Каменная дверь открылась. Вчерашний тяжелый Проводник сегодня легким скачком с крыльца разрезал утреннюю синеву. Пошел к реке. Предчувствуя трепет утренней воды, он нырнул. Он упал на дно, уплыл на глубину, хлебанул воды, залег за глыбину. С этими мыслями он вынырнул. Водная гладь перед глазами. Бодрый, он вернулся в хижину. Издалека посмотрел на девушку у костра.
Девушка спала, свернувшись лисицей. Она ждала его ночь и до утра. Надеялась, он выйдет из хижины. Ее желание скорее двинуться в путь перебивало сон. Ей казалось, ночью желания спускаются с неба, приближаются очень близко к земле. Это падающие ночные огоньки. Рука тянется к ним. Она чувствовала, как дотронулась до дерева. Зеленые хрупкие листья…
Проводник, срезая траву кожаными сапогами, подошел к ней. Дернул за плечо. Девушка поерзала. Он нависал над тлеющим костром, впитывая его последнюю силу. Ждал, когда проснется девушка. И сильнее толкнул ее. Девушка приоткрыла глаза. Перед ней стоял ночной человек с рукой на поясе, до которого вчера хотела дотянуться.
— Поднимайся, — сказал он.
Девушка, ощущая тяжесть, подскочила. Начала собирать вещи. Проводник наблюдал за ее нерасторопностью, поправил грубую накидку и направился к лесу. Девушка замерла, смотря на его спину. «Он уходит», — подумала она, накинула плед и побежала за ним.
Проводник впереди, листом на ветру плыл по лесу. Девушка за ним. Лес облизал лицо хозяину, а девушку впустил с подозрением. В окружении падающих листьев на тропе им встретился волк. Как страж, охраняющий вход в лес. Он поднял морду. Проводник приметил камень на тропе, медленно присел, взял камешек и кинул в зверя, камень упал рядом. Зверь посмотрел на камень и опять на Проводника. «Гордый», — подумала девушка, она выглядывала из-за спины Проводника и смотрела на его лицо. Борода скрывала морщинки. Зверь посмотрел на девушку, сбросил взгляд, и скрылся за деревьями. Проводник и девушка пошли дальше. Лес дрожащими руками выстилал тропинки, боясь спугнуть гостей. Шумел ветер, срывая листья, он разом усилился и пролетел мимо девушки. Среди шума послышался голос. Она посмотрела назад. Волка уже не было. Девушка представила далеко за лесом деревню, заросшую в траве, и незамедлительно пошла за Проводником.
Несколько дней молчания. Проводник искал следы, представляя жаренное мясо на костре. Девушка изредка останавливалась, смотря, как теряется Проводник среди деревьев, снова опускала голову, поднимала, смотрела на небо и, выходя из забвения, догоняла Проводника. Лес кружил вокруг нее. Она опять остановилась, обернулась. Где-то за деревьями остались воспоминания о доме. Повернулась и на секунду растерялась. Проводник далеко ушел. Она побежала за ним по заросшей тропе. «Немногие видели эти места», — думала девушка. На зеленом полотне леса показались выцветшие красные и желтые листочки. Осень по деревьям. На земле, среди разбросанных листьев, девушка приметила следы. Она неуверенно позвала Проводника. Он долго их рассматривал. Потянул вспотевшую рубаху. Поправил нож на поясе. Глубоко вздохнул, поднимая голову. Он смотрел вперед. Тишина в ельнике зловеще смотрела на него. Привычный мир стал неизвестным. Он шагнул вперед, всматриваясь, девушка за ним. Чувствуя движение двоих, осторожно пошел по следу.
Проводник ступал неспеша, рассматривал следы. Девушка тоже медленно шла за ним. Звуки, ветки, листья, птицы, тени кружились вокруг нее. Взлетели вороны, проскользнула тень за деревом, похожим на прыгающего зверя. Следы стали отчетливее, и Проводник сбавил шаг. Дыхание его было тихим и медленным. Он посмотрел вперед. Рука была на поясе. «Почему он медлит?» — подумала девушка. Не спрашивая его, она пошла вперед. Проводник очнулся — девушка прошла мимо. Неродившийся крик замер в его животе. Он живо осмотрелся. Коряги, окружавшие их, тихие и молчаливые, не дрожали от чужого прикосновения, взгляда и дыхания. Проводник искал знаки. Прислушивался к лесу, но слышал только его шелестящее дыхание. Куда ни посмотри, нигде не увидишь его лица. Болото — пасть его зловонная.
Перепрыгивая кустарник, Проводник догнал девушку, схватил за накидку. Она вырвалась, и они встали лицом к лицу.
— Почему мы медлим? — девушка смотрела на его заросшее лицо и не видела на нем ответа.
Она пошла дальше, не дождавшись. Мельком посмотрела на горизонт и отвела взгляд.
— Нам скорее нужно идти, — сказала она.
Проводник догнал ее и, держа грязные пальцы у губ, сказал:
— Следы необычные. Рядом кто-то есть.
Он показывал в сторону, ломая по воздуху пальцы, как ветви. Девушка посмотрела вокруг, но ничего не увидела, только камни и деревья. Проводник подошел ближе к ней, не зная как объяснить. Посмотрел на деревья. Впереди ждущее болото. Снова за деревьями мелькает невыносимое лесное лицо. Проводник не знал, что сказать девушке, но увидел, что ветви шевелились, махали. Тень — от дерева к дереву. Проводник пригнулся за камень и потянул за платье девушку, указывая на деревья. Она проскользила взглядом вдоль вытянутой руки до кончиков пальцев. За ними мелькала, такого же размера, фигура.
Смотря на деревья, девушка потянулась за луком. Она увидела — это не зверь. За деревьями разбрасывало тени невиданное раньше существо. Отвратительной формы, покрытое то ли мехом, то ли кожей. Оно двигалось медленно и слабо, ужимками, как будто вот-вот сломается. Девушка замерла, рука остановилась. Проводник смотрел вперед и стучал пальцами по камню. Это вывело ее из ступора, и она натянула тетиву. Лес отошел в сторону. В луже ее глаз расплылись деревья, осталось только существо.
— Стреляю? — спросила девушка.
Проводник слышал только пульсирующий голос внутри. «Это не зверь. Чудовище, — думал он, — легенда не лжет: они уже здесь, ищут дерево».
— Ждем его ухода, — сказал Проводник, не понимая, говорит вслух или про себя.
— Они же вернулись отобрать наши земли! — она ослабила тетиву.
Проводник все так же смотрел на деревья, ловил тени, он вспомнил слова мертвого отца и произнес:
— По рассказам, они свирепые из-за сока. Наших сил не хватит даже на одного. Сок уже смешался с их кровью.
Девушка резко натянула тетиву. Сощурилась. «Это можно прекратить сейчас», — подумала она. Существо последний раз мелькнуло за деревьями и исчезло. Проводник неподвижно смотрел на деревья и прислушивался. Он вдруг понял, что стучит пальцами по камню, прекратил и замер. Тетива с легким потрескиванием ослабла, птицы на ветках распевались, древко скользило по коже колчана, ветер качал верхушки деревьев. Все возвращалось на свои места.
Проводник так же держал путь на север, но направился по другому пути — через давно забытый лес. Редкие охотники проходили тут. Это был лес Проводника. Он подминал траву, проводил рукой по коре и ощущал власть над всеми деревьями. Он думал, что никто, кроме него, не знает, где дерево. Проводник посмотрел на заячьи следы, они петляли и сходили с тропы. Он думал о существе: «Сколько их в лесу? Десяток или больше? Голодных по соку. Уродливые и смазанные черты лица, похожие на человеческие, но все же уродливые».
Они прошли деревья, похожие на два клыка. Он представлял, как из глубины леса доносятся скрежеты когтей и вой неизвестных хищников. Его страх стал реальностью. Он ощупывал ножны. На мгновение приходил в себя и опять окунался в раздумья. Он уже привык прислушиваться к каждой упавшей капле, но в лесу сегодня смешалось множество звуков. И когда рябившее в глазах надоело ему, он обернулся к девушке.
— Ты слышала, как говорят с нами звери?
Девушка быстро посмотрела на него. Она вспомнила волка у Выса. Это казалось ей странным. Голос эхом прозвучал и затих, но остался где-то в голове.
— Не слышала, — ответила девушка.
Проводник никогда не разговаривал с животными, но слышал, как в детстве отец говорил с ними. Это было чудо, слышимое, но неприкасаемое. Девушка отставала от Проводника и не торопилась догнать его. Она смотрела под ноги. Шаг становился тише. Ей хотелось бы вновь услышать голос зверя. Она подняла голову. Проводник смотрел на камень, держась за дерево. Он вспомнил прошлое.
Тогда в дождливом лесу Проводник заблудился. Ветер пронизывал тысячей уколов. Он убегал, еще не знакомый с лесом. Снимал мокрую одежду и бросал к костру, лишь бы согреться.
Девушка подошла к нему, не зная, что сказать. Сквозь шум прошлого дождя он услышал девушку и вернулся в настоящее.
— Что здесь? — спросила она.
— Здесь покоится старый бог, — Проводник поспешил уйти, не дожидаясь девушку.
— Почему похоронен не у Дерева?
— Люди не трогали его тело, — сказал Проводник, — никто не хотел хоронить его. Говорят, он разбился, упав со скалы. Не мог принять, что не всесилен теперь, как люди с соком.
Проводник медленно обходил камень и говорил сквозь раздумья:
— Бог лежал на земле в окружении мух. Вшивая собака лакала его глаз, пока другие раздирали его тело, заросшее мхом. Но где-то родился новый бог, не знающий этого, — он посмотрел на изрезанные ладони.
Девушка взглянула на валежник и увидела зайца за веточками невысокой рябины. Перекинув лук через плечо, она сошла с тропы. Притаилась за кустарником и пустила стрелу между молодыми листьями. Маленькое тельце подлетело и упало в траву. Девушка вернулась на тропу, отдала зайца Проводнику и, радостная, прошмыгнула мимо него вперед. Проводник закинул тушку на плечо и улыбнулся вслед девушке.