Заляпанный комьями грязи планетоход увяз в глубокой луже, нехотя взвизгнул трансмиссией, и снова затрясся по разбитой грунтовке.
Сергей с тоской выглянул в окно. До базы осталось пять километров, и с таким бездорожьем ехать придётся ещё час минимум.
За рулём сидел старенький "Смоленск-3М", ставший за последние полгода на Раквоне не только электронным помошником, но и верным спутником.
На его потёртой спине темнела синтхитиновая розетка УШР*. К ней был подключён пожелтевший шнур, уходивший под приборную доску.
"Бурлак" снова подпрыгнул на ухабе. Подвеска на генераторах силового поля погасила удар, но мосты всё равно устало застонали.
Да... Природа неумолима. Ещё при терраформировании заложили целую сеть скоростных шоссе с ярким освещением, системами автоведения и очистки. И что? Уже через десять лет от всей инфраструктуры не осталось и следа.
Соловьиной трелью залился звонок побитых жизнью "Командирских".
- Слушаю.
- Серёга... У нас на базе авария.
Техник поморщился.
- Какая авария?
- Вычстанцию выжгло, ничего не работает.
- А что вы колонию нейромашин не привили?
- Там весь корпус в этой дохлой каше, очистить не можем.
Сергей выругался про себя. Видимо, тупорылые эксплуатационщики подбросили не двенадцать вольт с блока, а все двести двадцать с сети. И теперь придётся не слушать аудиокнигу, лёжа в горячей ванне, а корячиться в машзале. Отлично, что уж сказать.
***
В окуляре стереовизора светилась модель звёздной системы. Обычный жёлтый карлик с тремя планетами, из которых две потенциально пригодны для жизни.
Генеральный Директор будет доволен - AMST Industries получит много, очень много полезных ископаемых.
Даниэль аккуратно вытащил штепсель контроля из гнезда расширителя сознания. Высаживаться он не хотел, нет - гораздо удобнее послать дрон.
Сверкающая разноцветными огнями антигравитационная тарелка вылетела из десантного люка, и скоро совсем скрылась из виду.
Моргнул индикатор ретранслятора, секунду спустя на мозг пришла телепатемма от бортового искина.
На второй планете обнаружилось слабое информационное поле. Неужели туда добрались конкуренты? Хотя хуже всего будет, если это сделают пираты. Без форпоста не обойдётся, и корпорациям станет ещё хуже.
Та же Гэторра-15, в конце концов. У Хайрана там была целая сеть рудников, приносивших миллионы тонн золота ежегодно.
Десятого марта пятитысячного года от Исхода туда наведался тяжёлый крейсер без опознавательных знаков, расстрелял из лучемётов станцию контроля и заставил перечислять по миллиарду кредитов на анонимный счёт каждую неделю. Чем всё закончилось, Даниэль не знал. И знать не хотел - гораздо лучше остаться в неведении, чем лежать бесчуственным овощем в палате психиатрической клиники.
***
Бронекапсула вычстанции была распахнута. В эмалированном тазике лежал воняющий палью шмат молочно-белой каши - всё, что осталось от старой системы.
Сергей ещё раз выругался. Колония будет расти минимум два часа, и то если не будет патологий. Всё это время станция, а в прошлой жизни малый звездолёт проекта "К-51" проведёт под ручным управлением. Можно, конечно, подкинуть на время комп от соседнего штурмового модуля, но... Распиновка там точно другая, да и износ несовместим - работал он на планетарно-орбитальной линии до пуска лифта.
А ведь всё могло пойти иначе... Нужно было только не лезть в блок коммутации!
В машзал вошёл "Смоленск". Он окинул взглядом мощных камер выпотрошенную машину и спросил:
- Я могу помочь?
Техник поднялся.
- Да, неплохо было бы. Нужно проконтроллировать развитие нейромашинной сети. Ты это умеешь, я прошивал знания в массив.
- Сделаю.
Робот в два прыжка оказался у капсулы.
- И ещё - сказал Сергей - если что, сообщи мне.
***
Первый нахмурился.
- Вы слышали что-либо о "Ковчеге-4"?
Секретарь ГКО встал с оббитого бурым дерматином кресла.
- Программа "Ковчег" была начата лидерами ведущих западных государств незадолго до Великой Войны. Цель - колонизация Дальнего Космоса. Первые корабли стартовали в сороковом году, последние в пятьдесят первом.
- Именно. Как вы знаете, основная работа по модернизации нашего вида проводилась уже после Объединения, с пятьдесят пятого по шестидесятый годы. Тогда на планете оставалось всего два миллиарда, и популяцию могло восполнить только клонирование. Все силы молодой биоинженерии были брошены на улучшение человека.
Министр информационной политики пожал плечами.
- Это мы и так знаем. Как и то, что ни один современный сапиенс генетически не совместим со своими предками. Вы-то к чему ведёте?
Первый усмехнулся.
- Стартовало восемь кораблей. Из них два, по официальной версии, попали в аварию. Фактически же ни один не достиг цели. Ростки человечества попросту скатились в каменный век или вымерли. Третий вообще сгорел...
- А четвёртый, согласно версии Space-X, развалился от удара метеорита! - вставил министр транспорта - Это и карапузу понятно!
- Куравлёв, соблюдайте субординацию!
Так вот, возвращаясь к теме. В семьдесят первом нашли следы существования ксеноцивилизации - Древнейших.
Мининформ поморщился.
- Нам ещё с Детсоюза рассказывали об их величии. Причём тут они?
- При том, что на самом деле это потомки людей с "Ковчега". Теперь и вы знаете - всего, получается, двадцать пять человек. Но даже работники секретных секторов Информатория не ведают главного.
- Ну и чего же? - спросил минтранс.
-Древнейшие выжили.
***
Дрон был сбит. Выходит, тут действительно есть люди. Только вот кто?
Кодировки сигналов оказались несовместимы с принятыми в Содружестве. Язык же незашифрованных передач лишь самую малость походил на тот глэдорский, которому их учили нейрооператоры.
Вопросов становилось всё больше. Не стоит ли за этой системкой могущественная организация, способная переломить хребет родной компании?
Даниэль включил расширитель сознания. Теперь мозг был объединён с бортовым компьютером и процессорами роботов. Раскиданные по всему кораблю камеры стали его глазами. Каждый шорох, каждое дуновение ветра он чувствовал как своим телом.
Вдруг где-то сверху мелькнула тень. На секунду космос пропал, и миг спустя яркие лучи прожекторов ослепили сознание.
***
Первый усмехнулся.
- Эти люди, люди с низменными животными инстинктами, неразвитым обществом и примитивной культурой развились. Завоевали себе часть Вселенной, и чувствуют себя просто великолепно! Вот, что я вам хотел сказать.
Секретарь ГКО пожал плечами.
- Ну и ладно. Нужно налаживать диалог. Всё равно методы воздействия на массовое сознание у нас есть. Только один вопрос. Они могут повторить артефакты с той же Димитровки?
- Нет. Их технологии деградируют с каждым веком. Вся великая мощь давно ушла, уступила место имитации. Оно и неудивительно - с примитивным строем, основанном на бездумном потреблении благ гораздо проще просто скруглить уголки на виртуальной кнопке.
- А зачем вы сказали нам это только сейчас? - спросил министр информационной политики.
- Корабль одной из их корпораций вплотную подошёл к планете Раквон. Час назад пилоты абордажных модулей сообщили о захвате пленного. Завтра будет допрос, и мы узнаем все слабые места цивилизации.
***
Даниэль открыл глаза. Модуль расширителя сознания не нашёл точек подключения. Радионепроницаемая клетка...
Выходит, планета действительно была захвачена пиратами, и теперь судьба окончательно сломана. Бандиты просветят мозг, найдут координаты Копорации и...
Щёлкнул вмонтированный в стену антивандальный динамик.
- Допрос начинается. Постарайтесь не думать о планете и злых крокозаврах.
На вход искина базы поступила первая мысль.
Крокозавры... Сознание пленника будто пробовало новое слово на вкус, пыталось понять смысл.
Потом пришли образы. Включился подкод визуализатора, и голографические кристаллы вспыхнули миллионами огней.
Уже через час на блоках памяти лежала полная хроника полёта от лица пилота.
***
Сергей зажал кнопку. Вычстанция включилась, и корабль ожил - заиграла фоновая музыка, загудела климатика, свет перестроился под вечерний биоритм.
Над лобовым стеклом пылали миллионы звёзд. Где-то там Солнце, родная Венера, и Земля, колыбель Человечества.
А есть ли неоткрытая разумная жизнь? Кто знает, кто знает...
* Унифицированный Штепсельный Разъём, в конце XX - начале XXI века - USB.