- И что мне в отцовом доме не сиделось? – бормотала Золушка, неприкаянно бродя по тронному залу.
Ей было нестерпимо скучно во дворце, светский образ жизни жал в плечах и не давал вздохнуть полной грудью. Сравнивая суровые дни проживания под крышей с мачехой и ее дочерями и теперешнюю вольную жизнь, Золушка нехотя признавала, что после замужества все изменилось совсем не в ту сторону, как думалось в мечтах.
Вся работа, которую она привыкла выполнять дома, в королевстве была распределена между разными людьми. Люди были разные по возрасту, комплекции, полу и прочим характеристикам, но их объединяло одно – они не хотели делиться с ней своими обязанностями.
Конечно, был еще принц, но, как оказалось, Его Высочество, как раз день-деньской был занят исполнением королевского долга, а на долю Золушки выпадали редкие крохи минут супружеской ласки.
- Это твое королевство, милая! – говорил принц. – Ты можешь делать тут все, что угодно!
Как оказалось, совсем не все, что угодно можно было делать принцессе Золушке.
Точнее сказать – делать ей было абсолютно нечего.
Кухней заправляла кухарка, уборкой занимались слуги, на конюшне имелся конюх, и даже заштопать собственные чулки принцесса не могла собственноручно, потому что это была работа портнихи. Которая, к слову, очень удивилась просьбе дать ниток и иголку и робко предположила, что в гардеробной, должно быть, есть, должно быть, немало, должно быть, новых чулок для Ее Высочества, если она позволит.
И теперь Ее высочество Золушка, в новых чулках и не менее новом платье, а так же с новой прической и в новых туфельках с изящными каблучками, бродила по тронному залу, ловя на себе взгляды слуг. Добродив до кухни, принцесса увидела на дубовом резном столе небольшую чашку с пшенкой, сиротливо притулившуюся среди прочей кухонной утвари.
- Можно я помогу перебрать пшено? – радостно спросила Золушка и сделала движение, чтобы по привычке засучить рукава. – Кашу будем варить, да?
Кухарка с подозрением посмотрела на принцессу, которая так лучилась счастьем причастности к общему делу, что почти подпрыгивала на месте.
- Этим занимаются поварята, Ваше Высочество! – ответила она. – Каша для Его Величества, с тыквой, медом, пряными травами и лесными орехами. Запекается в глиняном горшке, подается со сливочным маслом.
Словно в подтверждение ее слов, в кухню влетел вихрастый малец, на ходу поправляя поварской колпак. Заметив принцессу, поваренок споткнулся о громадный чан с водой около печки, чуть было не ухнул в него целиком, но был вовремя пойман твердой рукой кухарки.
Золушка заискивающе взглянула в юные серые глаза, пытливо и испуганно глядевшие сквозь завесу густой челки, и повторила:
- Можно я помогу перебрать пшено?
Поваренок недоуменно перевел взгляд на начальство, охранявшее чан с водой, потом пожал плечами и ответил:
- Я не против.
Кухарка всплеснула руками и что-то невнятно забормотала себе под нос, потом предложила:
- Ваше Высочество, давайте вы будете говорить, что делать, а юнец пусть исполняет. Согласны?
- Да я сто раз уже пшено переби… - начал поваренок.
- Ты слушаешь и делаешь, что говорят! – сурово отрезала кухарка.
Золушка подобрала пышные юбки и радостно плюхнулась за стол.
Руки, привычные к работе, потянулись к чашке.
- Нужно блюдечко. Два блюдечка. – деловито сказала принцесса. – В одно –темные зернышки, их потом можно птичкам отдать, в другое – светлое зерно.
Поваренок послушно достал два низких глиняных блюдца, каждое размером с небольшой подсолнух.
- И пшено пересыпь в тарелку со светлым дном, так будет лучше видно. – посоветовала Золушка, немного снисходительно.
- Я знаю. – тихо и мрачно сказал поваренок, глядя исподлобья.
Несколько минут в кухне стояла тишина, лишь мерно постукивали круглые шарики пшена в одной или другой тарелке.
Золушка втихаря начала помогать юному повару, поглядывая на занятую делами кухарку.
- Ваше Высочество, мне влетит, если увидят, что я не справляюсь!- свистящим шепотом сказал поваренок.
- Да я только три зернышка! – с мольбой сказала Золушка.
- Ваше Высочество!
- Вот! Ты пропустил темное пшено! Из-за него каша будет горчить!
- Ваше Высочество!
- Да я вообще ничего не делала! Видишь руки?!
- Ваше Высочество!
Поваренок работал быстро и умело, видно было, что не первый килограмм пшена он перебирает на этой кухне. Золушка с некоторой завистью подумала, что могла бы тоже быть тут поваренком, у них и возраст не сильно разнится.
- Я закончил! – сказал поваренок и с победным видом посмотрел на принцессу.
- Поздравляю! – ехидно ответила кухарка. – Ты занял первое место среди перебирателей пшена, за это можешь пойти и ощипать кур для обеда.
Поваренок поклонился Золушке и шмыгнул из кухни, только два блюдца с крупой остались, как немые свидетели его триумфа.
- Может, я еще что-нибудь помогу? – с надеждой спросила Золушка.
- Ваше Высочество, прошу вас переместиться в залу, где через некоторое время будет подан завтрак. – степенно ответила кухарка, так же отвешивая принцессе поклон.
****
Золушка впервые за все время пребывания во дворце ждала завтрак с таким нетерпением.
Казалось, она сама лично приготовила все эти блюда, исходившие паром на столе, чтобы угостить дорогих гостей. С особой гордостью принцесса поглядывала на глиняный горшок пшенной каши, стоявший в центре и заботливо укрытый толстой вышитой салфеткой, чтобы не остыл.
- Ваше Величество, ваша каша. – полувопросительно обратился один из слуг к королю.
Золушка улыбнулась принцу через стол, и открыла рот, чтобы сказать, что она тоже будет эту чудесную пшенную кашу с тыквой, медом, сливочным маслом, пряными травами и лесными орехами.
- Я бы сегодня предпочел вареное вкрутую яйцо. Или два. – ответил король.