Как только Роксана и Александр вышли из кареты, их разделили. Девушку повели в одно крыло замка, туда, где содержались особо опасные государственные преступники, советника же отправили в другое, ближе к королевским покоям. Возможно, ему удастся выйти сухим из воды. Вдруг король его помилует?
Неприметная дверь, к которой подвели Роксану, дышала могильным холодом, по сравнению с которым даже крепчавший к вечеру мороз показался более приятным для кожи. Борясь с приступом паники, юная воровка шагнула в зев подземелий, стиснутая с двух сторон крепкими охранниками. Вместе со своей пленницей они прошли по узкому полутемному коридору и спустились по лестнице к промозглым тюремным камерам. Здесь было удивительно тихо и пустынно, что показалось девушке дурным знаком. Видимо, враги короля долго не живут.
Затолкнув пленницу в ближайшую к выходу камеру, стражники заперли дверь и ушли. Роксана с грустью осмотрела свой светлый наряд. Конечно, он ей не нравился, но жалко было портить его в этой сырой клетке. И шуба, прекрасная белоснежная шуба, которая, наверно, стоит целое состояние… Девушка не выдержала и закричала:
- Эй! Кто-нибудь! Вы слышите меня?! Мне нужно переодеться! Эй, люди!
Но, прокричав так минут десять, она не получила никакого результата и махнула рукой на наряд. В конце концов, не об этом ей сейчас стоит волноваться. Столько всего произошло, что Роксана даже не успела как следует обдумать свое положение. То, что случилось в приюте, потрясло ее до глубины души. Как из ее руки могло вырваться пламя? Она никогда не чувствовала в себе никаких особенных сил, поэтому слова директрисы ей казались лишь фантазиями. Может, госпожа Клод действительно колдунья, и специально все так устроила, чтобы подставить ее? Это было похоже на правду, по крайней мере, больше, чем то, что Роксана – наследница древнего королевского рода. Просто смешно.
Оглянувшись, девушка увидела на полу соломенный тюфяк. Хоть что-то, в городской тюрьме у нее даже этого не было. Сняв шубку и аккуратно уместив ее на большей части своей незамысловатой постели, девушка уселась рядом. И сама не заметила, как уснула.
***
Роксана оказалась права, когда решила, что король может оправдать своего советника. Реслав действительно об этом думал. Несмотря на свою ненависть к прежней королевской династией, на весь свой страх потерять власть, он понимал, что Александр несколько лет верно служил ему, и заслужил, чтобы к нему отнеслись соответствующе. Поэтому он велел привести советника в одну из комнат, находившихся недалеко от королевских покоев, но строго-настрого приказал не впускать к нему никого, кроме самого Реслава. И, прежде чем побеседовать с преступницей, он решил встретиться со своим другом.
Александр никак не отреагировал на появление короля. Он так глубоко погрузился в свои размышления, что очнулся лишь после того, как Реслав громко окликнул его по имени.
Неторопливо пройдясь по комнате, его величество опустился в кресло с высокой спинкой, обитое, как и почти вся мебель во дворце, тканью с серебристыми нитями, похожими на шерсть. Советник встал, приветствуя короля, и продолжал стоять по стойке «смирно», ничем не показывая, что устал или взволнован. Реслав усмехнулся. Железная выдержка, ему до такого далеко.
- Садись, Александр. Давай поговорим как друзья, - как можно спокойнее начал он. – Надеюсь, у тебя было время обдумать свои дальнейшие действия? Потому что я надеюсь, что ты больше не будешь выгораживать государственную преступницу.
В ответ советник лишь усмехнулся. Он понял, что, несмотря на все его ожидания и надежды, нормального разговора не получится. Король не настроен рассматривать сложившуюся ситуацию более отстраненно. Наследница королевского рода? Значит, надо ее уничтожить, чтобы она не успела собрать сторонников и посеять смуту в королевстве. И вроде бы все логично, если забыть, что Роксане не нужна королевская власть. Ей бы поесть нормально и пережить непогоду в более менее теплом месте, вот и все запросы.
- Я никогда не выгораживал преступников, ваше величество, - ответил, наконец, Александр, смело глядя в глаза королю. – И эту девушку тоже не защищал бы, если бы она была действительно виновата. Но она ни в чем не повинна, мой король.
- Чем же она так тебя околдовала? – задумчиво произнес Реслав. – Признавайся, хороша в постели, а?
- Я не прикасался к ней, - ответил советник, с трудом сдерживая злость. – И дело даже не конкретно в этой девушке. Просто я не понимаю, как можно обвинять человека в его происхождении. Роксана не замышляла против вас никаких преступлений, она всего лишь пыталась выжить.
- Александр, умоляю, раскрой глаза! – вышел из себя король. – Ты никогда не был наивным человеком, что на тебя нашло? Ты же сам мне сказал, что общаешься с этой девицей всего несколько дней, откуда же тебе знать, что у нее на уме?!
Советник и сам не понимал, почему так верит Роксане. Возможно, потому, что она жила импульсами и вела себя так, как чувствует, что только добавляло искренности ее словам и действиям. Из его окружения так никто никогда не делал, люди из высшего общества привыкли скрывать свои истинные мысли и чувства.
- Я не знаю, что у нее на уме, - тяжело вздохнув, ответил он. – Но уверен, что, прежде чем выносить смертельный приговор, нужно хотя бы разобраться в ситуации. Уже прошло то время, когда ты должен был что-то доказывать народу, можно проявить хоть немного милосердия и мудрости. Хуже от этого не будет, народ и так запуган дальше некуда.
Вскочив на ноги, король, несколько раз обошел комнату, пытаясь успокоиться. Ослиное упрямство советника его раздражало.
- Я так понимаю, своего решения ты не изменишь. Я попытался до тебя достучаться. Что ж, даю последний шанс, может, у твоей невесты получится тебя образумить. Иначе пойдешь на плаху как изменник.
Реслав вышел из комнаты, и практически сразу вслед за ним в дверном проеме появилась Элика. Несколько секунд она стояла, отчаянно борясь со слезами, но не выдержала и, заплакав, подбежала к жениху.
- Милый, объясни мне, что происходит? Я узнала, что мой брат велел арестовать тебя и эту твою… девицу, что вас обвинили в государственной измене, но я так и не поняла, что случилось. Что ты натворил?
- Элика, - советник остановил задумчивый взгляд на девушке, пытаясь подобрать слова. – Я пока сам не до конца понимаю, что произошло, но, надеюсь, что мы во всем разберемся.
- Реслав сказал, что во всем виновата эта твоя замарашка, - Элика топнула ногой. – Так и знала, что ты обязательно вляпаешься из-за нее в какую-нибудь историю. Она мне сразу не понравилась.
- На твоем месте я бы не говорил так уверенно о том, о чем не имеешь ни малейшего представления, - раздраженно ответил Александр. И добавил, смягчив тон: - Прошу, не стоит так переживать. Мы с твоим братом взрослые люди, сумеем договориться. Если и нет – что ж, такова моя судьба. Говорят, тем, кто высоко взобрался, всегда больно падать.
- Послушай… - Элика немного помялась. – Знаю, что до этого вела себя с тобой, как холодная и бесчувственная кукла… И еще ни разу не говорила тебе о том, что я люблю тебя, но это так, ты мне очень дорог! И я… я очень тебя прошу, сделай то, чего от тебя хочет мой брат. И тогда мы будем счастливы.
- Возможно, ты будешь счастлива, но не я, - отрезал Александр.
- Что?! – задохнулась от возмущения девушка. – Что это значит?
- Неужели ты думаешь, что я смогу наслаждаться жизнью, зная, что поспособствовал гибели ни в чем не повинного человека?
- А ты уверен, что она невиновна? – Элика прошла к столику и налила в стакан воды. – Насколько я поняла, она замешана в какой-то сомнительной деятельности, кражах…
- Дорогая, прошу тебя, - остановил ее Александр. Его голос отдавал зимней стужей. – Не надо больше ничего говорить.
Вспыхнув от злости, Элика с минуту смотрела на советника, затем со звоном поставила стакан обратно на столик и вышла из комнаты, поджав губы.
***
Роксана проснулась от громкого окрика. Резко сев, она потерла глаза и удивленно уставилась на стоявших перед камерой стражников. Она напрочь забыла о том, что произошло, и где она находится.
- Идем, король хочет с тобой поговорить.
Один из мужчин, распахнув решетку, рывком поднял воровку с тюфяка и повел по коридору, в противоположную от лестницы сторону. Пройдя мимо нескольких десятков камер, стражник открыл обитую железом дверь и завел Роксану в следующий коридор. Здесь было намного холоднее, из узких незастекленных окошек нещадно тянуло ледяным зимним воздухом, и девушка пожалела, что оставила шубу в камере. К счастью, коридор закончился довольно быстро, в сопровождении своего охранника Роксана нырнула в следующую дверь и остановилась. Она оказалась в небольшом, почти пустом помещении. В центре его стоял стол со стульями, а к металлической столешнице были прикованы цепи, оканчивавшиеся железными наручниками. Здесь было теплее, чем в коридоре, но девушку все равно бил озноб, она боялась даже предположить, что ее здесь ждет.
Усадив пленницу на стул, стражник хотел было защелкнуть на ее запястьях наручники, но его остановил уже знакомый Роксане голос.
- Думаю, мы и без этого обойдемся. Ты же не будешь на меня нападать? – обратился к пленнице вошедший в помещение король.
Девушка лишь покачала головой, не в силах даже рта раскрыть – зубы стучали от страха, и она сомневалась, что сможет сказать сейчас хоть что-то вменяемое.
- Оставь нас наедине, - приказал король, и стражник немедленно покинул комнату.
Реслав тяжелой поступью прошел мимо Роксаны и опустился на стул напротив нее. Девушка краем глаза наблюдала за его перемещениями, пытаясь понять, что у него на уме. Король был молод и красив – карие глаза, вьющиеся до плеч светлые волосы, высокий лоб, прекрасно подобранная одежда… Но пленница понимала, что за привлекательной внешностью этого человека кроется жесткий характер. И сейчас он изучал ее с любопытством ученого, разглядывающего приготовленную для опытов лягушку.
- Знаешь, я получил о тебе достаточно противоречивую информацию, - начал он мягко. – С одной стороны, мой советник считает, что ты – жертва сложившихся обстоятельств, бедная сиротка, которой нужна помощь. С другой же, директриса приюта, где ты росла, рассказывает, что ты далеко не такая белая и пушистая, какой тебя выставляет Александр.
- Например? – сквозь зубы произнесла Роксана, ощущая глубоко внутри себя просыпающуюся злость. Интересно, какими чертами наделила ее госпожа Клод, чтобы обелить саму себя?
- Например, что ты еще в детстве, пользуясь даром своей драконьей крови, постоянно обжигала детей, которые посмели хоть как-то тебя обидеть. Что ты постоянно выступала против воспитателей и самой директрисы, а в четырнадцать лет сбежала из приюта, прихватив с собой некоторые драгоценности госпожи Клод.
- Это ложь! – воскликнула Роксана, сжав кулаки. – Все, что она наговорила вам про меня, - неправда! Я действительно сбежала, но ничего с собой не брала. Я ушла налегке.
- Зачем же ты ушла? – полюбопытствовал король, с интересом рассматривая пленницу. Невысокая, статная, глаза горят, волосы развеваются, а свежести лица могут позавидовать самые красивые дамы его двора. Еще в их первую встречу в доме Александра она запала ему в душу, захотелось узнать поближе эту чертовку. Жаль, что теперь придется ее казнить.
- Я ушла, потому что не хотела выполнять то, что от нас требовала директриса, - тихо ответила девушка, опуская глаза.
- И что же она от вас требовала? – ободряюще, как ему казалось, улыбнулся Реслав. Для Роксаны же это был оскал зверя.
- Она хотела, чтобы мы ублажали ее знатных гостей, - помолчав, произнесла пленница, посмотрев королю прямо в глаза. – Каждого, кто захочет порезвиться с молодыми воспитанницами. А если кто из девушек отказывался, их сажали в клетки, морили голодом и избивали хлыстом. Достаточная причина, чтобы убежать?
- Вполне, - кивнул Реслав.
- Тогда, может, вы и ее арестуете? – с надеждой в голосе спросила девушка.
- Видишь ли, моя милая, - король встал, подошел к пленнице, положив руки ей на плечи, и прошептал, наклонившись к ее уху: – Я давно знаю о делах госпожи Клод. Более того, она регулярно поставляет в мой дворец своих лучших воспитанниц. Одна из них, Оливия, вот уже несколько лет является моей фавориткой.
- Что?! Вы все знаете? – Роксана хотела было вскочить, но Реслав не дал ей этого сделать.
- А что тебя так удивляет? – спросил он. – Мои вельможи знают, что я люблю красивых женщин. А у госпожи Клод все девушки как на подбор – выглядят изумительно, гибкие, опытные, с прекрасными манерами. Как от таких отказаться?
- Но ведь многие не по своей воле становятся спутницами мужчин! Их заставляют! – задохнулась от гнева Роксана. – И вы этому потакаете?
- А мне какая разница? – пожал плечами король. – Я не обязан волноваться о каждой бедной сиротке. И, кстати, для воспитанниц приюта это прекрасная возможность выбиться в люди. Ведь при дворе их часто замечают мои приближенные.
Роксана вскочила со стула и развернулась к королю. На этот раз он не смог ей помешать, в девушке вдруг проснулась неведомая ей сила.
- Да как ты смеешь так говорить, ничтожество! – крикнула она.
Ее глаза вдруг полыхнули огнем. Король в ужасе отшатнулся.
- Что ты вытворяешь? – прошипел он. – Прекрати немедленно! Стража!
В комнату ворвался охранник. Он хотел поспешить на помощь королю, но Роксана вскинула руку.
- Оставайся на месте!
В ее голосе было столько властности, что мужчина послушно замер. Девушка же вновь повернулась к Реславу.
- Если ты считаешь, что не обязан заботиться о каждом жителе королевства, ты не достоит трона, - холодно сказала она. – И теперь мне понятен твой страх перед королевской семьей Драконов, которую ты погубил.
- То есть, перед твоей семьей, да? – улыбнулся Реслав. Он уже оправился от первого испуга. – Вот ты и раскрыла себя, пташка. То, что ты сказала, вполне может сойти за государственную измену, так что завтра на рассвете тебя ждет публичная казнь. – Он повернулся к стражнику и торжествующе произнес: - Отведи ее обратно в камеру.
Помедлив несколько секунд, король вышел из комнаты. Стражник заковал Роксану в цепи и повел ее в темницу.
***
К счастью для девушки, перед входом в камеру оковы с нее сняли. Это значительно облегчало ситуацию. Дело в том, что Роксана не собиралась терпеливо дожидаться следующего дня и покорно идти на казнь. Не для того она четыре года сражалась за жизнь на улице. А теперь, после разговора с королем, решимости только прибавилось.
Арест произошел так быстро, что ее даже как следует не обыскали. Так что в прическе, которую соорудила на ее голове Лана, терпеливо ждали своего часа несколько шпилек и заколок. Осталось лишь выбрать время, чтобы с их помощью открыть замок.
Спустя несколько часов в королевском подземелье все стихло. Выждав еще с полчаса, Роксана, считая минуты, аккуратно достала из волос шпильку и, крадучись, подобралась к двери. Ей повезло, что расстояние между прутьями было достаточно большим для ее руки, потому что в противном случае она бы не смогла ничего сделать. После недолгой, но упорной борьбы с замком Роксана наконец-то услышала заветный щелчок и, осторожно отворив дверь, вышла в коридор. Прислушалась, но вокруг было тихо, лишь капала вода где-то в глубине подземелья. Девушка поежилась – это место напомнило ей мрачные подвалы приюта. Надо выбираться отсюда и бежать прочь из города, прочь из королевства. Подобрав слишком длинный шлейф платья, Роксана поспешила к лестнице. Дорога каждая минута, ведь в любой момент стража может начать обход. Но, не успела девушка подняться до середины лестницы, как дверь в подземелье распахнулась.
- Так-так, - произнес стражник. – Куда это ты собралась, деточка?
Выругавшись, воровка начала спускаться обратно, лихорадочно соображая, что ей делать дальше. Чего она точно не собиралась делать, так это возвращаться в темницу. Но как обойти охранника? Тем временем мужчина уже оказался на нижней ступеньке и протянул руку, чтобы схватить беглянку. Роксана отчаянно озиралась в поисках оружия. Свобода была так близко, неужели ей придется завтра умереть?.. Но не успел стражник дойти до пленницы, как, охнув, схватился за голову, рухнул на колени и повалился набок. От неожиданности девушка взвизгнула и посмотрела на лестницу. Там с неким подобием дубинки стоял Александр.
- Вы? – удивилась Роксана. – Что вы здесь делаете?
- Тебя спасаю, разве не заметно? – хмыкнул он. – Ну что ты стоишь, бежим скорее, меня в любой момент могут хватиться.
Девушка думала недолго. Схватившись за протянутую руку советника, она понеслась за ним. Сначала вверх по лестнице, затем по одному коридору, по второму, пронеслись через несколько захламленных комнат, забежали в прачечную и под удивленные возгласы служанок помчались дальше. Наконец, следующая дверь, которую распахнул Александр, дохнула на них морозным воздухом, и они выскочили во внутренний двор. По бокам темнели стены конюшен, в воздухе явственно ощущался запах сена, навоза и лошадиного пота. Что-то прошептав, советник рванул направо и остановился возле ближайшего стойла.
- У короля много лошадей, но он не очень любит на них ездить, - отдышавшись, сказал он Роксане. – Зато я лично объезжал каждого его питомца. В этом стойле отдыхает один из самых послушных коней королевской конюшни, на нем мы и поедем.
- Поедем?! – оторопела девушка. – Но я не умею ездить на лошадях!
- Я умею, - нетерпеливо отрезал Александр. – Я же не сказал, что ты одна поедешь, я буду с тобой. Хотя можешь остаться здесь, если хочешь.
- Нет, я, пожалуй, прокачусь с вами, - подумав всего мгновение, ответила девушка.
Советник вывел коня во двор, легко на него запрыгнул, протянул руку Роксане и одним рывком поднял ее, усадив перед собой. Подъехав к воротам, он немного пошарил за пазухой и достал связку ключей.
- Не мог же я ехать неподготовленным, - сказал он, заметив удивленный взгляд своей спутницы.
Они выехали за ворота, Александр прикрыл створки, и тут далеко по морозному воздуху разнесся тревожный колокольный звон. Стукнув по бокам коня, советник пустил его вперед. Они понеслись как ветер по заснеженной дороге. Советник постоянно оглядывался назад, высматривая погоню, и, наконец, заметил вдалеке быстро приближавшиеся черные точки. К счастью, сбоку уже начал вырисовываться лес, и всадник пустил коня через поле к черным деревьям. Увязая в глубоком снегу, бедное животное кое-как добралось до опушки. Остановив его в небольшой рощице, Александр осторожно выглянул из-за деревьев. Похоже, удача была на их стороне – стражники, не заметив, как они свернули, промчались дальше по дороге, не замечая следы, ведущие в поле. Но они могли увидеть их на обратном пути, поэтому оставаться здесь было небезопасно. Вернувшись к лошади, советник осмотрелся и обломал несколько веток у особенно пушистых молоденьких елочек.
- У тебя нет, случайно, пояса? – спросил он у Роксаны.
- Пояса нет, но есть кое-что получше, - ответила она, снимая с головы шелковую повязку.
Удовлетворенно кивнув, Александр достал из-за сапога небольшой кинжал и разрезал повязку на несколько частей. Затем он разложил ветки на две равные кучки.
- Что вы делаете? – спросила девушка, с любопытством наблюдая за его действиями.
- Небольшую хитрость, которая поможет нам замести следы. И прошу тебя, перестань обращаться ко мне на «вы». Теперь мы с тобой на равных, я такой же беглый преступник, как и ты.
- Как скажете, господин советник, - хмыкнула девушка.
Сделав из веток две метелки, Александр привязал каждую к задним ногам коня и вернулся на свое место позади Роксаны. Развернув животное перпендикулярно лесной чаще, он направил его легким галопом по чистому полю.
- Почему мы не едем в лес? – поинтересовалась девушка.
- Там нас будут искать в первую очередь, - пояснил советник. – А для нас сейчас самое главное – уйти как можно дальше. Я знаю эти места, за полем есть небольшая деревенька, мы должны быть там к утру. Возьмем немного еды, а там что-нибудь придумаем.
Конь, увязая в снегу, увозил их все дальше от королевского замка. Погони пока не наблюдалось, и Роксана, немного успокоившись, залюбовалась раскинувшейся перед ней картиной. В иссиня-черном небе горели, мерцая и переливаясь, необычайно яркие на морозе звезды. Воздух был чистым и прозрачным, как горный ручей, только намного холоднее. Мороз уже начал покалывать щеки и нос, и девушка зарылась лицом в шубу, продолжая осматриваться. Вокруг них расстилался никем не тронутый, казавшийся бесконечным снежный покров. Поле раскинулось от горизонта до горизонта, и казалось, что они остались одни на этой мерзлой, опустевшей, занесенной снегом земле. Эта картина одновременно вызывала в девушке и ужас, и восторг. Несмотря на все крепчавший мороз, снег так искрился при свете прибывающей луны, что Роксане захотелось зарыться в него и перенять хоть немного этого сияющего блеска.
- Как здесь красиво, - она произнесла это почти шепотом, но в морозной тишине слова прозвучали достаточно громко.
- Да, действительно, - откликнулся Александр, с удивлением осматриваясь вокруг, как будто в первый раз увидел окружающий их пейзаж. – Я раньше этого не замечал.
- Не зря говорят, что художник должен быть голодным, только так он сможет распознать и запечатлеть красоту мира, - рассмеялась девушка и, помолчав, серьезно спросила: – Почему вы… почему ты спас меня? Почему не остался во дворце?
- Я понял, что тебя казнят при любом раскладе, - ответил советник. – И не захотел, чтобы меня потом всю жизнь мучила совесть из-за того, что я ничего не сделал. Это, знаешь ли, неприятно.
- Значит, ты веришь, что я ни в чем не виновата?
- Как ни странно, да, - Александр усмехнулся. – Меня самого это удивляет, обычно я не склонен так просто верить людям. Но тебе поверил.
- Спасибо, - прошептала Роксана, зная, что он ее услышит.
Она тоже верила ему, хотя жизнь в приюте и на улице научила ее не доверять никому. Но сейчас, хоть девушка и не знала, что ее ждет впереди, она была спокойна, потому что в первый раз в жизни была не одна.