- Перестань оглядываться, ты привлекаешь к нам внимание, - сердито сказал Александр, когда Роксана в очередной раз нервно обернулась к выходу, придирчиво осматривая новых посетителей.
Они сидели в грязном захудалом кабаке, где им подали удивительно вкусный для подобного заведения завтрак, в ожидании одного из агентов Александра. Девушка так и не поняла, когда он успел связаться с кем-то из своих людей, ведь они все время были вместе. На ее прямой вопрос советник ничего не ответил, но Роксана не привыкла отступать от своей цели.
- Слушай, если я сейчас расскажу тебе о том, как работает моя система связи, на это уйдет драгоценное время! – не выдержал напора Александр. – Лучше не задавай лишних вопросов и иди собираться. Или ты хочешь, чтобы я оставил тебя здесь?
Воровка обиженно засопела, но ввязываться в конфликт не решилась. Она и так еле упросила советника взять ее с собой, хотя он был против.
- Если мы вдруг наткнемся на патруль, мне придется отвечать и за себя, и за тебя, зачем мне лишние переживания? Я быстро встречусь со своим агентом и вернусь.
- А если с тобой что-нибудь случится? – резонно заметила Роксана. – Что тогда прикажешь мне делать? Сидеть до скончания века в заброшенной больнице и дергаться от каждого шума? Я ведь теперь даже на улицу выйти не могу нормально, меня разыскивают по приказу твоего дружка!
- Роксана, повежливее, ты ведь говоришь о короле! – простонал Александр. – Ладно, хорошо, твоя взяла. Я возьму тебя с собой, но ты будешь меня слушаться. Дай слово, что не будешь перечить!
Возмущенно фыркнув, девушка, все же, согласилась не спорить и попросила Анну найти для них более подходящую одежду. Подозрительно посматривая то на свою протеже, то на королевского советника, женщина принесла в каморку ворох вещей и, немного покопавшись в куче разноцветного тряпья, достала штаны, рубаху, кожаную куртку, отдала их Александру и отправила его одеваться в соседнее помещение.
- Ты остаешься здесь, - строго сказала она Роксане, хотя воровка даже не делала попыток уйти.
Когда ухмылявшийся советник исчез из поля зрения, Анна повернулась к девушке, сердито уперев руки в бока.
- Даже если ты не живешь в приличной семье, это вовсе не значит, что тебе можно оставаться на ночь наедине с мужчиной, - строго сказала она, подавая ей относительно новую рубашку глубокого синего цвета.
- Да о чем ты вообще говоришь? – возмутилась Роксана, стягивая с себя изрядно испорченный наряд. – Между нами ничего не было, он просто меня охранял!
- Это хорошо, - довольно кивнула Анна, протягивая ей юбку. – И все-таки, помни о правилах приличия, моя девочка.
Она осмотрела девушку и махнула рукой в сторону двери. Получив, наконец, свободу, Роксана поспешила в общий зал и столкнулась с уже готовым Александром.
- Выглядишь даже лучше, чем в том наряде, который я для тебя подобрал, - заметил он, осматривая ее темно-синюю рубашку, надетый поверх нее черный корсет и длинную черную юбку.
Роксана довольно улыбнулась и придирчиво осмотрела его в ответ. Результат маскировки превзошел все ее ожидания – теперь, когда советник поменял свой дорогой костюм на одежду простого рабочего, он стал выглядеть намного моложе и привлекательнее. Хмыкнув, девушка подала советнику руку.
- Ты тоже больше не выглядишь чопорным аристократом, эта одежда тебе идет. Может, стоит сменить род деятельности?
- Что ж, я подумаю о вашем предложении, - важно кивнул советник. – Ну что, готова? Тогда пошли.
Накинув плащи и натянув капюшоны, беглецы выбрались из заброшенного здания, ныряя в раннее морозное утро. Погода снова изменилась – за ночь небо закрыли тучи, на немногочисленных прохожих сыпал легкий искрящийся снежок. Улица была по-прежнему пустынна, лишь двое мальчишек гонялись друг за другом по переулку, но, увидев появившихся из заброшенного здания людей, мгновенно исчезли. Бросив быстрый взгляд на свою спутницу, Александр взял ее за руку и решительно зашагал к оживленной улице, в которую упирался их переулочек.
Влившись в бурлящий людской поток, путники смешались с прачками, плотниками, пекарями, молочниками, торговцами и прочим рабочим людом. Роксана внимательно всматривалась в прохожих и плотнее натягивала капюшон, как только видела в толпе блестящие доспехи стражников. Ей было страшно, но она старалась этого не показывать, ведь советник вполне мог отправить ее обратно. Сам Александр невозмутимо шел вперед, аккуратно раздвигая толпу, когда она слишком плотно сжималась вокруг них. Размеренным шагом он пересекал улицу за улицей, и девушке ничего не оставалось, кроме как бежать следом за ним, дергаясь от любого громкого окрика.
- Как ты до этого на улице выживала? – спросил советник, когда Роксана шустро нырнула в маленький тупик, увидев стражников на другом конце улицы.
- Прекрасно выживала, - огрызнулась она, восстанавливая сбившееся дыхание. – Понимаешь, какая штука, меня никогда еще так старательно не искали. К тому же, я больше не стражников боюсь, а людей директрисы. Я не всех знаю в лицо, а вот они знать меня могут. Если вспомнить, на что они способны, мы и глазом не успеем моргнуть, как нас или схватят, или убьют.
Александр не нашел, что на это ответить. Он и сам уже понял, что госпожа Клод намного могущественнее, чем он мог предположить. Парни, которые проникли в его дом, чтобы убить Роксану, оказались прекрасно подготовленными бойцами, он с трудом справился с одним из них на улице, если же их будет двое или трое, отбиться будет намного сложнее. Но другого выхода нет, нужно попасть на встречу с агентом, чтобы понять, как действовать дальше.
Осторожно выглянув на улицу, Александр обнаружил, что стражников в поле зрения нет, и, увлекая за собой Роксану, снова влился в толпу, ныряя из улицы в улицу.
- Мы что, кругами ходим? – спросила девушка, когда они миновали очередную цирюльню с подозрительно знакомой покосившейся вывеской.
- Да, - откликнулся Александр, озабоченно выискивая нужную ему дверь. – Следы заметаем. Ага, вот он!
Стремительное движение советника, наконец, завершилось, и он замер у неопрятной на вид дверцы. Она прикрывала узкий и низкий проем, куда можно было пройти, только сильно пригнувшись. Возникавший следом из темноты зал аккуратностью тоже не отличался. Небольшое полуподвальное помещение со слепыми, в грязи и паутине, оконцами, было заполнено пятью или шестью столами – в царившей здесь полутьме сложно было сказать точнее.
Посетителей в этот ранний час не было, только у соседнего окна спал ночной бродяга, положив голову на тарелку с остатками еды. Роксане было не привыкать к подобного рода заведениям, в таких местах она часто покупала еду или встречалась с покупателями ворованных вещей. Но она совсем не ожидала, что королевский советник будет тоже вести себя здесь как рыба в воде. Углядев более менее чистый стол, находившийся в углу полутемного зала, он по-хозяйски повел туда свою спутницу, не обращая внимания на объедки, валявшиеся под ногами. Через некоторое время к ним подошел хозяин, пожилой мужчина с клочками седых волос на полуоблысевшей голове.
- Что будете? – спросил он хрипло, с любопытством посматривая на посетителей.
- Принеси нам чего-нибудь поесть, - попросил его Александр. – А еще кувшин воды и кувшин сидра, будь добр.
Пожевывая губами, хозяин удалился в недра кабака. Дверь открылась, и в зал ввалились двое рабочих.
- Хозяин! – завопил один из них. – Принеси нам чего-нибудь покрепче! Сегодня ночью мы хорошо потрудились. Пятьдесят ящиков специй загрузили!
Оживленно переговариваясь, они двинулись к Александру и Роксане и уселись за соседний стол. Заметив девушку, мужчина, заказавший выпивку, глумливо осклабился.
- Цыпуля, - протянул он. – Не хочешь к нам присоединиться?
- Нет, - отрезала Роксана.
- А если твой дрищ покинет помещение?
- Дрищ его не покинет, - спокойно ответил Александр. – Так что успокойся и займись своими делами.
Мужчине предложение советника не понравилось. Он мигом вскочил на ноги, готовый в любой момент учинить расправу над соперником. Александр тоже начал подниматься, но Роксана его остановила. Резко вскочив, она приподняла рукав рубашки. В тусклом свете сверкнуло лезвие неизвестно откуда взявшегося ножа.
- Ты уверен, что хочешь продолжать эту беседу? – тихо спросила она.
Нахмурившись, мужчина вперил в нее тяжелый взгляд, и уже собрался было ответить, но появление хозяина с выпивкой его отвлекло. Что-то недовольно пробурчав, рабочий вернулся к другу, который как будто и не заметил, что возле него что-то происходило.
- Откуда у тебя нож? – поинтересовался Александр, когда Роксана снова опустилась на стул.
- Анна дала, - повела плечом девушка. – Раньше я всегда носила с собой хоть какое-нибудь средство защиты. Но потом подумала, что буду слишком подозрительно смотреться с ножом или палкой, так меня в чем угодно смогут обвинить.
- А почему не дала заступиться за тебя?
- Прости, но я привыкла сама себя защищать. – Девушка помолчала. – К тому же, я не хочу привыкать к хорошему, ведь ты можешь в любой момент исчезнуть из моей жизни.
- Роксана, сколько раз тебе говорить, - Александр нетерпеливо вздохнул. – Я никуда не денусь! Стал бы я тогда сбегать вместе с тобой из темницы?
- Ты можешь и передумать, - не глядя на него, сказала Роксана. – Я уверена, что во дворце тебя все еще готовы принять и простить.
- Я не уйду, - твердо сказал советник. – Если уж на то пошло, мне больше некуда уходить, кто бы меня там ни ждал. И давай больше не будем об этом, ладно?
Девушка кивнула, опустив голову, но от Александра не ускользнула ее довольная улыбка. Скрипнула дверь, и в кабак ввалилось еще несколько рабочих. Роксана вздрогнула и обернулась, но посетители уже рассаживались за столом на другом конце зала. Спустя полчаса маленькое помещение наполнилось раскатистыми голосами, смехом, скрипом стульев и удушливым запахом перегара. Каждого нового посетителя Роксана, скрыв лицо волосами, тщательно рассматривала, опасаясь увидеть стражников или кого-нибудь из людей госпожи Клод.
- Роксана, - снова попытался урезонить ее советник. – Сиди спокойно. Если уж на то пошло, нужно было накинуть что-нибудь на голову, твои волосы слишком ярко выделяются в местном колорите.
Не ответив, девушка дернулась от очередного скрипа двери и устремила изучающий взгляд на вошедших. А когда снова повернулась к Александру, обнаружила рядом с ним незнакомого мужчину. За одно мгновение в голове Роксаны пролетело множество вариантов дальнейшего развития событий. Отвлечь внимание незнакомца и ринуться к двери или сразу огреть его кувшином? И почему советник ничего не предпринимает? Вот и надейся потом на мужскую защиту, сидит себе и в ус не дует. Сжавшись в комок как перед прыжком, Роксана на всякий случай потянулась к притаившемуся в рукаве ножу, но советник, заметив ее жест, успокаивающе поднял ладонь.
- Не надо, Роксана, это мой человек.
Медленно выдохнув, девушка посмотрела на мужчину, который пронизывал ее заинтересованным взглядом.
- Какие интересные у вас знакомые, господин советник, - тихо проговорил незнакомец. – Красивая, отчаянная девушка, да к тому же принцесса. Вы умеете выбирать себе компанию.
- Что? Откуда ты… - удивленно выдохнула Роксана.
- О, госпожа, ваши глаза сияют всеми оттенками золотого, таким цветом радужки отличалось только одно семейство.
- Какая прелесть, - буркнула девушка. – Что же мне теперь, с закрытыми глазами ходить?
- Вам не стоит беспокоиться, - поведя плечом, произнес мужчина. – Благодаря стараниям короля Гастора, а затем и Реслава, мало кто из людей нашего королевства помнит, как на самом деле выглядели короли-Драконы. Ведь их столько лет выставляли чудовищами. – Сказав это, от отвернулся от девушки, как будто потеряв к ней весь интерес. Теперь его внимание было сосредоточено на советнике.
– Вы знаете, что за вашу поимку назначена хорошая награда?
- Серьезно? – поднял брови Александр. – Может, тогда сразу отведешь нас во дворец?
- Вы же знаете, что мне это неинтересно, - со скучающим видом ответил мужчина. – К тому же, за то время, что я работаю на вас, я успел сколотить приличное состояние. К чему мне вознаграждение от сомнительного короля, когда в вашем рукаве такой козырь? – незнакомец метнул быстрый взгляд на Роксану, и она вдруг почувствовала себя неуютно.
- Хорошо, тогда давай ближе к делу, - произнес советник, наклоняясь к столу. – Мне нужна вся информация о госпоже Клод, владелице приюта «Новое поколение».
- Я знаю, кто это, - кивнул мужчина. – Но какого рода вам нужна информация?
- Все, что ты сможешь получить. Ее прошлое, ее связи, имена всех воспитанников, прошедших через этот приют. Конечно же, ее тайны и секреты.
- И сколько у меня есть времени?
- До завтрашнего утра.
Ухмыльнувшись, агент Александра откинулся на спинку стула.
- Вот поэтому я никогда не перейду на королевскую службу. Вы умудряетесь ставить перед подчиненными невыполнимые задачи. Кто еще сможет дать мне такую работу?
- Я так понимаю, ты берешься? – спросил советник и, получив утвердительный ответ, добавил: - Расплачусь с тобой я тоже необычно. Любые сокровища, которые тебе понравятся в приюте, можешь забрать себе. Кроме тех, которые касаются наследия королей-Драконов. Если там такие найдутся.
Кивнув, мужчина исчез также незаметно, как и появился. Расплатившись с хозяином, Александр помог Роксане подняться и вышел на улицу.
***
Как только они повернули в один из переулков, ведущий к заброшенной больнице, Роксана остановилась.
- В чем дело? – спросил Александр. – Нам нужно идти.
- У меня появилось твердое ощущение, что меня используют в совершенно непонятных целях, - сказала воровка, с недоверием глядя на советника. – Что ты задумал? Почему твой агент назвал короля сомнительным, а меня – козырем в твоем рукаве? Что происходит, Александр?
- Давай вернемся в безопасное место и там поговорим, хорошо? – нетерпеливо ответил он.
- Нет! – в голосе девушки появилась уже знакомая советнику сталь. – Я с места не сдвинусь, пока ты не ответишь на мои вопросы. Почему я твой козырь?
Александр нахмурился. Он сам не знал, почему его человек произнес эти слова, но некоторые догадки у него имелись. Видимо, придется поделиться ими с Роксаной, это проще, чем пытаться с ней спорить. Но только он раскрыл рот, чтобы ответить на вопрос, как из-за угла ближайшего к ним дома выплыли двое стражников. Сначала они не обратили на парочку никакого внимания, и Александр уже расслабился, но тут один из них схватил своего напарника за плечо.
- Мне кажется, или это советник короля? – спросил он, незаметно указывая на Александра.
Говорили они тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, но оба беглеца обладали отменным слухом, поэтому услышали вопрос. Роксана похолодела. Маскировка не помогла, зря они не надели капюшоны, когда вышли из кабака. И что теперь делать? Девушка метнула на советника испуганный взгляд, но он прижал палец к губам.
- Давай-ка изобразим влюбленных, - шепотом попросил Александр. – Вдруг решат, что обознались?
Продолжая смотреть на своего спутника, Роксана залилась кокетливым смехом.
- Какой же ты дурачок! Если мама услышит, что ты говоришь, она запретит нам общаться!
- Но она ведь не услышит, - изменив голос, проворковал Александр. – А еще она не увидит, как я тебя целую. Иди ко мне.
- Отстань, - смеясь, отбивалась Роксана. – Перестань, слышишь? Я не буду с тобой целоваться, мы еще не женаты. Вот женишься, тогда…
- Извините, - перебили их, приближаясь, стражники. – Вы не могли бы повернуться? Мы тут ищем кое-кого.
Александр вздохнул. Он понял, что их маленькая хитрость не подействует. Если стражники узнали его на таком расстоянии, вблизи их точно не обманешь.
- Ты сможешь быстро бежать? – спросил он у Роксаны одними губами.
- Конечно, - также тихо ответила девушка.
Схватив ее за руку, Александр моментально рванул с места. Удивленные стражники не сразу сообразили, что происходит, но потом начали быстро набирать скорость. Добежав до более оживленной улицы, Александр свернул направо. Но здесь было слишком много людей, беглецам пришлось сбавить скорость, и стражники начали их нагонять. Бросившись наперерез повозкам, снующим по дороге, Роксана, увлекая за собой советника, запрыгнула в следующий переулок. Они пересекли его за минуту и снова смешались с толпой.
Их бег походил на безумную гонку, но до финиша было еще далеко. Стражники, хоть и отстали, все же, продолжали бежать следом, а вскоре к ним присоединилось еще несколько человек. Продолжая нестись вперед, петляя по переулкам, и Роксана, и Александр напряженно смотрели по сторонам, пытаясь найти выход из положения. Еще несколько раз перескочив из улицы в улицу, они решили, что оторвались, когда им наперерез из соседнего переулка выскочили сразу шесть человек. Роксана вскрикнула и остановилась. По бокам сплошной стеной теснились дома, сзади слышался топот догоняющих их преследователей. Александр привлек к себе девушку, готовясь ее защищать.
- Господин советник! – один из стражников, тот, кто первым узнал его, осторожно приблизился к беглецам. – Прошу, не нужно убегать. Мы все равно вас поймаем. Пройдите с нами, король Реслав хочет вас видеть. Вас и вашу спутницу.
- Король Реслав совершил ошибку, доверившись не тем людям, - произнес сквозь зубы Александр. - Так что мне не очень хочется к нему возвращаться.
- Но вам придется, - возразил стражник. – У нас четкий приказ задержать вас любым способом.
- Стойте! – Роксана вышла вперед.
- Что ты делаешь? – зашипел советник, притягивая ее к себе.
- Подожди, - попросила она и снова повернулась к стражникам. – Королю Реславу нужна я, это я преступница, а не он. Отпустите его.
- При всем уважении, девочка, но мы даже не знаем, кто ты, - переглянувшись с остальными, ответил стражник.
- О, я уверена, что знаете, - улыбнулась девушка, доставая из-под плаща наручи, которые каким-то непостижимым образом перекочевали к ней из сумки советника.
- Вот же воровка! – восхищенно прошептал Александр. Он догадался, что хочет сделать его спутница, и это могло бы стать неплохим выходом из сложившейся ситуации.
- Вы, конечно, слышали о королях-Драконах? – тем временем продолжала Роксана, закатывая рукава рубашки. Нож она еще в кабаке переложила за корсет. Услышав ее слова, стражники зароптали. Девушка улыбнулась. – О, вы слышали. И знаете, что отец короля Реслава незаконно забрал у них трон. Поэтому вашему королю нужна я, а не Александр. Потому что я – наследница королей-Драконов.
Роксана, глубоко вздохнув, как будто перед погружением в ледяную воду, надела на себя наручи. Спустя несколько секунд переулок озарился ярким светом, и стражники, охая и прикрывая глаза, отступили. Золотая чешуя снова покрыла кожу девушки, наделяя ее солнечным сиянием. Александру показалось, что в этот раз Роксана была еще более ослепительной, чем тогда, в лесу. Возможно, потому, что она наконец-то приняла себя и свое наследие.
- Склонитесь же передо мной, - глубоким, звучным голосом произнесла девушка. – Склонитесь перед своей истинной королевой.
Стражники, ослепленные сиянием юной наследницы, опустились на колени и низко склонили головы. Величественно оглядев их и убедившись, что все пали перед ней ниц, девушка повернулась к Александру. Он, не скрывая восхищения, тоже начал опускаться на колени, но Роксана подскочила к нему, мигом сменив свой величественный тон на возмущенный шепот:
- Что ты делаешь? Бежим, пока они не очнулись!
Александр глазом не успел моргнуть, а они уже мчались во всю прыть, пересекая улицу за улицей. Роксана успела стащить с себя зачарованные наручи, и теперь снова выглядела как обычная уличная девчонка.
Пропетляв еще с полчаса и не заметив за собой погони, советник завернул в еле заметный тупик, стиснутый двумя огромными магазинами. Там, прижав девушку к стене, он замер, прислушиваясь к уличной суете. Но никаких криков и шума не было слышно, и он немного успокоился. Хотя его сердце продолжало бешено биться, но причиной тому был уже не страх за свою жизнь, а присутствие Роксаны. Ослепительное сияние исчезло вместе с наручами, но она все равно была прекрасна. И она была так близко, что он чувствовал ее учащенное после долгого бега дыхание.
Повернувшись к девушке, Александр провел пальцем по ее раскрасневшимся щекам, по приоткрытым губам и улыбнулся. А когда получил ответную улыбку, придвинулся ближе, и мир перестал для него существовать.