Я вам так скажу, если находить друзей невероятно сложно, а после ещё необходимо постоянно работать, чтобы отношения поддерживать, то враги, как блохи, сами неведомо откуда берутся. Даже стараться ни к чему. Сходил в успешный рейд, совершил пару громких деяний, получил за это некоторое количество денежек, и вот уже у тебя куча завистников, готовых, при любой возможности, нож в спину всадить. Правда, у меня есть великое правило трёх действий. Первое, убедиться, что перед тобой вправду враг, а не просто выпивший глупец, которому все равно, на кого лезть и кому говорить гадости. Второе, берёшь обидчика за рукав и нежно выводишь на улицу, дабы никого не обеспокоить. Третье, убиваешь его на месте первым же ударом. В случае, если недруг из высокопоставленных, за смерть которого могут и на плаху отправить, или вздернуть, второе и третье правило чуть меняются, потому как сам приходишь к злодею ночью, где бы он там не жил и сколько бы охраны не нанимал, и о делаешь голову от тела, благополучно.
Именно поэтому, со мной стараются не связываться, тем паче, стараюсь выбирать поручения тщательно, обдумывая последствия, лучше чуть-чуть поголодать, чем потом разбираться с лишними трудностями, первым никогда не лезу, поперёк дороги не становлюсь, не хвастаюсь, и вообще милый и пушистый, ну, когда трезвый, разумеется. Но, всегда может случиться, то, что изменит всю жизнь устоявшуюся и не даст воспользоваться проверенными методами. Началось вполне невинно, между прочим, сидел себе в таверне, попивал эль и закусывал жареным барашком, когда за окном сверкнула молния, грянул гром, и тут же в заведение вошёл мужчина в чёрном плаще и с капюшоном, скрывавшем голову, сразу ко мне и направился. От него за милю тянуло неприятностями, потому я насторожился, даже шерсть на загривке дыбом встала. Заранее настроился на отказ, чего бы не предложили, в таких вещах никогда не ошибался. Тем более, только вчера из похода вернулся, монеты в кошеле и так звенели. Меж тем, чужак приблизился, кивнул, словно тысячу лет знакомы, и сел рядом. Вот разве что на мою еду не покусился, но за такое можно и когтями по физиономии схлопотать.
—Мы, пока ещё, не знакомы, — начал незнакомец, — все время приходится себе это напоминать, увы. Однако, скоро узнаем друг друга получше.
— Простите, я предпочитаю самок, как-то, — ответил я, заливая в глотку сразу половину кружки, — говорите уже, чего хотите, скажу «нет» и расстанемся, довольные друг другом вполне, навсегда.
— Грубость не поможет, — собеседник вздохнул, — скажу сразу, я могу видеть прошлое и будущее, все его варианты, потому, просто пропущу слова мимо ушей. И ещё, от работы на меня получишь столько, сколько не заработаешь за тысячу лет, ну, не за один раз, конечно. Больше не придётся искать клиентов вообще.
— Мой весьма богатый опыт подсказывает, что чем больше обещают, тем меньше получишь в конце, — я поморщился, — и я совершенно точно не собираюсь работать целую тысячу лет, пусть мои сородичи и долгожители, ещё пятьдесят, максимум. И вполне устраивают суммы, которые зарабатываю обычно. Для провидца, вы на удивление неопытны, куда логичнее прислать нейтрально выглядящего посредника, с обычной суммой денег, поручить часть задания, которое не будет опасным, и лишь потом раскрыть все карты, когда уже поздно отступать. А сейчас я совершенно четко вижу, что с вами связываться себе дороже, есть шанс немножко сгинуть, не получив ни монеты.
— И с каких пор господин Мышелов стал таким, подбирая правильное слово, чтобы не обидеть, осторожным? — спросил упорный незнакомец. — Тот удалец, с которым я буду иметь дело, не боялся никаких авантюр.
— Значит, вам просто нужен другой Мышелов, — я передернул плечами, — посмотрите, вокруг десятки авантюристов, половина, столь же хороши, как я, некоторые даже лучше, выбирайте любого. Вон тот здоровяк, например, не смотрите на то, что косоглазый, недавно лично заколол дракона. Отвечает «да» вообще кто бы и с чем не пришёл, и за деньги родную мамочку прирежет.
— Насчёт дракона он нагло врет, — собеседник зевнул, — нашёл труп и мечом изрубил, хвастунишка. К тому же, послезавтра в подземелье ему откусят голову. Мне не нужен такой исполнитель, а вот твои шансы невероятно велики. К тому же, обещаю самую интересную работу, какую только можно придумать. Понимаешь ли, проблема в моем сыне, его чуть-чуть прокляли, не того чародея зарубил, с каким бы стоило связываться. Теперь ему страшно не везёт, шагу не в состоянии сделать, чтобы чего-то да не случилось, и второе, стал полностью неуязвим, то есть, ничего не способно навредить. Однако, как и всякие чары, наложенные на него, должны потерять силу, со временем, если слишком интенсивно подвергать жизнь опасности. Он очень старается, но из-за невезучести, ничего не выходит, в любом подземелье застревает на начальном уровне, при попытке раздобыть сокровища, так же от выхода далеко не уходит, в общем, что ни делает, до настоящих испытаний не доходит, а с тобой, сумеет. И за каждый поход, в котором доберётесь до конца, плачу тысячу золотых.
— Но, если чары перестанут действовать, ваш сын умрет, — я нахмурился.
— Именно, — кивнул безумец, — но, он лишь об этом и мечтает. Два года сплошных неудач, превративших жизнь в ад, отбили всякий вкус к существованию. Потерял всех, кого любил, кроме меня, и все, чего нравилось, перепробовал кучу разных способов и ничего.
— И чего же вы, провидец, не предупредили его заранее и не помешали совершить ошибку? — поинтересовался я.
— К сожалению, есть способ, как обмануть любого, кто видит будущее, — несчастный отец кашлянул, — если кто-то сделает что-то такое, чего не собирался в принципе, импульсивный поступок, или ошибка внезапная, будущее меняется резко и исправить ничего уже нельзя. Упомянутый злой маг ошибся в начертании одной единственной руны, чего прежде с ним не случалось, попал не в то измерение, в жилище своего более слабого двойника из нашего мира, поменялся с ним местами, за миг до того, как к тому в комнату ворвался мой сын, и почти сразу получил саблей по голове. Умер, но его мстительный дух произнес проклятье. Так все и случилось.
— Если надо, всего лишь, умереть, пусть ваш сын прыгнет в ближайший вулкан, и горит себе там, — я поморщился, — никакие чары не спасут, я знаю, как-то сбросил одного вампира, который и солнечного света не боялся, и серебра, и священных реликвий, обратился в прах, как миленький.
— Пробовал, — отмахнулся собеседник, — или в лаву не попадает, накалывается на каменный шип в стене, или сама раскалённая субстанция куда-то уходит, или хищник на половине дороги перехватывает. Нет, нам нужен ты и только ты. Три похода предстоит, прежде чем своего добьёмся, это три тысячи золотых монет, целое состояние. А потом ещё продолжим сотрудничество довольно долго.
— Большими цифрами меня не переубедить, — я покачал головой, — с тем же успехом, можете пообещать и три телеги, гружённые сундуками с золотом.
— Зато я знаю, как убедить, — надоеда хитро улыбнулся, — приподними кружку и тушу барана, пожалуйста, это важно.
И вот провидец свистнул в небольшой свисток, и в таверну вошёл хрупкий худенький женственный лысый юноша с бледной кожей и серыми печальными глазами, ростом мне по грудь, примерно, облачённый в жутковатые обноски. Стоило ему появиться, как входная дверь сразу отвалилась, едва не прихлопнув бедолагу, пошёл к нам и просто анти чудеса начались, подламывались козлы, на которых лежали столешницы, лавки, авантюристы проливали на себя эль и падали, почти добравшись до нас, проклятый буквально налетел на проходившего мимо минотавра со сломанной рукой, причинив тому боль, сразу получил кулаком по физиономии, отлетел почти к самому входу, вынужден был повторить все заново, с аналогичным результатом, народ сразу понял, кто виновник бед, заворчали, а несчастный опять едва не встретил рогатого, отшатнулся от него, перевернул стол, за которым сидели три гоблина. Те моментально ятаганы повыхватывали, пришлось извиняться. В общем, с полчаса до нас добирался, словно до противоположного конца подземелья, его отец поспешно вскочил, потому как, когда сынок плюхнулся на лавку, та сразу на куски и развалилась, падая ещё и стол смел.
Если бы я не держал еду в руках, точно попадала. Теперь понимаю, отчего так мечтает о гибели. Но, не сказать бы, чтобы преисполнился сочувствием, не знаю, почему должен влезать в подобную авантюру, да мы до ближайшего портала в подземелье добираться будем, как до дальних диких островов, месяц, хотя, до них меньше получаса ходу. Что внутри твориться будет, не ведаю. Но, малец, видать, подготовился, как следует.
— И что ты унижаешься отец перед этим блохастым? — спросил паршивец, не вставая с пола. — За такие деньги можно армию нанять, которая доведёт куда угодно. Чем этот странный тип с кошачьей головой и хвостом лучше остальных?
— Армия не выживет, — возразил провидец, — а у Мышелова, как у любого кота, даже антропоморфного, девять жизней. Он уцелеет там, где сгинут прочие.
— Все одно, не доверяю я таким созданиям, — гнул своё неудачник, — слишком уж в них мало человеческого, и то, чего имеется, так это недостатки и слабости. Кто он хоть по профессии, атакер, танк, стрелок, ремесленник, ни одного знака отличия или приметной руны, таких вообще в подземелья пускают?
— Знаешь, почему я не ношу приметных лат или особого снаряжения? — откусил я большой кус мяса. — Потому как хожу один, без группы, и справляюсь, зачищаю всех чудовищ, какие под лапу попадаются. И очень рад, что совпадаем, ты не хочешь работать со мной, я связываться с вами, все обоюдно. Прощайте.
— Приятного аппетита, — выдал вдруг лысый.
Я как раз собирался отпить из кружки, когда она раскололась и содержимое вылилось мне на одежду, залив и шерсть на шее, отмываться же трудно, да и воды не люблю совсем. Тут же и вертел, на который была насажена тушка барана, переломился и еда полетела на пол, но как раз её успел перехватить.
— Бесполезно, когда я рядом, — возразил неудачник, — приятного аппетита.
Пол под моими ногами проломился, я отпрыгнул, но и приземлился на гнилушки, провалился по самые подмышки, и баран оказался-таки на земле.
— Ты ведь это нарочно, — я сощурился.
— Разумеется, — подтвердил юный наглец, — понимаешь ли, когда неуязвим и жизнь не в радость, бояться просто некого и нечего. Я ссорился с королями и императорами, грубил злым чародеям, плевал в лицо королям нищих в десяти разных городах, наживая кучу врагов, но ни одному не удалось ни убить, ни удержать в заточении, максимум, изгнать из владений, перед тобой - ходячее бедствие, и чтобы заслужить смерть, пойду на что угодно.
— Логики никакой, — я выбрался из дыры и плюнул в неё, — пробуешь со мной поссориться, открываешь своё тайное желание, и думаешь, что исполню его, ха. То есть я должен настолько тебя возненавидеть, чтобы попытаться уничтожить?
— Да, или начну за тобой везде таскаться и уничтожу все, чего любишь, ни поесть нормально, ни поспать, и пускать перестанут, куда либо, — пригрозил лысый, — приобрёл в сём отличный опыт. Или станешь нищим изгнанником, или примешь предложение. Кстати, нам обязательно быть врагами, потому как одно тёплое чувство с моей стороны, или какая-то привязанность и умрешь. Уже чувствуешь раздражение? А ведь даже сегодня, тебе придётся заплатить за все разрушения или позволить отцу сделать это, из таверны прогонят.
— Говорите, трёх раз хватит, чтобы сила проклятья полностью истощилась? — спросил я, поджав губы.
— Именно, — подтвердил провидец, — кстати, вы не посещали храмовое подземелье? Если память мне не изменяет, ещё никому не удавалось выбраться из него живым, зато, есть шанс обзавестись чем-то ценным или полезным.
— У вас губа не дура, — я покачал головой, — высокая концентрация ловушек, редкие и опасные чудовища внутри, и всего один сундук с неизвестным содержимым. В такие места ходят не для заработка, а в надежде прославиться. Я же себе имя давно сделал, и репутацию, определённую заслужил. Но, коли так хотите, пожалуйста. Одно условие, зайдёшь через десять минут после меня и не смей показывать, что знакомы, мне проклятье жрецов ни к чему. Завтра отправляемся, приготовься.
Вышел я из таверны первым, неудачник за мной, через часик и крепко побитый, правда, синяки и шишки исчезали на глазах, а переломы срастались. Жутковатое зрелище. Я решил проверить, не лгут ли мне, приблизился к тяжело дышащему и держащемуся за бока неудачнику, молниеносно выхватил из ножен меч и снес ему голову. Покатилась по земле, хочу заметить, что кровь не потекла, как должна была в принципе.
— Обязательно так делать? — возмутился пострадавшим. — Между прочим, боль чувствую, к подобному трудно привыкнуть.
— Я тут подумал, а неудача для тела общая, или для каждого куска отдельно? — я сощурился. — Если тебя поделить на части, сунуть по сундукам и каждый кусок спрятать в подземелье, то...
— Пробовали, не работает, — провидец поднял голову и отнёс к телу отпрыска, — поверьте, мы уже вообще со всем экспериментировали, даже бросали с ядром на ноге в океан, не помогает. Я лично нашёл измерение, в коем нет вообще ничего, пустота, но не вышло миновать портал в него.
Не оставалось ничего иного, как распрощаться, чего только не думал, пока возвращался в гостиницу для авантюристов при гильдии, но, когда имеешь дело с провидцем, любые планы бесполезны и сбежать не вариант. С другой стороны, есть преимущество, если даже не заплатят, слава того, кто очистил храмовое подземелье, дорогого стоит, так недолго и в легенды войти. Кто не знает, подземелья с монстрами бывают двух видов, вход в одни возникает внезапно и в любом месте, без предупреждения, благо, специальный патрули ходят, отсматривают и сразу бегут за ближайшими свободными воинами. Не успеешь вовремя очистить, твари наружу полезут и начнут кушать всех подряд. А есть ещё постоянные подземелья, они никуда не деваются, порталы открываются в одном и том же месте из раза в раз, наружу никто не выходит, но они кратно опаснее прочих, и даже если очистить, на следующий день, твари снова появятся. Их, чаще всего, закрепляют за определенными группами, но не храмовый, в него, крайний раз, заходили лет десять назад, весьма именитые и талантливые герои, а после уже не рисковали. Потому-то так и важно победить. Или быстрее отделаться.
Я зашёл первым, поприветствовал жрецов и монахов, оплатил вход в подземелье, нарочно отметив в контракте, что иду один. Попробовали отговорить, но был непреклонен, как раз закончил с делами, начал спускаться и тут прибыл неудачник. Отец его себя не назвал вовсе, не представился и не пояснил, как к нему обращаться, сын на вопрос ответил, что отказался от прежнего имени, чтобы не позорить его, а новое все одно никто не может запомнить и коверкают страшно, потому, могу звать его просто «Врагом», или любым другим бранным словом, какое в голову придёт, так сказать. Как всегда, стоило ему войти, как ворота с петель слетели, накрыли. Лишь освободили прислужники храмовые, да пошёл дальше, кошмар начался, все святыни или просто ценные вещи, взялись со стен и полок падать, разбиваясь, алтарь напополам раскололся, жрецы чуть не выкинули неумеху и слышать не хотели о том, чтобы его в подвал пускать, пока я не напомнил им, насколько опасно то место, для любого существа.
— Пустите, там его скушают тут же и перестанет быть проблемой для окружающих и самого себя, — попросил я, — заодно, мне проще, пока станут его жевать, завладею сундуком и половину содержимого храму пожертвую.
Жрецы на сокровища польстились, такова уж их истинная натура, ничего не поделаешь, не изменишь, но Враг не был бы собой, коли не продолжились «чудеса». Начал спускаться вниз, и лестница под ним обвалилась каменная, похоронив под обломками. Хорошо, что мы, антропоморфные кошки, прыгаем так же хорошо, как обычные, и приземляемся на четыре лапы, сиганул вниз, откопал горе напарника, потащил к портальной двери. Большая их часть открывается с помощью отмычек или специальных, очень дорогих, ключей, реже приходится разгадывать код или изыскивать потайные рычаги с панелями. Я достал свой комплект отмычек, только спутник подошёл слишком близко, в створке чего-то щёлкнуло, йокнуло, отвалилось с грохотом, и замок заклинило наглухо, теперь без ремесленника или мага не откроешь.