Я вытащил свой меч и медленно вогнал в живот спутнице, нарочно рывком извлёк, упала на колени, закашлялась, и рана как-то медленно стала затягиваться, почти незаметно, не повезло, или проклятье ослабевает? Но, если так, на соревновании могут прикончить. Меж тем, окружающие на меня уставились, поражённые произошедшим, выглядело и вправду почти как убийство.
— Ну, кровь пролилась, оскорбления смыты, — я широко улыбнулся, — поведу лечиться эту слабоумную, не волнуйтесь, не помрет, её, давеча, на моих глазах полностью спалили, два раза, как видите, целёхонька.
В общем, обхватил и поволок за собой. Очевидно, репутации конец, и никто уже регистратором не сделает, даже за взятку. Рядовым бойцам женщинам головы резать не возбраняется, а вот если хочешь должность стоящую, будь любезен законы не нарушать, так сказать. Другой вопрос, что я никогда и не хотел особо.
— Ну, теперь твоя душенька довольна? — поинтересовался я.
— Ещё как, — Враг кивнула, — женщиной нельзя пренебрегать и называть «некрасивой», даже ради дела. Ну, хорошо попраздновал? Та красотка, с которой пил, аж в лице переменилась, когда я явилась.
— Ещё бы, испортила праздник, к которому так тщательно готовились, организовали все в кратчайшие сроки, а теперь может повлиять на её судьбу и отнять должность, о которой мечтала, — я поморщился.
— И ладно, нечего тебе так любезно улыбаться, — фыркнула безумица.
— Она, вообще-то, предлагала мне свою собственную должность, — я поджал губы, — совершенно не испытывает какие-то чувств в кошколюдям. К тому же, альв-полукровка, там гордыни сто и ещё два сундука, она скорее себе все зашьёт суровыми нитками и без обезболивающих, чем опуститься до авантюриста. Молодец, хорошо отблагодарила за то, что два дня с тобой мучаюсь.
— Только никакого пира и должности не было, когда бы не помогала своей невезучестью, это, в первую очередь, мое торжество, и не позвал, и в могильнике тоже я на себя все удары принимала, ты просто случайный везучий наёмник с острым мечом, — воительница стукнула меня по груди кулачком и тут же замахала отбитыми пальцами. (Умный человек, даже отправляясь на праздник, никогда не забывает спрятать под одеждой тонкую кольчугу, мало ли что?)
— Ну, это и проверить можно, — я сощурился, — завтра никуда не лезь, один всех монстров одолею, или погибну, пытаясь это сделать. Постоишь рядом.
— Но, тогда я от проклятья не избавлюсь и не умру, после, — собеседница топнула ногой.
— Да ты и не собираешься на кладбище, только говоришь об этом, — я сплюнул, — и знаешь, почему? Смертники не опускаются до таких мелочей, как ревность и мелочная месть. Поздравляю, тебе сегодня снова крупно не повезло, потому как если и испытывал какие-то зачатки чувств, то теперь они испарились. Прекрасно знаешь, почему я так говорил и поступал, но продолжила так, словно мы в игры играем. Такая девица, ни в качестве невесты, ни жены, никому не нужна. Если не соображаешь, чего делаешь, ищи равного себе, столь же тупого. И, кстати, не так уж велики заслуги сегодня и вчера, любой из танков имеет аналогичные возможности, разве не живучесть, а магию, или сверхпрочные латы, тоже отвлекает на себя чудовищ и принимает удары. Где там твой отец, сдам с рук на руки и домой, отдыхать, наконец-то.
— Я порядок наводил, на празднике, — пояснил провидец, появляясь из темноты, — и память всем стёр, а также оставил твоего двойника, просто хотел, чтобы вы поговорили и выяснили отношения сегодня, а не завтра на соревновании. А то бы слишком много отвлекались, и развлекали публику не так, как она бы хотела, не пошло на пользу делу.
— Нет у нас никаких «отношений» и быть не может, — я передернул плечами, — заканчивайте уже сводничать, попытка отвлечь дочь от мыслей о смерти не засчитана. Лучше узнайте, почему рана от моего меча не заживает так долго, он же не антимагический. Потому как если в схватке с чудовищами магическая энергия истощится, умрет с гарантией, не думаю, что ради этого старалась.
— У мертвецов в теле содержится трупный яд, — пояснил провидец, — как бы тщательно ты не вытирал оружие, все одно, в металле есть крохотные трещины и выбоину, в них отрава и попадает, а если кому-то тотально не везёт, то этих крупиц оказывается достаточно для заражения. Разве не слышал историй, в которых воины выживали от очень серьёзных ран, но умирали от пустяковых царапин? Именно с таким случаем и имеем делом. Не обижайся, девушка не может идти против своей природы, а ты её крепко обидел, между прочим. Но, мирить не буду, потому как завтра оба понадобитесь живые и здоровые.
— Ну, раз на пиру мой двойник, а настроение все одно, испорчено, пойду к себе, — я поморщился, — хоть высплюсь, возможно, в последний раз. Как там с шансами уцелеть, уважаемая гадалка?
— Примерно поровну, — чародей вздохнул, — враги слишком уж опасные, и непредсказуемые, особенно, чемпионы. Они не просто так повторно рискуют, уверены в своих силах, просто не рассчитывают столкнуться с такой парочкой кошечек, что не только мурлычут, но и царапаются больно.
Отправился я спать, хотя, чую, слишком возбуждён, чтобы уснуть, эта парочка, отец с дочкой, поперёк горла стоят уже, вынужден, признаться. Не отказываюсь от дела не из-за денег даже, коли вообще получу хоть малую монету, просто не люблю бросать ничего на половине дороги. И вообще, даже такая вздорная и надоедливая девица не заслуживает настолько ужасного проклятья. К счастью, в голову пришла одна мысль, коли получится, можно убить разом вообще всех имеющихся в наличии зайцев и вернуть себе прежнюю, умеренно опасную, жизнь, пусть даже без некоторых наград приятных, обойдусь. Все одно, выиграю больше. Надеюсь, волшебник препятствовать не станет, наверняка, ведь уже обо всем знает. И тот вправду и ухом не повёл, ничем не показал осведомленность. Открыл перед нами портал и пригласил войти. Отправились сразу на арену. Отличалась она немалыми размерами, пышно украшена, барельефы со всякими сценами битв, сражений, портреты самых прославленных участников и прочее.
Публика самая разнообразная, волшебники продавали приглашения всем, кого считали полезным для себя, правителям, членам их семей, богатейшим обитателям нашего мира, славнейшим военачальникам, и другим чародеям. Нас отвели в подвальные помещения, где уже ждала толпа тварей. Как раз первым боем станет общий, всех против всех, четыре пары лучших, кто останется стоять на ногах или получит меньше повреждений, и продолжат схватку, прочих отправят восвояси, подлечив, ну, кто не помрет. Я похлопал спутница по спине, конечно же, сейчас ее начнут бить всем скопом, а моя задача, убирать всех наиболее опасных, дабы, увеличить свои шансы на выживание. Конечно, наверху все было, как положено, громкие речи пафосные, с объявлением имён участников, музыканты, певцы, танцоры и шуты, надо же публику повеселить перед битвами. Многие наши будущие противники молчали, кто-то готовился духовно, другие молились, третьи просто не имели развитого мозга или вообще не умели разговаривать, те, кто был знаком, болтали, подначивали друг друга, похвалялись старыми достижениями и теми, кои совершат после непременно. На нас вообще никто не обращал внимания, кроме одного странного типа с рыбьей головой, треугольным плавником на спине, огромного и мускулистого, подошёл к нам с недоброй ухмылочкой.
— Маленькие киски пришли, чтобы стать моей закуской? — поинтересовался он.
— Ой, буквально снял фразу у меня с языка, — я ухмыльнулся, — потому как, как раз кошки очень рыбку любят, а твоей тушки надолго хватит весьма. Ням-ням-ням. Главное, не отравиться, твоё мясо съедобно, или так же ядовито, как язык, и от него столь же мерзко пахнет, как из твоей пасти.
Здоровяку рассвирепел, попытался меня ударить, точно уложил бы на месте, с его-то мощью, но попал, как всегда, по Врагу, превратив её голову в смётку и отшвырнув к стене. Все сразу смолкли, в ужасе.
— Поздравляю, приятель, — я усмехнулся, — теперь ты станешь единственным, кого я не просто одолею, но прикончу, при всех говорю это. И слов на ветер не бросаю, запомни, большая рыбка.
Злодей снова на меня накинулся, размахивая кулаками, конечно, пробегая мимо моей спутницы, больше случайно, наступил ей на ногу, сломав, но и сам споткнулся, полетел вперёд, неловко, я навстречу, выхватил кинжал из ножен, сзади на поясе, прыжок и вогнал поганцу в глаз. Теперь коленом в подбородок, так что зубы из нижней челюсти полетели. Оттолкнул, плавник в щели между плитами удачно воткнулся, а я обнажил меч и вогнал твари в глотку, через мягкое небо в мозг. Будущие противники как-то сразу притихли, головы в плечи вжали, отступили, на пару шагов. А я оружие извлёк, обтер, тряпочкой. А подруга, меж тем, полностью восстановилась и вскочила, словно ничего и не происходило с ней, так сказать. И это напугало монстров даже больше, будем откровенны. Попробуйте одолеть такую лихую парочку, когда один мастер убивать, а со второй вообще неизвестно чего делать, в принципе? Ну, первый шаг к выигрышу сделан и довольно-таки большой, между прочим. Посмотрим, как там будет с остальными. Меж тем, опустили механические подъемники, предложили взойти на них и отправиться на арену.
Стоило посмотреть, с кем придется драться, надо сказать, каких только тварей не нагнали, устанешь описывать, от банальных гоблинов с горными троллей, до совсем уж непонятных созданий. Попробовал определить, кто из всех чемпионы, но это непросто, хватало настоящий гигантов, но большой рост ещё ни о чем не говорит, как и огромная сила, бывает, порождение тьмы, размером с палец, может отправить на кладбище больше народа, чем великан, достающий головой до облаков, поверьте опыту. Придется постараться избавиться от всех подозрительных, тем паче, раненых вылечат, об этом не стоит думать. Ещё какое-то время ушло на болтовню, кою не слушал, сосредоточенный на будущей схватке, не отпускал рукоять сабли. И тут приблизился какой-то карлик с огромным носом и хитрыми глазами, постучал по сапогу, привлекая мое внимание.
- Что вам угодно? – осведомился я.
- Понимаете, я не хочу умирать, - пояснил незнакомец, - если пообещаете не трогать, как минимум, не убивать, готов предложить сто золотых монет, это немало, между прочим.
- Договорились, не помешает, мягко говоря, - кивнул я, - но, одно условие, плата не раньше, чем соревнование закончим, пока на словах договоримся, так сказать.
- Может, хоть задаток? – настаивал носатый.
- Нет, - я покачал головой, - ограничитесь одним обещанием, пожалуйста или сделки не будет вовсе, у меня одно слово и не меняю его ни при каких обстоятельствах.
Карлик выругался и отошел в сторонку. Кажется, угадал, не зря же так рассердился, впрочем, тут же подошел к какому-то троллю. Великан оказался жаднее, протянул руку и был в кошель сразу затянут, оказался в плену, если и выпустят, то окажется слишком поздно. К счастью, тут поджали сигнал, и началось. Как и всегда, ни одна из тварей не обошла мою спутницу своим вниманием, каждая постаралась ударить, ужалить, укусить и все в том же духе. В какой-то момент даже создалось впечатление, будто сосредоточились вокруг её тела в общем желании прикончить, попробовать живучесть на стойкость. Кстати, в толкучке на хитрого носатого карлика наступил какой-то монстр с шестью щупальцами вместо рук, расплющил в лепешку. Но, зная, что у мелкого типа в запасе много фокусов, усомнился в том, что умер, но вряд ли войдет в число победителей, хотя, всякие сюрпризы в жизни бывают. Я воспользовался бойцами, перепрыгивая с одного на другого, так быстро, чтобы не возмутились и не попробовали отомстить, пока не оказался на нужной высоте, прыжок, ударом отсек нижнее щупальце, которое, упав, прихлопнуло сразу троих воинов, придавило, вместе с моей кошечкой.
Ну, не могла же она миновать подобную ловушку. Великан крутанулся, приложил меня другим, отправив полетать. Я развернулся в воздух, оттолкнулся задними лапами от стены, сделал сальто и приземлился. Кажется, ребра опять пострадали, но не сломаны, просто отбиты, не слишком удобно, но терпимо. Полагаю, ран окажется ещё довольно много. Хотел вернуться к гиганту, но кто-то воспользовался тем, что я его отвлек, и разрубил голову надвое, повалив и накрыв телом ещё кучу участников, не успевших увернуться. Увы, такие схватки, штука опасная весьма, но мне не до сожалений и жалости. Продолжил, пользуясь тем, что подруга удерживала на себе все внимание, то подлетала в воздух, то скрывалась под кучей тел, но оставалась такой же живой и здоровой. Я начал наносить удары всем подряд, без разбора, потому как попробуй выбрать кого-то конкретного в столь ужасной толчее. Но, постепенно, становилось чуть свободнее.
Служители, работавшие на волшебников, старались, при любой возможности, вынести тела, а когда не выходило, в ход шла магия, количество проигравших росло. Меж тем, на меня обратил внимание один не самый мелкий тип, до того, упорно прыгавший на теле моей подруги, стараясь доломать оставшиеся кости. Невероятно мускулистый монстр, между прочим, с массивной головой, напоминавшую баранью, только рога из неизвестного материала. Вероятно, сообразил чем-то там, что куда лучше избавиться от той кошки, которая сопротивляется, чем с практически беззащитной. Рванул вперед, просто снося всех на своем пути, топча без зазрения отсутствующей совести, пришлось уносить скорость, прямо к ближайшей стене, пробежался по ней, сделал сальто назад, а враг не успел затормозить, врезался головой, так что трещины по кладке побежали в разные стороны, а противник отскочил и растянулся на спине. Имел все шансы добить, однако…
Именно такой соперник и нужен, очевидно, могучий, туповатый и агрессивный, полагающийся на собственные мышцы и прочность плоти, но не развивший ни умственных способностей, ни тактических. Авантюриста из подобного никогда не получилось, или прожил недолго, до первого серьезного врага, вроде дракона или кровавого рыцаря. Потому, переключился на других недругов. Приметил даже какого-то вампира с защитным барьером, оберегавшим от солнечных лучей, коий присосался к моей подруге и старался из неё высосать вообще всю кровь, с упорством, заслуживающим лучшего применения. Придется показать ему, что бой на арене и пир, вещи не совместимые, мягко говоря. Напал на кровососа, принялся рубить, но у того оказалась достаточно могущественная магия. Так сосредоточился, едва главное не упустил, хорошо инстинкты выручили, подпрыгнул, как умеют только кошки, и давешний силач, очнувшийся, промахнулся, снес вампира, растоптал и его и мою подругу, так что защитный барьер замигал, да исчез.
Живой вампир завопил, вспыхнул костром и обратился в прах. А ведь вполне мог стать серьезной проблемой. Интересно, не превратиться ли Мышеловка ещё в любительницу крови, помимо прочего, или живучесть не даст яду сработать? Так-то, корчится, как обычно и на солнечный свет не реагирует. Меж тем, мой силач ткнулся головой с ногу ещё одному гиганту, футов пятнадцати, тот повернулся, сцапал рогатого и просто выбросил с арены, как маленький камешек, просто через стену, к зрителям. Увы, нарушено главное правило, не сбегать, пусть и не имелось желания и намерения, мои расчеты порушены. Ладно, вариантов ещё достаточно много, на самом деле. Заозирался, вот ещё один интересный монстр, похожий на грифона, вцепился клювом в лапу ещё одного порождения тьмы, похожего на лягушку. Такого нам однозначно не надо, крылатые соперники способны причинить массу неудобств, подобрался поближе, прыжок, удар, крылышко оказалось отсечено, бедолага закрутился, отпустил лягушку, та ему в бок ударила языком, потащила, с неожиданной силой, и принялась заглатывать, еле с помощью чар, убрали.
Прыгунья разочарованно почмокала, хотела на меня переключиться, но я уклонился и язык попал в тварь за спиной, в мелкого, но ловкого гоблина, и снова попробовала закусить, с прежним результатом, но теперь уж я не собирался оставлять такое на арене, полоснул по животу, выпустив внутренности, выдохнул от облегчения, когда забрали, пусть лечат, глядишь, накормят чем-то больше подходящим, чем разумные создания. Над моей головой, громко блея, пролетел брошенный кем-то сатир, не умел мой фокус проворачивать, шмякнулся о кладку и затих. Я повернулся и обнаружил нага с двадцатифутовым хвостом, он своей нижней конечностью сразу троих душил. Надо же, какой неприятный тип, не хотелось с ним столкнуться, ни во второй схватке, ни в финале.