Обмануть всех крайне затруднительно, между прочим. Воспользуемся магией земли и проникнем под стенами, просто перемещаясь в тверди, как в озере. Но, сделаем вид, что интересует исключительно сокровищница. Правда, чего-то перепутал и оказался в оружейной как-то. Ну, ничего, так же полезно. А вокруг чего только нет, в центре вообще на специальной стойке, огромный меч, почти наверняка, зачарованный, или ловушка для простака. Я чары, охранявшие его, поглотил, а потом и собственные, клинка. Как и думал, коли не знать определенной хитрости, из рукояти выскакивают отравленные шипы, пронзают ладони и обрекают на довольно мучительную смерть. Ну, на мое появление отреагировали, со всего замка охрана и соратники здоровяка сбежались, а обнаружили лишь лежавший на полу меч.
Один вассал, по глупости, решил его поднять и обратно водрузить, не знал о западне или позабыл. Шипы сразу активировались, закричал, задёргался от боли бедняга, остальные замерли, поражённые, я из оружейной выскользнул и дверь захлопнул, ещё и забил стальной антимагический шип в отверстие для ключа, сразу не откроешь. В коридоре тоже осталось некоторое количество вояк, в основном, живые доспехи и лишь несколько големов, порубил их на части. Можно спешить на встречу к самому хозяину замка. А тот с тринадцатью главными вассалами, находился в главной зале, ещё и золотое перо феникса в руках крутил. Подозревал, не без основания, что дело в нем. Такое количество талантливых магов не могло моего присутствия не обнаружить, потому, Помарил Чернобол заговорил, медленно, цедя слова, с недоброй ухмылкой.
— Ну, таинственный незнакомец, тебе удалось сюда проникнуть и даже, браво-браво-браво, избавиться от разных слабаков и ничтожеств, а как насчёт нас? — спросил он. — Надеешься одолеть всю толпу и меня, прибрать имущество, да удалиться, избежав проклятья мёртвых мстительных духов?
Один из подручных, отличался особенно выдающимся ростом, при худом тощем теле, его голова высоко возвышалась над спинкой стула, на котором сидел. Первый и стал короче несколько, из шеи хлынула кровь. Ответ более чем очевидный. Противники повскакивали, нанесли разом удар, разными видами чар, но стрельнуть это одно, а попасть в цель, совсем другое. Я позволил достичь своего тела лишь одному, струей пламени, поглотил магию, и сразу перенаправил. Под креслом главного злодея вырос вулкан и принялся извергаться. Силач подскочил с рыком, и сразу лишился головы. И опять я имел дело с гомункулом, подлинный маг где-то прятался, да ещё на перо, что в руках держал, наложили заклятье. Упало на стол вместе с владельцем временным. Теперь руку мертвецу отделить, пока она не распалась. Ударил ею и перышком одного из вассалов, острие волшебного предмета руку оцарапало и раненый немедленно начал превращаться в золото. Теперь уже без всяких уловок накинуться на выживших. Поглощала их чары и возвращал обратно. Всего десять-пятнадцать минут, и вот уже в зале догорают трупы соперников. Но, уходить нельзя, пока не нашёл и не добил хозяина замка. В следующий раз, он ещё лучше подготовиться. Благо, такое количество маны, как у него, замаскировать непросто. Но, полагаю, или имел маскирующий собственный артефакт заранее, или жадные цверги обоим продали, с них станется, явился за моей спиной и длинный нож вогнал, прямо в сердце.
— Ну, и кто стал последним победителем? — уточнил здоровяк. — Признай, вампир, сумел переиграть, так сказать, теперь добью и закончу противостояние.
— Долго болтать не хочется, — я усмехнулся, — потому, отвечу теми же словами, кроме одного лишнего, потому как ты не вампир. Спасибо, что показался на глаза, приятель, без этого, пришлось не сладко.
Я забрал магию из оружия соперника, а после и из его маски, находилась ведь в дюйме от затылка. Этого достаточно, чтобы не скончаться. Удар затылком резкий, носовые косточки хрустнули, потекла кровь обильно, главный враг отпрянул и выпустил клинок. Теперь ему мой меч в живот вонзить, конечно, с отравленным лезвием. Дотянулся до рукояти вражеского оружия в спине, благо, длины руки хватало, начал извлекать, шипя от боли. Негодяй же так и стоял, согнувшись. Наконец нож злодея на пол упал со звоном, рану исцелил с помощью чар. Можно обнажить короткие мечи.
— Умный человек предложил мне перемирие, сдался, оплатил неустойку и поклялся заключить вечный мир, — я покачал головой, — ты предпочёл нападать, как привык. Думаешь, раз не атаковал с помощью чар сразу, не дал подзарядиться, да ещё со спины ударил, так победа в кошеле? Нет, крепыш, я не так прост, как кажется, да и чтобы убить, ещё постараться надо, прощай.
— Подожди, — колдун скрипнул зубами, — мы же оба живы, так чего помешает ныне заключить сделку?
— Поздно, я уже сам не хочу, — пояснил я и отделил голову от тела, — мог много энергии выкачать, но не хотел с Мери делиться в принципе, помогать сектантам, хоть в какой-то степени.
Узнать бы ещё, как можно нашу связь разорвать, не прикончив обоих попутно. Пока же, сокровищницу опустошил, замок спалил дотла, оставив лишь оружейную. Возможно, напрасно, начнут вассалы, выжившие мстить, если узнают, кому именно, об истинной личности догадывался лишь сам покойный здоровяк, остальные видели лишь едва заметный контур тела. Ну, отработал, теперь к цвергам, платить за все и вернуть перо, более не опасное. Карлики встретили с распростертыми объятиями. Обрадовались не мне, а своему артефакту и сокровищам, понятное дело. Подивились, отчего пёрышко себе не оставил? Оказывается, могло наделять бессмертием, как и птица, в честь которой названа, труп владельца сгорает и тут же возрождается из пепла в виде младенца. Но, Помарил Чернобол сам использовать не рискнул, потому как, маленький ребёнок слишком уязвим, и добить могут, и пленить, да воспитать по-своему, а разве подобное не хуже смерти? Для меня подобная штука так же бесполезна, разве Мери так спасти, а потом воспитать заново, но об этом подумаем в будущем. Всегда есть возможность такую штуку в аренду взять. Но, пока надо думать о выкупе маски, а значит, выбирать очередную жертву и нацелиться на сокровищницу. Но, имел дело не с глупцами.
Вся, родня близнецов, даже сами проклятые, собрались в одном месте, в древнем схороне, полном ловушек, где завсегда прятались и переживали беду, и приготовились к долгой осаде. Магия дарует изрядные преимущества, потому и продуктов хватит на всех, ни на один век, и воды, и развлечь себя сумеют. Главное, не перегрызться благополучно. В принципе, меня подобный расклад устраивал. А чего ещё надо? Пока прячутся, не атакуют, логично же. А попробуют, всегда на стороже, лишь бы не во время атаки демона, иначе всем плохо придётся. По сути, у меня три относительно неплохих варианта. Или вообще не трогать и пусть себе прячутся, хоть до скончания веков. Или пойти в атаку, пусть и с риском для жизни, но уничтожить разом всех и навсегда. Правда, не знаю, что делать со стариками, женщинами и детьми, оставлять потенциальных мстителей глупо, а убивать, рука не поднимется.
Вообще не люблю жизни лишать, просто приходится, по необходимости и спасая собственную шкуру. Или ещё приятная версия заточить в схороне, как в тюрьме и пусть сидят себе, пока не надоест. Однако, где есть три решения, найдётся и четвёртое, потому засел в библиотеке за книги и седмицу не выходил, благо, пока, больше желающих напасть не сыскалось. Хотя бы потому, что доказательств никаких. Чародеи постоянно друг на друга нападают, и помимо вашего покорного слуги хватало желающих избавиться от соперников, отомстить, или просто пограбить. Свидетелей ведь не осталось, а маски вообще не единственные маскирующие артефакты в мире. Главное, что действительно сильных магических эманаций не было, не использовал я, хотя должен был, по логике. В общем, спокойно занимался изысканиями и обнаружил весьма любопытное существо, питающееся воспоминаниями. Конечно, искусственно созданное кем-то.
Полезная тварь, и преступников перевоспитывать, и вражду прекращать, как между народами, так и отдельными личностями. Раздобыть такое существо, направить в схорон и вот уже очень большое количество невинных под рукой, передал под наблюдение гомункулов и пусть воспитывают порядочными людьми. По сути, так вообще есть шанс от всех злодеев в мире избавиться, постепенно. Вопрос в том, что упомянутую нужную тварь держали в особом замке, под серьёзной охраной, и глаз с неё не спускали, дабы не попала не в те руки. Последствия окажутся ужасающими. Придётся рисковать и крепко потрудиться, дабы добиться успеха. Зато, коли получится, решу сразу много пробоем и навсегда. Но, неплохо бы и свой разум защитить, вдруг атака любителя чужих воспоминаний не магического плана, а экстрасенсорика, тогда мой дар не спасёт. И, конечно, стоило начать разрабатывать план, как в ворота постучали. Глянул, издали, сектанты те же. Рисковые ребята, учитывая, что обещал им головы поотрывать при новой встрече. Думал проигнорировать, так нет, стоят, стучат, часов шесть «издевались», пока терпение не истощилось, вышел поболтать по душам.
— Ну, рассказывайте, кто из вас и какой смертью сейчас умереть хочет? — спросил я, недобро сощурившись.
— Лучше, от старости, — пояснил один из культистов, — не можем себе пока такой роскоши позволить, надо сообщение передать. Знаем, что собираешься за чудовищем, стирающим память и готовы помочь, в этом деле. Хотя и уверены, что станем если не первыми, то вторыми, на ком используешь. В обмен, ты поклянёшься сойтись с демоном в бою и уничтожить его, а также дозволишь Мери вернуться и поселиться в твоём замке, как раньше.
— Что настолько надоела? — ухмыльнулся я.
— Не то, чтобы, — собеседник поморщился, — просто ты же убил немало чародеев, пусть и не забрал их магии, на три греха хватило. Теперь девушка не только горделива и вспыльчива, но и ревнива до безумия, сводит нас с ума своими историями, с кем и когда можешь ей изменять, пока отсутствует. Плюс, заделалась жутким параноиком, постоянно нас в чем-то подозревает, и болтливость, не может молчать и минуты, потому, вываливает на наши головы все свои измышления, теории и подозрения без перерыва. Ни помолиться не даёт, как надо, ни медитировать, ни работать, устали от неё бегать и прятаться. Как минимум, обнаружив, что ты не изменяешь, занят войной с врагами и прочим, успокоится. Ну, и поедатель памяти тоже способен превратить бедняжку в кого-то более приятного для общения.
— Представляю, во что превратиться моя жизнь в обществе болтливого ревнивого параноика, — я покачал головой, — сбегу к соперникам и упрошу их меня прикончить из милосердия, лишь бы побыть в тишине. А вы чего теряетесь? Связали девушку, рот кляпом заткнули в келью. Да, подтвердите некоторые подозрения, но ведь и так злом являетесь, терять нечего. И живите, как прежде.
— В том-то и беда, что злодеи мы исключительно в ваших глазах и некоторых неосведомлённых людей, не можем себе ничего такого позволить, — мужчина всплеснул руками, — зато, у нас есть шлем, оберегающий разум, и ещё готовы выделить троих воинов помощь, опытных в штурмах именно таких укреплений. Вместе добьётесь успеха наверняка. Понимаем, не доверяете, но, вот отличный способ проверить, правдивы ли мы или лживы.
— Плохой способ, — не согласился я, — во-первых, могу не пережить испытаний, и с вашей помощью, во-вторых, что помешает, в одном, конкретном случае, вести себя порядочно, чтобы предать позже? Вам ведь надо своих целей добиться, любой ценой, а значит, все средства хороши. Просто не лезьте, не в свое дело, и всем будет хорошо. А насчёт Мери, она же ещё и обжора, кормите её, пока еда из ушей не полезет, довольно трудно болтать, когда рот забит, или хоть текстов не слыхать. Почему я должен таких прожжённых поклонников тьмы учить, как использовать слабость пленников? А не поддастся, попробуйте оскорблять и унижать, разобидеться и гордыня не позволит разговаривать с обидчиками. Один из пороков точно другой пересилит. Так же, как я, не так давно, покончил с равнодушием с помощью гнева. Голова вам для чего нужна? Или уж решили, помимо демона, его вызова и убийства, сваливать на меня и все другие проблемы тоже? Ну, давайте, требуйте денег, убираться в вашем схороне, темном храме или где там прячетесь, готовить пищу, убеждать политиков сотрудничать, а неофитов, верно служить. А сами сидите на лавочках, кушайте и наслаждайтесь жизнью. Потом в ад возьмут не за служение злым силам, но за лень, за неё и карают мягче в разы.
— Как же с тобой трудно, — сектант явно начинал сердиться, — упорствуешь, почем зря. Ну, и ладно, поможем иначе. Есть один не самый добрый чародей, который славился своей силой мысли, мог чужие читать, свои внушать, стирать память и многое другое, почти захватил власть в мире, даже не прикоснувшись к оружию, чудом изловили и надели на него шлем, блокирующий телепатию, дабы не навредил никому ещё больше. Коли сумеешь с таким негодяем расправиться, получишь артефакт и сможешь не опасаться тварюшки. Но, будь осторожен, сей поганец невероятно хитер, потому и на свободе находится. Единственное, чего не может, от шлема избавиться. Лучше даже не пытайся с ним разговаривать, обманет, как увидел, сразу же и атакуй. Многие об этом знали, но никто не успел даже пары раз замахнуться.
— Я мог бы сказать, что ваша цель как раз злодея освободить, но не буду, — я погладил подбородок, — надо будет собрать сведения об обманщике, кто таков, за какие грехи наказан. Подобраться не сложно, он-то точно мешает избавиться от шлема, а мне надо заполучить, соответственно, сойдёмся на этом. Кстати, если ему честно помогу, и схорон не потребуется, маг сам моим врагам память сотрёт и порядок. А там пусть захватывает себе мир, все одно им правят разного рода негодяи, разницы можем и не почувствовать особенной, а то и получше станет. Как минимум, уничтожит или подчинит своей воле всех магов и волшебниц, избавив меня и от этого дела, а там кто знает, возможно и с демоном управится. В общем, со всех сторон, как ни возьми, полезная личность.
— Довольно наивные слова, — сектант прикрыл глаза, — благо, мне приказы отдают мудрецы, никак не могло быть такого, что напрасно поведали о преступнике. Очень надеемся на благоразумие и ещё, из благодарности за подсказки, забери свою Мери назад, хочешь, на колени встанем.
— А она пойдёт, после того, как выгнал, словно старую собаку? — я почесал затылок. — Или начнёт выговаривать все время. Нет, пока пусть у вас посидит, а там память почистим и станет несколько адекватнее.
Как и следовало ожидать, хитрый чародей поселился в лабиринте собственного изготовления, в котором можно было годами блуждать, не находя выхода, не говоря уже о владельце. Но, я не собирался сразу начинать испытывать свои способности по поиску выхода. Начал с того, что записку написал, да положил у входа, в которой честно и указал, мол, нужен шлем, в обмен намного, готов дать свободу. И не собираюсь убивать носителя, если сам не выведет. Удалился, чтобы маг мог прочитать. Тот подобрал, но показываться не спешил, что и разумно вполне, зато, решил побеседовать.
— Ты обо мне точно знаешь все, иначе не пришёл бы, — начал колдун, — и я должен принять на веру, что, после всех преступлений, оставишь в живых, поверишь на слово великому обманщику и прочее?
— Именно, — подтвердил я, — хочешь же свободу и прежнюю мощь обрести, вот и давай сотрудничать. Можно, разумеется, попытаться друг друга обмануть и прикончить, не вопрос. Но тут вскоре ещё демон явится, мечтающий мир погубить. И я единственный, кто в состоянии тварь уничтожить. Но, до того, надо себе спину прикрыть и утихомирить некоторое количество прежних недругов. Не устраивая бойни, кстати. Значит, тебе вдвойне выгодно оставить в живых и не творить ненужного зла.
— А если я хочу теперь весь мир уничтожить? — не сдавался собеседник. — Раз не удалось захватить, пусть и сам сгину?
— Сомневаюсь, — я передернул плечами, — подобное скорее подходит глупцам и сумасшедшим, а ты не похож ни на тех, ни на других, если верить всему, что я прочитал. В общем, выходи. В конце концов, наверняка, принял меры, чтобы и в ближнем бою сохранять преимущества вполне.
— Ладно, почему бы и не попробовать? — сдался собеседник.