ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Спуск в низину
Пройдя километров шесть пути по наклонной горе, густо поросшей лесом, Ирина наконец-то организовала для себя маленький привал. Присев на небольшую кочку, она сняла с ног кроссовки и позволила себе небольшой массаж для усталых стоп, внимательно при этом оглядываясь по сторонам и осматривая местность.
— Советую тебе, Аристотель, тоже чуть-чуть отдохнуть, — Ирина спрятала свою улыбку. — Ноги носят нас не только по разным поверхностям, но и по жизни. Они всегда должны быть в порядке. У тебя три минуты на привал, и двинемся дальше.
Тишина вместо ответа.
— Не гневи меня, Арист, понапрасну. Мало того, что ты прямые приказы не понимаешь. Так мне еще нужно бегать за тобой по лесу, чтобы доказать справедливость своих слов? Я знаю, что ты идешь следом, шагах в двадцати от меня. Вылезай, пока я добрая.
Аристотель с виноватым видом вышел из-за кустов.
— Я не сопел.
— Что?
— Я говорю, что не сопел на этот раз. Как ты узнала, что я иду следом?
— Это было несложно. Ты шагаешь по лесу, как слон. Ветки трещат. Ну а о том, что ты раскидываешь скорлупу от своего завтрака во все стороны, я и вовсе молчу.
— Скорлупу? А как ты узнала, что я ем по пути? Я не чавкал, — Аристотель совсем изумился от представленных женщиной неоспоримых аргументов.
— А ты осмотрись вокруг, Арист, — Ирина укоризненно улыбнулась и надела обувь. — Вся поляна в скорлупе. Мы проходим здесь второй раз. Круг на местности — это отличный способ проверить, не идет ли кто-нибудь за тобой. А ты, друг любезный, наследил, — майор секретной службы поднялась на ноги и строго посмотрела в глаза своему спутнику. — Зачем пошел следом?
— Э… ну-у, для твоей безопасности. Прости. Я не хотел тебя стеснять или злить. А вдруг тебе потребуется моя помощь, а меня рядом не окажется?
— Моей безопасности? Твоя помощь? Арист, я балласт в поход не беру. Какая помощь? То, что ты сейчас сказал,— это настолько смешно, что я сейчас лопну. Давай все же договоримся. Если ты проживаешь на этой планете в моем лагере, то есть при мне, то ты меня слушаешься и исполняешь все мои приказы. Я, Арист, тебя старше и по возрасту, и по званию, и по жизненному опыту. Не знаю, может, это тебя как представителя мужского пола и задевает, мне чихать на это с высокой елки. Я собственные правила менять или подстраивать свои планы под твои амбиции не собираюсь. Устраивает — оставайся рядом, при мне. Не нравится — планета большая, я тебя не держу. Можешь идти куда хочешь. Будем мирными соседями. Выбор делать тебе.
— Мне все нравится, все устраивает, Ирина, — влюбленный юноша неотрывно смотрел на свою спутницу. — Только не прогоняй меня сейчас назад, в лагерь. Пожалуйста! Я прошу тебя! Ну в последний раз! А то я заблужусь в этом лесу. Знаешь, как я плохо ориентируюсь на местности? Я не буду тебе докучать, ты даже не заметишь моего присутствия. Буду нем как рыба. Я буду просто твоей тенью. Пожалуйста!
Ирина нахмурилась, обдумывая перспективу продолжить путь в долину вдвоем.
— Хорошо. Только без нытья и жалоб.
— Я согласен, — Аристотель заулыбался. — Я к походу готов. А мы действительно идем искать привидения?
— Да, — Ирина снова отправилась в дорогу.
— А зачем? — Аристотель также отправился в путь следом за женщиной, начисто забывая свое обещание — быть немым, как рыба, и незаметным, как тень. — Ты что, Ира, на самом деле веришь в привидения?
— А ты нет?
— Нет, конечно. Привидений не существует.
— Да ну? А как же документальные исторические свидетельства миллионов людей на протяжении всей истории существования человечества? Игнорируешь их?
— Ой, ерунда какая! Какие это свидетельства? Любое из них можно разбить в пух и прах. Люди часто принимают за призраков то, что не видят четко. Вот и говорят: привиделось, мол. Плюс добавь сюда некоторые редкие атмосферные явления. Ну и, конечно, галлюцинации психически нездоровых людей, либо людей, находящихся в состоянии любого вида опьянения, от алкогольного до лекарственного. Вот тебе и миллионы исторических свидетельств. Ненаучно.
— Да-а? — Ирина улыбнулась такой самоуверенности, зная, что в ее агентстве целый научный отдел занимается столь «ненаучными» вещами. — А слова моей сестры? То, что рассказала вам Юля? Ты говоришь, она утверждала, будто с ней разговаривало привидение. Как ты можешь объяснить это атмосферное явление?
— Что тут объяснять? Нервное напряжение, стресс, жара, духота. Привиделось.
— А статуэтка?
— Она могла у нее под ногами валяться, а Юля об нее споткнулась. И ей показалось, что статуэтку ей вручили. Что качаешь головой? Думаешь, не так дело было?
— Пока не осмотрюсь на местности — не знаю. У меня уже больше одной версии. В любом случае, я что-то раньше не слышала, чтобы привидения разговаривали.
— Да, — Арист удовлетворенно буркнул. Хоть тут Ирина с ним не спорит. — У меня тоже несколько вариантов. Этот хойер неизвестно сколько следил за нами. Может, он включил неожиданно голографическую установку, чтобы отвлечь твою сестру, а Юля испугалась.
— Может быть, — Ирина примирительно кивнула головой и снова внимательно огляделась по сторонам. — У меня такое ощущение, что мы на том самом месте. Том, что мы видели с тобой на картине. Во всяком случае, пейзаж мне кажется знакомым. А тебе?
— Здесь везде пейзаж одинаковый. Может, и тут. Да, похоже, что именно здесь мы и были. Вон и поваленные деревья. Что — привал? Я тогда сяду, я устал ходить. Какой у тебя план?
— План? Будем ждать. Если это то самое аномальное место, где обитает Нечто, то, думаю, это Нечто здесь все же появится. К тому же, оно должно видеть, слышать и чувствовать, что я хочу с ним пообщаться. Так сказать, вступить в контакт, — Ирина чуть-чуть повысила голос, очень четко произнося последнюю фразу и озираясь кругом.
Ничего, кроме шума леса.
— Ужас какой, — Аристотель передернул плечами. — Тебе что, правда ни капельки не страшно? Вот представь, если бы меня здесь рядом не было? Ты одна, на чужой планете, в диком незнакомом лесу?
— Не страшно, если ты один, Арист. Страшно, если ты — ноль.
— Мм-м. Хорошие слова. Кто это сказал? Кто-то из древних?
— Не знаю, — Ирина присела рядом с Аристотелем, сорвав какую-то травинку и разглядывая ее, задумалась на мгновение. — Мой наставник так часто говорил. Ты всегда должен знать, где ты стоишь и за что ты борешься. Тогда у тебя почва из-под ног никогда не уйдет. Неважно — где бы ты ни был: на земле, в воздухе или на воде.
— Круто, я запомню. Интересный у тебя учитель. Наверно, переживает сейчас за тебя, что ты не вернулась на базу?
— Нет, он умер год назад.
— А что с ним случилось? Его убили на задании, да?
— Можно и так сказать. По официальной версии, он добровольно ушел из жизни. Разбился. После определенных неприятностей по службе он выпрыгнул с сорокового этажа своей квартиры. Заразился массовым психозом. Так в официальных документах значится. Всем понятно, что это чистой воды липа, но доказательств у нас нет никаких. В момент происшествия он был дома один. Влияние других лиц на него ничем не подтвердилось. Только это все маскировка, Арист. Ялан слишком любил жизнь, чтобы так поступить. И трудности его никогда не пугали. Мы его хорошо знали, чтобы поверить в официальную версию. Его убили, — Ирина вздохнула. — Понимаешь, Ялан и его многочисленная группа в последнее время работали по хойерскому направлению, накапливали и обобщали информацию об их захватническом поведении. Анализировали обстоятельства гибели известных политиков, ученых, обстоятельства свертывания программ вооружения, поведение членов Совета Правителей. Много чего. А тут началось. Вся его команда — один за другим — отправилась на тот свет при невыясненных обстоятельствах. Из десяти спаслись лишь двое — Дорк и еще один парень, которого сейчас зачислили в группу Кати.
— Слушай, так, может, Дорк и сдал его группу хойерам? Раз он такой скользкий тип, от него всего можно ожидать.
— Да, возможно. Как видишь, у меня очень серьезная мотивация, чтобы выбраться отсюда. Кто-то должен призвать Дорка к ответу. Да и остановить наступление хойеров кто-то тоже должен. Получилось так, что задание Ялана передали моей группе, как эстафетную палочку. Работы там было много. Нас завалили делами, когда однажды вечером мне позвонила Ольга и сказала, что хочет меня увидеть. Она была проездом на Фениксе, и мы договорились с ней встретиться. Но я не выбралась в назначенное время. Потом пришлось отзваниваться и извиняться. А она вдруг сообщила по телефону, что направлялась ко мне не просто с вежливым семейным визитом, а ее тревожат результаты научных исследований. И это как-то связано с хойерами. Я сказала, что приеду сама, но у меня опять не получилось выбраться. Снова созванивались. Я только тогда по ее голосу поняла, что все очень серьезно и Ольга напугана. Она торопилась передать мне свои бумаги. Я приехала за ними в Александрию, но ее в тот день направили в новую экспедицию. Мы разминулись. Я пошла на нарушение закона, решила осмотреть Ольгин дом в ее отсутствие. Отключила системы наблюдения, проникла внутрь, все проверила. Ничего. Идеальный порядок. У меня еще тогда такое чувство закралось, что Ольга словно знала, что кто-то обязательно будет осматривать ее дом. Я уехала восвояси ни с чем. А тут вдруг такая удача: Ольга звонит и говорит, что три дня проведет на Фениксе. Мы сразу же назначили встречу. Я и предположить не могла, что в тот день увижу ее в последний раз.
— Ты опоздала на эту встречу, да?
— Нет, я пришла вовремя. Это Ольга пришла раньше. Она слишком торопилась меня увидеть. Вот так. А потом началась беготня за этими бумагами. Ольга сказала, что они на Марте, а Юля что-то знает. Я и решила, что она направила их нашей младшей сестре, которая жила в последнее время на Марте. А оказалось все совсем не так. Ольга отослала бумаги Алексу, зная, что он сможет их защитить. А Юля — единственная, кто знал ключ для их расшифровки. Видишь, как все сложно.
— Хм… А чего ты ждешь от встречи с неизведанным здесь?
— Помощи, — Ирина поднялась на ноги и снова внимательно осмотрелась по сторонам. — Если то, что написано в напутственном слове наших прапрародителей — правда, а я думаю, что это так и есть и ничего случайного не бывает, то я рассчитываю на помощь неизвестных мне друзей. Как бы ужасающе они ни выглядели. Я собираюсь бороться со злом, о чем писала Деменева Александра. И я тверда в своем решении.
— Да-а, — Аристотель протяжно вздохнул. — Нам бы еще выбраться отсюда поскорее, мы бы им всем показали. Знаешь, рядом с тобой я ничего не боюсь.
— Отрадно это слышать, Ар, — медленно, тихо и спокойно произнесла Ирина, не мигая, глядя поверх плеча своего спутника и совладав с внутренним испугом.
— Привет! — неизвестное существо изобразило на своем «лице» улыбку.
Нет, существо не являлось голограммой, хотя и было полупрозрачным. В нем не было характерного блеска, четких линий и ярких красок, фиксированных и записанных цифровой техникой. Существо было человекообразным, объемным, но явно легче воздуха и с возможностью менять свою форму: от простого шара до сложной фигуры, как, например, человеческое тело. Зависнув над землей на высоте пары десятков сантиметров и оставаясь вроде бы на одном месте, существо, тем не менее, находилось в постоянном движении, варьируя свою плотность от почти бесцветного слабого дымка, еле различимого глазом, до насыщенного, цвета молока, густого дыма.
Аристотель оглянулся на звук ровного, безэмоционального мужского голоса.
— А-а-а-а-а-а! Там... т-т-там... там п-п-п-привидение!!! П-п-п-привидение там-м-там, там п-призрак г-г-говорящий, к-к-который г-говорит!!! А-а-а-а-а-а-аааа! — Арист подскочил на ноги и бросился бежать в сторону своей защитницы. — П-привидение, Ирина, б-б-беги! — и, не устояв от нервного напряжения на дрожащих ногах на скользкой траве, растянулся прямо перед Ириной. — Ой, черт, как больно!
— Аристотель, замри, — сквозь зубы произнесла Ирина, по-прежнему неотрывно глядя на неизвестное ей существо.