22 октября 2196 года боевой звездолет «Шеффилд» атаковал очередную планету с дикой, недоразвитой цивилизацией.
Под скудными лучами Бетельгейзе, темно-кровавый шар не породил народа, способного противостоять великому завоеванию землян.
Капитан Вик Картер привычно ударил по противнику электромагнитным оружием, погружая города во мрак и ликвидируя и без того примитивную систему радиолокации дикарей. Вторым залпом «Шеффилд» обратил в пепел челноки немногочисленного флота планеты Сео. Картеру стало скучно. Никакого достойного сопротивления. А ведь у него на борту арсенал из более чем сотни видов смертоносного оружия, тысячи десантников для зачистки, дроны, фотонные ракеты, лазерные пушки и великолепный набор ядовитых веществ. Лучшее, что земляне изобрели за последние 100 лет эры Великой Экспансии. Тоска… Никакого творчества. Еще полчаса, и можно будет спокойно выпускать инженеров и заниматься ресурсами этой неполноценной планеты… Резкий звонок вывел его из благостных мыслей.
— Слушаю, — рявкнул Картер.
— Сэр, — раздался голос начальника разведки Брайана Скотта, — я заметил одну странность.
— Докладывайте, если есть что, Скотт, что у вас за страсть к длинным предисловиям!..
— Сэр, все население планеты на центральных площадях городов…
— И что? — перебил его Картер. — Они не хватаются за оружие… Люди держатся за руки. Они просто сидят с закрытыми глазами…
— Скотт, каким образом их религиозная дурь мешает нам исполнять свой долг?
— Я не понимаю сэр, но сенсоры фиксируют какое-то поле огромного размера, это вроде зеркала… Которое отражает все, что происходит, мы отмечаем, что с каждым нашим залпом энергии все больше, и она уходит в космос… Я бы сказал, что они каким-то образом отражают наши удары в пространство. Я не очень понимаю происходящее, я прошу Вас дать мне возможность разобраться с природой излучения.
— Скотт, — раздраженно сказал Картер, — это защищает их?
— Нет, сэр.
— Это может помешать бомбардировке? — Нет, капитан, они ничего не делают для собственной защиты, но я не понимаю…
— И я от вас не требую этого. Поднимайте флот, заканчивайте этот цирк. Это приказ!
— Есть, сэр!
«Шеффилд» выпустил бомбардировщики из своих ячеек. Юркие машины унесли смертоносный груз на головы жителей Сео.
Ударили ракеты, красные города вспыхнули… Странно, но теперь даже Картер заметил. Словно тысячи солнечных пятен, отражаясь от невидимого зеркала, они сливались в сгустки и уносились в ночное небо… Казалось, каждая душа жителя Сео, прощаясь с планетой, отдавала частичку себя этой Вселенной. Через полчаса свет погас, исчезло зеркальное поле, никого не защитившее… Сенсоры больше ничего не фиксировали.
Планета была мертва… Картер выпустил инженеров, они деловито занимались нефтью, золотом и прочей ерундой, к которой капитан был равнодушен… Как ни странно, настроение Картера испортилось. Обычно после уничтожения планеты он банально напивался и, глупо улыбаясь, засыпал, перепоручая управление помощнику. Но теперь сон не шел. Зеркало Сео не выходило из головы. Почему они не защищались?.. Энергия была огромна… Что-то он упускал…
В три часа ночи Картер вызвал Скотта. — Брайан, в каком направлении ушла энергия, которую вы фиксировали? — Она шла на Бетельгейзе, сэр. Словно солнечный луч наоборот…
— А дальше? — Мы не проверяли, Вы приказали прекратить.
— Я помню… Пересмотрите записи. Меня интересует угол отражения от Бетельгейзе. Я хочу знать, куда этот проклятый луч посветил…
— Хорошо, сэр, я доложу утром.
— Доложите через час! — жестко приказал капитан.
…Беспокойство все больше охватывало Картера, и он в волнении шагал по кабинету управления взад-вперед…
В каюту зашел дежурный:
— Инженеры закончили сэр! — доложил он.
— К черту инженеров! Скотта ко мне!
В каюту вошел начальник разведки с последними расчетами военных астрономов… Лицо его было белее бумаги…
— И? Я слушаю! — проревел Картер.
— Сэр, отраженная энергия Сео сконцентрировалась на Бетельгейзе…
— А дальше? — Расчеты показывают, что лучи ушли в сторону Солнечной системы, — ответил Скотт.
— Вы с ума сошли? Энергия ушла на Землю?
— Я не могу сказать точнее…
— Связь с Землей! — капитана охватила паника.
— Сэр, там все в порядке… Если расчеты верны, зеркало с Сео донесет свой свет до нашей планеты только через 590 лет.
— И что тогда? Что будет? — спросил Картер.
— Не знаю, сэр… Никто не знает, — грустно закончил Скотт.
Шел 2786 год. Никогда еще Земля не была так прекрасна. Давно были забыты войны. Отпала необходимость в боевых кораблях и противоракетной обороне. Человечество покаялось в своих грехах. Таких людей, как Картер, в учебниках называли военными преступниками. Погибшей планете Сео был посвящен один из красивейших городов Земли… Философия добра и всеобщего счастья царствовала на планете. Ушло зло, и лишь мир под вечным солнцем радовал каждого землянина…
22 октября 2786 года, когда до Солнечной системы дошел отраженный свет зеркала Сео, над Землей появился боевой звездолет «Шеффилд». Капитан Вик Картер привычно отдал приказ готовить электромагнитные орудия, а также весь богатый арсенал: бомбы, фотонные ракеты, яды. Лучшие творения землян… И будь он проклят, если не сотрет в порошок эту отсталую цивилизацию в течение часа…