Глава 2. Нападение.
Раз в год есть такой день и час, когда пролитая каплей вода в небо уходит, а добыча с хищником местами меняется.
Дорога в горах требует внимательности и не прощает отстраненности. Постоянное напряжение спасало, не давая возможности возвращаться к событиям прошлой ночи. К тому же, им предстояло преодолеть достаточно сложный участок пути.
В эти бесплодные каменистые места девушка забредала только однажды. Посмотреть, что тут такое. Посмотрела и больше не интересовалась.
Ввиду отсутствия дичи и скудной растительности. Сейчас, пользуясь вынужденной малой скоростью движения, собирала по пути хворост для вечернего костра. Срывала съедобные лишайники и сухую траву на прокорм лошадям. Удалось добыть двух горных сурков, ещё не отъевшихся после зимы. Но и только. Пару раз видели серн, но слишком далеко: осторожные животные не подпустили людей к себе на полёт стрелы.
Мэтр, которому надоело трястись в седле, стал раздражительным и не понимал их опасений. Не верил, как в возможность погони за ними, так и в грядущие лишения ввиду скудности запасов. Вдобавок, захромал вороной, не привыкший к долгим переходам. Здорового рыцарского коня и так сложно было прокормить. Теперь же он вовсе стал обузой. Поэтому девушка простилась с конем и отпустила его, уверенная что тому здесь ничего не угрожает. Подберут их преследователи, которые не сегодня завтра, но их настигнут. Прогнала, когда тот не захотел уходить, пустив в ход плеть.
Вороной обиженно заржал, повернул и поплелся назад, прихрамывая и оскальзываясь на камнях. Дорога здесь среди холмов была одна. Не свернуть. Вот она- то и выведет коня обратно к ручью. А там его встретят.
Как Элька предвидела- так и случилось. Пятеро вооруженных воинов выехали к месту их ночной стоянки почти одновременно с пришедшим понурым вороным. Задерживаться не стали. Ведомые злым и разгоряченным Куртом, уверившимся в своей вседозволенности. К тому же, у него был приказ вернуть плату мага назад. Об остальных ценностях, которые наверняка прихватил с собой зажиточный кузнец, уговора не было. А значит, это станет его законной добычей.
Раз поживиться зачарованными сокровищами дракона не вышло, которые только манили своим блеском, но в руки не давались, то хоть имущество кузнеца станет утешительным призом. А кузнец жил богато. Напоказ. Наверняка, что-то ценное припрятывал и сейчас взял с собой. Не зря же работал с дорогими каменьями, которые вставлял в рукоятки кинжалов. Пусть их тан пока спит зачарованным сном. Пусть. И плевать ему на приказ высокородной бабы доставить кузнеца обратно живым. Оказал сопротивление. Был убит шальной стрелой. Так вышло. А уж строптивая дочка его умрёт далеко не сразу, доставив сначала ему, а потом его людям все возможные удовольствия. О! Он это сделает на глазах её ещё живого отца! Но сначала нужно будет убить мага. Снять первым же выстрелом из арбалета. Маг слишком опасен. Как свидетель. Как победитель дракона. Старик архивариус уже сидит и переписывает в книге о победе их молодого тана над драконом. Там нет слов и нет места для пришлого мага. Эти страницы затёрты. Ни к чему делиться славой незнамо с кем. Там рядом с их героическим рыцарем встал его верный оруженосец Курт. Вот так. И ни как иначе.
Он сам отобрал себе в отряд людей пришлых. С равнины. Надежных и способных на всё бывалых вояк. А может, в прошлом и не вояк вовсе, а кое-что похуже. Лучшие лошади. Лучшее снаряжение. Овёс на спинах крепких заводных коней. Это не то гнилое сено, которым набили мешки хилым лошадёнкам, подаренным мэтру и несостоявшейся невесте дракона. Ушла от дракона? Так не уйдёт от них. О! Как эта строптивая девка станет рыдать и ласкать слух своими мольбами! Как станет извиваться гибким молодым телом под ним и стонать.
А ведь могла бы стать его женой!
Отвергла, строптивая дрянь. Вот за это и получит по полной…
Вороного привязали. По подсчетам Курта они нагонят беглецов до заката. Есть тут одна скрытая тропинка… Так вот, они и пойдут по ней, обогнав и встретив беглецов до поворота. В каменистой лощине. Как раз тогда, когда те будут оглядываться да ждать приближения опасности со спины. А там… есть уговор с двоими, самыми сильными. Зачем делить добычу на всех? Трое убиты в схватке с разъярившемся магом. А там, может и больше. Раз победителей не судят, то он и станет победителем. Вырвет своё с кровью и с куском мяса. Зубами, если потребуется, станет грызть.
Тропа, выбранная Куртом, была секретной. Разведанной им самим. Более короткой, но и более опасной. Решено было оставить двух запасных лошадей и одного человека тут у ручья и пойти налегке. Взяли одну запасную лошадь. На всякий случай. Оставил самого сильного: того, кого нужно будет потом снять стрелой арбалета в свете костра. Мрачный вояка сплюнул щербатым ртом, недобро покосился: наверное, тоже хотел свою долю крови и развлечений. Курт пообещал привезти к нему девку. То, что от неё останется. Щербатый согласился.
Часть пути преодолели, ведя коней в поводу над пропастью. Равнинные вояки пугливо вспоминали своих Богов. Молились, но ползли за конским хвостом своего предводителя, временами его же и проклиная. А потом под копыта лошадей легла хорошая звериная тропа. Лощина с водопоем. Подъём в гору. Вот тут уже пришлось держаться за лошадиные хвосты в прямом смысле и молиться, чтобы твой конь не оскользнулся. Не рухнул назад, ломая себе и своему хозяину ноги. Обошлось. Определённо Боги сегодня на их стороне и дарят настоящую удачу. Поворот за скалу. Вот впереди караванная широкая тропа, петляющая среди скал. Хорошо утоптанная. Ну, как широкая? Две лошади пройдут рядом, если без груза.
Своих лошадей оставили и привязали за скалой в тени. Сами расположились сверху. Расстелили шкуры на горячих, прогретых солнцем камнях. Камни отдавали дневной жар. Но скоро солнце зайдёт за вершины гор и сразу станет холодно. Жадные камни быстро остынут. Начнут тянуть живое тепло из человеческих тел. Потому, и подстеленная лошадиная попонка лишней не станет и плащ меховой пригодится.
Выбранная им звериная тропа позволяла хорошо сократить путь. На целый дневной переход. Потому- то Курт и был спокоен. Уверенный, что беглецы ещё не успели проскользнуть мимо. Толстые арбалетные болты заняли своё место, взведенные и нацеленные вниз. Арбалеты у двоих. У двоих, по старинке, короткие луки. Арбалетный болт летит точнее, бьёт в цель сильнее. Но хороший лучник успеет с пяток стрел выпустить, пока арбалетчик со вторым болтом провозится. Предводитель отряда ещё раз повторил приказ: стрелять в мага на поражение, кузнеца ранить в плечо. Подбить последнюю лошадь, что бы девка не смогла поворотить коня и попытаться сбежать. Гоняйся потом за ней! Ввиду опасности, мага выбрали главной целью. В этого мага должны были стрелять двое. В том числе и сам Курт, не очень-то доверявший мастерству других стрелков, хотя и не раз видел их в деле.
Солнце нещадно пекло. В безоблачном небе величественно плыл крупный орел, высматривающий добычу. Его могучие крылья легко ловили ветер и свободу, позволяя кружить без единого взмаха крыла.
Успели приложиться не раз к флягам, наполненным кислым виноградным вином. Опустошив их, перекусили пластинками вяленого мяса и лепёшками. У кого-то нашлись ядра колотых орехов, у кого-то игральные кости. Стали выкидывать их потихоньку, проигрывая предстоящую добычу. На кон ставили и очередь на девку.
Как не зорок был пернатый хищник, но двуногие увидели свою поживу первыми: в зоне видимости появился караван беглецов. Первым ехал почему-то не маг, а девка с облегчённым коротким луком на изготовку. В середине, вон он за её спиной, клюет носом маг.
Сонный маг? Это хорошо. Это им повезло.
Затем трусят лошадёнки с поклажей. Замыкает караван внушительная фигура кузнеца. Ну да, глянешь на такого и вспомнится, как он махал днями напролёт тяжелым молотом. А прежде был воином. Вон как в седле держится!
Курт поднял вверх ладонь, призывая к вниманию. Да его спутники и так были настороже. Давно приготовились и ждали. Следует подпустить добычу поближе, потому как девка пока перекрывает обзор и загораживает собой угнувшегося мага. Придется стрелять в её лошадь. Не беда, если она покалечится. Лишь была жива осталась и в сознании, когда он ею займётся…
ДиАволун побери! У него даже дыхание сбилось и ладони вспотели от предвкушения этого праздника и торжества над податливой и беззащитной плотью. Сама в руки идет, мерзавка!
Ладонь вояки опустилась, сцапала приготовленную стрелу…
Эльку никто не учил воевать. Потому ей и не пришло в голову спрыгнуть с седла и укрыться за конем, когда она почувствовала впереди опасность.
Но она умела стрелять. Неплохо стрелять и видеть хищников, определяя первоочередную цель.
Потому-то она и пустила свою первую стрелу, привстав на стременах. Почти одновременно с охотником, нарекшим её своей дичью. Кажется, сзади что-то предостерегающе крикнул отец. Со страху или от неожиданности, но в свой выстрел девушка вложила немалую толику колдовских сил. А уж стрелы были зачарованы ею заранее…
Её бело оперённая стрела вошла в глазницу стрелявшему. Ответный болт срезал половину уха скакнувшей вперед и заржавшей лошади, едва не выкинув всадницу из седла.
Вцепилась в гриву, удержалась.
Сзади щелкнуло ложе отцовского арбалета. Проснувшийся мэтр поступил в этот раз вполне разумно, вскинув руки и накрывая своих спутников радужным расплывчатым покрывалом. А с другой стороны, должна же быть от него хоть какая-то польза? Хоть где-то?
Магическая защита сбивала нападавшим прицел и на голову беглецам посыпались вразнобой стрелы и арбалетные болты. Две вьючные лошади пали, закричали и забились на камнях. Арбалетный болт отца нашёл свою цель, ранив ещё одного нападающего.
В этот момент радужное покрывало, сотворенное магом, поплыло в сторону. Стало уноситься ветром. Путникам отступить было некуда. С двух сторон- голые скалы, выглаженные ветром. Без каких-либо выступов, которые могли бы дать спасительное укрытие. Позади- мёртвая лошадь. И потому их лошади туда не пойдут. И тут дочь кузнеца совершила смертельно опасную глупость, спасшую всем остальным жизнь. Элька резко ударила пятками конские бока, посылая всхрапнувшего конька прыжком вперед. Этим самым она подставлялась под вражеские стрелы.
Двое уцелевших разбойников, решившись предводителя, тут же выбрали её как наиболее легкую цель, послав в грудь её лошади свои стрелы. Почти одновременно. И почти одновременно увидели, как их стрелы сгорают в полёте, не достигнув мишени. Синим пламенем. Наткнувшись на невидимый и непреодолимый предел защиты.
Воевать с магами себе дороже. Глянув на раненого, тихонько подвывавшего и отползающего назад, один из нападавших отбросил своё оружие и решил бежать. Встал на четвереньки и… тут чья-то громадная тень загородила солнце. Боевая секира с хеканьем опустилась на шею его здорового соратника, отделив голову от шеи. Вояка ещё успел повернуться, увидеть могучую фигуру орка и вскинуть руку с зажатым кривым мечом прежде, чем его слабая защита была смята. Меч отлетел вместе с отрубленной рукой, а отсечённая голова покатилась со скалы следом за товарищеской. Да и был ли лежащий рядом стрелок ему товарищем?
С прыжками подраненной лошади Эльке стало не до стрельбы, а тут ещё человеческие головы под ноги катятся! Лошадь нервируют! Обозленная этим фактом, она не сразу сообразила, чьи это головы. А дрожащий конёк ещё и к скале боком привалился, прижав ногу и мешая прицелиться. Одна надежда на отца и мага.
Мэтр что-то там бормочет непонятное. Сбивается и начинает снова. Как бы своим же хуже не сделал. В воздухе разлиты запахи крови, смерти и опасности. Отец? Жив. Прячется за лошадью, перезаряжает арбалет.
А это ещё кто? Орки? Цвет их перьев в волосах? Да это же Брек!
- Отец! Не стреляй! Это свои! Да не маши ты руками! - последнее предназначалось Идвариусу, у которого наконец-то начало получаться что-то боевое и опасное, - это друзья!
- Друзья? - мэтр засомневался, предполагая, что у перепуганной девки ум за разум зашел от ужаса. Не опуская рук, принялся внимательно наблюдать за орком: ну-ка, перебив их противников, решит и на них кинуться. Этим дикарям всё равно, кого убивать. Чем больше голов срубят- тем лучше. Вот тут-то он их и встретит припасенным сюрпризом.
Но девка наконец оттолкнулась от каменной стены, спрыгнула с седла и прихрамывая направилась в сторону серокожего дикаря, где и встретилась с ним совершенно безбоязненно.
Да они там обниматься стали!
Приготовленное заклятье меж тем жгло руку. Раздосадованному мэтру только и осталось, как зашвырнуть его за спину кузнеца, куда повыше на скалу. Ну, а то что это заклятие вызвало небольшой обвал, так кто ж в этом виноват? Остается только откинуть непослушную прядь волос отработанным жестом и весомо заявить кузнецу, пока тот ворчать не начал:
- Я тут подумал, что следует обезопасить себя от возможной погони. Как я понимаю, это могут быть не все подосланные убивцы?
- Возможно, - неопределенно буркнул Дарн, уже деловито занимавшийся поклажей с павших лошадей. И не слишком удивился, когда на помощь ему пришёл силач орк, легко ворочавший туши убитых коней. И как они теперь без них? Подосадовать кузнец не успел: дочка вывела из-за скалы оседланных лошадей нападающих. Крепких. Молодых и сильных. Вот только кроме переметных сумок дополнительной ноши на них почти не было. Нервничающих лошадей перевели вперед, распределили поклажу с убитых. Две коняги было решено отдать орку в качестве боевых трофеев.
- Мне голов хватит! - довольный орк тут же потряс связкой из трех человеческих голов, после чего мэтра замутило, и он согнулся пополам, стараясь не запачкать подол просторной хламиды.
- А почему только три? -практично поинтересовалась девушка.
- Одна- твой тр-рофей! –воскликнул орк.
- Нужна? Дарю, - сделала широкий жест Элька, дождавшись утвердительного кивка.
- Это воистину щедр-рый дар-р! - оценил её поступок орк и пошёл за трофеем.
- Ну, теперь хоть сами сыты будем, - сделал вывод кузнец, берясь за нож и принимаясь освежевать тушу лошади.
- Их? Я не буду есть конину! Ой, премного благодарен, - капризно заявил подошедший бледный мэтр, с опаской принимая из рук вернувшегося гиганта флягу. Понюхал. Попробовал. Оценил и надолго к ней присосался.
- Почему он не хочет есть лошадь? Лошадь- это вкусно! Я люблю есть лошадь! - со знанием дела поделился своими гастрономическими пристрастиями орк.
- Брезгует, наверное, - пожала плечами Элька, которой было жалко двух лишних лошадей: с одной стороны, оставить орку- сожрёт, а взять с собой -падут от бескормицы. Ну, одну поменять на ту, что под магом можно, а вот к своему героическому ветерану, потерявшему в бою половину уха, она уже успела привыкнуть.
- Стр-ранно! Пить из фляги убито- не бр-резгует, а есть лошадь- бр-резгует! – пожал плечами озадаченный орк.
- Фляга убитого? Эта фляга? О-о! - получив утвердительный кивок в ответ, побледневший мэтр пошатнулся и поплелся вперед, предусмотрительно зажимая рот ладонью.
- Брек, ну зачем ты это сказал? - попеняла серокожему воину девушка, сочувствующе глядя в спину магу.
- Мы, ор-рки, всегда говор-рим пр-равду!
- Да заметила уже. Что во фляжке-то было?
- Вино дешёвое кр-реплёное, - неожиданно проявил себя знатоком вин и открыл новую грань своих многочисленных талантов орк.
- А-а, ну тогда может и обойдётся, - махнула рукой дочь кузнеца, перестав сочувствовать Идвариусу.
Обошлось. Мэтр подумал, что возвращать земле только что выпитое будет непростительным расточительством. Позже и через другое природное отверстие жидкость найдет выход их его совершенного тела. Предложение поменять лошадь воспринял с энтузиазмом, приметив что к седлу выбранного гнедого конька приторочена объёмная фляга. Предчувствие его не обманули. Фляга почти по горлышко оказалась наполнена вожделенной влагой, источающей умопомрачительный аромат. Вот так бы и сидел возле неё. Если не пил, то нюхал. Потому как запахи вокруг витали, мягко сказать не ароматные. Вот странно, мертвецы только что убиты, а уже воняют. А это идея! И чего он сразу не догадался?
Пачкаться как все прочие в лошадиной крови и срезать ломти мяса мэтр не собирался. Деятельная и возвышенная натура мэтра требовала выражения себя в чем-то ином. И в тоже время эта натура не позволяла оставаться в стороне. В кои то веки. Потому, почему бы не сделать приятное им и себе, заглушив эту вонь свежим ароматом? Ясно, что сладкие цветочные тут будут не к месту. Поэтому, вокруг станет пахнуть лимонной мятой, с легкой ноткой древесной коры и освежающей зелени! Бодрящий аромат! По одному взмаху руки! Над его спутниками. Ароматным легким облаком.
О, как взбодрились! Заторопились сразу. Только почему-то девка закашлялась, а у невозмутимого грубого дикаря-орка слезы из глаз брызнули. С чего бы он так расчувствовался? Вдвоём бегут к нему. Неужели, поблагодарить?
- Ты идиот! - зло закричала девка между приступами кашля, - что творишь?
- Только твоя примитивная натура могла не оценить такого изысканного аромата и всей глубины моего благородного и щедрого дара! - приняв гордую позу, выдал маг.
- Я его кину! Дар-ром! - в ответ орк сграбастал мэтра за шкирку и потащил к облаку.
- Брек! Осторожней! Не сломай ему чего-нибудь! - прыгала на безопасном расстоянии девушка, но приближаться и попадаться под руку взбешенному гиганту благоразумно не рисковала.
- Не пер-реживай! Посадка будет мягкой! - усмехнулся орк клыкастой пастью легко, как котенка, закидывая мэтра в эпицентр облака одной рукой. Прямо на окровавленную тушу лошади.
Мэтр живо вскочил. Он хотел крикнуть что-то, но сморщился. Закашлялся и выполз по стеночке, заплаканный и донельзя расстроенный.
- З- злые вы все! - принялся причитать Идвариус, вытирая рукавом обильно текущие сопли и слезы, - у – уйду я от вас! Нет, это…это невозможно!
- Это точно, - подтвердил благоухающий древесными нотками свежести кузнец, покинувший эпицентр взрыва и полигон испытаний химического оружия последним. Как самый стойкий. И с добычей.
- Дочка, как думаешь, это теперь есть можно?
- Н-наверное, - с сомнением пожала плечами девушка, глядя на куски лошадиного мяса, приобретшего на срезах подозрительный радужный цвет, - но я бы не стала.
- Во! На нем пр- роверим! - ткнул толстым пальцем на мэтра орк и радостно осклабился.
- Что? Да я так… я так проверю! - взвился оскорбленный Идвариус и на кончиках его пальцев стали проскальзывать опасные искры.
- Не надо, - серьезно и внушительно, как это умеют только орки, предупредил Брек, нависая над магом, - бум будешь делать, когда я скажу. И где скажу. А то…
- Что? - задушено вякнул мэтр, которому благоразумно промолчать претила гордость.
- То, что пять голов лучше, чем четыр-ре. Сейчас возьму свой мешок и пойдем.
- Брек, ты что, идешь с нами? - обрадованно удивилась девушка: о таком спутнике в горах можно только мечтать.
- Да! Наша Видящая, та, что имя не произносится вслух, мне разрешила! - гордо заявил орк.
- С одной стороны, это и неплохо, - кузнец, уже вырезавший и собравший стрелы, пригладил бороду, - дикари не станут нападать. Но с другой… как мы с орком-то на равнине покажемся?
- Отец, а разве там не торгуют с ними? – удивилась Элька.
- Торговать-то торгуют, да…
- Мне р-равнина не нужна, - разрешил опасения Дарна гигант, что был выше его, и так не страдающего маленьким ростом, на целую голову, и тащивший на спине здоровенный тюк: не всякой лошади такой под силу.
- Что у тебя там? –изумилась Элька, знавшая аскетизм и неприхотливость горных орков не понаслышке.
- Корм для нас, еда для лошадей, - радостно поделился информацией орк.
- Здорово! - обрадовалась девушка.
- Перед Волчьей скалой мой бр-рат будет ждать с лошадиным зерном.
- Лошадиное зерно, что это? - рискнул спросить любопытный мэтр, с подозрением и опаской косясь на своего обидчика.
- Овес, - пояснила Элька.