Тропинка то уходила под высокие сосны, то петляла по усыпанным цветами полянкам, то терялась среди густых вересковых зарослей. Солнце грело не жарко, а ласково. Сочная летняя листва тихо качалась на легких крыльях летнего ветра. Путники шли не торопясь, не сводя взглядов с высоких башен Дворца, который будто сам шел где-то впереди и никак не желал подпустить к себе путешественников. Капи пару раз нетерпеливо взбиралась то на пригорок рядом с тропой, то на высокий камень, скалой выступавший из травы — она пыталась понять как далеко им еще идти, и нетерпение ее было заметно невооруженным глазом. Корти про себя ухмылялся её забавной суетливости, а сам, пока мышка не видела, взял свой заветный кинжал и закрыл глаза, пытаясь перенестись к Дворцу. Ничего не произошло. А тропа все вилась и вилась по лесу, будто не желая вести наших приятелей к заветной цели.
Когда солнце воцарилось в самой высокой точке неба Капи предложила сделать привал и, наконец, перекусить. Корти с тревогой обнаружил, что припасы подходят к концу, но решил пока не расстраивать свою подругу.
Слушай, когда мы сюда попали мне показалось, что до Дворца совсем недалеко, - вдруг задумчиво произнесла Капи.
Да, мне тоже так показалось, но я думаю, что было бы слишком просто, если бы мы пришли к Дворцу прямой тропой и совсем без приключений. Вспомни, что сказала Гроза — в каждом месяце есть свои испытания. Может быть, тропа и есть наше испытание в Июне, - рассудил Корти.
И в чем же испытание ? - недовольно нахмурилась мышка, - в бесконечной ходьбе ?
Может быть, в терпении и упорстве, - пожал плечами Корти.
Он незаметно спрятал свою лепешку обратно в рюкзак, так к ней и не притронувшись. Она была последней, а сколько еще идти енот не представлял. Где-то рядом послышалось знакомое ритмичное постукивание. Корти подхватил мышку на плечо и предложил найти Дятла, который стучал где-то неподалеку и спросить у него совета. Все-таки, птицы много где летают и могут даже подсказать короткий путь. Так друзья и поступили.
Чтобы найти Дятла пришлось немного сойти с тропы, но предусмотрительный Корти привязал веревку к стволу стоявшей рядом с тропинкой сосны и не выпускал ее из лап. Дятел действительно был совсем недалеко и, что тоже важно, невысоко. Друзьям не пришлось кричать, чтобы привлечь его внимание — красивая птица сама заметила путников и охотно спустилась почти к самой земле.
Здравствуйте, уважаемый, - Корти вежливо поприветствовал Дятла, а Капи прямо на плече исполнила реверанс.
И вам доброго дня, - слегка торжественно ответил Дятел и тут же, к удивлению Корти, продолжил, - вы, я так полагаю, по поводу дудочки госпожи Метели ?
Мы... вообще мы хотели спросить про тропу, но если именно вы, уважаемый, сможете помочь нам с этим музыкальным инструментом, то, несомненно, госпожа Метель будет вам очень признательна, - Корти отыскал дудочку в недрах своей походной сумки и вручил Дятлу.
Тот сначала внимательно рассмотрел ее, потом прижал к стволу дерева, на котором сидел и начал работу. Он слегка изменил резьбу, сделав ее более яркой и каким-то непостижимым образом скрыл дырочки, которые раньше были расположены строго в ряд. После он сделал их намного больше разместив те, что побольше в соцветиях новой резьбы, а на стеблях этих узоров - отверстия поменьше. Затем он пару раз сдул стружку с новой дудочки и протянул ее Капи.
Можешь попробовать, - сказал Дятел, - теперь музыка будет куда разнообразнее.
Нет, - застеснялась мышка, - я совсем не умею.
Во-первых, все прекрасно знают, как ты мило поешь. Но сейчас это и не важно. Главное, представь ту мелодию, что ты хочешь сыграть и положи лапы на дудочку вот так, - Дятел помог Капи взять инструмент и сделал взмах крылом, словно дирижер лесного оркестра.
Капи легко подула и ее коготки вдруг сами забегали по дудочке, закрывая то одни отверстия, то другие, а вокруг них зазвучал легкий мелодичный свист того самого зимнего ветра, что они слышали в Феврале, но теперь он кроме легкого запаха свежего снега принес и тепло, и радость, и даже цветы раскрыли свои лепестки навстречу неизвестной, но прекрасной мелодии.
Ну, хватит, а то сейчас и снег пойдет, а Царица не любит беспорядка. Всему свое время, - улыбнулся Дятел.
Спасибо вам огромное, - Корти снова поклонился, а Капи спрятала обновленную дудочку в сумку.
Я помню, что вы хотели спросить про тропу и могу ответить, что тропа, разумеется ведет вас к Дворцу, но у нее для каждого свой путь. Держитесь ее и вы точно попадете к Дворцу.
Дятел взмахнул крыльями и скрылся между деревьями, а через некоторое время где-то в той стороне снова раздался размеренный стук. Корти развернулся и стал сматывать веревку, возвращаясь к тропе. А там, прислонившись широкой спиной к дереву, их уже ждал их угрюмый мартовский друг со своим сынишкой, который смешно катался по траве, пытаясь отмахнуться от десятка пчел, которые пытались ужалить его прямо в нос. Медведь держал в руках конец веревки и одобрительно кивал большой головой.
Опять веревка, да ? Ты ловко с ней управляешься, Корти, - пробасил он с улыбкой.
Родители научили, - скромно ответил Корти, пряча аккуратный моток в сумку.
Мы хотели еще раз вас поблагодарить за то, что дали и мне выспаться дали, и сынишке. А про берлогу не переживайте. Вы все хорошо сделали, а по весне я и сам там кое-что подправил. Будет еще крепче, падайте когда вам будет угодно — таким гостям мы всегда рады, - Медведь улыбнулся еще шире, - а теперь примите от нас небольшой подарок, который вам точно в пути пригодится.
Медведь поманил совсем разбаловавшегося сына и тот прибежал, держа в лапах небольшой деревянный горшочек, из которого пахло свежим медом. Сбоку к горшочку была прикреплена небольшая аккуратная ложечка, еще и привязанная к крышечке прочным шнурком. Медвежонок протянул горшочек Корти и подмигнув, указал на ложечку.
Веревка ! - медвежонок открыл горшочек, зачерпнул немного ароматного меда и протянул друзьям.
Спасибо, - сказал Корти, попробовал сам, а затем угостил Капи.
Этот мед никогда никогда не кончится, - сказал Медведь, - в отличие от твоей лепешки, которую ты решил сохранить для своей подруги. Ты очень храбрый енот и очень добрый. А твоя маленькая подружка поет прекрасные колыбельные и отлично готовит. Наш горшочек очень поможет вам в пути. Одной ложечки нашего меда утром достаточно, чтобы насытиться до самого вечера, а перед сном — чтобы крепко заснуть и набраться больше сил для нового дня.
Корти действительно почувствовал прилив сил и настроения, а Капи уже где-то нашла несколько веток пахучего папоротника и отдала Медвежонку, чтобы тот мог отмахиваться от надоедливых пчел. Какое-то время они шли по тропинке вместе, но вскоре Медведь с сыном попрощались с друзьями и скрылись в зарослях малинника. Казалось, что башни Дворца за это время стали намного ближе, а значит Корти и Капи были на верном пути. Солнце уже потихоньку клонилось к закату, когда они вышли к небольшому ручью, вода в котором текла тоненькой струйкой. Набрать здесь опустевшую фляжку здесь не представлялось никакой возможности, а пить хотелось. Тем более, друзья уже подумывали о ночлеге, и лагерь на берегу ручья был бы очень ко времени. Пройдя по течению чуть вверх Корти выяснил причину обмеления ручейка — вода подмыла берег, и большой камень упал прямо в русло, оставив ручью лишь небольшую щёлку. С другой же стороны вода образовала целое озерцо, которое уже затопило маленький мостик, который был переброшен кем-то из местных обитателей с одной берега ручья на другой. И несколько из этих обитателей грустно смотрели на этот новый водоем. Это были уже знакомые нашим друзьям с Апреля незадачливые бельчата.
Капи запрыгнула на камень и деловито осмотрела его и образовавшееся. Корти стоял, задумавшись. Камень ему было не сдвинуть никак, но что-то сделать надо было обязательно — вода продолжала подниматься. И тут Корти вспомнил про свой кинжал, который ему подарила именно в Апреле озорная волшебница Капель. Енот достал его из ножен и внимательно посмотрел на сверкающий клинок. Затем он взял длинную гибкую ветку, привязал кинжал к ее концу и прикоснулся острием почти к поверхности воды почти в центре водоема. Вода медленно обволокла лезвие. Тогда Корти поднял ветку и осторожно стал поднимать, словно перебрасывая воду через камень. Вода послушно поднялась вслед кинжалу, и блестящей змеей устремилась из озера через камень в сухое русло. Затем и у камня озеро стало само подниматься вверх, на камень и с шумом падало вниз, подмывая песчаное дно под валуном. На глазах Капи и Корти камень тихо опускался будто врастая в землю пока не освободил путь воде, сверкающим потоком упавшую в свое привычное русло. Ручей заиграл новыми красками, а выше камня освободился, наконец, мостик для бельчат, которые с нескрываемым изумлением следили за волшебным представлением, которое им устроил Корти. Теперь вместо просто скучного ручейка здесь образовался красивый, шумный, искрящийся брызгами в лучах заходящего солнца водопад.
Мама просила вам передать, - наперебой затараторила беличья компания, - протягивая Корти небольшую коробочку из сосновой коры, - там орешки вам в дорогу. Разные !
Спасибо, друзья, - ответила Капи и взяла пару орешков в лапу.
Спасибо, - поблагодарил их и Корти. Он продолжал завороженно смотреть на творение лап своих. Водопад получился очень красивым. Да и фляжку набрать теперь не составляло никакого труда, но пока енот лишь восхищенно смотрел как блестят капли в свете летнего заката.
Друзья быстро разбили лагерь неподалеку от водопада и вместе с последним погасшим лучом сладко заснули под мягкими одеялами. Теплая ночь окутала путников уютными сумерками и зажгла в небе яркие звезды. Даже шум воды не нарушал мирного сна путешественников, а скорее служил им колыбельной.
Утром, выспавшиеся, бодрые и в прекрасном настроении енот и мышка позавтракали беличьими гостинцами, отведали по половине ложечки вкусного меда и тронулись в путь. Корти шагал уже быстрее, а Капи продолжала попытки определить расстояние, которое им оставалось до Дворца. Спокойствие их шествия нарушил неприятный треск и слабый запах дыма, донесшийся до них с легким ветром.
Вскоре дорогу путникам преградил настоящий лесной пожар. Он еще не вошел в полную силу , но уже пожирал сухой ствол, который упал через тропу, и пламя было готово перекинуться на другие деревья. Уже второй раз за столько короткое время Корти встречался лицом к лицу с огнём. Он снова вспомнил про кинжал, но понятия не имел как с помощью Кинжала повелевать огнем. В этот раз на помощь пришла Капи, которая тоже вспомнила, что она волшебница.
Она забралась на спину к другу, а оттуда прыгнула на нижнюю ветку большой сосны, которая стояла ближе всего к горящему стволу. Затем, загадочно подмигнув Корти она прикоснулась своим блестящим волшебным коготком к самой большой капле смолы, которую нашла в трещинах коры. Смола тотчас стала прозрачной и по стволу вниз потекла широкая струя холодной талой воды.
Ну же, чего ты ждешь ?! - крикнула мышка остолбеневшему еноту, - хватай воду кинжалом и туши !
Корти вздрогнул, но быстро взял себя в руки, выхватил клинок, прикоснулся к струе и затем резко взмахнул лапой в сторону пылающего ствола. Теперь в его лапах появилась будто бы настоящая водяная плеть, которой Корти стал хлестать по стволу, по земле, по траве, куда падали шипящие искры сопротивляющегося огня. Несколько угольков угодили даже на шерстку, но Капи не дремала и быстро забрасывала их землей. А Корти все бил и бил своим водяным кнутом. Наконец, последние лоскутки огня были сбиты на землю и погасли в воздухе, а обессиленный Корти присел на траву, опустив уставшую лапу, крепко сжимавшую спасительный клинок. Внутри лезвия пылало, будто в заточении, побежденное пламя, а рукоять стала уже даже не теплой, а почти горячей. Капи сидела рядом, переводя дух и пытаясь отряхнуть себя от комочков земли и остатков горелой коры.
Вы удивительно смелая парочка, - раздался где-то вверху приятный голос, - Пожалуй, вы уже вполне заслужили честь побывать в моем Дворце.
Сосны расступились перед друзьями и перед ними открылась большая поляна, усеянная цветами. В центре поляны стоял усыпанный зеленой листвой Дворец. По ступеням к ним спускалась сама Царица Лета, в легком цветочном наряде. Ее голову покрывал венок из бабочек, которые порхали над цветами, вплетенными в ее волосы. Легким движением руки она заставила исчезнуть обугленный ствол, а тропинка вдруг превратилась в широкую дорогу, ведущую прямо к ступеням.
Корти спрятал кинжал в ножны, опустился на одно колено и склонил голову, а Капи снова исполнила свой мышиный реверанс.
И воспитанные, - одобрительно улыбнулась Царица, - прошу вас, следуйте за мной.
Они поднялись под своды большой террасы, колоннами которой были величественные дубы, на их ветвях покоилась красивая прозрачная крыша, будто сотканная из облаков и пуха одуванчиков. Затем они вошли в огромный зал, где пол был устлан удивительно мягкой шелковой травы, а сквозь прозрачный потолок было видно яркое летнее небо. Вокруг пели птицы, а аккомпанировала им мелодично звенящая на ветру листва. В глубине зала стоял высокий деревянный трон, а перед ним на столике стоял серебристый ларец.
Я знаю, что вы пришли сюда за Серебряной Шишкой, - сказала Царица, - и знаю, чего вам стоило сюда добраться. Хотя, признаю, я ждала лишь одного героя. С другой стороны, ты, Капи, поступила очень благородно, пустившись в это опасное путешествие вместе со своим другом. Безрассудно, разумеется, но очень благородно.
Спасибо, Царица, - наконец смог произнести Корти, - мы очень хотим спасти наш Лес от Зимней Вороны и потому пришли к тебе за помощью.
Я знаю, смелый Корти, но моя помощь вам точно не понадобится. Вы, я уверена, справитесь сами. Тем более, не так много вам осталось. После Дворца вас встретит моя тетушка Июльская Жара, а потом вы познакомитесь с ее внуком — Зеленым Августом. После Золотого Сентября вас встретит брат Майской Грозы — Октябрьский Дождь, а Первый Снег проводит до Декабрьского Мороза. Пока Зимняя Ворона еще не произнесла ни звука и времени у вас, друзья, предостаточно.
Царица открыла ларец и вручила Корти ту самую Серебряную Шишку. Он аккуратно взял ее двумя лапами. Она показалась ему очень большой и тяжелой, но Шишка вдруг сама уменьшилась и стала Корти ровно по лапе. Он спрятал ее в самый потайной карман своей походной сумки и снова преклонил колено перед Царицей. Та жестом попросила его подняться и ласково произнесла:
Ты очень смелый енот, Корти. У тебя очень доброе сердце, острый ум и верная лапа. Я уверена, что у тебя все получится. Если бы я не была уверена, то никогда бы не отдала тебе Серебряную Шишку.
Дело в том, Царица, что сам в себе не уверен, - вдруг ни с того, ни с сего выпалил Корти, - а если у меня не получится ? Если я не справлюсь ?
С такими-то друзьями ? Брось, Корти. Рядом с тобой столько друзей ! Маленькая мышка бросилась с тобой в неизвестное путешествие, вы спасли Медведя и медвежонка, помогли бельчатам, нашли дом грачу и ты думаешь, что после этого эти лесные обитатели оставят тебя в беде ? Будь собой, Корти, и к моменту настоящего сражения с тобой будет целая армия. Тебе нечего бояться, Корти. В добрый путь, храбрец !
Царица открыла перед ним двери в противоположном от входа конце зала. За дверями ослепительно ярко сияло июльское солнце и открывался путь сквозь изнывающий от летнего зноя лес. Первой в густую траву бросилась, разумеется, Капи. Июль всегда был ее любимым месяцем.
КОНЕЦ ШЕСТОЙ ГЛАВЫ.