Каин, сын Христиана

Глава 24 

Проситель

          Подъезжая к дому Шута, они увидели у крыльца коляску Графини. Дьявол нахмурился, сказал Герде:
          – Подожди меня здесь.
          Велел извозчику поднять верх у пролётки. Опираясь на трость и припадая на больную ногу, поднялся по ступеням и вошёл.
          – Как прикажете доложить? – спросил слуга.
          – Можно подумать, ты не узнал меня, – усмехнулся Дьявол, – ступай, я за тобой.
          – Его светлость Дьявол, – провозгласил слуга, распахивая дверь гостиной.
          Дьявол вошёл и остановился на пороге. Все обернулись к нему, разговоры смолкли, в комнате повисла тишина. Дьявола было трудно смутить, он отвесил общий поклон, прихрамывая пересёк комнату, подошёл к Насте:
          – Счастлив засвидетельствовать вам своё почтение, госпожа.
          Настя вспыхнула:
          – И у вас хватает наглости! Где Герда?
          – С Гердой всё в порядке, не беспокойтесь, госпожа. Она жива, здорова и будет рада в скором времени встретиться с вами. Однако мне хотелось бы сначала переговорить с хозяином дома, – он слегка поклонился Шуту, – поскольку я явился сюда просителем.
          Обвёл взглядом присутствующих. Шут стоит рядом с Настей и смотрит на него в упор, слегка прищурив глаза. На диване расположилась улыбающаяся Графиня. Она, по-видимому, наслаждается разыгрывающейся сценой. Рядом с ней – Ида. Взгляд насторожённый и тревожный. Чуть поодаль, у окна, Хранитель, глядит сурово и строго. Кажется, все решили, что он взял Герду в заложницы и пришёл торговаться. Усмехнулся про себя. Сейчас он их немного расшевелит!
          – Да, сегодня я проситель. И надеюсь, вы поддержите мою просьбу, госпожа, – он  поклонился Иде. – Вам, как никому, известны и моя честность в делах, и моё бескорыстие: я же поверил вам на слово и не стал требовать аванс, хотя вполне мог – ввиду сложившихся обстоятельств.
          – О каком авансе идёт речь? – Густав, нахмурившись, повернулся к Иде. Она умоляюще посмотрела на Дьявола.
          – Ваше состояние после ранения, Пришелец, было настолько тяжёлым, – ответил, усмехаясь, Дьявол, – что я, понимая свою – косвенную! – вину в происшедшем, счёл своим долгом предложить госпоже руку, чтобы поддержать и утешить её в горе. Но она нашла это несколько преждевременным и…
          Шут не выдержал и рассмеялся:
          – Я всегда говорил, что трудно найти более совершенного негодяя! Однако, Дьявол, я не советовал бы вам продолжать в том же духе. Может быть, вы просто скажете, зачем пришли?
          – Разумеется. Но, встретив столь радушный приём, я старался быть любезным, вот и всё. Прошу прощения у присутствующих, если сказал что-то не так. Шут, мы могли бы переговорить с глазу на глаз?
          Шут кивнул. Они вышли, Шут провёл Дьявола в соседнюю комнату, служившую ему обычно кабинетом. Заметив, что Дьяволу тяжело стоять, опираясь на больную ногу, предложил ему кресло. Дьявол сел.
          – Зачем тебе понадобилось дразнить Хранителя? – спросил Шут, устраиваясь напротив незваного гостя.
          Тот пожал плечами.
          – Так уж получилось. Вы же все ждёте от меня чего-то в таком роде, а я не люблю обманывать чужие ожидания. Однако я действительно пришёл к тебе с просьбой.
          – Скажи сначала, где Герда? Графиня примчалась сообщить, что видела, как ты увозишь её.
          – Герда ждёт внизу, в экипаже. Я хотел сначала сам переговорить с тобой. Видишь ли, я пришёл просить её руки.
          –  Я не ослышался? Сначала ты крадёшь моего сына…
          – Я был тогда очень зол на тебя и мечтал руками Кая поквитаться с Пришельцем за проваленную Игру. Это же он подослал ко мне Рыцаря? Сожалею, но теперь уже ничего не изменишь. Я вырастил мальчика как собственного сына и, должен признаться, очень привязан к нему. А Герда… Знаешь, мне странно говорить это тебе, но я влюбился впервые в жизни. К тому же это не я увёз твою дочь, инициатива исходила от неё.
          Шут улыбнулся:
          – Да, характер у Герды есть. Ты хорошо подумал? Впрочем, вы, по-моему, найдёте общий язык.
          – Так ты согласен?
          – Тебе требуется моё благословение? – засмеялся Шут. – Считай, что получил его. Всё равно рано или поздно придётся подумать о её замужестве, а ты один из Старших, партия вполне достойная. Ну что, пойдём к гостям? Хотя погоди.
          Он позвонил, вошёл слуга.
          – Пригласите сюда молодую госпожу, она ждёт в экипаже.
          Слуга ушёл и вскоре вернулся с Гердой.
          – Теперь я понимаю, почему тебе так не нравились женихи, которых выискивала для тебя бедная Графиня, – сказал дочери Шут, насмешливо улыбаясь, – я не в восторге от твоего выбора, но мешать не стану. Пойдём, там мама с ума от беспокойства сходит. Она решила, что Дьявол тебя похитил и явился требовать выкуп.
          Герда засмеялась и повисла на шее у отца.
          – Ну хватит, хватит! – ласково сказал тот. – Дьявол, забери свою невесту, она задушит меня!
          Вернулись в гостиную. Шут оглядел гостей и сказал, стараясь придать голосу торжественность:
          – Дамы и господа, имею честь сообщить вам о помолвке моей дочери Герды и его светлости Дьявола, – он засмеялся и продолжил уже другим тоном, – этот несчастный только что просил – и получил – руку Герды, вместе с прилагающимся к этой руке характером. Да хранит его Уэйт, а я снимаю с себя всякую ответственность.
          Графиня повернулась к потрясённой Насте:
          – Дорогая моя, поздравляю вас! Лучшего жениха для нашей милой Герды трудно найти! Прекрасная партия! Я даже и представить себе не могла…
          Чего не могла представить себе Графиня осталось неизвестным, потому что Настя повернулась и выбежала из гостиной. Шут, извинившись, пошёл за женой и нашёл её в слезах.
          – Как он посмел! – всхлипывала Настя.
          Шут обнял её:
          – Успокойся, моя хорошая. Дьявол действительно прекрасная партия для Герды. По крайней мере в Королевстве я не вижу никого лучше. Не может же дочь Старшего Аркана выйти за кого-нибудь из Миноров, Император никогда не одобрил бы такой мезальянс. Поверь мне, я знаю Дьявола столько лет, что тебе и представить трудно. Он совсем не так плох, как хочет казаться. К тому же Герда сама его выбрала. И… ты только представь, как будет гордиться Зора!
          Настя, всё ещё всхлипывая, улыбнулась.

ПРОДОЛЖЕНИЕ https://proza.ru/2022/09/26/163