэрика выбежала из комнаты, хлопая дверью. Гром было рванул за ней, но ветер остановил его:
- Подожди немного: пусть принцесса соберётся с мыслями. Она вернётся, не сомневайся.
- Грррр... - прорычал Гром, - может быть, так и в правду будет лучше. Но я всё же рискну...
Дикий выбежал из комнаты и побежал вслед за Дэрикой.
***
- Мисс Элит? - высокий эльф в больших круглых очках смерил девушку взглядом.
Он наткнулся на неё в чаще вечнозелёного леса и не верил своим глазам: длинные рыжеватые волосы, собранные в хвост, заострённый носик, большие, зелёный глаза и знакомая улыбка. Конечно, эльфийка была в другой одежде, но это несомненно была Элит!
Девушка сидела на дереве, опасаясь спуститься на землю. Она подала эльфу руку: тот с радостью поднялся на ветку, принимая помощь Элит. Юноша оторопел, не зная что сказать. Больше полутора лет назад он видел, как небеса забирают эльфийку и не мог ничего с этим поделать. Тогда ему было шестнадцать, и он едва мог держать клинок в руках.
- Да-да, Мад, это я, - улыбнулась эльфийка, поднимаясь на ноги, - пошли. Мне нужно попасть в ваше поселение, а я не помню дороги. Хорошо, что ты попался, а то я уже отчаялась...
- От того поселения остались лишь воспоминания, - вздохнул Мад, - Когда мы с ребятами вернулись домой, никого не было. Тёмные эльфы забрали всех! Теперь дети живут в тёмной цитадели и работают на лорда Д'Крауз Чарльза.
- Но это ведь так далеко! Зачем темникам вести детей в чёрные земли?
- О-о-о...понимаете, - замешкался Мад, - понимаете...теперь у тёмных братьев две цитадели, а города лесных жителей как такового уже не существует.
- Супер, - эльфийка спустилась на дерево, опуская руки, - и как мне отвоёвывать земли?
- Не понял?
- Это риторический вопрос... - вздохнула эльфийка и добавила: - кто ещё остался?
- Может где-то и бродят эльфы-одиночки...но мы с ними не сталкивались. Живём впятером...вы всех знаете.
- Ну тогда веди меня к остальным, - воспрянула духом эльфийка, - только, пожалуйста, никаких вы, хорошо?
- Хорошо, Элит, - улыбнулся Мад, карабкаясь по дереву выше.
Эльф, перепрыгивая с дерева на дерево, вывел Элит к горному склону. Перепрыгнув с дерева на каменную стену, Мад провёл её по тайной тропе, ведущей вглубь гор. Там располагалась небольшая пещерка. Внутри горел огонь, а вокруг него сидели старые знакомые.
- Наконец-то, - буркнул Слепок, сдвигая шапку с глаз. Эльф увидел Элит и открыл рот от удивления: уж кого-кого, а её он точно не ожидал увидеть.
- Элит, - обрадовалась Мушка. Она пододвинулась, уступая эльфийке место у костра, - вы вернулись!
- Давайте без вы, - взмолилась Элит, устраиваясь на холодном камне рядом с Мушкой. Эльфы повзрослели и возмужали. Годы сделали из них хороших охотников и, наверняка, доблестных воинов.
- Я принёс орехи Таррко, - Мад выдал каждому по горсти семян слабо напоминающих настоящие орехи, - плоды обобрали ещё вчера, - эльф отделил семян и для Элит.
Девушка с удовольствием отведала лесной деликатес. В детстве она любила орехи Таррко, но когда стала жить во дворце, позабыла о любимой пище. Одной горсти хватило чтобы наесться до сыта.
- Вы не боитесь, что темники увидят дым от вашего костра? - спросила Элит.
- А им плевать на нас, - буркнул Слепок, надвигая шапку на глаза, - они давно уже никого не ищут. На востоке идёт война и все силы брошены на её погашение.
- Замечательно! - обрадовалась Элит, - значит у нас есть шанс отвоевать свой город!
- Что? - испугались эльфы.
- Сколько там лесных братьев? Десятки, сотни? Сколько ещё братьев в соседних деревнях? - Элит вдохновлялась своими мыслями, - вы никогда не думали о восстании?
- Все эльфы из воинов ушли в Лионовы горы ещё больше двух лет назад, - вздохнул Элиот, - мы всего лишь дети...
- Дети!? Да какие вы дети? - удивилась Элит. Она видела уже взрослых юношей призывного и около призывного возраста, - когда я впервые посетила селение беглецов, я не сомневалась, что вижу детей. Но сейчас я смотрю на вас и понимаю, что годы сыграли свою роль в вашем взрослении. Я вижу в ваших глазах желание сражаться!
- Не говори ерунды, - буркнул Слепок, - мои глаза говорят, что пора спать!
- Мы должны помочь, - маленький Саша прошёл к Элит и, коснувшись её плеча, продолжил: - годы уберегли нас от чуждых глас. Но сейчас нам пора вернуться...
- Это тебе твои голоса говорят? - прорычал Слепок, - а мои голоса говорят, что это самоубийство! Не для того я бегал все эти годы...
- Вот именно, бегал! А я спала... - вздохнула Элит, - а теперь хочу действовать! Я хотела попросить помощи у детей и собрать войско...
- А дети теперь в плену, - вздохнула Мушка.
- Это, может быть, и к лучшему...осталось попасть в цитадель и освободить их!
- Вот... а я знал! Я знал, что нам не будет покоя! - Слепок сорвал с головы колпак и швырнул его в костёр. Ткань быстро воспламенилась, разнося по пещере запах краски. Эльф схватил свой арбалет и добавил: - Нашлась тут героиня...спала она...а мы голодали тем временем! Делайте что хотите. Я иду дальше в горы! - Слепок вышел из пещеры и скрылся за поворотом.
- Не обращай на него внимания, - протянула Мушка, - он в последнее время постоянно себя так ведёт.
- Но вы-то пойдёте со мной? - вопросила Элит.
- Куда, брать штурмом цитадель? - ухмыльнулся Элиот, - у тебя хоть есть план?
- Пока нет...но я что-нибудь придумаю! Но для начала нам нужно установить связь с эльфами в городе.
- Перебираемся на новое место? - предложил Мад, - поближе к городу...
- Вы что, серьёзно? - испугалась Мушка.
- Конечно! Странный вопрос...- удивилась Элит.
- Мне и здесь неплохо живётся... - протянула Мушка.
- А как ты, Саша? - спросила Элит.
- Я не умею держать клинок и не знаю воинских приёмов, но это ведь ничего не значит: я не хочу прятаться... - протянул мальчик.
- А вы, Мад, Элиот?
- Идея рисковая, но это лучше, чем прятаться в горах, - ответил Мад.
- Я — за, - улыбнулся Элиот, - идём?
- Мушка? Ты точно не хочешь пойти?
- Я...я останусь со Слепком...
- Саша, останься с Мушкой.
- О-о-о... - вздохнул малыш, - ты не хочешь, чтобы я был обузой.
- Я хочу, чтобы ты вырос, малыш, - улыбнулась Элит.
- Хорошо, я останусь, - протянул Саша, ковыряя кончиком левой сандалии в песке.
- Умничка! - улыбнулась Элит, притянув Сашу к себе, - Ну...для первого дня неплохо. Посмотрим, как пойдёт дело дальше!
***
Больше недели Элит наблюдала за городом-цитаделью. Тёмные эльфы не пытались искать врага: они словно сжились с той мыслью, что вечнозелёный лес навсегда стал их собственностью.
Старый город лесных жителей обнесли высокой стеной. Ворота открывались лишь два раза в день: утром, когда воины выводили на поля рабочих, и вечером, когда смена возвращалась с работа.
В стене не было никаких изъянов. Все тайные ходы внутрь цитадели завалило камнями и песком. Пробраться в город можно было лишь через главные ворота.
В голове Элит возникали разные идеи, но все они сводились к одному: ворота, поле, крестьяне.
Девушке удалось установить связь с эльфами внутри цитадели. Старинный пересвист лесных жителей казался тёмным братьям скрипом листьев, а для эльфийки становился незаменимым помощником.
От выходящих на поля эльфиек Элит узнала, что всех эльфов держат в камерах по двадцать человек. Что есть и те, кто живёт в своих домах: в основном это женщины и малые дети, требующие внимания. Из населения выпали мужчины в возрасте от двадцати до шестидесяти демонических лет. Если юноша достигал зрелого возраста его убивали, а мясо отдавали сторожевым псам.
В цитадели не было магов. Из воинов оставались лишь лучники, но и те не первого десятка. Все лучшие отправились на запад к основному войску. На месте не было и лорда Чарльза. Он отбыл вместе со своими солдатами.
Несколько раз пленники пытались бунтовать, но мятежников быстро хватали и умерщвляли на месте. Среди заключённых не было общности и единства. Поэтому за последние пол года лесные жители просто смерились со своей участью.
В свою очередь Элит призывала их не отчаиваться. Она говорила, что очень скоро придёт на помощь, но пленные лишь вздыхали и качали головами.
Наконец, на семнадцатый день наблюдения, Элит решилась на действие. Она подготовила нападение в котором эльфы должны были заменить её на одного из пленников.
- Готовы? - девушка оделась в старые лохмотья, которые нашла в опустевшей по соседству деревушке. Она пробила в кристалле с Дронком дырку и повесила его на шею, чтобы пленённый юноша всегда был рядом.
- Что ты будешь делать, когда попадёшь внутрь? Тебя ведь заключат под стражу и наденут цепи... - удивился Мад. До этого момента план Элит казался ему идеальным. Но ведь быть внутри это не то, что жить на воле! Там ведь одни враги, а друзья на цепи сидят!
Элиот и Мад крутились рядом, пытаясь побороть страх. Элит понимала, что вероятно эльфы были не готовы к битве, но ведь отступать уже поздно. У них был шанс передумать, а вот сейчас трусить нельзя.
Эльфы кивнули головами, когда услышали голос Элит. Страх отступил, пропуская вперёд уверенность. Юноши схватили покрепче клинки и приготовились атаковать.
Они расположились в траве между деревьев и стали ждать, когда тёмные охранники выведут пленников на поле.
- И что они тут выращивают? - удивилась Элит, ещё раз посмотрев на землю. Почва пустовала, словно на ней и вовсе ничего не росло.
- Семена дерева Нерли, - прошептал Мад, поправляя очки, - без ветра они не прорастут, а его давно не было в наших краях.
- Тсс...идут! - прошептал Элиот, заметив приближающихся людей.
На сорок пленённых эльфиек пришлось семеро солдат. Они наставляли на пленниц мечи и подгоняли их пинками. Кто-то из девушек был старше Элит, а кто-то моложе. Женщины исхудали: их бледные лица, покрытые грязью и пылью, серели лёгким оттенком смерти. Тонкие волосы закрывали растрёпанные балахоны. Длинные, худые пальцы эльфиек дрожали от усталости. Ноги подкашивались, но пленницы не решались остановиться. Изодранные одежды порою оголяли грудь и низ живота. На фоне рабынь Элит казалась более ухоженной, хотя она и оделась в потрёпанное, серое платье и старые деревенские сандалии.
Женщины приступили к работе. Они кружили над полем, рыхля нежными пальцами землю и поливая свежей водой застывшие семена. Воины стояли за ними и посмеивались, наблюдая за оголившимися конечностями. То и дело они проходили между рядами, подбадривая рабынь пинками и шлепками.
- Сделаем всё по тихому, - шепнула Элит эльфам, - Вы вступите в бой, если что-то пойдёт не так.
- Хорошо, - шепнули эльфы.
- Я позову одну из близ стоящих девушек и попрошу её побежать в лес. Там мы с ней поменяемся местами. Вы уведёте пленницу в горы.
- Я думал, мы будем помогать тебе, - шепнул Мад.
- Вы поможете мне, если сбережёте жизнь эльфийки. Всё...я пошла...
Элит взобралась на дерево и засвистела:
«Ты понимаешь меня?»
Несколько эльфиек посмотрели по сторонам. Одна из них стояла на расстоянии пяти метров от дерева, где сидела Элит. Эта голубоглазая малышка лет двенадцати, не больше, кивнула головой и вновь преступила к обработке почвы.
«Когда я скажу, ты побежишь в лес. Ничего не бойся».
Девушка вновь кивнула головой.
Элит дождалась, когда смотритель, проходивший мимо рядов, удалится на подходящее расстояние и засвистела: «Беги!»
Эльфийка пулей бросилась в лес. Два охранника с арбалетами побежали за ней, выстреливая стрелами и заряжая новые. Элит побежала за эльфийкой на опережение, перепрыгивая с ветки на ветку. Густота листвы скрывала девушку от глаз тёмных эльфов: всё их внимание перешло на маленькую девочку, мелькающую в высокой траве. Элит догнала эльфийку: в одно движение она подняла малышку на дерево, а сама спрыгнула на землю.
«Сиди тихо», - просвистела Элит девочке, падая на траву.
- Стоять, мразь! - тёмный эльф схватил эльфийку за волосы стоило ей оказаться на земле. Сбежавшая малышка спряталась в листве дерева, боясь пошевельнутся. Охранник не заметил её и поволок Элит на поле, посчитав её сбежавшей рабыней. Эльфийка не сопротивлялась. Пока всё шло по её плану.
- Вздумала бежать, мразь! - тёмный эльф со звериными клыками притянул Элит к себе, сжимая её волосы в кулаке. Он обнюхал эльфийку и добавил: - она чиста! Вот мразь...поменялась с кем-то, чтобы слинять! С кем поменялась? - эльф сверлил Элит своими маленькими, вытянутыми глазками.
- Я не понимаю, - заплакала Элит. Она могла бы стерпеть эту боль, но ведь сейчас ей нужно было быть хрупкой девушкой, мечтающей о свободе лишь во снах.
- Такая ухоженная кожа, - эльф глубоко вдохнул аромат эльфийка, - розовые щёчки, пухлый зад, - когтистая лапа эльфа вцепилась в левую ягодицу девушки, - праздничная кукла! Я отведу её в город, - буркнул эльф собратьям и, не выпуская волос Элит, двинулся к цитадели.
Эльфийка еле сдерживала себя от убийства своего стража. Она волоклась за ним едва вставая в полный рост. Рука воина постоянно притягивала девушку к земле. Иногда Элит падала, но эльф не останавливался, чтобы помочь ей.
Цитадель открыла ворота перед рабыней в разодранной одежде, с синяками и глубокими ссадинами по всему телу. Эльф привёл девушку в какой-то дом, изрисованный всеми цветами радуги. Он заволок её в главный зал и, оставив на холодном полу, сообщил пришедшей даме о находке:
- Ещё раз увижу, убью всех! - буркнул эльф и вышел из помещения.
К Элит подбежало несколько ухоженных девушек. Они поднесли чан с водой и стали омывать раны и порезы эльфийка. Элит не сопротивлялась. Достаточно было того, что она попала внутрь цитадели и осталась жива. Видимо, девушку посчитали путаной, оставляя свободу при ней.
- Ты не из наших, - удивилась одна из девушек, омывающая тело Элит, - ты должна радоваться, что попала сюда.
- Что это за место? - со слабостью в голосе вопросила Элит.
- Лавка праздничных куколок, - прошептала вторая девушка.
- Замечательно, - проговорила эльфийка и потеряла сознание.
Элит проснулась утром следующего дня. В небольшой комнатке на третьем этаже, где разместили эльфийку, стояли три кровати. Две из них в одном ряду, а третья — на противоположной стороне комнаты у окна. Тёмно-синие занавески нагоняли на комнату лёгкую таинственность. Большие, круглые свечи, расставленные по полкам и столам, вносили романтические нотки.
Элит повертелась в кровати, разминая руки и ноги, затем коснулась зоны декольте, чтобы убедиться, что с Дронком всё в порядке.
- Где кристалл?? - эльфийка соскочила с кровати, понимая, что на её шее ничего не было.
- Он на твоём столе, милая, - удивилась темноволосая девушка с четырьмя косичками: она лежала на кровати в голубом пеньюаре, выставляя свои достоинства напоказ, и с любопытством следила за незнакомкой.
Элит обернулась и увидела за спиной небольшой столик. На нём лежала свежая одежда, а сверху — кристалл.
- Дешёвая безделушка, - улыбнулась эльфийка с косами и добавила: - видно, что человечек не настоящий.
- а-а...да, - улыбнулась Элит, прижимая кристалл к груди.
- Вижу он дорог тебе, - улыбнулась ещё одна эльфийка, живущая в комнате. Её кровать стояла неподалёку от постели Элит, а сама девушка сидела на полу за койкой, прислонившись к стене. Волосы эльфийки были короткими и волнистыми, а глаза необычайно большими. На левом виске девушки красовалась родинка в виде звезды, а в левом ухе разместились три большие, круглые серьги.
- Да, - Элит одела кристалл, затем лёгкое платье розового цвета, которое лежало на столе. Оно не понравилось эльфийке, но всё же было лучше старых тряпок рабыни.
- Я кукла Балла, - улыбнулась эльфийка с короткими волосами и представила свою подругу: - а это кукла Сеферона...
- Элит, - представилась девушка.
- Кукла Элит, - поправила её Сеферона, - мы здесь все...куклы. Тебе повезло, что в лавке было место. Кукла Суса, носившая розовый наряд, повстречалась с верёвкой, когда в третий раз попыталась бежать...
- Скоро всё изменится, - прошептала Элит, - я освобожу вас...
- О чём ты говоришь, милочка? Лавка праздничных кукол с самого основания города. Да я волосы на себе рвала, чтобы попасть сюда! - Балла округлила глаза от удивления и негодования.
- Вы..хм...продавали своё тело и до того, как мирный город превратился в тёмную цитадель?
- Милочка...ты откуда такая свалилась, - протянула Балла.
- Смысл каждой женщины — радовать мужчину, - ответила Сеферона.
- Увольте меня от этого. Я здесь по делу.
- А то и видно, что не для развлечения! - буркнула Балла.
- Что?
- Не куколка ты, говорю, - пояснила Балла, - но придётся быть ею!
- Девушки...я понимаю, что вам всё равно кого ублажать...так что оставьте меня в покое! - Элит прошла к окну и посмотрела на улицу. У соседнего дома дежурили два тёмных эльфа.
- Ишь какая цаца...зачем тогда балахон на себя напялила? - ухмыльнулась Балла.
- Что?
- Что припёрлась сюда, говорю. Жила бы себе за стеной, раз такая правильная.
- А вам хорошо живётся?
- Ну...не плохо...
- А раньше? Раньше жилось лучше? Ну...когда в городе жили не одни темники.
- Лучше... - вздохнула Сеферона, поддавшись воспоминаниям: - Сейчас чуть что, сразу на виселицу...ни красных рубинов тебе, ни модных нарядов...скукотища...а ты случаем не шпионка?
- Не-е-ет, - протянула Элит, - Я хочу отвоевать цитадель!
- Смеёшься? Куда тебе, кукле...
- Да не кукла я! - прорычала Элит, - я воин! И сюда пришла воинов искать, а не тряпки перебирать.
- О-о-о...ну иди...иди, - улыбнулась Балла, - выйдешь из дома и на тебя сразу верёвку натянут!
- Всё так плохо?
- Ага...мы вообще из дому не выходим. Каждый дом с жильцами строго охраняется. Так что сидим сиднем... - вздохнула Сеферона.
- Правда послезавтра праздник на площади... - улыбнулась Балла, - Будем угождать. Повеселимся!
- А это мысль! Как раз то, что мне нужно! Спасибо, девчонки. Я могу рассчитывать на вашу помощь?
- Ещё чего...нам неприятности не нужны! - буркнула Балла, поднявшись на кровать.
- Ну хоть не выдавайте...
- Делай что хочешь, только нас потом ни во что не впутывай! - протянула Сеферона, - мы женщины честные и добрые, но боязливые.
- Ну хоть научите меня...быть куклой?
- А это запросто, дорогая, - согласилась Балла.
***
- Я ошибалась, - Балла сидела на полу, смахивая с лица пух.
Сеферона прослезилась от радости, войдя в комнату. Пух от подушек летал по всему помещению, изредка залеживаясь на гладкой поверхности. Элит стояла на кровати. Её розовое платье превратилось в лохмотья, а оголённые места покрылись перьями. Девушка махала руками из стороны в сторону, пытаясь сбросить оперение, но пух словно намазанный никак не хотел покидать гладкую кожу. Балла не пыталась сопротивляться: девушка приняла перья как должное и просто сидела на полу, пытаясь отлепить хоть какую-нибудь их часть от лица.
- Кукловод накажет вас, - засмеялась Сеферона, проходя к своей кровати. От движения её большая грудь колыхалась пытаясь вырваться из платья, - и кому пришло в голову открыть книгу моей пробабки?
- А я ей говорила, что с колдовством шутки плохи! Куклы не колдуют! - буркнула Балла, - Ты неопрятная, эгоистичная дура не способная учиться!
- Выбирай слова, кукла, - нахмурила брови Элит.
- О...хоть научилась называть нас куклами...да у тебя же огромный провал в этике! Как ты вообще жила при дворе?
- Я в первую очередь воин! - вступилась за себя Элит.
- Ты в первую очередь девушка, - протянула Сеферона. Она была самой старшей в комнате и более опытной в любовных делах и делах этики, чем остальные. Эльфийка подняла с пола раскрытую книгу и прочитала заклинание: - элито молло!
Перья с девушек опали, но вот обо всём остальном пришлось позаботиться без помощи магии.
- Извини, - Элит попыталась сгладить свою вину, когда комната приняла свой первоначальный вид, - книга лежала на видном месте, и я просто поинтересовалась...
- Не бери в голову, - улыбнулась Сеферона, проходя по комнате и зажигая потухшие свечи, - Балла тоже в своё время поинтересовалась. Любопытство делает из девушки девушку.
- Что это за чары? Не похоже на обычные заклятья.., - Элит сняла изодранное платье и достала из шкафа точно такое же. В лавке у каждой девушки был свой цвет: Элит достался розовый. Балла ходила в ярко-жёлтых нарядах, а Сеферона в голубых.
- А...это и не магия вовсе. Так...советы домохозяйкам. Ты как раз открыла страницу как взбивать подушки... - Сеферона подняла с пола старое платье Элит и добавила: - жалко его...а тебя ещё больше. Кукольник накажет тебя, когда узнает.
Кукольником эльфийки называли хозяина заведения. За два дня своего прибывания среди куколок Элит не смогла увидеться с ним. Слова соседок отпугивали её. По словам девушек, эльфийка представляла кукольника здоровенной лошадиной со страшными глазами и большим пухлым носом. Из его рта разило зловонием, а губы растягивались на пол лица. Такого монстра девушка видеть не хотела.
- Не накажет, - ухмыльнулась Элит, - сегодня ведь праздник? Мы выйдем из дома!
- Сильно не обольщайся... - ответила Балла, - пойдут не все.
- Да...тебе нужно сильно постараться, чтобы понравится смотрителю, - добавила Сеферона.
- Смотрителю?
- Ну тому, кто будет куколок выбирать!
Элит успела изучить весь дом и его окрестности. У входа дежурили постовые, а на крыше сидел большой чёрный ворон-надсмотрщик. В соседних домах жили тёмные эльфы. Ребята в чёрных костюмах словно невзначай прогуливались по улицам, пряча под плащами клинки и арбалеты.
Бежать или сражаться было бессмысленно. Оставалось принять условия игры.
- Может дадите ещё парочку советов? - подмигнула Элит соседкам.
- Я тебя полтора дня учу, а толку всё равно никакого! - буркнула Балла, поправляя макияж, - так что сиди дома и жди завтра вечером гостей.
- Каких ещё гостей?
- Ну...куда идут мужики после праздника. К ку-кол-кам...- улыбнулась Балла.
- Мне эта идея не по вкусу... - взволновалась Элит.
Девушка понимала, что на роль куклы она не годится. Годы сражений закалили сердце воина, отстраняя женские забавы в тёмный шкаф. К тому же бунтарское поведение Элит очень нравилось Дронку, и девушка не пыталась становится соблазнительной кокеткой.
- Всё будет хорошо, - Сеферона присела на свою кровать и добавила: - нашему смотрителю нравятся дерзкие куклы. Так что у тебя есть все шансы попасть в группу претенденток на ночь с ним.
- Что за жирные коровы? - маленький толстячок, слабо похожий на эльфа, важно прогуливался мимо куколок, выбирая девушек на выход. Всем своим видом он показывал свою важность. Чёрная повязка на шее говорила о его высоком титуле. А зелёный кафтан, раздутый на животе, подчёркивал важность положения.
- На себя посмотри, урод, - раздалось издалека. Толстяк опешил. Он прошёл к концу ряда и возмутился:
- Кто это сказал?
Девушки молчали. Никому не хотелось попасть под горячую руку смотрителя.
Кукловод был здесь же. Он совсем не был похож на того монстра, которого описывала Балла. Наверное, девушка пыталась напугать Элит и поставить дерзкую особу на место. На самом деле кукловод оказался милым старичком с густыми бровями и бородой. Конечно нос у него был действительно большой и изо рта его пахло чесноком и травами, но Элит видела в нём больше деда, чем тирана. Он стоял в стороне, сжимая в руках лошадиную плеть. Может быть у кукловода было и второе лицо, но на него Элит никак не хотелось смотреть.
- Кто это сказал? - повторил смотритель.
- Ну я... - Элит сделала шаг вперёд всем своим видом показывая свою решительность.
Эльфийка не пыталась быть куклой. Всё, чему её научила Балла, девушка решила оставить до лучших времён. Она была готова вступить в бой, если понадобился.
Смотритель остановился напротив Элит. Этот пухлый мужичок с маленькими глазками-бусинами и вытянутыми губами-лодочками показался девушке смешным. Элит не смогла сдержать улыбки, затем громкий смех эльфийки отразился от глухих стен.
Смотритель рассердился и попытался схватить девушки за волосы. Он даже подпрыгнул немного и потянул руку вверх. Элит было достаточно встать на носочки, чтобы глупец остался с носом. Смотритель неловко приземлился на пол, теряя равновесие, и упал к ногам девушки. Теперь уже все рядом стоящие куколки не сдержали смеха.
- Молчать! - кукольник хлестнул плёткой по полу: девушки быстро отошли от весёлого настроения, испугавшись орудия казни.
- Эту я возьму для себя, - буркнул смотритель, отступая от Элит, - она отработает каждую свою насмешку. На площадь отправь прошлую десятку и ещё вот этих двух, - толстяк указал пальцем на Баллу и Сеферону, затем посмотрел на Элит и добавил: - иди за мной.
Девушка покорно последовала за мужчиной, радуясь в душе. Он посадил её в коляску и повелел кучеру вести их на площадь. На улицах танцевали танго пустота и темнота. Коляска медленно скользила по гладкому камню, разгоняя фонарями танцующих любовников.
- Милорд, - Элит упала на колени, стоило коляске немного отъехать от дома. Девушка играла отчаяние, выводя пухлого эльфа на эмоции. Эльфийка пустила слезу для полной правдоподобности и продолжила: - в темнице цитадели томится мой младший брат. Я не видела его больше двух лет и не знаю, жив ли он вообще. Позвольте мне повидаться с братом. Я сделаю всё, что вы пожелаете.
- Корова...а казалась такой развратной девкой, тьфу на тебя! Всё настроение испортила, - буркнул эльф отпихивая Элит от себя, - убери свои грязные лапы от моих одежд.
- Грязные лапы? - Элит разозлилась. Она прыгнула на эльфа, сворачивая ему шею. Круглопуз зашипел, заливая пол коляски чернотой.
- Милорд, с вами всё в порядке? - кучер обернулся, чтобы посмотреть на своего хозяина. В полутьме он увидел, как девушка жадно впилась в губы круглопуза, передавая эльфу своё тепло. Кучер отвернулся, ехидно улыбнувшись, и хлестнул коня.
- Милорд просит отвезти его к темнице, - Элит отпрянула от мёртвого тела, сплёвывая чернь.
- А как же праздник? - удивился кучер. Куда простаку угадать мысли эльфийки!
- Он говорит, что хочет взгреть парочку сосунков перед празднеством.
- Ох... - вздохнул кучер, поворачивая на соседнюю улицу.
Тёмные эльфы спешили в центр города на празднество. Они отложили арбалеты, вооружившись лишь лёгкими кинжалами. Оставили улицы практически без присмотра. На едущую коляску с целующимися эльфами никто не обращал внимания. Тем временем Элит подъезжала к сердцу цитадели — большому замку с не менее большой темницей.
Она попросила кучера остановиться чуть поодаль, ссылаясь на то, что господин желает пройтись. Она взяла на руки тяжёлое тело и направилась к боковой стене, где должны были быть окошки камер.
«Кто здесь?» - спросила Элит на лесном языке, посвистывая в окно, расположенное почти над землёй.
«Свои, - ответил голос: - кто ты и зачем пришёл?»
«Я вас освобожу, - просвистела Элит, - сколько вас?»
Двадцать человек в камере. Здесь охрана...на каждом этаже воины...ты не сможешь попасть внутрь. Уходи откуда пришёл!» - ответил всё тот же голос.
«Мы вернём город себе. Вы готовы сражаться?»
С минуту эльфы молчали. За это время на девушку у стены обратили внимание стражники. Они поспешили подойти к ней и разобраться.
«Да... - ответил голос, - если ты освободишь нас всех мы вернём город!»
- Эй ты, что ты там делаешь? - два эльфа-охранника подошли к эльфийке. Они посмотрели на лежащего на земле толстяка, потом перевели взгляд на девушку в полупрозрачном розовом платье и ехидно ухмыльнулись. Один из охранников спросил:
- Что с ним?
- Набрался...вот заснул тут на травке...я только что подошла... - соврала Элит.
- Кто разрешил тебе гулять по городу? - вопросил всё тот же охранник и обратился к своему напарнику: - посмотри, что с ним. А ты отойди в сторону, - солдат смерил эльфийку взглядом.
Теперь нельзя было медлить. Элит подпрыгнула к нагибающемуся охраннику и вырвала из его ножен клинок, пронзая им цель. Второй охранник испугался и позвал на помощь:
- Охрана, сюда! Попытка бегства!
С последним словом ушла из тела эльфа жизнь. Элит заметила, как к ней приближаются ещё воины и поспешила удалиться.
«Я освобожу вас. Сообщи всем!» - бросила она томящимся в камере и скрылась в тени стены.
Читать далее: http://www.proza.ru/2009/08/06/488