— Вместе, так вместе, — я вздохнул, — главное, что тут их уже, беспрепятственно не уничтожить. Интересно, чего это был за старик такой? Наверное, родич прежнего соседа, тогда понятна его злоба. Твоя сестра убила его близкого человека и отобрала имущество, я прикончил её и лишил шанса отомстить, а потом ещё и тебя приютил, похоже на заговор.
— Прости, из-за нас у тебя проблемы, — Мари смутилась.
— О, это ещё и близко не проблема, — я прикусил нижнюю губу, — так, очередной поганец, не желающий умереть от старости, и ты вообще не при чем, скорее, жертва обстоятельств, не забивай свою голову чепухой.
— Меня больше другое расстраивает, наверное, впервые в жизни, — девушка посмотрела на две кучки пепла на той стороне, — этот маг совершил ужасную вещь, просто потому, что мог, без цели и пользы, а я не умею ни сердиться, ни ненавидеть, просто чуть более грустно, чем обычно.
— Радуйся, это не самые приятные чувства, на самом деле, — я начал колдовать и из земли появились два крохотных расточка, — мне вот, чтобы сейчас не впасть в ярость и не погнаться за обидчиком, пришлось блок ставить. Проникнув на чужую территорию и напав на того, кто официально не навредил, стал бы агрессором, а значит, другая, родня покойного имела полное право на кровную месть. А вот дождавшись нападения, окажемся в роли обороняющихся, иное дело. Мстить могут, но уже без поддержки магического сообщества, если вообще кто-то заинтересуется. Теперь понимаешь, насколько тебе повезло в жизни? Куда менее уязвима для подобных мерзких подначек. А печаль, она даже приятна немного, плюс, больше шансов попасть в рай после смерти, потому как не излучаешь негатива. Но, сколь же некоторые скоры на выводы, стоит с девушкой разок прогуляться и уже «голубки». Хотя, тот старик мог тебя и с Оливой перепутать, я же не знаю, как она выглядела до того, как прикрылась чарами. Возможно, и являлась брюнеткой, изначально, но вряд ли настолько красивая.
— Лицо она не меняла, только выражение, — спутница наклонилась полюбоваться расточками, — трудно общаться, когда вечно перекошен от ярости и ненависти, да и следы распутной жизни. И не соблазнишь, если вызываешь в окружающих исключительно страх или отвращение. Цена, кою приходится платить. И равнодушие не всегда спасает.
Настроение оказалось безнадежно испорчено, потому отправились в замок как раз к ужину поспели. Я постарался порадовать гостью разнообразием блюд. Разумеется, никакими «голубками» мы ни были и быть не могли, но с дамой надо быть вежливым и предупредительным в любом случае. Дальше, проводил в библиотеку, возможно, выразит желание чего-то почитать, там и оставил, а уже вечером зашёл, не забыв постучать, пожелать доброй ночи и узнать, не надо ли чего-то, может, фонарь оставить горящий или кружку воды, например.
— Не должна ли я с вами как-то расплатиться, за гостеприимство? — спросила вдруг девушка, краснея. — Пришла тут, не званная, поселилась, ем, сплю.
— Точно нет, — я поморщился, — и дело не в том, что не нравишься, просто я не из тех, кто пользуется затруднениями женщин. Будем считать, что Олива оставила тебя мне в наследство, для эстетического удовольствия и бесед, этого достаточно вполне.
В общем, разошлись по своим комнатам, на всякий случай, добавил парочку защитных барьеров как вокруг поместья, так и комнаты Мари, чтобы и её никто не потревожил, и она. Осознанно, или против воли, не начала творить чего-нибудь такого, о чем потом оба горько пожалеем. И я не только о воровстве секретов и сокровищ, и попытках нанести какой-то вред, впустить врагов и прочее. Много разных вещей существует в нашем мире, скажу по секрету. Я-то лег и сразу крепко заснул, всегда отличался здоровым сном, то гостья, судя по возмущению в энергетических полях, пару раз, пыталась выйти из комнаты. Лишь бы не вообразила, что является пленницей. К счастью, правильно все поняла, все же, мы знакомы слишком мало, чтобы доверять полностью. Утром ни слова не сказала в укор, хотя и казалась чуть грустнее, чем накануне. Ну, жизнь покажет, продолжит себя хорошо вести и тут
же перестану сдерживать, так сказать. И очень здорово, что не пришлось этого объяснять, молчанием добавила себе больше шансов на свободу, чем после многочасовых бесед и тысяч принесенных клятв. Снова вместе позавтракали, но, увы, я не мог посвящать все свое время гостье, надо же и работать, между прочим, предложил ей гомункула на замену, но отказалась и внесла встречное предложение, помогать в исследованиях или хоть в замке чего, убраться, приготовить еду, помочь гомункулам и големам, нельзя же целый день бездельничать, честное слово? Я подумал, что таких гостей лучше держать поближе, на глазах, потому вздохнул и позвал с собой в лабораторию, благо, там было на что посмотреть.
- Интересно, какими ты знаниями обладаешь? – уточнил я. – Изучала руны, древние тексты, растений, животных, людей, стихийные виды чар, хоть чего-нибудь в принципе.
- Так-то ничему не учили, - собеседница смутилась, - потому как считалась ну, ты помнишь, просто обломком сущности, но какие-то отрывочные сведения получила, вместе с частями личности. Не уверена, что способна колдовать, хоть как-то, но прочитать простой текст сумею, так же как подержать инструменты, или некий артефакт, какой доверите, конечно.
- Замечательно, - я вытащил большие ножницы для выравнивания растений, - неси эту штуку за мной, хочу кое-кому листики подрезать, но это может быть не очень просто и даже чуть-чуть опасно. Растения очень не любят, когда их трогают, особенно, не для еды или семена извлекать для распространения, а в неизвестных им целях.
- А вы разве не знаете язык растений? – уточнила Мари. – Я не про чтение мыслей, не знаю, какие-то особенные запахи, покачивание ветвями, или вибрации через землю.
- Для девушки без особых знаний, ты что-то слишком много здравых мыслей выдаешь за раз, - я усмехнулся, - впрочем, это довольно интересно. Понимаешь, все это уже пробовали, много-много-много раз, но или слишком сложный язык, или наоборот, чересчур примитивный, в общем, ничего не выходит.
— Вот, — показал я на клетку с прутьями из энергии, — у этого образца надо срезать несколько листьев, но будь осторожна, не трогай красный, а то он умрет.
— А зачем создавать растение, которое погибает, не потеряв корни, а лист? — удивилась моя спутница.
— Присмотрись, — посоветовал я.
И вправду, гибкое растение сдвинулось, неспешно заползая по вертикальной палке, повернуло к нам кончик лианы, словно присматриваясь. Но, видеть, разумеется, ничего не могло, как и слышать, может, совпадение или реагировало на некие эманации, о коих и понятия не имею никакого.
— Живое и ползает? — Мари сглотнула.
— Не быстрее улитки, к счастью, — успокоил я, — цепляется корешками, да и карабкается. По сути, как обычное растение, но несколько быстрее, за счёт роста. Но, пока это не плодоносящий вариант, потому, расход энергии меньше и не погибает. Была мысль сделать хищной, чтобы виноград собственный от птиц охраняла, но счёл это излишне жестоким. К тому же, кто знает, придётся белок по вкусу, начнёт на всех охотиться, а мутации, порой, начинают идти своим путём, лишь направление укажи. И плотоядных растений и без того хватает, к сожалению.
— Но, тогда срезать листики, значит причинять вред тому, кто ползает, — девушка ножницы из рук выронила, — ну, как лапки или уши кошке, простите, так не могу, слишком жестоко, проще себе пальцы отрезать.
— Это мне вряд ли поможет в работе, хоть в малой степени, — я вздохнул, — ладно, подберем другое дело, по душе. Вон ведро, наполнилось его водой и полей всех в лаборатории, но смотри, риски нанесены, не больше, чем отмечено, вот по столько, зальёшь растения, на пользу не пойдёт, понимаешь?
— О, это я всегда с радостью, — Мари вцепилась в вёдро и унеслась куда-то, забыв спросить, где колодец.
Разумеется, он был не просто во дворе, но особенной комнате, пусть и на первом этаже, на случай осады. Вода под рукой и её не отравить, потому как питается из большой полости в земле, не связанной ни с одним водоемом, ну, и очищаю с помощью чар. Минут через десять помощница вернулась, немного смущенная и спросила, куда ей надо, а то слуги не слишком разговорчивы, в силу того, что не живые, на вопросы не отвечают и вообще не реагируют никак.
— Вы не создаёте разумных гомункулов, чтобы и их не потерять? — спросила гостья. — Просто, как мне кажется, все нуждаются в собеседниках, иногда.
— И так тоже, — кивнул я, — но, не настолько я люблю разговоры, чтобы отдельно слугам разум давать, зато, не ошибаются, четко выполняют приказы и не лезут, куда не надо. Тот, кто постоянно занят работой, и не скучает, соответственно, некогда. Да и о чем с ними говорить вообще? Делать кого-то умнее себя или равного опасно, а глупые вряд ли способны доставить удовольствие.
— А я лезу, куда не просят, — Мари опустила глаза.
— Ну, ты гость, а не слуга, — напомнил я, — не делал тебя специально, и в родстве не состоим. Конечно, в случае чего, придётся защищать, не жалея себя, но потеря ударит не так сильно, как утрата действительно родного существа.
— Раз гостья, то не станете терпеть вечно, — собеседница, казалось, вот-вот заплачет, не знаю, от чего.
— Ну, так-то ты совсем не мешаешь, — попробовал успокоить я, — обязан позаботиться, поскольку лишил всего, но, можно найти подходящего жениха из небогатых волшебников, такую добрячку любой с радостью к алтарю поведёт.
— Но, не вы, — кивнула помощница.
— Может, и я, — я пожал плечами, — просто, прежде чем позволять себе влюбиться, надо убедиться, что не станешь причиной моей смерти или серьезный проблемой в будущем. И вообще, являешься частью человека, а не гомункулом или монстром замаскированным. Глупо и не порядочно обещать нечто или утверждать, пока сам не уверен насчёт дальнейших планов. Пообещаешь так жениться, а через седмицу начнём друг друга убивать, безо всякой жалости, и рука дрогнет, в последний момент. Тот образ, что передо мной, любви достоин, вопрос, сколь много подлинности в нем?
— Логично, в общем, — Мари вздохнула, — но, это так грустно, когда не доверяют. С другой стороны, а много ли сама о себе знаю, вот так попытаешься наладить жизнь, а после окажется, что носила маску и лишь притворялась, и отрывать её окажется больно, перед тем, как выбросить. Давайте я лучше вернусь к поливу, так куда идти надо, не подскажите?
Как минимум, девушка вправду старалась, бегала туда-сюда с ведром, следила, чтобы не налить лишнего, я уж не стал говорить, что защита от подобного имеется и ненужная влага сразу сама в ведро и вернётся, риски немного зачарованы. На самом деле, с удовольствием дал бы бедняжке шанс попытаться доказать свою невинность и доброжелательность, но, пока, рановато. С другой стороны, многое зависит от терпеливости врагов, логично дать нам несколько лет, даже десятилетий, пока успокоимся и расслабимся, душами сцепимся, врастём друг в друга, а после бац, и внезапная атака, с максимальной жестокостью. Сам бы, наверное, так и поступил, коли занимался интригами. И, конечно, только углубились в работу, как был дан сигнал. Вчерашний старик прибыл, чтобы дать бой, надеясь на свои силы. Придётся немного его разочаровать. Я немедленно переместился к воротам, уже ждал, улыбается злобно.
— Ну, ты готов к смерти, Мелкий Гнус? — спросил злодей, потирая руки.
— К твоей, давно, — я зевнул, — ну, давай, удиви чем-нибудь, пожалуйста. Как деревья жгут, видел и до того, не впечатляет ни капельки. А не сможешь, придётся наказать за то, что время мое отнял драгоценное, совершенно невосполнимый ресурс, между прочим.
— Для слабака ты слишком нагл, — рыкнул противник, — прежде всего, попрощайся со своим замком, и всем, что внутри, включая, девку.
Колдун поспешно вытянул руки, ударили из них жаркие струи пламени, но рядом с моими кистями, как и обычно, немедленно возникли желтые пентаграммы и огонь в них просто втянулся, не навредив.
— О, какое-то антимагическое заклятье, — обрадовался враг, — думаешь, сможешь с его помощью отбиться? Тогда вот тебе кое-что новенькое.
Миг, злодей открыл портал за своей спиной и из него вышли три чудовища, помесь льва, гиены и ящерицы, размером с быка, к счастью, гомункулы.
— Сейчас мои питомцы тебя просто сожрут, — пообещал тёмный маг.
— А поумнее ничего не придумал? — я сунул руку в волшебную бездонную сумку, висевшую на боку, вытащил из неё прямой короткий меч и маленький щит. — Ты бы ещё помельче кого-то подобрал, чтобы уж с гарантией опозориться. Некоторые идут в бой, даже не подумав толком подготовиться, на что рассчитываешь, спрашивается?
Поднял полусферу над поместьем, отгораживаясь от остального мира. Монстры сорвались с места и атаковали, оказались довольно быстрыми, но недостаточно. Да, наверняка порождения тёмных сил защищены от чар, но можно же на себя самого магию накладывать, скажем, ускориться в разы, двигаться быстрее молнии, а защитный барьер убережёт от проблем с трением. Рывок, первого четвероногого бьешь щитом по морде, останавливая, теперь крутануться и сносишь голову второму, вгоняешься клинок в грудь третьему, теперь отправить щит в полёт, угодив по горлу злому волшебнику, вырвать оружие из тела второго чудища и метнуть его назад, угодив в затылок первому, и все это за долю секунды. Миг и три трупа рухнули на землю, а потом и чародей на колени упал, схватившись за горло. Глаза из орбит вылезли, хрипит.
— Теперь ты уже не сможешь хвастаться, какое-то время, — я направился к мертвым тварям, выдернул клинок, как и думал, крови нет, лишь слизь какая-то.
Противник вытянул руку и ударил струей пламени, позабыв о недавнем уроке, я снова поглотил его чары, кажется, достаточно, теперь, избавиться, но, поглощая энергию, почуял нечто странное. Для такого, относительно, сильного соперника, количество его маны слишком мало, вполовину от ожидаемого, так сказать, куда же девался излишек? Ну, для начала, навести порядок, убрав трупы четвероногих, которые и так уже начинали растекаться, распадаясь на изначальные элементы. Весьма разумно делать монстров- гомункулов, по той же причине, что и слуг, отсутствие разума делает исполнительнее и контролировать проще, их не отвлечь мясом, иллюзиями, не разозлить, не напугать. Ну, и истреблять не жалко, как и терять. Значит, этот специализировался на изготовлении разных тварей, но недооценил меня, думал, трое справятся, а не вышло. Кроме того, не знал, что я могу похищать магическую энергию, в том числе и защитные барьеры, потому, удар щитом оказался полной неожиданностью. Мне повезло, что конкретный индивидуум не носил обычных доспехов, а то пришлось чуть дольше повозиться. Ну, можно о нем забыть и вернуться к собственным делам, куда более важным и интересным. Вернулся в лабораторию, а там неожиданность, Мари стояла на коленях, опершись на руки, и словно любовалась полом, на лбу пот выступил, задыхается.
— Что случилось, видела нашу схватку, и немного опечалилась столь жестоким зрелищем, или мои чувства наполнили разум? — спросил я.
— Не совсем, — девушка скривилась, — меня словно огнём изнутри опалило, и ещё, безумно хочу есть, такое впечатление, что год ничего в рот не брала.
— Хм-м-м, — я обошёл гостью по периметру, — а ты как будто, стала чуть менее тощей, так, обопрись на руку, поднимайся, хочу кое-что попробовать, есть смутное подозрение, надеюсь, что ошибаюсь. Конечно, созданием гомункулов никогда не занималась всерьёз?
— Нет, да и у Оливы совсем-совсем-совсем другая специализация, — собеседница откашлялась, — предпочитала уничтожающие заклятья максимальной мощности, чтобы убивать с одного удара, или первыми же, не затягивать боя. Слабые женщины не созданы для затяжных поединков.
— А ты попробуй теперь кого-либо создать, — предложил я, — только не спеши, чтобы не сотворить нечто смертоносное.
— Ладно, — Мари вытянула руки, — только потом накорми, пожалуйста, а то буквально с ума схожу.